Зимнепраздник-2011

И вообще, зачем спорить, если скоро будет известно, кто из них прав.

Катер вошел в атмосферу, оставляя за собой огненный след. До второго открытия Фор Тау оставались минуты...

*

Ласло проводил взглядом огненную полосу, вдруг перечертившую предрассветное небо. Метеорит? Что-то больно крупный... Небесное тело рухнуло где-то за лесом; впрочем, Ласло не обратил на это внимания — его гораздо больше волновало происходящее в поместье Форпатрилов. Спрятавшись в густой кроне большого клена, возвышающегося над широким рвом, он смотрел, как суетятся во дворе слуги. Кажется, управляющий собрался послать кого-то, чтоб отыскали метеорит — правильно, хороший кус железа на дороге не валяется... Из конюшни вывели лошадей, и через несколько минут семеро крепких парней выехало в сторону леса (Ласло аж заурчал от удовольствия — события развивались лучше, чем он смел надеяться). Теперь надо действовать смело и решительно.

Ласло спрыгнул с клена, верткой ящерицей пробежал вниз по склону, перешел наполовину заполненный водой ров и принялся карабкаться вверх. По счастью, нынешний лорд Форпатрил — да и два предыдущих, если вспомнить — отличался добродушным нравом и некоторой беспечностью; вместо того, чтобы оградить свое поместье высоченной каменной стеной, он ограничился деревянным забором. Высоким, да. И ров у него широкий... И собаки, говорят, сплошь мутанты с удвоенным количеством зубов...

Промокший Ласло подтянулся на стену и осторожно оглядел двор. Даже если бабка не соврала насчет собак, сейчас они находились в каком-то другом месте. А значит, ничто не мешало свершиться задуманному ограблению.

Пригибаясь и сожалея об отсутствии шапки-невидимки (о которой бабка, между прочим, тоже рассказывала, и весьма подробно) Ласло пробрался в опустевшую конюшню. Вытащил из-за пазухи мешки и принялся наполнять их... да-да, тем самым, драгоценным.

"Неплохо бы прихватить пару кустиков", — подумал Ласло, плотнее набивая второй мешок. Рискнул высунуть нос из конюшни, попробовал, выдергивается ли серо-зеленый кустик полыни, росший поблизости. "Вот тебе", — мысленно Ласло показал дулю форпатриловскому управляющему. "И еще пять раз столько же, если потребуешь часть урожая с нового участка. Буду я платить за конское дерьмо, если его можно украсть, как же..."

Путь обратно был тяжелее. Во всех смыслах. Теперь оглядываться приходилось чаще, мешки давили на плечи, забор оказался круче, ров глубже... Но главное — теперь у Ласло был навоз!

Вороватый фермер, пригибаясь под тяжестью украденного, едва сдерживал вопли радости. Чтоб задержать возможную погоню, он бросился через лес, выбирая участки поколючее, прошлепал вверх по каменистому ручейку — только мелькали грязные пятки.

Сегодня, по мнению Ласло, был прекрасный день. И он еще не кончился. К тому же, вдруг догнала улепетывающего воришку здравая мысль, порученцы управляющего еще не вернулись...

*

Ласло уже пробежал четверть пути в направлении поместья Форпатрилов, как вдруг услышал голоса и счел за лучшее спрятаться под упавшим деревом.

— Я тебе говорил, — грозно гудел первый голос. Произношение было странным, но не страннее воплей, которые, бывало, издавал местный староста, перебравший медовухи. — Предупреждал... А ты: "Ах, органика! Ах, ботаника! Ах, неизвестные науке виды!"

Второй голос лишь постанывал.

Ласло чуть приподнялся и посмотрел через сплетение ветвей. По лесу брели две фигуры, полностью соответствующие описанию, которое до сего дня Ласло был склонен считать плодом распалившегося бабкиного воображения. "Ножищи утиные, борода козлиная, тело как шишка, а на голове рак живет, по четвергам посвистывает!" — так рассказывала бабка о стерегущем лес Форпатрилов лешем. Вообще-то, этому описанию соответствовал и обычный лесник, маскирующийся, чтоб выискивать вороватых сборщиков кленового сока... ан вон как. Настоящие лешие!

