Глава 27

— Идет, — наконец произнесла брюнетка. В конце концов, что обязывает ее отвечать правдиво? Конечно, в отношении ее оппоненток это тоже распространяется, но... упускать шанс прояснить пару моментов она не готова. — С кем из принцесс на более высоких этажах вы сговорились?

— Что?

Оставалось лишь прикрыть глаза, когда прозвучал вопрос, заданный Ангел. Черт возьми, вот и та причина, по которой она просила подругу молчать! Испортить ей всю игру... ладно, хорошо хоть, она не заговорила во время разговора с главой семьи Биа.

— Вынуждена повторить вопрос, — поспешно произнесла светловолосая принцесса, бросив быстрый взгляд в сторону Ангел. Решила воспользоваться ситуацией... — С чего ты вообще взяла, что мы с кем-то сотрудничаем?

— Собрала информацию, — оставалось лишь покачать головой в ответ, демонстративно пробежавшись пальцами по рукояти лежащей на столе трофейной иглы. — Последний месяц я путешествовала с Кун Марией Захард, и у меня был шанс узнать вашу внутреннюю кухню. Слишком уж вы нагло действовали, даже с учетом поддержки вашей семьи — к тому же, один из моих источников информации сообщил, что Гиперион вам был доставлен на специально заказанном курьерском судне, пилот которого в разговоре с Ло По Биа Альфине упомянул, что был нанят какой-то из великих семей, представительница которой, цитирую, "задергала его инструкциями" — и вряд ли бы он сказал представительнице семьи Биа такое о ком-то из ее родственников. Так что остается вопрос: с кем вы сотрудничаете? Какой представитель другой великой семьи поддержит принцесс Захард не из его семьи, учитывая, что его семью это может ослабить, а он сам может быть обвинен в предательстве? Тем более, если дело касается избавления от Андросси Захард, также являющейся принцессой... На ум приходят только другие принцессы Захард, что вполне логично, учитывая, что в высших рангах любой принцессе Захард предстоит еще раз подтвердить свое право носить этот титул, столкнувшись с конкуренткой и избавившись от нее — и лучше избавляться от угроз заранее, особенно учитывая, что Андросси Захард не только стремительно набирает популярность, но и столь же стремительно покоряет Башню, что является очередным доказательством ее силы и потенциала... и учитывая, что сейчас на верхних этажах набирает обороты противостояние Арье Роуз Захард и Хендо Рокк Глэдмэрри Захард. Так что у меня остается лишь один вопрос — кто именно?

— ... ты упустила еще один вариант, — голос аловолосой девушки звучал глухо. Хм? — Ты даже не подумала об уже состоявшихся принцессах, желающих заключить новые союзы и упрочнить положение своей семьи... в частности — через становление принцессой Захард одной из ее родственниц.

Что? От услышанного перехватило дыхание — хотя бы потому, что еще как Кандидату ей прекрасно были известны списки что действующих принцесс Захард, что только покоряющих Башню, и на данный момент к одной семье принадлежали лишь двое из них.

И одна из которых, по странному совпадению, просила оставить в живых этих двух мелких стервочек.

— Кун Машенни Захард? — собственный голос дрогнул.

— Она самая! — негромко рассмеялась младшая из дочерей семьи Биа. — Она вышла на контакт с нами, когда мы после перехода в Е-ранг начали присматриваться к Марии как к конкурентке, и предложила работать на нее в обмен на помощь информацией и артефактами! Если бы все прошло по плану, уже через пару месяцев мы могли бы заключить союз с самой Марией!

— ... вот только все переигралось пару месяцев назад... как мы позже узнали — когда стало известно о двадцать пятом Бааме, — продолжила ее старшая сестра. — Машенни вышла с нами на контакт и сказала, что мы не можем рассчитывать на ее поддержку в текущей операции, более того, настоятельно рекомендовала ее свернуть — но к тому моменту мы уже успели рассказать отцу о нашем плане, и отступать было поздно. Тогда мы и связались с Хэндо Рокк Глэдмерри Захард, предложив ей союз, подарком в честь заключения которого и стало бы имя Андросси. Но теперь...

