Драконы

— Уходи с этой дороги. Возвращайся.

И провел пальцами по его лицу.

Андре очнулся. Его держал на руках один из вернувшихся из боя воинов.

Воин со своей маленькой ношей спустился к кострам — разожгли уже несколько. Возле одного, с краю, пристроился кузнец Рагнар. У остальных очагов люди почти заснули: не спали только раненые, которых обходил, склоняясь к каждому, второй воин... Когда Андре сделал движение встать с сильных рук, воин его понял и опустил на землю. Мальчишка сел между кузнецом и воином, не скрывая, что разглядывает последнего.

Тот молча отстёгивал с пояса ремни с ножнами двух мечей, словно тем самым позволяя себя разглядывать. Был он высок, кажется — темноволос: в пещерной тьме, мерцающей кострами, трудно разглядеть настоящий цвет его коротких волос. Лицо будто вычеканено в металле — суровое и спокойное, сейчас — во влажных, кое-где смазанных по коже пятнах крови после недавней рубки. Чёткая линия чёрных, будто нарисованных бровей и светлые глаза, нос с небольшой, чуть заметной горбинкой; обветренные скулы и высокомерный рот, чуть устало кривящийся, — всё в этом воине выдавало человека, привыкшего к лишениям походной жизни. Одежда на нём была старой, изношенной до излохмаченных краёв, особенно видно — по краям рукавов. Но оружие выглядело богатым: по металлическому покрытию ножен меча шла отделка золотой инкрустацией, надпись которой трудно разглядеть в темноте. И, судя по затёртой временем вязи рунических заклинаний на эфесе рукояти, оружие было всегда удачливым в бою.

Подошёл второй воин, тоже тяжело сел у костра. Этот был моложе, пониже и светловолос, худощав до выпирающих скул, отчего широко расставленные глаза казались просто измученными. Засмотрелся на мягкий огонь, сияющим шёлком играющий от невидимых сквозняков в пещере. Кузнец Рагнар, широкоплечий, кареглазый, с густыми тёмными волосами, взятыми в хвост, чуть ссутулившись, тихо и насторожённо поблагодарил обоих рыцарей за помощь.

— Откуда здесь деревня? Давно ли? — не ответив на благодарность, спросил первый.

— Мой прадед здесь поселился, когда тогдашний лорд привёл сюда своих людей, — негромко отозвался Рагнар. — Кузнец я, Рагнаром прозываюсь. Только лорд недолго жил. Дед мой рассказывал, здешние места уже тогда больные были, то и дело всякая нечисть лезла в деревню и в замок. Пока лорд здесь жил с семьей, говорят — деревню раза три жгли. А он упрямый был: места здесь на дичь богатые, лесов много, поля вспахать — есть где. Ну и... Доупрямился: в один из набегов лесные демоны сожгли не только деревню, но и его самого с семьёй. У них, лесных демонов-то, свой колдун был. Замок он не порушил, но что-то с ним сделал. На всех углах плясал да орал слова нечестивые. Замок и пропал. А потом лесные демоны ушли... Мы поначалу думали сбежать, а потом смотрим: а их всё нет да нет. Ну, решили, что больше не явятся. Отстроились заново и начали жить. Лорда нет. Податей платить не надо. Чуть не каждый двор из нищеты повылез. Жили так лет десять, а потом началось... Демоны вернулись и начали охотиться на нас. Сначала в лесу по одному ловили. Людоеды они, — счёл нужным уточнить кузнец. — Потом осмелели — начали по деревне шастать, прятались сначала, а потом уже нападать смелей пошли. Зимой хуже всего: из домов лучше не выходить. Раньше-то легче было, пока замок господский стоял: зимовали за его стенами. Демоны-то зимой голодают больше. Это летом можно и на лесную дичь поохотиться. А одной зимой они доголодались — и первый случай был, как после лорда спалили деревню. Людей тогда многих не досчитались. Снова отстроились. Пробовали зимой им скотину оставлять в том месте, откуда приходят. Но ведь отдавать на каждый зимний день — скотины не хватит. Через несколько дней оставляли. В конце зимы, когда скотина у нас кончилась, они опять нас пожгли... А потом Кельда ушла. Его мать, — объяснил кузнец, кивая на мальчишку, который сидел, прислонившись к нему, и немигающе смотрел на огонь. — А надо знать, что в то время нас не выпускали отсюда. Лесные демоны нас уже своей скотиной считали. А кроме демонов, тут чего только уже ни было да кого. К ручью не подходи — "лохматые" утащить могут. В лес поодиночке лучше не соваться — там, бывает, и деревья голодные. Откроются — человека впихнут в себя, да и... — Рагнар махнул рукой. — Брата моего так, старшего... Ладно, успел меня научить своему ремеслу, а то бы деревня совсем пропала... И уйти не могли. А тут Кельда ушла. Мать её как-то прибежала, говорит — утром ушла. Мы-то думали — съели её демоны или ещё кто... А она вернулась через три месяца, в тягости — вот с ним. Не сказала, с кем была. Мужчин-то в деревне мало. Мы думаем, она потому и решилась. Как её эта земля отпустила?..

