Драконы

Она прогрохотала по лестнице наверх — к тому месту, где на площадке встретила этого странного человека. Застыла, тяжело дыша. Ожидаемо. Никого. Но травница всё равно бросилась сначала налево, а потом, как уткнулась в тупик, — направо. Обежала всю крепость и никого, кроме сторожей, поставленных Перси, не встретила.

Перси!

Бегом помчалась по лестнице вниз и у первого встреченного крестьянина спросила, где находится сотник. Ей указали направление, и Бетани побежала дальше. Задыхаясь от слишком быстрого бега, притом что она не спала, не отдыхала всю ночь, она с недоумением спрашивала себя: "Зачем мне надо узнавать про этого воина? А вдруг он и правда оставлен здесь Туазалом? Может, я обсчиталась — и наёмников и правда восемь человек?"

Она чуть не сбила с ног Перси, который как раз выходил из указанной ей комнаты. Он успел подхватить её за плечи и отодвинул от себя, чтобы вглядеться в глаза.

— Что случилось, Бетани?

Она, чуть заикаясь, спросила:

— Сколько наёмников было с Туазалом?

— Семеро, — уверенно ответил сотник.

— Только что я разговаривала с восьмым! — выпалила Бетани.

Сотник некоторое время спокойно смотрел на неё, а потом осторожно сказал:

— Бетани, ты не спала ночь. Ты не спишь уже целые сутки. Тебе пора отдохнуть.

— Перси, хочешь, я перечислю всех тех людей, которых оставила в комнате для раненых? — холодно спросила травница. — Перечислю всех по именам — и раненых, и моих помощников? А потом в подробностях расскажу, какие именно увечья получили те, кого я пытаюсь излечить! Я видела этого наёмника!

— Покажи, — сухо велел Перси, и она повела его наверх.

На стене стало гораздо светлей, чем ранее. Кажется, скудное зимнее солнце пыталось пробиться сквозь твёрдый облачный слой.

— Он стоял вот здесь, — жёстко сказала Бетани, кивая на межзубцовый проём.

Сотник, с непроницаемым лицом, подошёл к указанному месту и даже положил ладонь туда, где, как сказала Бетани, опирались руки неизвестного человека, одетого как наёмник Туазала. И резко отнял их от строительного камня.

— Что здесь произошло? — потрясённо спросил он. — Камень горячий!

Но Бетани уже подняла глаза. Равнина-пустошь манила её взглянуть вдаль. И сама схватила Перси за руку.

— Смотри! Всадник!

Несколько мгновений они с изумлением смотрели, как мчится к лесу всадник — прямым направлением от замка.

А потом, придя в себя, договорились привести на это место Андре и попробовать добиться от него объяснения или прозрения, что за человек здесь стоял и почему камень кладки горячий. И снова спустились вниз, к людям, каждый про себя недоумевая, кто же этот всадник и есть ли связь между неизвестным воином, прятавшимся под личиной наёмника Туазала, и этим всадником.

... Небольшая группа из замка настороже приблизилась к опушке леса. Мечи давно вынули из ножен. Воины были готовы к стычке, а то и к прямому бою с нечистью. Но, к их удивлению, опушка нечистого леса оказалась пустынной, как и пустошь, которую они только что пересекли.

Хуже, что лошади при попытке заставить их войти в лес заартачились и едва ли не вставали на дыбы, начисто отказываясь подчиняться поводьям.

Стеин велел:

— Подождите немного. Я попробую посмотреть, что происходит.

А происходило, как он чуть позже сообщил спутникам, следующее: уходящее войско нечисти не оставило охраны на опушке, потому что оплело все подходы к лесу паутиной мрачных заклинаний, которые на живых воздействовали на уровне инстинкта. И, если люди могли пройти сквозь эту паутину, чувствуя лишь безотчётный страх, то лошади ударялись в панику при одном только шаге в неё.

— Оставлять лошадей здесь невозможно, — размышлял Туазал. — Мы-то вернёмся, а они растерзаны лесными демонами. Что будем делать?

— Посмотрите! — изумлённо воскликнула Антия, которая обернулась взглянуть на такой маленький издалека замок Блейвенов. — К нам кто-то скачет!

