Но при термоядерном взрыве выделялось жесткое излучение, остановить которое так просто не получалось. К тому же оно оставляло в металлах вторичную, наведенную радиацию, продолжавшую излучать еще долгое время после взрыва. И это наведенное излучение пронизывало сейчас его плоть, ионизировало внутриклеточную воду, в клочья рвало спирали ДНК. Анри передернуло от представленной картины, и что бы хоть как то отвлечься, взглянул на стенной экран.

Линкор аспайров бил сериями, меньше чем за секунду выстреливая около полутысячи килограммовых сгустков плазмы. Его первый залп врезался в верхние слои атмосферы как раз когда Анри поднял глаза. Больше всего это напоминало выстрел мелкой дробью в зеркальную гладь воды. Фрегат как раз шел над зоной конвекционного течения, что выносило внутреннее тепло к поверхности, образуя в облачном слое большое белое пятно. Пятно это с их нынешней орбиты простиралось почти до горизонта, и бело-оранжевые вспышки воткнувшихся в атмосферу плазменных сгустков прекрасно различались даже с такого расстояния.

Анри сопоставил размер взрыва, и содрогнулся, представив, что случиться с их кораблем, попади в него хотя бы один такой сгусток. Им доводили данные по вооружению противника, и среди прочего упоминалась мощность главного калибра линкора аспайров. Около восьми тонн в тротиловом эквиваленте! Чуть меньше, чем у мобильных орудий, но вполне достаточно для нанесения фрегату тяжелейших повреждений.

Линкор перекрывал им вектор отхода. Аспайры били туда, куда по всем расчетам должны были убегать остатки истерзанной эскадры. Но вопреки здравому смыслу эскадра продолжила бой. И поэтому первый залп линкора промахнулся на четверть тысячи километров.

Перри жизнерадостно засмеялся и констатировал.

— Промахнулись!

— Следующий полетит в нас — угрюмо заметил Манн.

Следующий уже летел. Приближающаяся плазма отображалась на радаре в виде мелкой ряби, и рябь эта шла на них.

— Отто, посмотри на рассеивание и посчитай вероятность попадания! — уверенно заговорил Перри. — Мы еще минут пять ничем не рискуем!

— Я не хуже тебя знаю математику! — снова завелся Манн — Через пять минут вероятность попадания составить двадцать процентов!

— Это оправданный риск!

— Да, сэр! — после этой фразы Манн замолчал.

Носитель до сих пор игнорировал догоняющий его маленький кораблик. Стараясь не глядеть на приближающуюся к эскадре рябь, все свое внимание Анри сосредоточил на этой смертельной погоне. Носитель уже набрал вторую космическую скорость, и перейдя на гиперболическую орбиту, удалялся от Юпитера.

Если бы в начале боя они сходились лоб в лоб, то у такшипа не было бы ни единого шанса догнать аспайра. Скорости расхождения в восемьдесят четыре километра в секунду превышали скромные возможности тактического корабля. Девяностоминутного запаса рабочего тела не хватило на торможение и разгон вдогонку. Но эскадры сходились под углом в сорок пять градусов, и два пятому нужно было лишь немного скорректировать орбиту.

— Тридцать секунд! — не вовремя напомнил о вражеских снарядах Маркос.

На этот раз аспайры взяли верный прицел. Рой должен был накрыть сразу оба фрегата, а дальше в дело вступала теория вероятности. Текущее насыщение пространства снарядами давало двухпроцентную вероятность попадания, артиллеристам аспайров приходилось выбирать между плотностью залпа, и зоной накрытия. Если уменьшить разлет сгустков, тогда фрегаты могут успеть выйти из зоны поражения, если же увеличить, то шанс попасть начинает стремительно падать. Аспайры выбрали второе. Находясь вне досягаемости орудий фрегатов, они могли себе это позволить. Еще около пяти минут. К тому же...

— Капитан, — неуверенно начал Маркос. — я не могу понять, что это значит, но тепловое излучение линкора существенно выросло.

— Новое оружие? — заинтересовался Манн.

— Не похоже, сэр.

— Перри, — переключился Манн на командный канал. — у нас повреждены сенсоры, пусть твой...