Порадовавшись, что уже успел спрятать добычу в укромном месте, Ласло принялся прикидывать, как бы ловчее изловить леших. Бабка говорила, что они мастера чудеса делать...

— Чу! Слышал? — запаниковал первый "леший" Смит, уловивший какое-то движение в зарослях.

Его напарник лишь застонал.

— Что, больно?

— А ты как думал!.. — возопил второй "леший" Джонс, не зная, как облегчить жгучую боль, терзавшую его правую ягодицу. — Проклятые аборигены! Что мы им сделали?! Я всего лишь собирал образцы местной флоры! Чему их учат в школе?! Черт, почему так больно...

— Может, я все-таки сделаю тебе перевязку?

Не будь лицо Джонса закрыто кислородной маской, одетой исключительно ради предосторожности, Смит смог бы увидеть немой вопрос: как именно первый пилот собрался перевязывать часть тела, являющуюся... несущую на себе... базисную по отношению к...

В итоге Джонс все-таки догадался, что мимики его не видно, и затряс шлангом кислородной маски в знак несогласия:

— Лучше сделай еще один укол синергина... Как ты думаешь, мы успеем добраться до базы прежде, чем меня превратят в плесень местные бактерии? И чем он в меня выстрелил? Если бы это была пуля... — Джонс осторожно сделал пару приседаний. — Я должен был бы ее почувствовать. Как ты думаешь?

"Очень странные лешие", — скривился Ласло, подозрительно наблюдая за общением существ между собой. Выбрав момент, он выскочил из укрытия — в правой руке нож, в левой — наспех подобранная коряга.

— Абориген! — завизжал второй "леший" и сделал попытку скрыться в зарослях. В профилактических целях Ласло метнул в него палку.

— Стоять! — первый, более крупный "леший" наставил на фермера какую-то блестящую штуковину. Посмотрев на нее и не обнаружив заточенного края, Ласло презрительно фыркнул и умело цыкнул слюной, обозначая свое презрение.

Слюна попала на "утиную" ногу первого "лешего" и произвела эффект, подобный выстрелам лорда Фордариана. Вообще-то, сам Ласло не видел, но ему свояк на ярмарке рассказывал — стоило лорду выстрелить золотой пулей, как все бросали воевать и бежали искать снаряд. Здесь присутствовала та же оживленность и энергия, правда, "леший" стремился не подобрать вылетевший изо рта фермера сгусток, а, скорее, избавиться от него и оказаться на большом расстоянии от собственной лапы.

— Он меня заразил, заразил! — жалобно кричал Смит. — Я чувствую, как эта дрянь растворяет биозащиту!

— Не волнуйся, мы оба погибнем во благо науки, — оптимистично заверил товарища Джонс.

Всё происходящее было безмерно забавно, но навоз был нужен Ласло уже сегодня, чтобы завтра с утра начать обрабатывать новый участок.

— А ну, ... ,... ..., ..., ..., ... стоять! — заорал он.

— Как?! — не понял первый "леший".

— Боже, а эти племена могут оказаться находкой для этнографов, — пробормотал второй "леший". — Какие интересные родственные связи...

— Щас плюну, — предупредил Ласло.

— Пожалуйста, — взмолились "лешие". — Не надо. Мы мирная звездная экспедиция...

— Шишки собираем, — зачем-то добавил Джонс. — Тараканчиков пересчитываем...

— Исследуем планеты... открываем новые возможности... — бормотал Смит. Мысленно он высчитывал, успели ли перезарядиться их скороступы — хватит ли энергии, чтобы снова включить ускорение и сбежать от очередного аборигена. А вдруг, обожгла первого пилота неприятная мысль, — следующий встреченный нами туземец окажется еще хуже, чем первая группа, стрелявшая в Джонса всего лишь за выкопанный кустик, и этот, второй, который уже сделал попытку бактеорологического нападения? "Зачем мы открыли эту планету?!"

