"Ковчег 5.0. Флаг над крепостью"

Впрочем, он с таким же интересом слушал и мои рассказы, благо в долгу я не остался. Я поведал ему о болотных тварях и о ловушке неведомой сущности из соснового леса, о том, какими скотами иногда бывают люди, о культе Великого Речного Зверя, о возвышении и падении Каганата. Точнее о том, как это выглядело с нашей стороны.

Про Новый Вавилон, правда, я упоминать не стал. Ни к чему это.

Увлекшись беседой, мы даже прозевали и тот момент, когда угомонились наши люди, и то странное, не сказать нереальное время, когда ночная темнота сменилась блеклыми туманными предрассветными сумерками.

А после, под неумолчный галдеж птиц, на небо выползло и яркое утреннее солнышко, разогнав остатки ночной хмари.

Следом за этим проснулся и Одессит, ночевавший по своей привычке прямо на борту 'Василька'. Сначала он там чем-то погромыхал, а следом за этим разбудил Азиза, который пару минут недовольно рыкал и обещал кое-кому 'голову оторви или деревяшка ее пробей'. Зимбабвиец был у нас штатным кочегаром, других людей к корабельной топке наш бравый капитан отчего-то не подпускал.

— Рассвет — негромко произнес Адамс с удовольствием глядя на зеркальную гладь реки, а после заорал так, что я чуть с чурбачка не упал — Подъеееееееем! К оружию!

К чести наших людей, никто после этого вопля сонный не метался, не кричал: 'А! Что? Где? У!'. Все бодро вскочили, причем в полной готовности к бою, то есть готовые постоять за свою жизнь.

И только часовые ухмылялись, глядя на все это. Они-то точно знали, что ничего страшного не происходит, но смотреть на растрепанных соратников с пистолетами в руках было и вправду забавно.

— Ричи, мальчик мой, ты просто Док Холлидей какой-то! — с умилением сообщил Адамс одному из своих людей — Ты правда хочешь палить из сорок пятого калибра от бедра?

Странное дело, но впервые за все это время мне не хотелось расставаться с теми, кто не относится к моей семье. Обычно я радуюсь тому, что переговоры закончены, они меня невероятно утомляют, даже несмотря на то, что и Салех, и Рувим по сути, своей неплохие ребята. В том смысле, что с этими людьми можно делать дело и даже иногда поворачиваться к ним спиной. Нечасто, но можно.

Но они — другие. У нас разное мировоззрение и разная шкала ценностей.

Адамс же — он как мы. Мы из одной системы координат. Потому и ребята наши так быстро поладили, мигом найдя общий язык и охотно наворачивая уху из одного котла.

А со степняками Салеха тогда в ночной степи никто из моих бойцов толком даже словом не перекинулся. Вот ведь какая штука. Да и ели они предложенную дичь в ту ночь только чтобы не обидеть хозяев. Законы вежливости надо соблюдать.

Сборы были недолги, уже через полчаса, когда 'Василек' бодро запыхтел, а из его трубы повалил светлый дым, мы с Адамсом на прощание крепко пожали друг другу руки.

— Погоди еще чутка, Сват — задержал Джон мою ладонь в своей — Знаешь, мы ведь не оговорили компенсацию за то, что ты взял на борт своего судна моего парня.

— А в глаз? — мне стало непритворно обидно — Или давай я тебе за вчерашний виски полсотни подброшу, он же здесь редкость, а ты на меня его извел.

Адамс довольно улыбнулся, а после удовлетворенно проворчал:

— Я так и знал, что ты так скажешь. Правда, думал, что до кучи 'старым дураком' меня назовешь.

— У меня хорошее воспитание — буркнул я — Но в следующий раз — непременно назову.

— Знаешь, тогда и дарить я тебе ничего на прощание не стану — наконец отпустил мою ладонь Джон — Перебьешься. А вот девочкам твоим я кое-что приготовил.

— Что, что? — завертелась на месте Марика — Обожаю подарки! Мне с самой смерти никто ничего не дарил!

