Драконы

По команде же опустив настил, мужчины снова перекивнулись, и Стеин за шкирку поволок из подвала наверх мёртвого лесного демона — пригодится для изучения здешней нечисти, а Хакон подошёл к спасённой женщине. Та снова была без сознания: резкое падение, видимо, потревожило её раны. Хакон нагнулся и примерился, как её взять, чтобы вытащить. Едва он просунул руки под её тело, бессильно повалившееся всем весом к нему, он внезапно застонал: сила, рванувшая к нему от этого тела, ощутимо наполнила мага такой острой свежестью, какой он давно не чувствовал. Одновременно он услышал мальчишеский голос, спокойно произнёсший: "Завтра". Теперь Хакон понял неожиданное спокойствие своего младшего друга — Стеина. Пока они ехали умирать к Чёрному хребту, к последнему месту прибежища ордена Чёрного дракона, Стеин был угрюм, и Хакон часто "видел" в его думах впечатление беспощадного одиночества. Теперь этого впечатления вокруг Стеина не осталось: получив силу, необходимую, чтобы жить полнокровной жизнью, он выглядел... вдохновенным, словно бы готовым прямо сейчас в бой, чтобы уверенно выйти из него победителем.

Легко взвалив на руки женщину, которая предназначалась ему, Хакон быстро поднялся из подвала. Теперь, вместо обуревавших его угрюмых дум о вынужденном схимничестве в пещере в ожидании недалёкой смерти, воина-мага почти оглушил взрыв мыслей о совершенно другом. Когда он, растерянный внезапно открывшимся перед ним, сияющим всеми красками будущим, вышел из развалин дома, его уже поджидали предупреждённые Стеином женщины. Они забрали у него спасённую и, уложив на принесённые сюда тряпки, принялись врачевать её раны. А Хакон, велев кузнецу Рагнару подойти, спросил:

— В конце вашей деревни — овраг. Это за ним господский замок, спрятанный колдуном лесных демонов?

— Да, господин, — подтвердил кузнец. И добавил с надеждой: — Вы его видите, господин? Он всегда был как проклятое место, которое приходится обходить издалека.

Надежду кузнеца маг понял: появись замок, который всего лишь чуть отремонтировать, последние крестьяне из сгоревшей деревни были бы защищены от нечисти за его стенами и за его крутыми овражными рвами. Но как крестьяне собираются жить в замке без хозяина? Хотя... Пока не появился новый, они будут жить, чтобы замок не был разрушен: дом без человека умирает быстро. Не оглядываясь, а рассматривая очертания замка, которые были видны только ему и Стеину, Хакон спросил:

— Рагнар, вы посчитали, сколько вас осталось после этой ночи?

— Господин, нас человек тридцать, — ответил кузнец и неожиданно добавил: — А ещё три человека ушли в горы — позавчера ещё. Лошадей пасти.

— Мужчины? — уточнил Хакон.

— Два парня и старик десятник.

— Лошадей сколько?

— Восемь. А мужчины сегодня к вечеру обещались вернуться. Неизвестно вот теперь, вернутся ли, — вздохнул Рагнар, с тревогой оглядываясь на далёкое мелколесье среди утёсов, слева от деревни. — Лесные демоны как раз с той стороны пришли вчера.

Хакон смотрел и не видел. Теперь, когда жизнь твёрдо вернулась и надо думать о ней, а не о постепенном угасании, дел навалилось столько, что он пытался перестроиться на них, но всю деловитость перебивала одна до сих пор поразительная мысль: "Я начинаю жить!" Наконец он мотнул головой, с усмешкой прогоняя самую откровенную радость.

— Стеин, — сказал он, и младший маг немедленно повернулся к нему. — Мы оставляем крестьян здесь, в деревне, сами идём к замку. Рагнар, собери всех живых в одно место и начинайте тащить туда всё, что можно найти в сгоревших домах. Не знаю, хватит ли нам дня, чтобы снять с замка заклинание колдуна, но всё нужное надо будет перенести туда, если даже мы расколдуем замок ночью. Ты понял меня?

