— Так грифон, с которым я столкнулся, был Стальным? — новость, что подобного грифона можно купить, меня несказанно обрадовала. Но всё лицо гнома собралось в кучу, словно он съел лимон.
— Не совсем, это был один из наших удачных экспериментов "Стальной ужас", чьё потомство и стало "Стальными грифонами". Этот экземпляр никому не подчинялся, и он не поддавался дрессировке... Так бы он и прожил в заповеднике работая грифоном осеменителем, благо он просто так не нападал на нас, если его не беспокоить. Но его захотели подарить императору людей, который собирает коллекцию редких и опасных животных. Он обошёлся герцогу в пять тысяч золотых, это баснословные деньги за грифона, который никому не подчиняется.
— И как получилось, что грифон не у императора и вы двое застряли в пещере? — солнце хоть и стояло в зените, но мне хотелось отойти максимально далеко от опасных мест.
— Жадность и самоуверенность... Мы усыпили чарами и алхимией "Стальной ужас" и передали покупателям. Но люди решили сэкономить на телепорте и поэтому организовали доставку монстра своим ходом. Маршрут они проложили максимально коротким, и их дорога проходила вблизи гор Людоеда. Закономерный итог — животное попало под магию источника природы, который был проклят. Имперские солдаты практически все были перебиты грифоном. Спустя месяц безуспешных попыток вернуть "Стальной Ужас", люди сделали нашему клану предложение — вернуть убежавший экземпляр. Сначала обещали нам половину его стоимости, а под конец предложили полную стоимость. Наши старейшины были против вмешательства, но я, опьянённый предлагаемой суммой, уговорил своего друга Малинара, мага природы из дома Северной Лозы, а также господина Савины помочь мне в этом деле. Для усмирения Стального ужаса я взял из запасов семьи десять антимагических болтов высокого качества, каждый болт стоит примерно пятьдесят золотых, не меньше, дополнительно мы наняли двух наёмников, которые хорошо знали данную местность и вооружил их первоклассными многозарядными арбалетами. Я сам маг земли и трудностей по возвращению грифона не предполагал. План был прост: наёмники должны нашпиговать грифона антимагическими болтами, которые нарушат ток маны в теле и не позволят применять магию, а мы бы его легко сковали. Только мы были преданы наёмниками. Они довели нас до логова грифона и в последний момент, когда приманили монстра, бросили на произвол судьбы, прихватив большую часть провизии, арбалеты и дорогие болты, которые были залогом нашего успеха. Мой друг в порыве гнева отправил за наёмниками Савину. А мы с Малинаром объединили свои силы. Опыта укрощения "Стальных грифонов" у нас обоих было достаточно. Но мы не были готовы к такому яростному сопротивлению. Я обрушил на подлетевшего "Стального ужаса" огромный валун, заставив приземлиться. Мой друг, слившись с природой попытался усыпить и обездвижить грифона, но... — у гнома выступила слеза. — Проклятое место... проклятый источник... и я ещё расслабился, посчитал что победа у нас в кармане, что и без антимагических болтов справились. Проклятый друидами природный источник и не прекращал подпитывать магией эту скотину, и попутно ослаблять Малинара. Примени я заклинание "Окаменения" или хотя бы "Погребения", возможно всё бы не закончилось так... но короткая вспышка радости, закончилась трагедией. Всё произошло очень быстро. Сонный яд не принёс ожидаемого эффекта, "Стальной Ужас", разметал стихией воздуха сдерживающие его корни и бросился на нас. Я успел выставить гранитную стену, которая приняла на себя весь удар. Помню, как мы побежали... следом за нами нёсся разъярённый грифон. Заклинания из посоха только временно замедляли грифона. В какой-то момент на него сверху обрушивается Савина, но её меч не в силах был пробить стальные перья. Взмах лапы и Савина вся в крови, отлетает в сторону. Малинар зарычал на грифона отгоняя того от своей де... — гном резко замолчал, так как Савина всполошилась. — слуги... и как на зло, заготовленные заклинания у меня закончились. Единственное, что осталось, это прямой контроль над стихией земли, но камень под ногами не был способен остановить стальные когти грифона, усиленные ветряными лезвиями. Мой друг прикрыл меня собой, что стоило ему ног, поэтому меня только зацепило краем атаки. Последнее что помню, как Малинар высвободив всю свою магию кричит: "Забирай его и спасайтесь...". Савина пару раз порывалась вернуться, но приказ... Со мной на руках она бежала сколько могла, но "Стальной Ужас" нас нагнал. Я успел создать в скале пещеру и укрепить её гранитом, что дало время скопить маны, а затем послать мощного магического "Вестника".
— Понятно... — проговорил я и по-другому посмотрел на двоих невольных спутников, когда Бадан, упоминал своего друга Малинара, Савина была готова оторвать гному голову. А ещё эта недосказанность, словно она была нечто большим чем просто слугой. — Ну раз так, то до Жарзака мы вместе, думаю, дойдём до главной дороги и устроим уже там полноценный привал? — Савина только кивнула. — И раз на то пошло, то хочу узнать, когда великий маг земли признается, что у него магическое истощение?