Ласло задумчиво потеребил губу — бабка рассказывала о способностях леших немного по-другому.

— Мы из другого мира, — в отчаянии повторял Джонс, — Неужели вы настолько деградировали, что не можете понять такой простой вещи? Мы прилетели из космоса, заново открыли п-в тоннель...

— Отпустите нас! — бухнулся на колени Смит. — Пожалуйста! Мы заплатим! Хотите, я отдам вам бластер? Возьмите кредитку, возьмите респиратор, костюм биозащиты...

Первый пилот сделал попытку снять указанный предмет со второго пилота.

— Что ты делаешь?! Не здесь, не при людях... — возмущенно зашипел Джонс.

— Костюм все равно неисправен, ты начинен местной микрофлорой по макушку, а так хотя бы я спасусь... — шепотом объяснил Смит. Вслух же он продолжил, лихорадочно пытаясь сообразить, чем можно замотивировать босого туземца в холщовой рванине: — Хотите, я расскажу вам наши военные тайны? Я их знаю, не смотрите, что мы мирные исследователи... А хотите, я отдам вам свою жену?!

— Жену-у?— искренне удивился Ласло.

Смит покрепче сжал зубы, чтоб не проговориться, что к жене прилагаются долги на сто тысяч кредитов и занудная теща, достал из кармана голокуб и показал портрет.

Картинка произвела на Ласло глубокое впечатление. И, если бы не бабкины уверения, что жёны леших — все поголовно оборотни, рожающие мутантов-полуволков, он бы, пожалуй, согласился на обмен. А так... Ласло почесал в затылке, соображая, что ж взять в качестве отступного.

Он почти уже придумал, как вдруг послышался шум.

— Здесь они!

— А ну, стоять!

— Не двигаться!

— А то как стрельну! — грозно пообещали из-за кустов.

На полянку выехало шестеро верховых. Спрятаться Ласло не успевал, и потому втянул голову в плечи. Он изо всех сил делал вид, что всего лишь шел через лес... он тут ни при чем, и вообще, никакой навоз он не воровал, так... встретил двух леших, остановился поговорить...

Повинуясь внезапному приступу вдохновения, Ласло схватил за стремя ближайшего всадника:

— Господин! Смотрите, кого я поймал!

— Расхитителей лесных угодий нашего лорда! — подтвердил всадник, держа "леших" на прицеле мушкета. Как догадывался Ласло (а вернее, знал по опыту предыдущих "визитов" в поместье), стрелять из тяжеленной дуры на скаку было трудно, но зато угрожать получалось отменно. Если, конечно, не забывать, что остальные вооружены легкими в использовании арбалетами.

— Нет, нет! — снова завели свою песню "лешие". — Мы мирные исследователи!..

— Надо отвести их к лорду, — подал идею один из всадников.

— И дать мне вознаграждение, — добавил Ласло. — За то, что это я их нашел.

— Лорд разберется, — пообещали ему. — Вот только пообедает, и сразу...

Наверное, всему виной был странный воздух этой уродливой, покрытой коричнево-красной растительностью планеты, но Смита и Джонса вдруг пронзил острый приступ телепатии. Перед глазами обоих вдруг возникла страничка из учебника истории: аккуратный круг, образованный туземцами в растительных юбочках, большой костер посередине, и рубрика "Каннибализм в примитивных культурах"...

*

"Однако", — удивлялся Ласло несколько часов спустя. Поместье Форпатрилов уже не было сонным, оно походило на встревоженный улей — слуги носились сломя голову, готовясь к приезду Форкосиганов, Форратьеров, Фордрозы и, по слухам, самого императора. "Вот горазды заливать лешие..." Больше всего фермера удивляло то, что лесным существам поверил даже форпатриловский управляющий — мужик весьма недоверчивый и где-то как-то даже упертый. Но поверил настолько, что отрядил пять упряжек волов, чтобы вытащить из грязи ту штуку, на которой "лешие" свалились с неба. Если, конечно, они не врут...