— Да, господин.

Отвернувшись, Хакон коротко улыбнулся: вчера Рагнар его господином не называл. В той войне с лесной нечистью они были равны. Но теперь он господин. Потому что умеет драться и потому что разглядел замок, невидимый для крестьян.

И два мага-воина направились к замку.

... Он находился в привычной для таких диких краёв местности: едва деревня заканчивалась последним домом, сразу начинался овраг — когда-то искусственно углубленный и вытянутый вокруг небольшого холма, где сейчас прятался сам замок. Воины ступили на невидимый остальным подвесной мост, спущенный десятки лет назад. Для тех, кто издали наблюдал за ними, они провисли в воздухе, без опоры на что-либо. Первая защита колдовского заклятия пропустила их.

— Мост хорош, но придётся смазывать металлические части подъёмника, — пробормотал Стеин, разглядывая замковые ворота, приближающиеся с каждым шагом. — Неплохо — двойная защита: сначала деревянный частокол, а потом каменные стены. Ты нашёл начало заклинания, Хакон? Мне кажется... — Его широко расставленные серые глаза вдруг округлились, и он встал на месте, а потом попятился, машинально поднимая клинок.

— Не показывай страха, — тихо предупредил Хакон, не отрывая взгляда от происходящего в начале моста, от замковых ворот. — Это чёрная иллюзия. Мы с такой ещё не сталкивались, но, как любая иллюзия, она питается чувствами. Например, твоим страхом. Чем больше страх, тем больше для неё возможности материализоваться. Стеин, ты слышишь меня?

— Слышу, — выдохнул младший, продолжая, как и его старший товарищ, пятиться от существа, ползущего ему навстречу из внезапно распахнувшихся ворот замка.

Существо, дёргаясь, на упоре только одних локтей, поскольку состояло из головы и тулова, ползло к ним навстречу целеустремлённо, хоть и медленно. От головы до пояса оно имело человеческие очертания, а дальше... Язык не поворачивался сказать — ниже, разве что по инерции... Из обрубка по пояс следом за ползуном тянулись дымящиеся на холодном воздухе плети кишок...

Хакон услышал, как закашлялся от омерзения Стеин, когда из ворот поползли такие же страхолюды, от которых ко всему прочему резко пахнуло давней гнилью. Когда между первым существом и магами осталось совсем небольшое расстояние, Хакон остановился, пропустил мимо себя Стеина. Тот всё ещё пятился мелкими шажками — и тоже остановился, лишь увидев, что старший товарищ стоит на месте. Хакон сел посреди моста по-восточному, скрестив ноги, положил рядом с собой меч: это оружие — против живых. Не пригодится. И опустил руки на колени, склонил голову.

Страхолюды по-прежнему ползли к двоим, осмелившимся посягнуть на занятое ими место, и ветер доносил до магов всё усиливающийся смрад, от которого Стеина уже тошнило по-настоящему, а заодно уже слышались похрюкивание и тонкий вой, в котором изнывали голод и жадность. Но Хакон знал, что Стеин не уйдёт — он прикрывает спину старшего мага. Поэтому сидел спокойно.

Бросая короткие взгляды на крепостные стены замка, Хакон всё отчётливей "видел" третью оболочку заклинания, сплетённую диким колдуном, — седую паутину, не только крепостные стены облепившую, но заполонившую и внутренние помещения замка. С нею придётся провозиться больше, чем с иллюзорными тварями.

Но он отвлёкся, а время поджимало. Хакон вздохнул, отстраняясь от всего, что мешало ему, и сосредоточился на проговариваемом заклинании. Выдохнув последнее слово, он поднял голову.

Стеин предусмотрительно отступил на пару шагов.

Из-под сидящего Хакона зазмеился коричневый дым. Вздымаясь всё выше, окутывая человека, вызвавшего его, он начал мерцать жёлтыми огоньками. Ближайший страхолюд остановился, приподнялся на руках, разглядывая с видимым недоумением, что происходит. А дым вокруг воина-мага постепенно уплотнялся, обретая форму, пока не превратился в уродливого дракона с распяленной пастью. Его тело мгновенно пролетело сквозь тело хозяина, вызвавшего его из небытия. Ещё в прыжке, на самой высоте, небольшой дракон обрёл блестящую чешуёй плоть и с плотоядным рыком приземлился на страхолюде.

