Изгой 4: Ледяное проклятье

— Ладно тебе на себя напраслину наводить — усмехнулся я — Так и скажи как есть — боюсь за сохранность коров, которых куда меньше чем курей.

— Кхе-кхе — закашлялся пристыженный Тезка.

— Что, перышко в рот попало? — с чрезмерной заботливостью спросил Рикар и не дожидаясь ответа, врезал ему ладонью по спине.

— Ладно, пошли на стену поднимемся — велел я — Посмотрим, что и как, да еще планами своими поделиться хочу.

— Планами? — пробасил здоровяк, держась от меня на расстоянии трех шагов — Послушаем, господин, чего ж не послушать?

Пока мы шагали, я мерно крутил головой по сторонам — надоевший шлем я снял, а вот от доспехов избавляться не спешил. Слишком уж долгое время занимает процесс их одевания. Да и снимать не намного легче. Так что уж потерплю. А вот слишком узкий обзор меня не устраивал и от шлема я на время избавился.

Вокруг нас кипела деловитая суета. Еще вчера я жестко отчитал всех ответственных за поселение. Досталось всем. Особенно меня вывела из себя заваленная снегом стена и обледеневшие ступени лестницы. Пусть они и переживали за меня, но это уже слишком.

О какой обороноспособности можно говорить, если ноги скользят на льду, а сложенные на вершине стены бревна и камни смерзлись в единое целое? Захочешь скинуть на головы врагов бревно да не сможешь — поди попробуй отдери его примерзлое от стены.

Так что сейчас, все свободные мужчины и подростки постарше — включая бывших пиратов с Островов — убирали завалы снега. Деревянными лопатами скидывали снег с крыш построек и стены, скалывали лед со ступенек лестницы и чистили двор в тех местах, где пролегали ведущие к самым важным местам тропинки.

Покосившись на машущего лопатой бородача Мукри я молча прошел мимо. До полудня я решил не торопить их с ответом. Пусть хорошенько подумают, поглядят на меня при дневном свете, а там уже и решают. Жаль конечно терять столько мужчин, но удерживать их силком я не собирался. Такие мне не нужны. Клятва крови может гарантировать верность, но не желание работать как каторжному, да еще и жить по соседству со страшными тварями и нежитью. Пираты попали сюда можно сказать случайно и очень скоро убедятся, что брать купеческие суда на абордаж куда безопасней, чем выходить на обычную охоту за пределы стены. Да и теплые воды сильно отличаются от здешней суровой зимы.

Проследив направление моего взгляда, Рикар вполголоса буркнул:

— Согласятся они, господин, можете не сомневаться. Во всяком случае большая часть. А те, кто захочет уйти — пусть топают себе на здоровье. Нам самоубийцы без надобности.

— Откуда такая уверенность?

— Да приходили они под утро — с усмешкой пояснил здоровяк — Парламентеров заслали. Перво-наперво извиняться начали, не хотели мол, само так вышло... ну я зла не показал, выслушал их...

— Чем интересовались?

— Вами, господин — улыбнулся здоровяк — Человек ли, али нежить всамделишная...

— А ты что?

— А что я? Правду сказал! Я мол сам толком не знаю кто он, но в господине нашем уверен. Такой сам с голоду помирать будет, а нас не оставит без куска хлеба. И на смерть верную из-за пустяка не пошлет.

— И это все, что их интересовало? — не поверил я.

— Нет — мотнул головой Рикар — Больше всего их волновало какую долю из добычи они будут получать.

— Долю из добычи?

— Пираты, господин — вздохнула моя бородатая нянька — Они же только о золоте и могут думать. И о выпивке.

— И о красотках, что столь падки на золото — подхватил я его мысль — Пиратская вольница. И ты говоришь, что они останутся?