Мужчины снова напряжённей сжали оружие, а Открывающие приготовили луки.

Стеин вглядывался в скачущего к ним всадника, подмечая, нет ли в его фигуре чего-то знакомого. Но первой узнала человека глазастая Антия.

— Это Рагнар! — удивлённо сказала она.

— Кузнец? — поразился Стеин, невольно шагая навстречу всаднику.

Когда тот очутился ближе, все удостоверились, что это и впрямь Рагнар. Он спешился и, сильно хромая, подошёл к группе воинов.

— Меня послал Перси, — заявил он. — Он сказал, что вас слишком мало и что ещё один топор будет вам хорошей подмогой.

— Нет. В магическое место нельзя идти человеку, не сведущему в магии, — покачал головой пришедший в себя Стеин.

— А как же копьё Туазала? — дерзко спросил кузнец, глядя на рыцаря-Дракона.

— Оно уже давно со своим господином и командиром, — терпеливо объяснил Стеин. — И они пропитались его магией, хоть и не разбираются в ней.

Кузнец некоторое время препирался со Стеином и Туазалом, который и так находился не в лучшем расположении духа. И внезапно именно Туазал предложил:

— А если нам Рагнара оставить здесь, на опушке, с лошадьми? А самим пешим ходом направиться дальше, по следам Хакона?

Мысль обдумали и признали, что годная. Рагнар не возражал. Судя по довольному виду, даже обрадовался, что оказался нужен воинам. Он ловко спутал лошадям ноги взятой с пояса верёвкой и, уже стреноженных, пустил на луг с промёрзлой травой.

— Пусть попасутся, — спокойно сказал он.

И воины, убедившись, что лошади в надёжных руках умного и сильного крестьянина, с осторожностью вошли в зимний лес...

... "Рагнар" огляделся и присел на пень с заиндевевшим мхом. Ссутулился, глядя вслед воинам и не видя их. Ему в лес нельзя. Хорошо, что рыцарь-Дракон додумался до того, как помочь им. А то бы "Рагнар" сам предложил... Пока кузнец сидел, лицо его словно оплавилось — и из сурового широкоскулого превратилось в задумчивое худощавое. Да, в лес ему нельзя. Не пустит. Последние силы выпьет. Остаётся уповать лишь на своих рыцарей и на Открывающих. Они дойдут до места, где содержится Хакон, и выведут самого сильного из всех оставшихся Драконов. И лишь тогда для людей, оставшихся в замке, появится надежда на мирную жизнь...

... Стеин выждал, пока они углубятся в лес, серый от мелкого крупитчатого снега, и чёрный от дороги, небрежно и уродливо проложенной нечистью, и только тогда оглянулся. Оглянулся, зная, что кузнец не увидит его. Впрочем, как и сам младший Дракон не разглядит оставленного с лошадьми человека. Но желание оглянуться было непреодолимым. Оглянуться и увидеть странные чёрные глаза — уж точно не светло-карие глаза кузнеца Рагнара. Эти глаза могли принадлежать очень сильному человеку. Посильней, чем Рагнар. И даже не то что посильней. Несравнимо сильней.

— Ты уже не впервой оглядываешься, — тихо сказал Туазал, незаметно очутившийся рядом. — Что тебя беспокоит?

Стеин выдохнул.

— Туазал, тебе не показалось странным... — Младший Дракон запнулся и озадаченно посмотрел на рыцаря-Дракона: стоит ли говорить вообще об этом? — Тебе не показалось странным появление кузнеца? Слишком своевременным?

— Если говорить о Рагнаре, мне показалось другое, — всё так же тихо отозвался Туазал. — Точней... Когда мы выезжали из замка, кузнец был ранен. Этот же человек не выглядит раненым. Он выглядит здоровым, хоть и очень усталым. Я не верю в быстрое исцеление, даже если его лечила Бетани.

— Но мы доверили ему своих лошадей, — размышляя, напомнил Стеин. — И меня почему-то это не беспокоит. Что делаем? Возвращаемся?

Туазал испытующе взглянул на него.