Перри ответил быстрее, чем Манн успел закончить фразу.

— Уже посмотрел. Линкор ставит перед собой плазменный щит.

— Твою мать! — с чувством высказался Манн. — Нам его не пробить!

— Ты собрался бодаться с линкором? — удивился Перри.

Заслушавшись их перепалкой, Анри пропустил тот момент, когда мимо эскадры пронеслись сгустки, и понял это только увидев на экране как под ними засветились оранжевым белые облака.

— Ну вот, промах! — удовлетворенно заявил Перри.

Одинокий такшип был уже совсем близко. После опорожнения боевых отсеков, единственным оружием триста пятой серии оставался средний лазер, способный разве что оцарапать корабль крупнее корвета. Уже вышедший на гиперболическую орбиту носитель до сих пор игнорировал наглеца, но Анри знал, что рано, или поздно аспайрам придется обратить на него внимание. Иначе они рисковали получить врезавшийся в район кормы такпип. В том, что при случае экипаж два-пятого пойдет на таран, Анри не сомневался. Парни уже распрощались с жизнью.

Носитель поднимался все выше, стремясь уйти под защиту опоздавшего к схватке линкора. Пользуясь превосходством в тяге, "Церам" и "Котлин" могли бы его догнать, но по расчетам, в этом случае им не хватило бы времени уйти. Их гарантированно перехватывал либо линкор, либо зависший у Ганимеда флот. Тягаться в разгонных характеристиках с ударными кораблями аспайров не могли даже новейшие фрегаты. А потому, "Церам" и "Котлин" оставались на прежней орбите, лишь отслеживая поворотами корпуса направление на удаляющийся носитель.

Меняя вектор тяги, носитель продолжал прикрываться выхлопом. Анри не заметил, как держащийся чуть ниже факела такшип стал стрелять. До сих пор, два-пятому удавалось балансировать на лезвии ножа, держась в мертвой зоне между плазмой выхлопа и сектором обстрела оборонительных турелей носителя. Считая фрегаты главной угрозой, аспайры пока ничего не предпринимали, но после того, как лазерный импульс с такшипа клюнул совсем близко от внешнего кольца дюз, на него обратили внимание.

— Носитель меняет курс! — заорал Маркос.

Заждавшийся Перри тоже сорвался на крик.

— "Церам", стреляйте по готовности!

Услышав их, Анри тут же переключил большой экран на телескоп и недоуменно посмотрел на занявший все поле зрения выхлоп. Из за этого раскаленного пятна плазмы до сих пор не проглядывало ничего похожего на корабль, выхлоп полностью перекрывал цель. Куда стрелять?!

Едва он успел задать себе этот вопрос, как заметил, что пятно медленно вытягивается в сторону, носитель все таки начал разворот!

Два-пятый успел выстрелить еще дважды, а потом ему пришлось срочно уворачиваться от струи выхлопа, аспайры взялись за него всерьез. Он успел подойти всего на три тысячи километров, выхлоп еще никак не мог повредить ему, но экипаж два-пятого всерьез вознамерился хоть как то навредить исполину. А потому, такшип развернулся, выходя из за струи, и тут же очутился под огнем оборонительных турелей.

— Собьют, — беспомощно произнес Манн.

Два-пятый совершил невозможное, выкрутившись из сплетения лазерных лучей, он успел выстрелить в ответ, почти попав в одну и дюз. Лазер взрезал броню в каком то десятке метров от изрыгающей плазму воронки.

— Еще немного! — радостно воскликнул Перри. — Я вижу часть их кормы!

Затаив дыхание, Анри смотрел, как медленно и величаво разворачивается огромный корабль. Поняв, что одними только кормовыми батареями сбить верткую машину не удастся, они решили рискнуть, и задействовать батарею целого борта. Подставляя наконец фрегатам беззащитные дюзы.

— БЧ-1, полную мощность на главный калибр! — азартно скомандовал Манн.