Пока он падал, сквозь тело Хакона промчался следующий дракон. Его вопль — кровожадный вопль голодного существа при виде доступной добычи — сотряс не только стены замка. Пока первое порождение мага рвало свою добычу на мосту, второй дракон словно плясал в воздухе, хищно цапая ужасающими когтями страхолюдов. Те визжали от ужаса, но были слишком слабы, а потому не в силах быстро сбежать. Дракон хватал жертву, наступал ей на спину одной лапой, другой задирал ей голову и заглатывал её, как самое лучшее лакомство, а потом бросал обезглавленное тело и кидался на следующее.

Третий дракон кинулся ко второму, будто пытаясь обогнать его в поедании страхолюдов, — и началось убийственно-кровавое пиршество, если забыть о том, что, в сущности, одна иллюзия убивала другую.

Хакон вставал, приглядываясь к происходящему и утверждаясь в мысли, что трёх драконов хватит сломать дикое заклинание колдуна, который явно использовал в основном духов земли. Да, трёх драконов хватит...

Ошметья растерзанных страхолюдов постепенно таяли в утреннем воздухе, как постепенно таяли же остатки тошнотворной вони. Покружившись немного над мостом, драконы по жесту своего повелителя нырнули в замковые ворота. Теперь предстояло главное — очистить замковые помещения от паутины, которая обвисла повсюду и истекала ядом. Вдохнув его, даже иллюзорного, отравленный человек незаметно для себя и окружающих сходил с ума. Поэтому уничтожение паутины стало первоочередным делом.

Хакон собрался с силами. Натужно, будто отягощённые тяжёлыми щитами, поднял руки, чуть вытянув их ладонями кверху и в сторону замковых ворот. На это действо всегда уходит слишком много сил. Ладони задымились юркими струйками дыма, а через несколько мгновений руки качнулись — от прыжка с них новых двух драконов, которые росли в воздухе и которые последовали за своими собратьями в крепость.

Над замком взметнулся громадный огонь — драконы "подожгли" его с нескольких точек. Хакон почувствовал, что бледнеет. Он давно не использовал таких страшных сил: даже иллюзорные, даже далёкие сейчас от него, драконы питались его личной мощью. Он расставил шире ноги, следя, чтобы стоять прямо и чтобы драконы получали нужное количество силы. Прямой позвоночник — многое значит в работе с силой. Движение рядом — он покосился и нехотя ухмыльнулся: младший маг, не вмешиваясь в процесс, производимый товарищем, взялся за рукоять его меча в набедренных ножнах. Он не вынимал его, просто положил ладонь. Но Хакон-то сразу почуял, что ноги окрепли — Стеин напрямую делился своей силой с ним.

Вскоре над замком и над стенами крепости полыхало ревущее пламя. Стоять на мосту стало трудно, пусть он и знал, что всё вокруг иллюзорно: огненные языки, рвущиеся из замковых ворот, не дотягивали до людей, но жар от "раскалённых" пламенем стен истекал такой мощный, что Хакон, даже на секунды допустив истинность происходящего, прочувствовал, как кожа на лице словно спекается от магического огня. Но стоять приходилось: отойди он чуть дальше от крепостных стен — драконы не получат силы, нужной для уничтожения колдовского заклятия.

Но вот огонь над замком начал мягко опадать, а из ворот — вылетать драконы. Они летели, будто стрелы. И уменьшались в подобие стрел, врываясь в подставленные ладони своего хозяина... Вскоре все пять драконов прекратили своё существование, а Хакон добрал остатки сил с их исчезновением.