— Останутся! — уперся здоровяк — Нет больше их пиратской вольницы! И свободных Островов тоже больше нет! Имперцы решили навести там порядок. Мукри не зря говорил, что раньше всегда можно было договориться. Экипажи захваченных судов пираты не убивали — не считая тех, что пали при абордаже — корабли не топили. Все судебные приговоры выносил обленившийся от сладкой жизни наместник, смотрящий сквозь пальцы на островных пиратов. А сейчас наместник новый, из числа военных моряков, старый служака, твердо намеревающийся навести на Островах порядок. А с ним три сотни кирасиров и пять боевых кораблей стоящих в порту и готовых к мгновенному отправлению. Нет больше пиратов, господин и возвращаться некуда.

— Хм... ну раз так — медленно кивнул я, поднимаясь по жалобно заскрипевшей под моим весом лестнице — Тогда не будем гадать и подождем до полудня. А лестница чего так скрипит, словно вот-вот обрушится?!

— Отсырела — поспешно объяснил Рикар — Поскрипит и перестанет, господин.

Я лишь вздохнул и пока не поднялся на последнюю ступеньку и не встал на вершину стены, сохранял молчание. Приветственно кивнул вытаращившимся на меня трем стражникам и пяти мужчины скалывающих с камня лед, что при свете дня наконец рассмотрели меня в подробностях. Я лишь усмехнулся — уже привык — и устремил взор в глубины ущелья.

— Чего вылупились? — злобно рыкнул на приоткрывших от удивления рты людей и гномов поднявшийся следом за мной Рикар — А ну как делом займитесь!

Все поспешно вернулись к работе. Стражи с утроенным вниманием завертели головами по сторонам, остальные замахали лопатами.

За прошедший час стена уже приобрела более приятный моему пристрастному взору вид. Сугробы исчезли, во многих местах обнажился очищенный от снега и льда камень. Предназначенные для сбрасывания на головы врагов тяжелые бревна и камни все еще были покрыты смерзшимся снегом, но судя по темпу работ, вскоре дойдет очередь и до них.

— Ишь любопытные какие! — буркнул Рикар, пиная попавший под ноги комок льда — Господин, вы что-то сказать хотели?

— Да — кивнул я — Хотел. Начну с самой маленькой новости. Сегодня утром, за полчаса до того как ты пришел, ко мне пришел "вестник". Из Королевской Канцелярии.

— "Вестник"? — удивленно поднял брови Рикар, понижая голос — Чего хотят ироды? Проверяют живы ли мы еще или наконец померли к их радости?

— Да нет — бледно усмехнулся я — Скорее проявляют нежную заботу и даже больше...

Когда пришел "вестник" я спокойно лежал зарывшись в глубокий сугроб с головой и ни о чем не думал. Просто ждал рассвета, когда люди проснутся и можно будет заняться накопившейся работой. Тут-то в моей голове и раздался тихий и просто сочащийся доброжелательностью голос:

Барон Корис Ван Исер, спешим сообщить, что ваше дело пересмотрено и все обвинения с вашей милости сняты. Несправедливо жестокий приговор изменен с вечной ссылки на временный домашний арест в родовом имении, что уже возвращено в вашу собственность, равно как и ваш дворянский титул. Родовые земли ждут вашего возвращения барон Ван Исер. Нижайшая просьба ответить на "вестник", дабы мы знали, что с вашей милостью все в порядке. Да пребудет с вами в опасном пути милость Создателя нашего.

Сказать, что я был ошеломлен, это значит не сказать ничего. Я был ошарашен до глубины души. Рывком сев, замотал головой по сторонам и собрался уже было ущипнуть себя за щеку, чтобы убедиться, что не сплю. Сделать этого я не успел — потому как тут же пришел еще один "вестник" с точно таким же сообщением, окончательно убедив меня в реальности происходящего. Это был не сон.

Оставшиеся полчаса до прихода Рикара я слонялся по темному двору и напряженно размышлял, пытаясь ухватить суть. Единственный вывод к которому я пришел — дело нечисто, смердит как полежавший на солнцепеке труп...

— Такие вот дела, дружище — закончил я свой рассказ, помедлил, давая Рикару собраться с мыслями и спросил — Ну? Что думаешь?