— Мне рассказали мои люди, что вы обе мастерицы пострелять — Адамс придал лицу выражение из разряда 'Санта Клаус' — А вот хороших 'плеток' у вас нет. Как по мне, это непорядок. Вот я вам и привез по неплохой винтовке. Каждой!

Двое его бойцов тем временем отошли к 'багги', стоявшим неподалеку и почти сразу вернулись, причем каждый нес в руках по снайперской винтовке. Не такой, как тогда, на скалах, эти были менее массивными, но все равно было понятно, что 'инструменты' нашим девочкам Адамс дарит вполне серьезные.

— Машинки британские, но очень неплохие — голосом доброго дедушки продолжал вещать Джон — До полутора километров бьет уверенно, дальше... Все зависит от мастерства стрелка и хорошей тренировки с инструментом. Патроны вон в той сумке, отсыпал с запасом, так что попрактикуетесь, как время будет.

— Вещь! — Марика схватила одну из винтовок, присела, уперев приклад в траву, откинула и снова собрала сошки, после щелкнула затвором — Вот прямо вещь! Еще бы лазерный прицел — и совсем счастье было бы!

— Не встречал — развел руки в стороны Адамс — Ни разу мне они не попадались. Но оптика на этой красотке одинаково эффективна и днем, и ночью. Проверено. Ну, довольны?

— Настя — Марика подмигнула своей напарнице, которая тоже восхищенно ахала, а после девушки дружно чмокнули Адамса в щеки — одна в левую, другая в правую.

— Оно того стоило — Джон подмигнул мне, а после неожиданно хлопнул девчонок по их упругим задницам и в голос захохотал, услышав их притворно-громкий визг — День задался!

На том мы и расстались. 'Василек' на прощание заревел сиреной, Джон и его люди махали нам с берега руками. Впрочем, и мы делали то же самое, причем абсолютно искренне.

— Знаешь, что я тебе скажу, Сват — негромко произнес Голд, оперевшись на борт — А ведь Салех врал.

— Когда именно? — уточнил у него я — Полагаю, что он это делает так же часто, как дышит. Есть у меня такое подозрение.

— А когда рассказывал про нравы за Огненным кольцом — пояснил консильери — Я еще тогда засомневался, что-то уж больно все кроваво выходит. Даже для Ковчега кроваво. Девок они там пытают и убивают, рабов истязают, за кусок хлеба друг другу глотки режут. Только что младенцев не едят. И главное — ведь не проверишь это все никак.

— Кстати, да — припомнил и я рассказы своего степного друга о жителях Атом-Сити — Так он и говорил.

— Ну вот и скажи — похожи эти люди на оголтелое зверье? — Голд бросил взгляд на уже довольно далекие от нас фигуры обитателей фронтира — Как по мне — нет. Думаю, он просто не очень хотел, чтобы ты с ними сошелся накоротке. Салех умен, он давно тебя просчитал. При всей своей жесткости, с откровенными головорезами, или кем похуже, ты дела иметь не захочешь. И, значит, мостиком между вами будет он. А быть мостиком — это выгодно. Можно с обеих сторон пошлину собирать. Кстати, если бы не безумие кагана, так, возможно, оно и сложилось бы. По крайней мере поначалу.

— Народ, внимание! — услышали мы вопль Одессита — Держись, кто за что может, на случай полундры! Уже все вот-вот!

Майк захлопал глазами, он не понял слов нашего капитана, но то он. Мы же притерпелись к его речи, и смекнули, что 'Василек' приближался к первой серьезной точке путешествия.

Еще пара минут, и мы войдем в проем между скалами.

Глава третья

Не скажу, что внутри не екало, когда 'Василек', преодолевая усилившееся течение, скользнул в тот самый проем. В первую очередь, конечно же было страшновато на предмет того, что проход между скалами будет сужаться. Наша разведка внутрь не заглядывала, так повертелась маленько вокруг да около, и не более того.

Ну, и маленько надавило на психику то обстоятельство, что мы оказались в некоем подобии ловушки. Условном, конечно, но все же. Слева — скалы, справа — тоже они, ни тебе леса, ни тебе травы. Все вокруг стало светло-коричневым, и только небо над головой оставалось безмятежно-синим.