Теперь и Анри видел темный абрис кормы. С каждой секундой она все больше и больше показывалась из за выхлопа, еще немного, и фрегаты смогут ударить, разнести к черту хотя бы одну, а если повезет то и две дюзы. Это нарушит балансировку реактивной струи, и существенно уменьшит разгонные характеристики носителя. А значит замедлит весь флот вторжения, купит для Земли еще немного времени.

Но первым удача улыбнулась два-пятому. Летя непредсказуемым, вышибающим дух зигзагом, он на секунду отключил двигатели, и всадил короткий импульс в сопло носителя.

— Вижу дисбаланс струи выхлопа! — ахнул Маркос, — носитель теряет тягу!

На этом удача закончилась. В прекративший маневрирование такшип сразу же вонзились два луча, распарывая корпус словно тонкую жесть. Два-пятый дернулся, пытаясь стряхнуть с себя жалящие потоки света, но еще три нащупавших цель лазера поставили крест на этой бесплодной попытке.

— О черт, нет! — взвыл Перри. — Два-пятый, уходи в сторону! Прикройся выхлопом!

Паря водородом из пробитого бака, два-пятый развернулся, и даже успел включить двигатели. У него оставался шанс вырваться из под огня, но очередной луч перечеркнул правый маневровый двигатель, и надежды на спасение.

Такшип триста пятой серии мог летать без одного маневрового, и кое как мог даже без обоих сразу, обходясь управляемыми соплами маршевых. Но потеряв маневренность он больше не мог уклоняться от сконцентрированного огня множества зениток.

До крови закусив губу, Анри смотрел, как гибнет отчаянный экипаж. Такшип оказался крепким орешком для зенитных батарей, но сейчас это лишь удлиняло агонию. Два-пятый бился, словно попавшая в невод рыба, пилот выжимал из покалеченной машины все возможное, раз за разом избегая смертоносного касания когерентного излучения.

— Еще пару секунд! — взмолился Перри, — еще пару секунд, мужики!

Из за тусклого свечения факела уже проглядывал сияющий ореол сопла. Плазменный поток, раскаленный у основания уже просвечивал через тонны успевшего остыть газа. Еще немного, и протонный пучок сможет пробиться, ударить, разнести уже поврежденную дюзу. А если повезет, то пробиться глубже, к нежным внутренностям, где среди реакторов и катушек ускорителей взрыв сможет разгуляться, не стесненный оковами корабельной брони.

Не повезло. Уклоняясь, два-пятый подставил брюхо, и через весь корпус, перечеркивая сразу оба маршевых двигателя, лег глубокий разрез. Лазер прожег металлокерамику обшивки, и походя расплавил обмотки ускорителей. Издав прощальный чих, "Аллисоны" замолчали.

— Нет! — в отчаянии закричал Перри.

Прежде чем пилот успел отключить левый маневровый двигатель, искалеченный такшип закрутило вокруг оси. Из пробитых баков выплеснулся водород, окутывая его предсмертным саваном, и в впервые с начала боя Анри увидел лазерные лучи. Прерывистые линии света, что проявились в облаках не успевшего рассеяться рабочего тела. Первый же луч разрезал дрейфующий такшип на две неравные части. К своему ужасу, Анри разглядел, что разрез миновал кабины экипажа. Люди внутри все еще были живы!

— Тавиш, рассчитай орбиту обломков! — отрывисто приказал Манн.

— Они набрали вторую космическую, сэр. — немного подумав ответил навигатор. — уходят от планеты по гиперболе.

Носитель уже ложился на прежний курс. Анри понял это по тому, как стал тускнеть, теряться в тумане свет его дюзы. Самопожертвование два-пятого не помогло, зенитные батареи носителя уничтожили смельчаков прежде, чем фрегаты успели нанести свой удар.

— "Церам", уходим. — устало скомандовал Перри.

Но прежде, чем Манн успел отдать пилоту приказ, в разговор вмешался комдив Попов.

— Подожди, лидер, осталось еще одно дело.

— Слушаю. — отрывисто бросил Перри.

— Люди на два-пятом живы. — после короткой паузы произнес Попов.

— Кавторанг, на спасательную операцию нет времени! Нас разнесут прежде, чем мы успеем их подобрать!

Попов ответил с такой тоской в голосе, что у Анри на миг перехватило дыхание.

