Правда, пока она сидит в Гуджранвале, почти на самой афганской границе, воспользоваться её помощью довольно тяжело. С другой стороны, когда я сяду на трон, мне все равно придется вытаскивать Ранджита Сингха в Дели.
Отец с Мирзой Наджафом посмотрели на этого человека, и сказали, что он в любом случае будет править Империей. Либо я каким угодно способом обеспечу его верность себе — сделаю его фаворитом, выйду за него замуж, и он будет править моей Империей, либо он будет править своей.
Впрочем я совершенно не против выйти за него замуж. Пообщавшись с этим человеком пять минут перестаешь замечать, что его лицо обезображено оспой, а левый глаз не видит. Зато правый так сияет.
Конечно, найдутся люди которые скажут что Императрице не дело выходить за человека у которого есть уже одна жена и сколько-то там наложниц, но было бы странно, что человек, который в восемнадцать лет имеет восемь лет боевого опыта, не имел бы успеха у женщин.
* * *
Ясмина в кошачьем облике свернулась рядом с моей подушкой. Я протянул руку и погладил шелковистую серую шкурку.
Через несколько минут такой ласки вдруг вместо кошачьего меха под моей рукой оказалась человеческая кожа.
— Так не кошку гладят, — безапелляционно заявила девушка.
— А что не так? — удивился я.
— Ты гладишь меня-кошку с вожделением, как будто не можешь забыть, что у меня есть человеческая форма и я-человек для тебя привлекательна.
— И что?
— И вот. Вот я-человек лежу рядом с тобой. — Она прижалась к моему боку всем телом.
— Хм, — задумчиво сказал я. — А тебе известно что такое контрацепция?
— Contraception? Various things to prevent conception? Знаю, Дженни рассказывала. Но нас с тобой это не касается. Дракониха не может понести ни от человека, ни от кота.
— Вот интересно, — продолжил я. — У тебя есть такой замечательный жених, а ты тут лезешь в постель к первому попавшемуся жителю этого мира.
— Во-первых, не к первому попавшемуся, а к тому, кто меня освободил от оков из белого металла, блокирующего смену облика, и помог расправиться с cадху Пунджу. Во-вторых, можно подумать, Ранджит избегает женщин, ожидая меня. У него есть, во-первых, Дженни, во-вторых Мехтаб. Вообще-то конечно, наоборот, во-первых Мехтаб, во-вторых Дженни. Дженни появилась у него во дворце только год назад, а с Мехтаб он помолвлен уже чуть ли не с младенческого возраста.
Там была такая история, что Гурбахш Сингх, мислдар Канхайи что-то не поделил с отцом Ранджита. Они уже вывели войска в поле, как вдруг между враждующих армий появился мой отец, один, без свиты и пеший, и приказал своим вассалам оставить распрю. Они же не знали, что он дракон. Ну то есть тогда уже половина Дели подозревала, что шах на самом деле дракон, но уверенности ни у кого не было. А он прилетел в драконьем облике, дело было довольно далеко от столицы, в ближайших кустах изменил облик и оделся, после чего вышел на поле наводить порядок. Вот он и приказал для утверждения мира выдать дочь Гурбахша за сына Махарна. Но поскольку они были тогда совсем детьми, решили отложить свадьбу, пока они не вырастут. Они поженились чуть больше года назад.
И вообще, если у моего консорта целый гарем, я себе тоже заведу гарем. Из великих воинов.
— Ты думаешь, я гожусь в великие воины?
— А как же! Ты не испугался огромного и ужасного дракона, который на твоих глазах сожрал человека.
На этом мы как-то синхронно прекратили дозволенные речи, и занялись тем, чем следует заниматься великому воину и прекрасной принцессе, если они оказались в одной постели.
(Фрагмент недописан)
Уроки верховой езды
28 июня 2003г, Москва
— В нашем мире тебе нужно будет уметь ездить на лошади, — решительно заявила Ясмина. — Так что же?
— А то! Ты хоть раз на лошади ездил?