И — тишина. Только вода за бортом плещет да Азиз что-то там, в машинном отделении, напевает на своем языке.

— Мрачненько — наконец первой высказалась Марика и сдвинула кепи на затылок — Но парни Адамса не соврали — высоченные горы-то, на такие даже со снаряжением не всякий заберется.

Горы. Пожалуй, да, это скорее горы, чем скалы. Чтобы хоть как-то разглядеть их верхнюю точку, приходится изрядно задирать голову вверх. Да и то у меня уверенности нет, что там на самом деле вершина.

— Маленько ход сбавлю! — проорал нам Одессит из рубки — От греха. Сдается мне, что тут все же могут быть сурпрызы в виде неожиданных поворотов. Не дай боже в такой не впишемся — и все, привет, будем рыб кормить.

— Дурак, дурак, а предусмотрительный — проворчала Марика негромко — А еще умеет друзей приободрить, это тоже талант.

Майк, который скромненько устроился у левого борта и все это время помалкивал, застенчиво улыбаясь, негромко поинтересовался у Насти, о чем это сейчас сказал капитан. Русского 'атомщик' не знал, а на английском наш Одессит не говорил из принципа. Не любил он его по какой-то личной причине.

— Обживается вроде пацан — отметил Голд — Опять же — коммуникабельный, не стал ждать, пока кто-то что-то объяснит. Это хорошо, это нам на руку.

Как я и предполагал, мой советник собирался вытрясти из парнишки всю информацию, какую только можно. Мирным путем, конечно же.

Хвала небесам, ну, или еще кому-то там, опасения Одессита остались только опасениями. Мы тихонько двигались вверх по течению, но никаких сюрпризов река нам не преподносила. Более того — часа через три русло даже стало пошире, что нас очень порадовало. Ненамного, но все же. Поворот — это поворот, его хоть как-то, да можно миновать, а вот сужение — это беда. Я гробить наш корабль, если что, не дам, мне проще будет тогда назад повернуть.

Только вот делать этого очень уж не хочется.

А вот скалы по бокам становились все выше и выше, в какой-то момент стало понятно, что как голову не закидывай, кроме неба и монолитного камня, упирающегося прямиком в него ты ничего не увидишь.

— Мне вот сейчас подумалось знаете, о чем? — негромко сказала Марика — А что если здесь планета не круглая? Ну, как на старой картинке, где монах добрался до самого края Земли, и смотрит вниз. Вот мы сейчас плывем, плывем, плывем, а в какой-то момент этот тоннель кончится, мы каааааак навернемся вниз!

— Не бойся — приобнял ее за плечи Жека — Нас тогда один из слонов хоботом поймает и обратно забросит. Там же на черепахе их сразу три в наличии имеется, и все дрессированные.

— Дурак — дернув плечом, Марика сбросила его руку — Я серьезно говорю.

— Глубокие познания — это прекрасно — поддержал разговор Голд — Но вот только вряд ли стоит искать у этого мира сходство со старой Землей в ее физическом смысле. Не забывайте, мы в рукотворной Вселенной.

— И что? — Настя, как всегда возившаяся с оружием, и в данный момент разбирающая подаренную винтовку, фыркнула — Хоть этот мир не настоящий, определенные вещи в нем все равно должны остаться статичными. Человек, выйдя из определенной точки и все время двигаясь вперед, обязательно должен вернуться туда, откуда ушел. Не бывает бесконечного пути в принципе. В этом случае само понятие 'дорога' теряет смысл. Всегда должна быть начальная и конечная точка, то есть — пределы мира.

— Вовсе не обязательно — усмехнулся Голд — С чего ты вообще взяла, что этот мир живет по правилам? Откуда такая уверенность? Ладно бы подобную ахинею нес кто-то из новичков, но от тебя такого я не ожидал!

— Ну, сейчас начнется — отмахнулась от него Настя — Ты, Голдище-вредище, слишком много с Профом общаешься! Я вообще начинаю думать, что Проф — он научный вампир!