— Ты прав. — Он помолчал, прежде чем высказал тоном, в котором сквозило удивление: — Я тоже не чувствую тревоги, что мы доверили лошадей этому странному кузнецу. Я спокоен за них.

Стеин передёрнул плечами, но обернувшейся к нему Антии улыбнулся как ни в чём не бывало и тем же решительным шагом продолжил идти по следам, оставленным нечистью, — по колеям катапульты, которую узнал в своём видении Андре.

Неподалёку от входа в лес группа остановилась, чтобы Драконы "закрыли" себя, вошедших на чужую территорию, заклинанием, сбивающим с толку лесных демонов. По рассказам крестьян все помнили, что чутьё у нечисти весьма тонкое.

Поначалу время от времени два Дракона пытались пронизать поисковым лучом дорогу вперёд. Но луч пропадал, едва появившись на свет стараниями двух воинов-магов. И через несколько шагов воины решились больше не пытаться узнавать, что ждёт их впереди: оба почувствовали, как быстро уходят силы. Тем более, кажется, всё более утверждались в мысли: нынешние хозяева леса и в самом деле слишком полагались на свою паутину, отпугивающую обычных людей.

И вскоре группа из семи людей затаилась за последними деревьями чуть сбоку от плохой дороги, проложенной нечистью. Здесь кусты сохранили выпавший снег на своих ветвях, а значит, было больше вероятности, что преследователей не заметят.

— Что это за строение? — прошептал Туазал, глазами показывая на древнее здание, больше похожее на разрушенный проросшими сквозь него кустами и деревьями замок, чем на настоящее жильё.

— Не знаю, — отозвался не менее удивлённый Стеин.

— Открывающие могут знать?

— Вряд ли. После того как этот лес начал принадлежать лесным демонам, крестьяне сюда не ходили.

— Понятно. Что делаем далее?

— Думаю, будет слишком дерзким прорваться в сам замок. Следим?

— Согласен. Для начала надо выяснить, сколько здесь нечисти. А потом неплохо бы обойти эти руины, чтобы найти хороший вход для таких, как мы. Для незваных гостей.

Туазал по цепочке передал всем, чтобы приготовились только к наблюдению.

Это наблюдение пришлось вести в режиме перемещения. Замок оказался довольно обширен, и обходить его, внимательно разглядывая стены, надо было долго и тщательно, чтобы не пропустить ни единого входа в него. Стеин так увлёкся соблюдением тишины и наблюдением, что даже вздрогнул, когда его руки коснулась рука Антии.

— В нашу сторону идут двое, — прошептала она.

Они все прятались на данный момент в густом кустарнике, который ко всему прочему оплёл какие-то не очень высокие развалины. Стеин, затаив дыхание, приподнялся над закаменелым обломком — похоже, от разбитой колонны. Антия не совсем права: прямо на них, словно точно знали, где находятся прячущиеся, быстро шли три лесных демона. Непонятно пока, обнаружили ли группу воинов, нет ли. Может, эти трое шли по своим делам, но...

Стеин оглянулся на Туазала. Но его глаза поневоле скосились на застывшего наёмника, который сидел ближе всех к нему: тот уже приготовил арбалет, как и присевшая рядом с ним Карина уже готовилась стрелять из лука.

— Подождите... — прошелестел Стеин. — Антия, подойди ближе.

Открывающая присела за ним и положила руку на затылок младшего Дракона. Почувствовав прилив сил, Стеин наскоро вылепил магическую белку-иллюзию и бросил её в сторону. Вся группа словно дышать перестала. И в этой напряжённой тишине белка прыгнула на ветку, с которой от покачивания свалился небольшой сугроб, а потом белка взвилась на ветку выше — та оказалась сухостойной и треснула под иллюзорной тяжестью.

Лесные демоны оцепенели на месте, прислушиваясь к постороннему звуку, а потом бросились за нарушительницей покоя.

Теперь группа кое-что знала.

Лесные демоны их не заметили.

Значит, можно двигаться дальше. Как только пропадёт шум, созданный преследующими магического зверька сущностями.