— Но нам-то какая разница, врут они, или говорят правду? — спросил Ласло. Гнедой пони, хозяйкой которого являлась младшая дочка лорда, согласно кивнул. — Главное, что нам никто не мешает... — фермер с усилием приподнял плотно набитый мешок и передвинул его в угол, где ждали очереди для переправки через стену еще четыре его собрата. Да, тяжеловато... но надо пользоваться, пока есть возможность.

В конце концов, часто ли случаются дни, полные чудес?

Название: "Взгляд в будущее"

По заявке: "АУ. Мятеж Фордариана завершился, но Негри остался жив".

Мертвые глаза Фордариана смотрели неподвижно, как Глаза Гора. Даже и без эйдетического чипа подобное зрелище впечатывалось в память. Саймон Иллиан, убирая вещественную улику со стола, опустевшего после только что завершившегося совещания, мельком пожалел, что не умеет забывать.

— Ну, вот и всё, — тяжело вздохнул капитан Негри.

— Какие будут приказания, сэр?

— Восстановить здание СБ. Провести окончательную проверку лояльности и благонадежности личного состава, — ответил начальник Иллиана.— И по мелочи — разобраться со всеми преступлениями, которые случились за последний месяц. Снова придется вылавливать цетских шпионов... Столько работы, — усталое лицо Негри исказил нервный тик.

— Работы предстоит немало, — признал Иллиан. Как и его начальник, он был измотан до последней капли. Если бы не стимуляторы, Саймон бы рухнул прямо посреди зала совещаний и умер от усталости. Но наркотики, весело перешептывающиеся с кровяными тельцами, звали на подвиги. Именно они, изобретения мерзких инопланетников, в конце концов и заставили Саймона задать тот вопрос, который обдумывался последние полтора года: — Может быть, в свете вновь открывшихся перспектив и объема уже проделанной работы, я заслужил небольшое повышение?

— Может быть, — рассеянно кивнул Негри. Потом спохватился. — Но не представляю, как. Не можете же вы быть старше меня по званию... Я придумаю что-нибудь, — пообещал начальник СБ.

Иллиан скривился и поудобнее перехватил Фордарианову голову. Внезапно — наверняка из-за стимуляторов, — ему подумалось, что способ леди Форкосиган разбираться с неприятелем, возможно, подойдет и ему, Саймону.

"Да, но кому поручат расследование смерти Негри? При условии, разумеется, что я не стану раскидываться отрезанными головами, а проверну всё тихо и скрытно, в лучших традициях СБ? Конечно же, мне!" — Иллиан даже улыбнулся озарившей его догадке. — "И я смогу продвинуться по службе еще выше! Сразу в полковники! В конце концов, Негри же подстроил гибель своего предшественника..."

Мертвая голова оттягивала руку. Прежде, чем Иллиан доставил останки диктатора в морг, в голове эсбэшника сложился элегантный план, Как Устранить Шефа и Не Попасться.

И лишь одна мысль смущала будущего главу Службы Безопасности. Мысль, явно возникшая не в эйдетическом чипе, и даже не в той абстракции, которая именовалась на Колонии Бета совестью. Скорее, мысль возникла в той случайной хромосоме, которую семейство Иллиан бог весть как подцепило в Период Изоляции от любвеобильных фор-лордов, и которая, в конечном итоге, и позволяла Саймону понимать все форские заморочки, необъяснимые общедоступной логикой.

"Да, от Негри-то ты избавишься," — нашептывала фор-хромосома. "Но что делать, если своим поступкам ты закрепишь традицию передачи власти над Имперской Службой Безопасности?"

Здесь было над чем подумать. И мертвая голова Фордариана ехидно скалилась наступающему будущему.