На каждой торпеде стоял собственный, слабенький радар, и его включение означало, что "Люциферы" вышли на финальную стадию траектории. Жаль только, что запущенные с короткой дистанции они так и не успели набрать максимальную скорость. А значит им придется дольше находиться под обстрелом зенитной артиллерии танкера. Открытым оставался один вопрос, на сколько бьют их оборонительные системы?

— Четыре тысячи! — продолжил отчет Маркос, — вижу частичное затемнение цели выхлопом носителя!

— Пытаются прикрыть? — хмыкнул Перри. — Характеристики траектории танкера?

— Ровное ускорение, он стремиться полностью войти в радиотень выхлопа.

— Ровное говорите? — задумчиво пробормотал Перри, и оживился. — Попов, по команде подорвите лидирующую торпеду!

Опять? Анри удивленно покосился на радар. В прошлый раз попытка ослепить сенсоры врага ядерным взрывом провалилась, и он никак не мог понять, что заставило капитана Перри прибегнуть к ней повторно.

— Попов, торпеды в плотный строй, кильватерной колонной!

Теперь Анри понял задумку капитана Перри. Прикрыться от лазерных лучей вспышкой ядерного взрыва. Это могло сработать, тогда истребители охватывали торпедный рой широким фронтом, сейчас же весь огонь шел из одной точки. Красивое решение.

— Энергетические всплески с танкера! — выкрикнул Маркос, и почти сразу дополнил. — С носителя тоже.

Анри не отрываясь следил за торпедами. Продолжая разгоняться, "Люциферы" шли зигзагом, хаотически меняя векторы ускорения. Магнитные поля их дюз позволяли немного менять направление выхлопа, совсем немного, но пока работали их маршевые двигатели, рывки получались чудовищно быстрые. Попасть в маневрирующую торпеду было очень и очень непросто. Вот только стреляло по ним сейчас больше сотни стволов.

— Мощность импульса около семи мегаватт, характеристики совпадают с орудиями истребителей. — считывал поступающие данные Маркос.

— Унификация, — зло процедил Манн, — БЧ-1, перенести огонь на носитель! Цельтесь в двигатели!

— Какого черта?! — тут же вмешался Перри.

— Он мне цель выхлопом перекрывает! — яростно выкрикнул Манн. — Перри, мать твою, если мы не сможем уничтожить танкер, так хоть повредим им двигатели, это замедлит врага!

Найти достойный ответ Перри не успел, зенитки наконец пристрелялись, и на экране радара погасли отметки сразу двух "Люциферов". Манн словно этого и ждал, с удвоенной силой обрушившись на лидера.

— Через этот заслон торпеды не пройдут!

— Это мы еще посмотрим. — с мрачной решимостью сказал Перри.

— Прикажи своему артиллеристу стрелять по двигателям, мы все равно не успеем выбить зенитки!

— Нет! — судя по щелчку, Перри подключился на внешний канал. — Попов, подрыв!

Передняя торпеда исчезла, вызвав всплеск помех. Там, далеко впереди сейчас вспух полукилометровый шар чистого пламени, маленькое солнышко, бурлящий котел термоядерного синтеза. Вдали от планет единичный взрыв в двух тысячах километров вызвал бы лишь небольшой всплеск радиации, да легкий шорох в радиодиапазоне. Но здесь, в ионосфере Юпитера, последствием термоядерного взрыва стала мощная волна электромагнитного импульса.

В случае с противоракетами это ничем не могло помочь, они уже навелись на свои цели, и даже маневрируя на полной тяге, за оставшуюся до подрыва секунду, торпеды просто не успели выйти из зоны вспышки. Те пятьдесят метров, которые они успели пролететь в сторону, уже не играли никакой роли. Но лазеру, в отличие от ядерной боеголовки, нужно прямое попадание, прошедший в пятидесяти метрах луч, с тем же успехом мог пролететь в световом годе. Промах!