— Ну вообще-то да, в детстве на ВДНХ.
Ясмина явно не поняла, что это значит.
— В общем, я понял, в вашем мире мне придется учиться ездить верхом.
— Ничего ты не понял. В нашем мире тебе придется немедленно сесть на коня и ехать вперед, причем, вероятно, галопом. И желательно не сломать себе при этом шею. Поэтому изволь выучить хотя бы основы верховой езды, пока мы находимся в этом мире. Я в интернете проверила — у вас есть разные учреждения, где этому можно научиться.
Я почесал в затылке. Проблема была в том, что о том, как происходит обучение верховой езде в нашем мире, у меня были самые туманные понятия. Но зато я сильно подозревал, что при поиске в интернете цены на эту экзотическую услугу меня не обрадуют.
И тут я вспомнил, что одна моя старая знакомая по ролевой тусовке упоминала про свою подругу, которая в перестроечные годы ходила в дырявом ватнике и жила на грани голода, но ухитрилась сохранить нескольких лошадей. Для таких же безденежных студентов-ролевиков лошади были приметой сказочного мира, и они тянулись к ней на конюшню, а она с удовольствием давала всем желающим уроки верховой езды за чистку стойл или за пучок дачной морковки.
Почесав в затылке, я набрал татьянин номер.
— Таня, привет, это Рихард.
— Ого, сколько лет сколько зим! Что это ты вдруг вспомнил про мое существование?
— Да так, мысль пришла. Помнишь, ты мне рассказывала про свою подругу с лошадьми? Ну, у которой ты еще в перестройку занималась за морковку?
— Линвэ-то? Ну да, а что?
— Она еще учит народ?
— Народ, — усмехнулась Татьяна. — Ты бери выше. У нее теперь элитный прокат и частная конная школа, к ней московские толстосумы на сеансы заранее записываются.
— Черт. — Именно столкновения с чем-то таким я и опасался.
— А ты что, сына или дочку решил поучить верховой езде? Тогда лучше к Марине, она специалист по детской иппотерапии и способна научить верховой езде даже ДЦПшника. Конечно, у нее не так понтово, как у Линвэ, зато цена вменяемая.
— Да нету у меня детей. Сам хочу поучиться.
— Сам? — Татьяна явно удивилась. — Детство в ухе заиграло? Ну в общем как хочешь. У Линвэ сайт есть, могу скинуть адрес, а Марине надо звонить и договариваться.
Сайт Линвэ я посмотрел скорее ради интереса, невольно восхищаясь тем, как верность любимому делу превратила нищую любительницу животных во владелицу процветающего бизнеса. Цены у нее, как я и ожидал, оказались такие, что я не готов был платить подобные суммы даже ради Ясмины. Хотя драконица и предложила мне разменять на это дело один из ее индийских самоцветов, я объяснил, что камешки ей и самой пригодятся, а пускать деньги на ветер — в нашем положении не дело. Вот вернет она себе трон, тогда мы сможем выписать себе преподавателей чего угодно за любую цену, а пока лучше обойтись вариантом поскромнее. Поэтому я позвонил Марине.
Оказалось, что Марина держит лошадь на конюшне в Измайловском парке. Она объяснила, что по профессии является врачом, а уроки верховой езды дает только по рекомендации. Впрочем, рекомендации Татьяны ей хватило, и в ближайшую субботу мы поехали в Измайлово. Причем прежде чем идти в парк, мы зашли на рынок, и я по настоянию Ясмины приобрел десяток крупных крупных яблок. "С лошадью знакомиться надо!" — пояснила свою мысль драконица.
Когда Марина вывела из стойла лошадь Киру, Ясмина прищурилась:
— В ней, похоже, кровь орловских рысаков.
— Это чистопородная русская рысачка, — покачала головой хозяйка. — Порода, конечно, происходит от орловской, но уже давно считается самостоятельной.
— Я картинки видела, — задумчиво пояснила Ясмина. — Можно ее угостить? Получив разрешение, драконица протянула Кире яблоко. Пока рысачка пережевывала угощение, Ясмина сказала:
— Вроде не очень старая, лет восемь, а зубы скверные.