... теперь этого не произойдет — просто потому, что они и имени не получили, и утратили позаимствованный клинок. С этой точки зрения можно расслабиться...

Но зато остро встает другой вопрос — что, черт возьми, делать с Марией и Машенни?

В том, что Мария не знала о затеваемом Лилил и Шилил, Тейлор не сомневалась — слишком уж характерными были ее реакции, а подделку Агеро распознал бы влет, да и Джай ее предупредил бы. Скорее всего, Машенни устроила все это втайне от нее, зная довольно мягкий характер своей родственницы. Остается лишь один вопрос — почему она решила перекроить свои планы... впрочем, ответ на то прекрасно известен. Ведь Мария запрашивала помощи своей старшей родственницы, и, по ее словам, именно она рассказала ей о Бааме, так что неудивительно, что Машенни свернула свои планы, желая заполучить себе незаконного, что показалось ей более выгодным, нежели возможность расчистить дорогу для Марии.

Ладно. С этим можно будет разобраться потом. Сейчас у нее несколько другие приоритеты.

— Благодарю за ответ, — наконец произнесла Эбер. Даже если близняшки в чем-то и солгали, к примеру, касательно личности их несостоявшейся союзницы — другая часть информации определенно похожа на правду, а значит, игра стоило светоч. — Теперь ваша очередь задавать мне вопрос. Итак... о чем вы хотите спросить? Может быть, о том, в каких обстоятельствах погибла Арлен Грейс, и что я вообще об этом знаю? Или же о том, на что я действительно способна, чтобы быть готовыми к следующей встрече? А может, о дальнейших планах, чтобы не переходить мне дорогу или, напротив, испортить мне все? Или вообще о том, как мне удалось выжить, чтобы никто из вашей семьи не попался на тот же крючок? Помните — вопрос у вас лишь один... советую вам выбирать разумно. Так сказать, в порядке извинений за жестокое обращение с... хех... представителями семьи Биа.

Окинув взглядом обеих призадумавшихся девушек, Тейлор лишь усмехнулась. Что бы они не спросили — у нее готов ответ, и, более того, она сможет дезинформировать семью Биа через обеих их принцесс. Идеальный вариант...

— Я выбрала, — сухо произнесла старшая из принцесс Биа. Хм? — Чем с тобой расплатилась Анак Захард?

Что? Тейлор лишь пораженно моргнула. Из всего, что они могли спросить, их интересует именно это? Но... почему? Они что...

... надеются нанять ее?

Пришлось опустить голову, позволяя волосам упасть на лицо, прикрывая его — и только тогда она рассмеялась; так смех выглядел зловеще, а не истерически, каким на самом деле и был. Пожалуй, все-таки у продвигаемой легенды про найм есть свои минусы... Нет, все же она не ожидала такого! Она же вытерла ими обеими пол в моральном плане, в случае Шилил — еще и чуть не в прямом смысле, вдобавок, подставила их перед их семьей, сорвала союз и навесила долг... И все же, по крайней мере, Шилил Захард надеется сохранить с ней отношения хотя бы на уровне вооруженного нейтралитета?

— Скажем так... она дала разгуляться одной моей пагубной привычке, — наконец отсмеявшись, произнесла незаконная. — В конце концов, еще с тех пор, как я по заказу принцессы Юри развешивала лапшу на уши FUG, у меня осталась одна пагубная привычка — тянуть к себе все, что не прибито гвоздями к стенам. Так уж сложилось, что Анак в курсе этого моего недостатка... и она заманила меня сюда одним простым предложением. В конце концов, победитель имеет право забрать себе все трофеи, не так ли?

С этими словами она подняла голову — и тогда же улыбнулась, наслаждаясь вытянувшимися лицами собеседниц...

... которые стали и вовсе шокированными, когда через динамики раздался сигнал тревоги.