Он постоял неподвижно, привыкая к своему состоянию. Кто-то слегка подтолкнул его в плечо. Он оглянулся. Стеин протягивал кожаный мешок с водой. Хакон быстро открутил затычку и жадно приник к отверстию. Потом отдал остатки воды и только и сумел, что кивнуть в благодарность. Они ещё немного постояли, пока ноги Хакона не перестали дрожать. Но и чувствуя остаточную дрожь, Хакон всё же ощерился в ухмылке. Когда в последний раз он пытался вызвать дракона — маленького, у него получилось такое вялое, безжизненное существо, что легче было его "прикончить" из жалости, чем пытаться вырастить из него хоть что-то.

А тут... Всего лишь одно прикосновение к женщине, живущей рядом с Чёрным хребтом... И он получил прямой доступ ко всем силам, которые всегда были открыты для его предшественников. Хакон чувствовал себя... свободным! А ведь не далее, как вчера, он воображал себя узником, про которого забыли тюремщики и который смотрит на ключевую воду, бегущую по его узилищу. И узник понимает, что осталось совсем немного времени, чтобы ключ иссох, и жизнь для него сужается с каждым мгновением...

... Когда он пришёл в себя от пережитого восторга, воздух вокруг снова веял мёрзлым холодом, а замок с крепостными стенами виднелся теперь наверняка и из деревни, потому что маги смотрели на него сейчас, не обращаясь к магическому зрению.

Путь в крепость свободен. И двое вошли, чтобы осмотреться.

Крепостной двор был хорош. В большей степени потому, что посреди него бил ключ, когда-то заботливо взятый в каменное кольцо, образовавшее естественный бассейн. Из него воду выводил небольшой сток, чтобы затем она уходила по выемке в камне за пределы крепости, в овражный ров. Воды можно было черпать сколько угодно — прямо из каменного кольца, причём — не надо дожидаться, пока наполнится ведро, подставленное под высокий жёлоб. В самом кольце вода была чистой, разве что придётся убрать с поверхности нанесённые листья и мелкую грязь со дна. Стеин, разведя ладонями мусор, плавающий сверху, попробовал воду, и сразу сунул в неё кожаный мешок — наполнить.

Без слов понятный жест успокоил Хакона: питьём обеспечены. Только расчистить бассейн и проверить, всё ли хорошо со стоком — струйка выходит слишком маленькая, а сам бассейн полон не то что до краёв, но уже выплёскивает через край... Воин-маг с наслаждением выпил зачерпнутой ладонями воды, хоть зубы и ломило от неё, по-зимнему студёной.

Далее оба Дракона быстро разошлись по одиночке, чтобы охватить побольше исследуемой площади, — по жилым покоям, переходам и лестницам, башням и смотровым площадкам... Вернувшись к каменному кольцу, где Хакон первым делом снова приник к воде, они поделились впечатлениями о состоянии замка.

Выводы, за исключением пары взаимосвязанных моментов, оказались утешительными. Вчерашние беглецы могут устроиться в замке, защищённом рвом и крепостными стенами, пусть и без комфорта на первых порах, но зато в полной безопасности. На то время, пока нечисть, которая, судя по следам невидимого присутствия, расплодилась довольно-таки сильно из-за ослабления Ордена чёрного Дракона, не осознает: крепостные стены — это лишь видимая защита. На деле же замок без человеческого обитания в нём в течение нескольких десятков лет заметно обветшал. И, чтобы восстановить его до приемлемого статуса несокрушимой крепости, нужны не только магические заклинания. Нужны руки. Мужские.

Неспешно спускаясь по дороге от замка к сгоревшей деревне, маги обдумывали первые шаги по обустройству и защите замка. Вопросов было много, но даже в них Стеин успел подсунуть ещё один, который тоже был любопытен для орденцев.

— Хакон, мы ещё не выяснили, почему Кельда, зачав от Дракона, вернулась сюда. Обычно женщины в положении остаются рядом с мужчиной из Ордена. Но что-то тянуло её сюда сильней, чем сам Дракон. Чёрный хребет? Не думаю. Они здесь полны сил, но подобное всегда соединяется с подобным. А Кельда смогла уйти. И причина не в ослаблении Дракона. Надо попробовать считать с её сына, Андре, что именно помогло ей вернуться сюда.