— Мама сказала, ей сон приснился, — сам дремотно сказал мальчишка. — Как пройти, чтобы лесные демоны не поймали.

— Ну вот... — медлительно сказал Рагнар. — Родила она Андре — вот его, а через три года, как он говорить начал, мы с нечистью начали уживаться. Ну, как уживаться... Андре тоже сны видел: говорил, когда надо за вилы да колья браться, чтоб врасплох не застали.

Воины переглянулись. Ребёнок, осунувшийся и грязный, сидел спокойно, словно и не о нём говорили. Но время от времени он поднимал глаза. И каждый из двоих чувствовал, что он с новым взглядом на них что-то узнаёт об их жизни.

— А почему в этот раз он сна не видел? — спросил первый.

— Видел, — сказал мальчишка. — Встать не дали. Как будто жертву надо было принести. Тёмный был сон. Что придут к Чёрному хребту люди. Что они помогут, но не всем, потому что умирать придут.

Кузнец аж выпрямился и встревоженно всмотрелся в обоих воинов.

— Про вас ли малец говорит?

— А ещё что видел? — проигнорировав вопрос Рагнара, спросил мальчишку второй, помогавший раненым сельчанам.

— Мне сказали — мы вам умереть не дадим. А вы не дадите умереть нам. Судьбы переплетены. А ещё... — Мальчишка помедлил. — Мне велели показать вам. — Он встал и, сняв через голову полотняную рубаху, повернулся спиной к сидящим у костра.

Он знал, что кузнец ничего не видит. Но воины, не сводя глаз с его спины, вставали, изумлённые. На тощей спине Андре, между лопатками, вспыхнул только для них — невидимый простым смертным знак: дракон, раскинувший крылья, на фоне хитросплетений сложного мелкого узора из магических знаков. Когда мальчишка понял, что воины разглядели нужное, он подобрал рубаху и, зябко ёжась, надел её. Огляделся и снова прильнул к боку кузнеца — погреться. Воины переглянулись снова.

— Меня зовут Хакон, — представился то ли кузнецу, то ли мальчишке первый, постарше. — Это Стеин. Мы бродячие маги. Иногда — вынужденно воины. Наш орден Чёрного дракона распался, потому что потеряна сила, которая нас питает. Мы умираем. Не потому, что пришёл наш срок. Потому, что нас в жизни ничто не поддерживает. Есть всё для обычной жизни: еда, кров — нет силы. — Оба сели, испытующе поглядывая на мальчишку. — И твои слова, Андре, мы посчитали бы бредом, если бы не знак на спине.

— Мама сказала, что моим отцом был Сплетающий линии судьбы, — отозвался мальчишка.

Воины переглянулись.

— Он умер прошлым летом, — задумчиво сказал Хакон. — Погиб в бою, когда мы пытались прорваться к Чёрному хребту с другой стороны. Но откуда твоя мать знала...

— Сны... — сказал мальчишка, пожимая худенькими плечами.

— Хакон... — хрипло сказал Стеин. — Сны этого места. Завтра надо взглянуть на деревню и на замок.

— Но замка давно нет... — начал было Рагнар. И сам замолчал, кажется прозревая, что замок виден не всем.