— Совершенно верно, восемь, — удивленно подтвердила Марина, не ожидавшая встретить в девушке современного городского вида такую специалистку по лошадям. — Понимаешь, я Киру выкупила у военных, а они ее до полумертвого состояния заморили и продали мне за копейки "на колбасу". Я ее вылечила, но зубы уже не восстановишь. По крови-то она настоящая племенная матка, вон ее сын в леваде ходит, — Марина кивнула на крупного темно-гнедого жеребца, бродившего в огороженном загоне недалеко от стойл. — Трехлетка, продавать пора — куда мне две лошади? Но необъезженный. Так-то я его и к узде, и к корде, и к седлу приучила, но, как назло, сильно потянула недавно руку как раз перед тем, как на него садиться. А другого, кто мог бы его объездить, никак не могу найти.
— Я могу! — подпрыгнула Ясмина.
— Правда? — обрадовалась Марина. — Я вижу, вы специалист.
— Давайте так: вы проведете занятие с моим другом, а потом я проведу занятие с вашим конем?
— Договорились, — кивнула хозяйка лошадей.
Ездить на Кире, по крайней мере шагом, оказалось не очень сложно: как велосипед, только большой и сам стоит. Гнедая рысачка вела себя с философским спокойствием — ну еще кого-то посадили на спину, дело житейское. Я без особого труда освоил, как забираться на спину лошади с приступочки, как пускать ее шагом, как поворачивать и останавливаться. К концу урока я с детским восторгом выписывал сложные кривые между вбитыми в землю яркими палками на специальном плацу, где, видимо, Марина и занималась своей иппотерапией, а Ясмина грызла одно из яблок, купленных для лошади, и с интересом наблюдала за мной.
— Неплохо, — оценила преподавательница.
— Неплохо, — вслед за ней произнесла и Ясмина, и я не знал, чьей похвале радоваться больше.
Когда урок закончился, я лихо спрыгнул на землю... и взвыл. Пока я сидел на спине у Киры, мне казалось, что от меня не требуется никакого напряжения, но мои мышцы весьма выразительно сообщили мне, что я с непривычки натрудил их изрядно. Ясмина невольно рассмеялась, а Марина пояснила с интонацией врача что-то насчет того, что верховая езда не нагружает ни легкие, ни сердце, а вот мышечной системе приходится немало поднапрячься.
После этого драконица начала работать с Джимом, сыном Киры. Я подсознательно ожидал чего-то лихого, вроде того, как во всяких исторических книгах описывают легендарное укрощение Буцефала. Но все оказалось куда спокойнее и будничнее. Я даже не очень понял, чем это отличалось от обычной поездки умелого наездника — может, потому, что больше внимания уделил разминанию собственных ноющих рук и ног.
— Отличная рысь! — весело сообщила Ясмина, соскакивая с коня. — Русские рысаки, говорите?
Марина кивнула, а я внезапно понял, что драконица не зря уточнила название породы. Похоже, Ясмина включила русских рысаков в какие-то свои планы.
В общем, все это кончилось тем, что я всё имевшееся в нашем распоряжении время регулярно ходил к Марине и в результате действительно научился довольно уверенно ездить рысью, пускать лошадь в галоп и даже не падать с нее. Мой друг, художник и писатель Саша Мартов, когда я рассказал ему об этих занятиях, посмотрел на меня с подозрительным уважением и спросил:
— Ты хочешь сказать, что ЭТО действительно было у тебя между ногами?
Как это было
15 августа 2003, Москва
К середине августа про существование таинственной индийской принцессы знали уже многие мои знакомые. И вот, наконец они все объединились в желании услышать подробности того заговора, который скинул Ясмину с трона и привел в параллельный мир.
Не знаю, чем бы это дело кончилось, но Лушка умеет быть очень убедительной. Ясмина согласилась рассказать о своих приключениях подробнее, чем мне в первый день, за что ей был обещан необыкновенный кулинарный шедевр от Саши Мартова.