— Это не учебная тревога! Повторяю, это не учебная тревога! — голос, прозвучавший через систему оповещения, был прекрасно знаком. Как и договаривались... — Из-за проблем с левитационным блоком аукционного дома присутствует угроза обрушения парящего острова! Уважаемые аукционеры и избранные зрители, просим вас пройти к суспендолетам и парящим островкам для эвакуации. Повторяю, это не учебная тревога...

— Вот и ваш сигнал к отправлению, — собственный голос вырвал обеих противниц из ступора. — Уехав вместе с аукционерами, вы избежите любых проблем с избранными внизу на станции. В конце концов, с моей стороны было бы некрасиво еще дольше отдалять вашу встречу с главой вашей семьи, не так ли?

— ... ты украла все, — голос Лилил звучал шокированно. Да уж, с их точки зрения все выглядит так, будто станция уже перешла под полный ее, Тейлор, контроль... — Ты украла все. Ты просто сумасшедшая!

— За то мы и любим нашу Королеву Дьяволов, — подала голос Ангел. Ей что, действительно понравилось это сравнение? Пожалуй, следовало подумать, о чем не стоит трепаться в ее присутствии... — И она не просто сумасшедшая. Вы и половины о ней не знаете!

... а вот это было обидно.

— Ангел... заткнись, пожалуйста. — мягко произнесла Тейлор, одергивая подругу — и продолжила, переведя взгляд на близняшек. — Я не украла эту станцию. До прихода Ло По Биа Элейн эта станция не принадлежала вашей семье. Вы тут не были владельцами, вам тут ничего не принадлежало — а следовательно, я не могла украсть тут все. Я просто... изъяла это.

Конечно, вряд ли это продлится долго — в конце концов, станция находится на родом этаже семьи Биа, и даже когда вопрос с Кайзер будет решен, ее место не будет долго пустовать. Наверняка достаточно скоро найдется достаточно сильный избранный из этой семьи, которого поставят наместником станции, и который продолжит сложившиеся порядки...

... но ему надо будет еще прибыть сюда, вскарабкаться по местной пирамиде, набрать новых Свитков и разобраться с уничтожением аукционного дома. К тому моменту Альфине с Фенгом уже успеют вернуть свои имена всем присутствующим на станции участникам... не говоря уже о том, что к тому моменту достаточно распространятся новости о произошедшем на местной станции, и новому ее правителю придется бороться еще и с ухудшившейся репутацией этого места, и с уменьшением численности аукционеров.

Так что станция "Охота за именами" если и не уничтожена, то еще долго не сможет функционировать в прежнем режиме. И в глазах ее собеседниц это как раз произошло в рамках "сбора трофеев". Интересно, этого хватит их семье, чтобы дойти до мысли, что дешевле будет не приближаться к некой незаконной?

... так или иначе — этого хватило, чтобы морально додавить близняшек, которые после таких откровений не надолго задержались в их с Ангел компании. Только когда они вышли, Тейлор позволила себе стереть с лица самодовольное выражение, и деактивировала режим контроля людей, вернувшись к предыдущим настройкам взаимодействия с Арахной. Сразу навалилась головная боль... и, чего уж там, усталость с нервной дрожью. Адреналиновый откат, что ли, пошел? Впрочем... после переговоров с главой семьи Биа... после всей этой авантюры... да, она имеет право чувствовать себя паршиво.

— Тейлор! — тут же метнулась к ней Ангел. — Ты как?

— Просто... немного устала, — замялась на секунду та. И ведь ни в одном из боев сегодня она не получила ни единой царапины, даже когда утихомиривала Лилил Захард после ее высвобождения из Зеркала Чистого Неба... но вот моральная усталость никуда не делась. Слишком много всего произошло в последнее время, и даже подвернувшаяся под руку возможность спустить пар не сделала ситуацию особо легче. Сейчас Тейлор больше всего хотелось банально отоспаться и провести несколько дней спокойно, чтобы восстановить равновесие и приготовиться к новым приключениям — но, увы и ах, до посадки на Экспресс расслабляться просто нельзя.