— Ложь! — здоровяк рубанул воздух ладонью — Я бы еще поверил верни они вам только титул — эка невидаль, на бумажку печать шлепнул, пером пару раз черкнул и всего делов. Безземельных дворян полным-полно. Но чтобы плодородные земли, деревню и замок вернули?! Да ни в жизнь этого не сделают! Лжа как есть, господин! Неужто вы поверили?!

— Нет, не поверил — хмыкнул я, подтаскивая к себе парочку излишне любопытных щупалец, решивших проверить здоровяка на вкусность — Тут ты прав. Титул вернуть дело нехитрое, а вот отдать обратно земли... Уверен, в моем замке давно уж хозяйничает другой барон, а то и граф. И с новым хозяином ссориться не захотят — хлопотно это и было бы ради чего. Нет, иногда конечно некоторых дворян возвращают из опалы, дарят им подарки и плащи с королевского плеча, но это явно не мой случай. Я им не нужен. Нет у меня ни опыта придворных интриг, ни древней родословной и я не талантливый полководец, могущий пригодиться в грядущей войне.

— Войне?! — выпучил глаза Рикар — Какая еще "грядущая война"?

— Это для примера — отмахнулся я и повторил — Я им не нужен. Вот самый главный вывод. У меня даже нет влиятельного родственника, могущего порадеть за беспутного барона. Единственное в чем я отличился до ссылки в Дикие Земли — безудержные попойки и бездумная трата невеликого отцовского наследства. И подлыми ударами в спину. Нет смысла. Нет логики. Но я все же им понадобился. Кто-то очень хочет меня заполучить. И только меня — про моих людей в "вестнике" не было ни единого словечка. Словно вас и нет вовсе. Мда... такие вот дела...

— Да-а-а — задумчиво протянул здоровяк — И что надумали, господин?

— Ничего — успокаивающе улыбнулся я — Никуда не собираюсь. Но очень интересно, кому и зачем я понадобился. И я постараюсь это узнать. Кстати, вот ведь что удивительно... стоило отцу Флатису попасть по ту сторону Стены и про давно забытого барона тут же вспомнили...

— Думаете, отец Флатис порадел за наше возвращение? — недоуменно спросил Рикар.

— Нет, не думаю — растянул я губы в ледяной усмешке — Просто мысли вслух. Я не верю в совпадения, Рикар. Может наш бывший священник и не причастен к этому делу, кто его знает. Но сбрасывать его со счетов не стоит. Особенно после того как отец Флатис узнал что я "живой ключ" к гробнице Тариса. Понимаешь, куда я клоню?

— Понимаю, господин — потускневшим голосом отозвался Рикар — Еще как понимаю... Церковь...

— Угу — буднично согласился я — Она самая. Ну да ладно. Вон и Койн с Древином поднимаются. Теперь можно и о планах на будущее поговорить. Пойдем.

— Погодите, господин — остановил меня Рикар, чуть помялся и нехотя выдавил — Я вам одно скажу — ежели в этом деле церковь замешана, то с ними ухо востро держать надо. Священники не только молитвы читать обучены. Много чего умеют. А с чем сами не справятся, то нужных умельцев найдут.

— Ты мог этого и не говорить — фыркнул я — Чтобы это понять, мне хватило знакомства со святым отцом Флатисом.

— И то верно, господин — кивнув Рикар — Наш отец Флатис тот еще кремень. К тому и клоню — ежели он про вас все как на духу выложил... сами понимаете...

— Понимаю... Кстати, а ты откуда о церковниках наслышан? — в свою очередь задал я вопрос — Никак в те времена когда в наемники подался чего увидел или услышал?

— Нет, господин — невесело хмыкнул здоровяк — Создатель миловал. А вот отец мой в свое время без малого три десятка лет у церковников верой и правдой служил. На благо церкви служил, а шрамов и рубцов побольше чем у любого наемника будет. О тех годах рассказывать ничего не желает... ну да это дело давнее, чего его ворошить без толку. Я к чему веду — ежели вдруг отец Флатис вернется, то я не сильно обрадуюсь. Скорее насторожусь. И вам того же советую, господин.