— До рассвета осталось немного времени, — сказал Хакон. — Надо спать, чтобы набраться сил. Завтра надо осмотреть всё. Будет много работы.

Стеин кивнул и разложил на земле свой плащ.

Неожиданно мальчишка встал. Застывшее лицо и отстранённые глаза были такими, словно он прислушивается к чему-то. Только пальцы шевелились, будто он сплетал что-то невидимое, выхватывая из воздуха крепкие нити и оглаживая, словно примеряясь: точно ли именно эти ему нужны? Затем под взглядом насторожившегося Хакона он подошёл к Стеину, самому молодому воину, и спокойно сказал, тронув его за плечо:

— Твоё место не здесь. Пойдём со мной.

Стеин оглянулся на Хакона — тот встал, но выжидал. Андре, не сомневаясь, взял Стеина за руку и повёл к одному из костров. Им пришлось идти медленно, чтобы не разбудить заснувших и не потревожить лежащих. Ставить ногу между телами было трудно — в темноте, но мальчишка вёл уверенно, иногда оборачиваясь к следующим за ними Хакону и Рагнару, словно проверяя, идут ли и они. Наконец он остановился у костра, где преимущественно спали женщины. Некоторые, чей сон был чуток, поднимали головы, испуганно поглядывая на пришельцев, но при виде Андре снова успокоенно укладывались спать.

Девушка, к которой мальчишка вёл воина-мага, лежала дальше всех от костра. Едва шаги послышались в непосредственной близости от неё, она приподнялась на локте. Лицо, смуглое или просто грязное от сажи, плохо оттёртое, было невозмутимо. И, когда Стеин вдруг освободился от руки мальчишки и сам шагнул именно к ней, девушка чуть-чуть отодвинулась, давая ему возможность положить возле неё меховой плащ, который он прихватил с собой. Вскоре они оба лежали на этом плаще — девушка головой на плече обнимающего её мужчины.

А мальчишка огляделся, словно проверяя, не забыл ли он чего, затем обернулся к Хакону и бесстрастно сказал:

— Завтра.

Воин неловко ухмыльнулся и пошёл к костру.

... Рагнар кивнул Андре и вместе с ним тоже вернулся на место. Он-то привык к таким поступкам мальчишки. Правда, обычно тот объединял пары на весеннем празднике. Но ведь не всегда он это делал на глазах всех. Были пары, которые соединялись и в другие дни. Главное — Андре всегда был прав.

Глава третья

Наутро беглецы и воины вышли из пещеры. Идти пришлось в довольно плотной тени от Чёрного хребта, тёмной и холодной, словно подожжённой по краям: солнце вставало за скалами. Растянулась целая процессия: впереди шли Хакон и Стеин, за ними, чуть поотстав, — женщины, старики и дети. Замыкали вереницу беглецов кузнец и ещё двое уцелевших в бойне мужчин. Хакон немного побаивался, что не обойдётся без слёз, когда беглецы дойдут до последнего места схватки с лесными демонами, а затем и пройдут по "тропе" с мертвецами... Вот только тел на дороге не увидели. Бойня была близко к пещере, и по кровавым следам сюда явились твари, которые до поры оставались в порушенной деревне. Лесные демоны прибрали всё. Даже костей не было. Конец зимы. Время голодное. Вдосталь людоеды напировались.

Итак, на дороге, на которой воины-маги отбили крестьян у лесных демонов, тел не было. В застывшую на утреннем морозце грязь влипли клочья тряпья. Лишь слегка присыпанные мелким колючим снегом, темнели пятна... Беглецы шли насторожённо и явно не собирались отсиживаться за спинами воинов в случае чего. Не было ни проклятий, ни горестных криков — всё это будет потом, если останутся силы оплакать погибших...

Ближе к деревне, почудилось, цепочка беглецов затихла ещё больше, хотя куда уж больше: и так молчали. Зато переклики чёрного воронья в холодном воздухе над разрушенными и сожжёнными домами стали острей и насмешливей... Когда дошли до первого дома, воины пошли чуть вперёд, с разрывом от растянувшейся вереницы людей, позади которой всё так же оглядывались кузнец и двое взрослых мужчин. Ночью выпал небольшой снег, и серая картина, в которой белая пороша рассеянно приглушала чёрные пепелища, выглядела удручающе.