Мы собрались дома у Саши — мы с Ясминой, лошадница Марина, Таня, Лу, портниха Ольга и Костя. Костя, которому не впервой участвовать в переговорах людей, говорящих на разных языках, взялся переводить, так как не все присутствующие в достаточной степени владели английским.
И Ясмина начала свой рассказ.
Заговор
18 июня 1798, Дели
В небольшой комнате в углу огромного, похожего на лабиринт, древнего дворца беседовали пожилой мужчина и юная девушка.
— Ну неужели, Мирза Наджаб, мне необходимо начинать своё царствование с казни дальних родственников предшествующей династии.
— Увы, Ясмина. Твоего отца они боялись, тем более что он взошёл на трон как муж родной дочери Мохаммед-Шаха. А тебя обязательно захотят попробовать на прочность. А ты знаешь что у политики твоего отца есть много могущественных врагов. Если не обезглавить заговор в ближайшие три дня, то они попытаются устроить переворот.
В этот момент дверь без стука приоткрылась, в неё просунулся чей-то любопытный нос. Увидев, что наследница с визирем просто беседуют, слуга приоткрыл дверь пошире и просочился внутрь.
— Великий визирь, — начал он с порога, — во дворце восстание! Сираджуддин Багатур возмутил дворцовую гвардию. Верных вам войск в городе нет.
— Вот никогда бы не подумал, что малыш Сираджуддин может вообразить себя претендентом, — проворчал визирь. — Наверняка же не сам до этого додумался. Вот подозреваю я, что это старик Гази Фероз.
Ясмина всем своим видом выказала непонимание того, кто такой Гази Фероз.
— Кто-кто, — проворчал визирь, — Имад уль-Мулк, он же поэт Низам. Мы думали что он безвреден, ведёт спокойную жизнь в Удджайне и пишет стихи. Последние лет тридцать никто не готов был давать ему денег на беспорядки в Дели. Но сейчас, когда наша армия стоит у ворот Джайпура, маратхи наверняка из кожи готовы вывернуться.
Похоже, что тебе, Ясмина, надо на время скрыться. И объявиться либо в рядах армии, либо в Гужранвале.
Мирза Наджаб поднял тяжелую штору и выглянул в окно. На плацу, куда выходили окна комнаты стояло каре солдат в незнакомых зеленых мундирах с длинными ружьями:
— Та-а-к...
— Я тебя не брошу.
— Вдвоём нам уйти будет гораздо сложнее.
— Давай, я сейчас приму истинный облик, ты сядешь мне на шею, и мы улетим. До Джайпура я тебя, пожалуй, не дотащу, но за конный переход от Дели...
— Дочь своего отца, — вздохнул визирь. — Видишь вот тех солдат на площади. Это инглезские егеря с нарезными штуцерами. Имад уль-Мулк достаточно хитер чтобы сообразить, что дочь дракона должна уметь летать. Поэтому уходи в каком-нибудь менее заметном облике, и взлетай не ближе двух кварталов от дворца, и лучше после наступления темноты, а я постараюсь их задержать.
— Но... — девушка чуть не плакала.
— Ясмина! Сделай так, чтобы моя смерть не была напрасной.
Она бросилась к нему на шею и поцеловала его в губы. Поцелуй продолжался до тех пор пока дверь, которую слуга закрыл крепким засовом, не содрогнулась от мощного удара снаружи.
Девушка отскочила к окну, её сари с тихим шелестом опало на пол, и на подоконник вспрыгнула уже небольшая серая кошечка, увидеть которую в зарослях винограда, увивавших дворцовую стену было совершенно невозможно.
В этот момент засов не выдержал, дверь распахнулась под могучими ударами и в комнату ворвались заговорщики.
— Где она?! — воскликнул молодой офицер, возглавлявший нападающих.
— А тебе какое дело, покойник? — спокойно спросил старый визирь, и неторопливо разрядил пистолет прямо в лоб претенденту.