— Учту — согласно кивнул я и перевел взгляд на поднявшихся на стену Древина и Койна.

Кивнул в ответ на их приветствие и сразу перешел к делу:

— Ну что, готовы слушать? Кстати, а Дровин то где?

— Готовы, господин — ответил Древин — А младший в пещере остался. Приглядывает. Работаем не покладая рук чтобы пещеру расширить. С начала-то мы ваш приказ живо выполнили, а как новые люди появились, так и опять тесно стало. Вот и рубим камень без передышки.

— Это я вижу — произнес я указывая на внушительные груды каменных обломков у жилой пристройки — Расширение это дело хорошее, лишнее место нам не помешает... но не обрушится ли свод на голову?

— Не обрушится! — твердо сказал Койн и я не стал уточнять. Раз гном утверждает что обвала не будет, значит так и есть.

— Тогда перейдем к делу — заключил я, разворачиваясь лицом к ущелью — И вот для чего я вас собрал: нам нужно расширять свои владения. Особенно теперь, когда помимо новых людей, у нас появилось хозяйство. Лошади, птица, коровы... что там еще?

— Три суки для нашего кобеля — ухмыльнулся здоровяк — Он на них уже заглядывается. И четыре поросенка полугодовалых. Больше живности нет.

— И это немало — ответил Древин — Правда ваша, господин — место нужно. Но этот год думаю как-нибудь уместимся и во внутреннем дворе. Как первый приплод получим, я хозяйственные пристройки расширю. Да и сколько того приплода будет? Если только на поросятах в выигрыше окажемся, а про коров и говорить нечего. С птицей тоже хлопот нет. К тому же — куда расширяться? Не стену же сдвигать.

— Нет — качнул я головой — Стена останется на прежнем месте. А расширяться будем медленно. Тут ты прав, торопиться нам некуда. А вот куда именно нам следует расти, скажу прямо сейчас. Вон туда — я кивнул на лежащее перед нами ущелье.

— Ущелье? — переспросил Древин, покосившись на задумчиво молчащего Койна — Хозяйство за стеной оставить предлагаете? А если шурды опять придут? Да и без них опасностей хватает.

— Поэтому придется построить еще одну стену — спокойно ответил я — Я хочу перекрыть ущелье.

— Дык уже перекрыли, господин! — все еще не мог взять в толк мои слова Древин — Перекрыли наглухо, ворот и тех не стали делать.

— Древин, я хочу перекрыть не часть. Я хочу перекрыть все ущелье — мягким голосом пояснил я — Хочу превратить всю Подкову в неприступное для врагов поселение. Подожди! — поспешил я остановить раскрывшего было рот мастера — Прежде чем ты начнешь спорить, я скажу еще кое-что. Хорошо?

Дождавшись безмолвного кивка, я продолжил:

— Я осознаю, что это будет очень долгая и очень тяжелая работа. И двигаться она будет медленно. Если честно, не будь с нами друзей гномов, я бы не стал и задумываться об этом. Да и сейчас, это всего лишь мои мысли вслух. В строительстве я разбираюсь куда хуже вас. Сейчас я хочу только одного — чтобы мои мастера задумались над самой возможностью. Посидите, подумайте, начертите план... да вы и сами знаете, можно не объяснять. Сроку вам на обдумывание — до моего возвращения.

— Возвращения?! — не сдержавшись завопил Рикар — Уже?! Господин, вы же только-только вернулись! Обождите пару недель!

— Обождать? — язвительно осведомился я и ткнул пальцем себе в лицо — Рикар, это лед! Ждать до весны я не могу — растаю! Или того хуже — придется все лето просидеть в леднике, по соседству с замороженными мясными тушами! И после такой вот добровольной отсидки, я превращусь в пускающего слюни сумасшедшего! Так! Сейчас разговор не об этом! Койн, Древин — вы поняли, чего я хочу?

— Поняли! — на этот раз ответил Койн и судя по его загоревшимся глазам, моя идея пришлась ему по душе — Одно могу сказать прямо сейчас — это возможно! Камень здесь добрый, крепкий... но сроки... с нашими силами это...