— Знаю я твое "просто немного устала"! — ворчливо произнесла подруга. — Мне напомнить, в каком состоянии тебя доставили на борт год назад, после обкатки нового протокола?

— Он был недоработан, а режим "человек" давно отлажен! — возмущенно отозвалась Тейлор. А вот говорить то, что этот режим работы Арахны был сильно поврежден, и им обеим пришлось практически прописывать его заново, все-таки не стоит... — И вообще... кого я просила помолчать? А?

— Ну прости уж, что у меня язык без костей! — всплеснула руками блондинка. — И все-таки...

— Да все со мной нормально! — раздраженно откликнулась брюнетка. — Просто... Рановато еще мне участвовать в таких авантюрах. Надеюсь, что оно того стоило.

— Знаешь, если эта Элейн нам не подойдет, десять миллиардов... в общем, оно в любом случае того стоит, — криво усмехнулась собеседница. Ну, что есть, то есть... — Ладно, на этом мы и закончим, да?

— Почти, — оставалось лишь покачать головой в ответ. В конце концов... — У Баама же еще впереди бой с Кайзер, не забыла?

— Забудешь тут! — только и мотнула головой полукровка Биа. — Вот только... надеюсь, ты не планируешь вмешаться? В конце концов, Баам... без обид, Тейлор, но даже я заметила, что ты носишься с ним как с писаной торбой.

— Ну... есть такое дело, — нехотя произнесла Эбер. Да уж, стоит признать, что с их встречи на втором этаже Баам здорово вырос... — Просто я никак не могу привыкнуть, что он стал сильнее меня. Я не хочу оставлять его без пригляда... но если я не сделаю этого сейчас, я вообще никогда этого не сделаю, верно?

— Удивлена, что ты решилась так просто, — улыбнулась удильщица, склонив голову к плечу. Кхм... — Значит, эвакуируемся вместе со всеми?

— Нет — раз уж я начала создавать репутацию, нужно ее поддерживать, — с этими словами проводник развернулась к столу, собирая вещи. Одежда от образа "Герберта", трофейная игла, собственный контейнер... так, надо надеть маску и накинуть иллюзию — в конце концов, пусть она и засветила свое лицо перед Ло По Биа Тхаем, но тот и так знал... а вот избранным не стоит напоминать о своей внешности, иначе образ Ха Тейры она больше не сможет использовать. — Давай, полетим на Атласе. Нужно будет сдержать толпу, чтобы они не бросились громить все подряд, и дать Бааму время прояснить все разногласия с Кайзер.

— Да, это надо... — скисла Ангел. Хм? — Тейлор... а обязательно на Атласе? Такими темпами от моей укладки и следа не останется!

— Как будто она еще держится после твоего боя с Фенгом, — поддела собеседницу Тейлор, с усмешкой наблюдая, как та высматривает собственное отражение в подхваченном с пола осколке стекла. — Да ладно, расслабься. Тебе не впервой. По крайней мере, в этот раз ты не вымазалась в крови, как свинья.

— Хоть что-то утешает, — мрачно произнесла подруга, отбрасывая осколок. — В отличие от твоих навыков пилотирования.

Что, простите?

— Ты имеешь что-то против?

— Да ты же как Лиен водишь! Но она убиться и убить всех на борту не могла чисто физически, в отличие от тебя!

Ну все. С нее хватит.

— Еще одно слово — и ты, персонально, до самого нашего схода с Адского Экспресса, будешь питаться одной лапшой быстрого приготовления, — развернувшись, припечатала она, наблюдая, как побледнела ее подруга. — Помнится, на складе в нашем вагоне я находила целую коробку...

— Поняла, молчу, исправлюсь! — поспешно протараторила блондинка, отступая назад и вскидывая руки в защитном жесте, и Тейлор на это не могла не усмехнуться. — Ну что, вылетаем?