Торпеды шли в десяти километрах друг от друга, той паре, что оказалась ближе всего к месту подрыва, выжгло электронику наведения, но это уже не имело никакого значения. Танкер шел прямо, ускоряясь с постоянной тягой, и торпеды неслись прямо на него, в ту точку, где он должен был оказаться к моменту встречи.

Заминка вышла короткой, уже через четыре секунды аспайры возобновили стрельбу. Анри не мог не поразиться совершенству их сенсоров, радар "Котлина", откуда поступали данные, все еще был полон снега помех, а ведь от него до точки подрыва лежало порядка пятнадцати тысяч километров! Взорвись "Люцифер" ближе, полминуты слепоты им было бы обеспечено. А враг вел огонь несмотря ни на что, и огонь результативный! Уже через пару секунд, вокруг торпед возник настоящий частокол лучей, постепенно сжимавшийся, лишавший торпеды возможности маневра. Количество стволов позволяло аспайрам создать на пути атакующих настоящий огненный вал.

Ведомая программой уклонения, одна из торпед попыталась вырваться из смертельной ловушки. Дернувшись в сторону, она почти сумела избежать попадания, почти. Один из лучей коснулся ее, прожигая обтекатель. Металл держался недолго, не в силах противостоять сконцентрированной энергии, он пропустил луч в нежное нутро. Лазер походя сжег резервный блок управления, и слегка коснулся боеголовки, чиркнув по стенке контейнера со смесью дейтерия и трития.

Сжиженная смесь вскипела под действием луча, и рванулась в образовавшееся отверстие, своим давлением проламывая, разрывая его. Бурное испарение быстро охладило ее, и течь почти прекратилась, но к этому моменту контейнер уже практически опустел. Поврежденный "Люцифер" превратился в обычную болванку, опасную только накопленной при разгоне кинетической энергией. При скорости сто тридцать километров в секунду, удар такой болванки был сравним с попаданием главного калибра фрегата.

Анри не мог разглядеть выстроенную лазерами аспайров оборонительную сеть, но видел, как стали гаснуть отметки торпед. Одна, вторая, третья, на его глазах почти мгновенно выбили половину торпед.

— Не пройдут! — простонал от отчаянья Манн.

Торпеды сгорали подобно мотылькам, рвущимся к пламени свечи. Оборонительные лазера аспайров превосходили в мощности их земные аналоги. Разработанные более тридцати лет назад "Люциферы" имели противолазерное бронирование. Бронирование, рассчитанное на устаревшее вооружение колонистов. Высокоэнергетические лучи аспайров прожигали его даже при скользящем попадании.

Забыв обо всем, Анри следил за их полетом. До рубежа в тысячу километров добрались только три торпеды, и стало ясно, что за оставшиеся шесть секунд их непременно собьют.

Анри сначала не понял, что произошло. Исчезла замыкающая торпеда, но это не было результатом действия зениток, на ее месте вспух шарик термоядерного взрыва, а экран покрылся рябью помех. Подрыв? Без команды?!

Жертва подарила еще пару секунд, пока восстанавливались ослепленные радары. И еще несколько секунд ушло, что бы пристреляться заново. Этого хватило, угловые скорости подлетающих торпед были таковы, что за ними не успевали сервоприводы оборонительных турелей.

Первая торпеда воткнулась в район кормы. Лишенная большей части дейтерие-тритиевой смеси, она не взорвалась, но удар был весьма силен. Кинетическая энергия "Люцифера" почти мгновенно перешла в тепловую, испарив и саму торпеду, и значительный кусок обшивки вокруг места попадания. А через десятую долю секунды детонировала вторая.

Радарный дальномер подал команду на подрыв, когда до борта корабля оставались считанные десятки метров. Диаметр вспышки у "Люцифера" составлял около полукилометра и со стороны казалось, будто огромный слепящий шар окутал носовую оконечность черной махины.

Обшивка испарилась, едва ее коснулась расширяющаяся сфера термоядерного пламени, и огонь прошел дальше, сначала испаряя, а потом сжигая и корежа внутренние конструкции танкера.