— Добейте!

— В смысле? — оторопел Перри.

— В прямом. Я не хочу, что бы мои люди умирали от удушья!

Анри слушал, и не мог поверить. Попов просил расстрелять два-пятый? Расстрелять своих?!

Он собрался было возмутиться, но осекся, сообразив, что иного выхода все равно не оставалось. Обломки два-пятого уходили в открытый космос, а спасательных кораблей в окрестностях Юпитера больше не имелось, их спалили в скоротечном бою у Ганимеда.

Спасти экипаж первого лейтенанта Рутковского эскадра не могла, слишком далеко улетел такшип, слишком близко уже подошел линкор. Попытка спасения означала гибель и спасателей, и спасаемых. А значит единственным доступным милосердием оставался выстрел главного калибра. Четыреста килограммов тротилового эквивалента подарят легкую смерть.

Перри принял решение быстрее, чем Анри успел додумать эту мысль. Судя по тому, как он отдал команду, решение далось ему нелегко, лидер говорил едва слышно, враз постаревшим голосом.

— Наведение на два-пятый, залп по готовности. — он с шумом выдохнул воздух, и перешел на общий канал. — Два-пятый, прощайте, и спасибо вам за все. Простите нас.

Рутковский не ответил, да и никто и не знал, сохранились ли на его корабле средства связи. Разрубленные напополам обломки такшипа кувыркались, не подавая признаков жизни, и "Котлин" стал разворачиваться носом к нему. Два-пятый был еще недалеко, промахнуться с такой дистанции было невозможно, но залпа все не было. Анри не знал, отчего тот медлит. Может пилот не мог заставить себя выстрелить по своим, или же наоборот, он старался прицелиться как можно лучше.

— Огонь! — яростно рявкнул Перри.

Больший обломок исчез в пламени взрыва. Пилот не зря потратил столько времени на прицеливание, протонный пучок угодил прямиком в командный модуль, разметав его в клочья.

— Наводи на второй! — от крика Перри сорвал голос, но тем страшнее прозвучала хриплая команда.

Меньший обломок, по сути кусок крыла с двигателем, вращался совсем близко от разлетающегося роя осколков. Ошарашенный невообразимой дикостью ситуации Анри не сразу сообразил, зачем капитан приказал в него стрелять. И лишь когда обломок крыла взорвался, разлетаясь мелкими осколками, вспомнил, что командирская рубка на такшипах триста пятой серии размещалась левее пилотажной кабины. Разрез прошел как раз между ними.

— Прощайте, парни, — едва слышно прошептал на общем канале Перри, и с трудом напрягая перегруженное горло, скомандовал. — Уходим!

— Наконец то! — не сдержался Манн. — Вейли, уводи нас отсюда!

Анри потянуло вверх, и почти сразу же вдавило в правый подлокотник. Лишившись дюз по левому борту, "Церам" сначала пыхнул правой передней, а затем, повернувшись вокруг оси, ею же и погасил полученный импульс.

На тактическом экране появился зеленый пунктир их будущей траектории. Постепенно повышаясь, она выводила фрегаты на гиперболическую траекторию, и как успел заметить Анри, новый курс пролегал почти под девяносто градусов к вектору атаки линейного корабля аспайров. Они должны были проскочить мимо вскоре после начала его торможения.

— Полная тяга! — предупредил Вейли, и Анри вдавило в кресло.

Фрегаты набирали скорость, используя притяжение Юпитера для выхода на нужный вектор полета. Анри сидел, вжатый в кресло четырехкратной перегрузкой, и не отрываясь смотрел в то место, где еще совсем недавно кружили обломки два-пятого. Четверо отважных парней, наверняка ведь он видел их в радиационном убежище. Видел, и не обратил внимания. Такие же молодые, крепкие офицеры, как и четыре десятка других космонавтов расквартированного на "Цераме" дивизиона. И теперь почему то Анри было очень стыдно, стыдно за то, что так и не познакомился с погибшими, и даже не сохранил в памяти их лица. Ему отчего то казалось важным знать, как выглядел поведший свой экипаж в бессмертие первый лейтенант Рутковский.