Снова пришли в движение. Стеин размышлял, долго ли, удирая, продержится магическая белка-иллюзия и что решат лесные демоны, когда она пропадёт. Он понадеялся — они подумают: зверёк нечаянно попал в мёртвый, по сути, лес и успел удрать, пока его не поймали... От шёпота неподалёку он снова едва не вздрогнул:

— Стеин...

Он кивнул Туазалу и послушно проследил за его рукой, которой тот указывал на что-то впереди... Среди небольших колонн, будто попадавших друг на друга, темнело в свете не очень яркого дня какое-то пятно, больше похожее на довольно большую бойницу.

Стеин кивнул и показал пальцем на себя. Остальные огляделись и кивками разрешили ему добраться до этой "бойницы", чтобы проверить, что именно там находится.

Прикинув расстояние — шагов тридцать, Стеин понял, что бежать придётся среди кустов, обвивающих другие каменные обломки. С одной стороны хорошо: не придётся слишком тщательно прятаться от постороннего глаза. С другой — плохо: на полузасыпанном снегом пути вполне возможно попасть ногой в какую-нибудь естественную ловушку и застрять в ней.

Но делать нечего. Ещё раз осмотревшись, Стеин, придерживая ножны, чтобы не стучали (он намеревался бежать, полусогнувшись), выскочил из кустов и помчался к "бойнице", постоянно крутя головой по сторонам, чтобы успеть заметить потенциальную опасность. Но вокруг не было ничего и никого опасного — и вскоре младший Дракон влетел между колоннами и вжался в одну из них рядом с тёмным отверстием. "Бойница" оказалась вертикальной трещиной в стене — размером в средний человеческий рост. Стеин хотел было вернуться, чтобы рассказать группе воинов о ней, но всё же предпочёл влезть в неё, чтобы посмотреть, что там, внутри.

Увы. Внутри его постигло полное разочарование, заставившее вернуться к своим.

— Что там? — нетерпеливо спросил Туазал.

— Сломанная стена, и в ней трещина, — грустно сказал Стеин, стараясь побыстрей успокоить дыхание.

— И что тебе не понравилось в ней?

— За стенами, внутри самого замка, наша магия, драконья, не работает.

— Ничего, — хмуро сказал Туазал. — Иногда приходится надеяться только на обычное оружие. А мы собрали в дорогу отличных воинов. Веди!

И Стеин, перехватив улыбку Антии, повёл всех к трещине.

Глава двадцать вторая

Чтобы отойти от стены со знаками ордена, Хакону пришлось, стиснув зубы, напомнить себе: исследование прошлого может подождать. Так что, развернувшись вместе с примолкшей головой Ксимона, он отступил от странной настенной росписи, притягивающей его взгляд. И снова вернулся.

— Что ещё? — шёпотом поинтересовался Ксимон.

Водя свечой вверх и вниз, а потом и в стороны, Дракон отозвался:

— Не понимаю. Я посвечу тебе — видишь?

И поднёс свечу к стене так, чтобы при подрагивающем от сквозняка пламени показать отрубленной голове и впрямь небольшую странность: часть записей была грубо замазана — кажется, глиной. Высохшая, кое-где она отвалилась хрупкими пластами, но в основном держалась крепко, скрывая драконьи формулы силы и знаки.

— Они присваивают замок, — с недоумением констатировала отрубленная голова. Судя по интонации, будь Ксимон полностью человеком, он бы пожал плечами.

Сунув шест под мышку, Хакон осторожно отколупал часть глины, уронив вместе с нею и новый пласт, разбившийся в сухую крошку. Да, драконьи записи спрятаны за глиной. И старания нечисти замазать стены понятны: кому понравится в захваченном доме читать заповеди врага? И было что-то ещё в этом грубом заляпывании, из-за чего Хакон морщился, пытаясь сообразить не совсем неясное для него самого. Но попытка понять столкнулась с напоминанием о времени. Он здесь уже достаточно давно, чтобы нечисть спохватилась и помчалась проверять, как там пленный Дракон. Пора уходить. Хотя очень хочется остаться, чтобы сбить со стен уродливые глиняные полосы, в которых кое-где остались даже следы звериных лап.