За миг до взрыва, картинка с телескопа дернулась, откатываясь назад, и занимавший все поле зрения танкер превратился в небольшой черный силуэт на фоне звездного неба. Анри показалось, будто он успел заметить метнувшиеся к танкеру факелы торпед, но вспышка тут же затмила экран, приглушив все прочие источники света.

Он моргнул, разгоняя пятна света перед глазами, а когда снова посмотрел на экран, вспышка уже гасла, превращаясь в тусклое голубоватое гало. Попали!

— Есть попадание! — завопил, пустив петуха Маркос. — Вижу взрыв в носовой оконечности, цель поражена!

От избытка чувств, Анри хватил кулаком по подлокотнику. Есть! Они попали! На общем канале разом загомонили, голоса сливались в неразборчивый крик радости. Удача окрыляла, заставив позабыть о дисциплине ведения переговоров, о субординации, о всем, кроме уничтоженного танкера. Но Перри быстро остановил вакханалию, рявкнув так, что заложило уши.

— Тишина на общем канале!

Анри, кричавший вместе со всеми, тут же прикусил язык. Перри, дождавшись, когда замолкнет последний, заговорил уже обычным своим тоном.

— Переносим огонь на носитель! Попов, уводи своих к точке рандеву.

Облако термоядерного взрыва почти рассеялось, открывая взгляду оплавленные останки танкера. От двухкилометровой махины уцелел жалкий огрызок, длинной не более шестисот метров. Три четверти корабля просто испарились, оказавшись в зоне вспышки, и эти останки окружала слабо светящаяся пелена раскаленных, радиоактивных газов. Огарок бурно фонтанировал вырывающимися из перегретых бакиболей потоками водорода. Никого живого на нем остаться не могло, "Виконт" был отомщен!

— Оливер, — мягко заговорил Манн на командном канале, — нам пора уходить, их линкор вот вот подойдет на дистанцию открытия огня.

— И что? — удивился Перри, — стрельба с максимальной дистанции малоэффективна, а подойдя ближе, ему придется начинать маневр, что бы не воткнуться в Юпитер на полном ходу.

— Оливер, мы выполнили приказ, танкер уничтожен! — проявил настойчивость Манн, — продолжение атаки равносильно самоубийству!

Затаив дыхание, Анри бросил взгляд на радар. Багровая окружность, демонстрирующая предполагаемую дальность стрельбы линкора, уже почти коснулась фрегатов. И судя по скорости ее движения, в запасе оставалось не более двух минут. Четыре залпа полной мощности и все, потом они сами окажутся под огнем. Носитель, лишь вдвое уступавший танкеру по размерам был практически неуязвим для главного калибра. Фрегатам же хватит и одного попадания с линкора аспайров. Неужели Перри этого не понимает?!

Капитан Перри понимал.

— Манн, к Земле идет полсотни кораблей! А у нас сейчас есть весомый шанс хотя бы повредить еще один. Даже если мы выиграем лишний день на подготовку к обороне, это уже окупит нашу гибель! Хватит слов, мы будем стрелять!

— Вас понял, лидер. — вздохнул Манн, и тут же, переключившись на общий канал, стал прежним, жестким капитаном фрегата. — БЧ-1, максимальная мощность на главный калибр!

До носителя оставалось чуть больше десяти тысяч километров, меньше диаметра Земли. На такой дальности уже не требовалось пристрелки, как только корма носителя оказалась в перекрестье прицела, в рубке тут же померк свет, а на носителе, совсем рядом с выступающими дюзами рвануло первое попадание.

Для точной стрельбы по дюзам, фрегаты подходили с неудобного ракурса. Корпус прикрывал их, и поэтому следующий залп фрегаты перенесли на среднюю часть носителя, где виднелись закрытые щели ангарных отсеков. Если бы их удалось повредить, ремонт мог занять несколько драгоценных для Земли суток. Но попасть в них было нелегко. Длинные и узкие створки ангаров располагались в углублении корпусе, и оба первых пучка разорвались даже не попав в эту нишу.