— Согласен с предложением устроить привал. А на счёт истощения... зачем людей беспокоить по мелочам? — поспешил ответить гном.
Три дня спустя.
Дорога до Жарзака оказалась запущенной и отвратного качества, виной всему была недалеко протекающая река Салка, что брала начало на севере и текла на юг практически через всю империю, и она частенько выходит из берегов. И практически все торговцы сплавлялись по реке минуя дорогу. И грифона "Стальной Ужас" планировалось перевезти кораблём, но не довезли. Так что нам снова пришлось идти через лес, чтобы не месить грязь.
На второй день молчанки Савину наконец-то отпустило, и она начала разговаривать с Риз. Заминка Бадана при упоминании отношений Малинара и слуги открылась во всей красе. Слуга-телохранитель Савина в течении тридцати лет. Обучалась своему будущему мастерству в доме Северной Лозы. И была одной из лучших учениц Каселай, первого духовного клинка дома. С юных лет она росла вместе с Малинаром, сначала это были простые детские игры, а затем влюблённость. Малинар был вторым ребёнком советника дома Северной Лозы Сариона, поэтому он не мог официально связать себя узами с полукровкой, так как его готовили на пост советника дома. И чтобы остаться вместе он нанял подругу детства в качестве слуги-телохранителя и удалился из Великого леса в Стальные горы по поручению своего отца. В заповеднике Малинар подружился с Баданом, которому всегда было неуютно жить в рамках выставленных обществом гномов, так как тот в свои семьдесят лет, был жутким бабником...
— Парень! Не знаю из какого благородного дома ты убежал, но они потеряли первоклассного повара! — воскликнул гном, поедая за обе щёки перловую кашу с мясом. Если честно, мне уже надоело выслушивать дифирамбы в свой адрес, хотелось уже поскорее добраться до Жарзака, где можно смыть с себя грязь и наконец-то сесть на корабль. Но сейчас сидя за костром, в окружении леса из хвойных деревьев, меня одолевала тревога. И я не знал, что стало причиной моего беспокойства, либо я волновался из-за долгой разлуки с Марой, либо просто меня нервировали тучи в небе.
— Для коротышки ты больно громкий... — проворчала Савина на своего соседа, работая ложкой не менее усердней гнома. Нам приходится экономить на провизии, так как светить свой инвентарь желания не было, поэтому я и не мог доставать лишний килограмм крупы или картошки из воздуха.
— Так кто ты говоришь тебя обучал применению магии в готовке? — невзначай спросил Бадан.
— А я и не говорил этого... — ответил гному, лениво катая кусок мяса по краю тарелки. Беспокойство всё усиливалось, но явных причин для этого не было. — Да и учителей у меня было много, всех не упомнишь... — я наградил недовольное лицо гнома своей улыбкой. Риз ощущала моё беспокойство, но не знала, как мне помочь, поэтому она тоже сидела как на иголках. — А ты сам где обучался магии? — задал встречный вопрос. Как оказалось, гном любил поговорить о себе, да и вообще поговорить, особенно о женской красоте.
— До десяти лет обучался в клане у старейшин, конечно, они не учили меня магии, но дали много полезного. Затем до сорока в семейном кругу, много чему меня обучил старший брат Саган, он один из двух членов нашего клана кто успешно прошёл испытание "Пещерой Одиночества" бога Гудана и получил силу повелевать металлом. До Сагана, испытание прошёл только сам глава, но он уже стар ему восемьсот лет и возможно мой брат и станет следующим, кто займёт это место. В сорок лет я отправился в Стальград, где меня приняли в Каменные Чертоги — это что-то на подобии имперского университета, но там специализируются на обучении магов земли. Только в понедельник были лекции, а всё остальное время было отдано на саморазвитие. Во время учёбы я подрабатывал в карьерах и штольнях, помогая дробить и добывать ценные породы и металлы. Кто-то уходил из чертогов не закончив обучение найдя себя в шахтёрском деле или вернувшись в семью и продолжив обучении внутри клана. После Каменных Чертогов, я немного попутешествовал, побывал в столицах людей и эльфов, мне особенно понравились особые заведения двух столиц... — тут гном получил по плечу от Савины. — Ау! Больно... — проворчал Бадан. — Ну, а когда вернулся домой я временно занялся работой в заповеднике, где нашёл близкого друга... — почему-то все разговоры всегда заканчивались одинаково.
— Эх, снова ничего не осталось... — простонала Риз, шкрябая деревянной ложкой по дну котелка.
— Ничего ещё пару дней и мы доберёмся до города, и там уже оторвёмся по полной... — Риз улыбнулась и зажмурилась приставив, теплую постель и кучу еды. Не зря я не отменял боевой режим, фантомная боль в спине заставила меня действовать. Перед тем как меня пронзила уже настоящая боль прыгаю на ученицу и валю её на землю. Мне сзади в правый бок по рёбрам врезалась когтистая лапа человекоподобного существа, состоящего полностью из тьмы, но удар пришёлся в скользь. А вот лютоволк состоящий из тьмы выпрыгнувший из тени позади Риз, не успел её цапнуть.