— Это как? — удивленно махнул ушами Павлик, которого Одессит выставил из рубки, попросив не отсвечивать.

— Вот так — Настя придала лицу таинственное выражение — Говорят, что в особо безлунные ночи Проф бродит по крепости, отыскивает тех, в ком есть искра разума, а после кусает их в шею! И все, пропал человек. Он после этого знаешь, что?

— Что? — вытарашил глаза Павлик.

— Думать начинает! — и девушка скорчила шаловливую рожицу — Но тебе, Пашка, это не грозит. Тебя он точно не укусит. А особенно после того, как ты в компанию Одессита попал.

— Дура! — насупился Павлик, но после, слушая наш дружный смех, тоже заулыбался.

— Смех смехом, но я закончу — снова взял слово Голд — Как мне думается, здесь все происходит совершенно не по правилам. Да вот, простой пример — а ведь мы все, те, кто сейчас на корабле, вместе вообще не должны были собраться. Каждый из нас должен был попасть в свой собственный мир, кто в 'Нормалити', кто в 'Мэджик'. Кто-то из нас, возможно, и столкнулся бы друг с другом, но не более того. А что в результате? Сидим здесь все вместе и спорим о вопросах мироздания. Так что, Настенька, запросто может выйти и так, что мы в какой-то момент упремся в стену, которую не пройти. Говоря пафосно — мы дойдем до возможных пределов этой Вселенной. Хотя бы даже просто потому, что она целиком не подгрузилась в систему. Или вовсе никогда не подгрузится. Все ведь помнят начало начал? Как там было? 'Перенос совершен условно успешно'. Условно, други мои, условно. Читай — и здесь все условно. Включая законы логики.

— Сказано хорошо и аргументированно — одобрила его слова Марика — А главное — вовремя. Умеешь ты поднять настроение у личного состава!

— А я с Голдом во многом согласен — вдруг произнес Джебе — Видно же, что мир еще не до конца сформирован. В нем все время что-то меняется, будто сверху кто-то кирпичик к кирпичику подгоняет и смотрит, так ли все выходит, как нужно.

— 'Кто-то'? — язвительно произнес Павлик — Лют и Хлюп, кто же еще!

На этом, собственно, космологическая дискуссия и заглохла, поскольку из нее ушла хоть какая-то серьезность. Оно и понятно — после упоминания парочки сомнительных личностей, которых никто всерьез у нас не воспринимал, оставалось только начать анекдоты травить, а обстановка к этому совершенно не располагала.

Хотя лично я смеяться со всеми смеялся, но при этом хорошо помнил иссиня-черные грозовые тучи над степью, молнии, буровящие земли, и лицо недовольного и мстительного божества в них.

Не факт, что я видел тогда Хлюпа или Люта, но что это был надмировой разум — к бабке не ходи. Не верю я в подобные совпадения. И то, что более мне с подобными мистическими вещами сталкиваться не приходилось, не означало того, что данная тема исчерпана навеки. Спинным мозгом чувствую, что все еще впереди.

Народ тем временем похихикал, да и снова затих, погрузился в какие-то собственные мысли.

Нет, никакой опасности никто из нас не ощущал, но очень уж вокруг было сумрачно. Скалы все так же нависали над нами, только теперь еще и спрятав от нас солнце. Оно осталось где-то там, за Великим Каньоном, за толщей каменных исполинов, казавшихся бесконечными и несокрушимыми.

Вода плескала за бортом, труба 'Василька' попыхивала дымком, время плавно перевалило за полдень, а после стремительно покатилось на вторую половину дня, а мы все шли и шли вперед. Без сюрпризов, слава богу, но и без каких-либо значимых географических открытий.

— Сват — окликнул меня Одессит из своей рубки — Знаю, что сейчас скажу неправильно, но ты не подойдешь до меня?

— Что, что там? — оживилась окончательно заскучавшая Марика — Мы наконец-то вырвемся на оперативный простор из этого каменного мешка? Ты видишь свет в конце тоннеля?