— Может перенести огонь на нос? — предложил Манн, — я вижу там что то похожее на фазированные решетки радаров.

— Не вижу смысла, — немного подумав ответил Перри, — У тебя вон тоже радары выбиты, и чего? Ведешь огонь по внешнему наведению. Так что, продолжай бить по ангарам пока не покажутся дюзы!

До точки максимального сближения оставалось чуть более минуты. Угловая скорость уже заставляла постоянно корректировать направление оси корабля, и "Церам", лишенный дюз по левому борту, удерживал наведение только благодаря нечеловеческим усилиям пилота. Из за постоянный толчков маневровых двигателей Анри замутило, он даже зажмурился, пытаясь прогнать головокружение. Все это напоминало тренировки на центрифуге, которыми их вдоволь потчевали в курсантские годы. Тогда он с трудом прошел тест на вестибулярный аппарат, едва набрав проходной балл. С тех пор прошло немало лет, и Анри считал ту проблему решенной. И вот, в первом же сражении она напомнила о себе вновь.

Что бы справиться с нахлынувшей тошнотой, ему пришлось отвлечься от происходящего на экране, и на десять процентов увеличить подачу кислорода в скафандр. Несколько глубоких вдохов освежили его, но пока он возился с меню скафандра, то пропустил первое удачное попадание в носитель.

Выстрел с "Котлина"угодил прямо в нишу, разворотив и искорежив створки ангара. Когда Анри, услышавший восторженные вопли экипажа, вскинул голову, огонь взрыва уже потух, а из ниши разлетались крупные обломки люка. И хотя сами ангары терялись в сумраке ниши, по размерам обломков, Анри оценил пробитое отверстие, как весьма крупное. Похоже створки ангаров оказались тоньше основного корпуса. А значит, часть энергии взрыва проникла внутрь корабля. И он очень надеялся, что взрыв повредил там что нибудь важное.

-Десять тысяч до максимального сближения! — отсчитал Тавиш.

Выстрел "Церама" вспорол борт носителя почти в сотне метров от ангаров. Повреждения корабля не давали точно прицелиться даже с такой мизерной дистанции.

— Ларсон, Беллар, будьте готовы к открытию огня! — мимоходом распорядился Перри.

Установленные на фрегатах типа "Котлин" зенитные лазера, в теории могли нанести ощутимые повреждения даже тяжелому кораблю. Естественно речь не шла о пробитии основного броневого корпуса, но срезать все выступающее наружу части было им вполне по силам.

Анри коснулся иконки БЧ-3.

— Д'Амико, приготовиться к открытию огня!

Лазера уже остыли, и он мог надеяться на пару минут непрерывного огня. Истратив весь хладагент на отражение атаки истребителей, теперь он не мог сбросить критический перегрев стволов одним нажатием на сенсорный экран. А значит следить за перегревом придется еще внимательнее, чем прежде, Анри сам урезал полномочия Д'Амико в принятии решений, и их менять уже не оставалось времени. Наступала пора выбирать достойные цели.

Он переключился на обзор с одной из орудийных камер, и зло зашипел, увидев качество полученного изображения. Разрешения слабенькой оптики не хватало, что бы различить мелкие детали, да и сам носитель выглядел едва крупнее чемодана средних размеров. Для точного наведения этого не хватало, не станешь же стрелять из зениток по контуру корабля, который играючи переваривал залпы главного калибра.

Сделав запрос, Анри вывел на консоль компьютерную модель носителя. Данных не хватало, в местах, где компьютер не смог распознать предназначение вынесенных устройств, стояли жирные знаки вопроса. Но кое что идентифицировать удалось, модель усеивали подсвеченные красным пирамидки оборонительных лазеров, а на носу ясно очерченная, виднелась фазированная решетка радарного комплекса. Эту деталь Анри смог бы узнать и без компьютерной подсказки, принципы построения радаров тут использовались схожие с технологиями людей.