"Разложение Тьмы"
Первородная тьма поглощает всё что её коснётся.
Скорость поглощения зависит от плотности объекта, духовной, жизненной или физической силы существа.
-50 ОЗ в минуту. (корректировка: -12 ОЗ в минуту)
Бадана, тоже ранило в спину существо из тьмы, он завалился в сторону костра. Савина, успела уйти от неожиданной атаки, и рывком назад распылила нападающего на клубы тьмы. Из моей правой руки вырывается огненный кнут, который проходит через тело необычного лютоволка практически не встречая сопротивления. Тело волка, состоящее из тьмы, растаяло, оставив после себя белый череп. Оборачиваюсь назад, но человеческой тени уже не было. Воительница без объяснений мощным ударом меча раскрошила череп волка.
— Вы как? — спросила Савина вытащив наполовину прогоревшее полено из костра и подняв его над нашими головами.
— Я в порядке... — пристукивая зубами протараторила Риз, кинувшись к костру вытаскивая себе горящее полено. Только глянув на землю, я понял их задумку, они отогнали тени подальше от себя, а также собственную тень сделали очень маленькой. У меня из кольца вырывается шар огня, который зависает на моей левой руке, которую я поднимаю над собой. Тёмный лес озарил яркий свет и откинул от нас тени.
— Бадан ты как? — спросил у гнома, который шипя ещё ближе подполз к костру.
— Кххх... — он приподнял потрёпанную куртку, под которой были видны четыре чёрные раны. — Пока живой... Чтоб Гудан всех тёмных эльфов изнасиловал своим молотом! — неожиданно заорал Бадан.
— Смелый гном... — в пятнадцати метрах от нас, куда отступила тьма появился силуэт тьмы. — Я посмотрю, как ты будешь умолять меня совсем скоро...
— Чтобы я и умолял? Не дождёшься тёмная тварь! — бахвалился Бадан, но я видел какой страх у него вызывала рана. У меня процесс разложения практически никак не проявлялся, кроме ноющей боли, так как моя регенерация была выше неблагоприятного эффекта. — Мои деды вас имели, и я тебя поимею!
— Громкие слова для коротышки, который звал на помощь... — оскорбления гнома никак не повлияли на тень. — Но какого было моё удивление, когда я пришла поиграться с несчастным гномом, попавшим в ловушку. Я уже придумала целую постановку, а его и след простыл... Негоже заставлять даму бегать...
— А что стало с грифоном? — спросила Савина и пнула гнома по ноге.
— Тоже убежал, но с ним было бы играть не так весело, как с разумной дичью... Но тьма его всё равно поглотит...
— Так мы для тебя дичь? — решил я спросить у тени.— Тогда если ты охотник, почему не желаешь показаться нам сама?
— И не надейся, что я буду слушать слова своей дичи... Тем более ты не в силах поддерживать пламя всю ночь... — для эффекта существа состоящие из теней начали обходить нас со сторон. Я насчитал пятерых: два человека подобные тени, две большие тени лютоволков и они подчинялись настоящему живому лютоволку. Не знал даже что этот вид способен на такое.
— Коротышка, ты уже выяснил где она? — тихо спросила Савина.
— Нет, чувствуется, что она бывалая... — всё это время гном с зажатым в руках посохом использовал магию земли, что противопоказано в его состоянии, но наши жизни были на кону. — Скорее всего засела где-то на дереве...
— Тени не могут находиться слишком далеко от тёмного... — это воительница сказала уже мне. — Максимум сто шагов... По количеству теней, она середнячок, так что шанс у нас есть... Но мне надо знать, её расположение.
— (Мая), — безмолвно я позвал фею, которая появилась у моих ног. — Тихо... — прошипел я. Гном и воительница вздрогнули, но моё шипение их урезонило. — (Где-то поблизости есть тёмная эльфийка, которая мне угрожает, найди её, но ничего не предпринимай...)
— Хорошо папа дерево, я найду твоего врага... — сказала фея, сливаясь природой. И для ускорения её поисков я передаю ей половину своего резерва.
— Откуда? — спросила Савина.
— Значит решили меня проигнорировать? Обещаю, ваша смерть не будет лёгкой... — казалось, что маг тени пытался нас просто запугать, но неожиданно две тени сорвались с мест и ринулись на нас. Их скорость была как у простого человека, но раны, нанесённые ими, были серьёзной опасностью. Арбалетный болт, пущенный Риз, прошёл через тело тени не навредив той, но мой кнут развеял существо, точно также, как и меч Савины. — Я могу играться с вами хоть всю ночь... — нас снова окружало пять врагов.
— Маг тьмы особенно силён ночью... — тихо говорила воительница. — Буквально окружающая тьма подпитывает своих адептов.
— (Папа дерево я нашла. Их трое, от них несёт гнилью...) — отрапортовала фея. Я бросил взгляд на карту и примерно понял, в какой стороне сидели наши противника.
— Нашёл... — тихо сказал своим и глазами показал, где противника. — Их трое.