Лесных демонов в деревне не нашли.

Оплакивать крестьянам тоже было некого.

Во всей сожжённой деревне не осталось даже ни косточки — не то чтобы чей бы то ни было труп найти.

Когда маги-воины проходили деревню, Хакон воспользовался тем, что он с другом идёт впереди, и тихо спросил его:

— Что с девушкой?

Стеин взглянул на него и, с трудом сдерживая улыбку, кивнул:

— В ней драконья кровь. Не чистая, но есть.

— Значит, мальчишка прав, и мы можем выжить? — прошептал Хакон. — Но почему?

— Это место такое, — предположил Стеин. — Ведь кузнец сказал, что мать Андре тоже видела сны. Вполне возможно, нам надо было сюда возвращаться не за смертью, а чтобы наполниться силой, которая здесь разлита... И возвращаться не раз...

— Подожди... Ничего не слышишь?..

Не оглядываясь, Хакон поднял руку — и люди, бредшие за ним, замерли на местах. Разрушенный дом справа. Хакон шагнул к нему. Всё, как у остальных жилищ: остались лишь обгорелые брёвна и жерди на грубом фундаменте, разорванная в ошметья одежда, кое-где клочья шерсти — наверное, от домашней скотины.

Стеин вдруг вскинул голову и немедленно потянул меч из ножен. Хакон понимающе кивнул: теперь и младший маг услышал необычные звуки, появившиеся неизвестно откуда. Снова дав отмашку беглецам стоять на месте, оба воина с оружием в руках и настороже приблизились к дому.

— Внизу! — сказал Стеин.

— Там... подвал? — присматриваясь, откликнулся Хакон.

Оба перелезли завалы рухнувшего дома. Подвал выгорел наполовину. Наверное, двускатная кровля крыши последней обвалилась в пожаре — в уже выгоревшем изнутри доме, и решетчатый настил поймал в свою странную ловушку двоих: с одной стороны — притиснутая им к подвальной стене, слабо стонала женщина; с другой — хрипел на полу получивший брусом поперёк шеи лесной демон. Шею, видимо, ему перехватило так основательно, что сородичей на помощь он позвать не сумел, а снять с себя перекрестье жердей просто не мог: настил распялил его тело и пришпилил к подвальному полу, воткнувшись в землю переломанными орясинами. Лесной демон женщины не видел, зато видела она — пусть и в полубессознательном состоянии, потому и стонала лишь тогда, когда полностью впадала в беспамятство. Когда глаза чуть оживлялись, женщина замолкала, хоть и дышала хрипло.

— Я, — тихо сказал Стеин, быстро спускаясь к демону.

Хакон кивнул вслед ему, уже не видевшему его кивка, и сбежал по образованной насыпи к женщине. Густые волосы, спутанные и грязные, закрывали от него лицо; только изредка между космами поблёскивали то и дело закатывающиеся глаза. Она слабо шевелила руками. Рама поперечных балок навалилась на её живот. А вообще выглядела женщина, словно собиралась выбраться из этой рамы, — так раскинулись руки по брусьям. Одного взгляда магу хватило, чтобы понять: выживет, если успеть поднять край настила. Разорванное серое платье в пятнах крови, но, судя по некоторым признакам, которые мог разглядеть только маг, ранена она не сильно. Разве что кровью истекла да промёрзла в холодную ночь.

За спиной раздался короткий треск и перестал хрипеть лесной демон — лишь заклокотало, забулькало ненадолго. Стеин закончил со своим делом.

— Одному не поднять так, чтобы она выжила, — сказал, не оборачиваясь, Хакон. — Возьмись с той стороны.

Мужчины вложили мечи в ножны и взялись за часть кровельного настила, ставшего западнёй для человека и нечисти. Поддерживать женщину было необязательно: достаточно снять с неё балки — и она соскользнёт со стены, к которой её привалило. Так и случилось: воины под команды Хакона резко подняли давящее на тело сооружение — и женщина, секунды постояв, без опоры упала на землю.