Эпоха упадка. Фанфикшен. Общий файл

— Мой лорд! — грузный, неповоротливый претор выступил вперед. — Мы не можем ждать! Сегодня их двадцать, а завтра будет полсотни! А если они раскопают ценные артефакты?!

Антидас вновь крепко задумался, и Глабр понял, что вот-вот потеряет инициативу. Чертов умник, неужели только он и Деллар осознают, как это рискованно? Деллар наверняка подумывает хотя бы собрать наемников, что займет время, но все равно в конце концов предпочтет лобовую атаку.

— Мой лорд, — спокойно, без лишней страсти, взял слово Глабр. — Я уверен, что есть способ разрешить проблему, не пролив на капли даратанской крови. Наши солдаты гибнут на улицах, в борделях и тавернах, а новые рекруты все хуже и хуже, хорошие рекруты идут в Гвардию. Если мы потеряем еще людей, то все остальные перебегут на сторону 'победителя'...

— Не язви мне, Глабр! Ты всего лишь претор...

Сама сталь пронзила голос Антидаса. Но сдаваться нельзя...

— Задача претора — процветание дома Даратан. Пусть я и молод, но мои знания дают мне право говорить с позиции выгоды. Вы всегда можете атаковать в лоб, даже если лорд Гэлий пошлет новый отряд, мы уже успеем занять частокол, и тогда аврелианцам придется попробовать на зубок собственную оборону.

— Я согласен с парнем, — кивнул Деллар. — Неделя нам не повредит, все равно нужно подготовить силы к маршу и обеспечить защиту тылов на случай, если неприятности затянутся.

— У тебя есть одна попытка, Глабр,

Может, Антидас и смягчился, но все равно не верил в успех. Когда-то давно он поверил другим людям и проиграл, поэтому предпочитал многие вещи делать сам. Но давно прошли те времени, когда дом Даратан мог позволить себе такую роскошь...

Найти аврелианцев было легко, те медленно продвигались по незнакомой территории, то и дело сверяясь с картой. Шесть человек, среди них один претор или центурион, если судить по шлему с плюмажем и фиолетовому плащу. Неплохая охрана для ученого, что прихрамывал в центре строя. Сам смуглый крепкий мужчина в старомодном затасканном кафтане и хиджабом на голове тревожно озирался вокруг.

И было из-за чего. Поредевший отряд напоролся на разбойников, потерял несколько человек, не говоря о мелких ранениях выживших. Тщательно спланированная атака бандитов была не более чем попыткой попробовать отряд на зубок, так быстро они скрылись.

Но второй атаки не последовало, Глабр четко дал понять Эсбену, что снаряжение аврелианцев они получат чуть позже, прямо из города.

Не первый раз заключая сделку с бывший гвардейцем, Глабр ни разу не пожалел о дружбе, что связывала его, претора, с разбойником с большой дороги. Да и многие другие преторы не брезговали водиться с разным сбродом — от этого зависело выживание.

Вот и теперь Эсбен прекрасно справился с задачей. Глабр взял всего двух солдат, но не лучших в страже, а наоборот, хилых новичков, дрожащих от любого шороха вне стен города.

— Претор, их слишком много, — прошептал солдат, почти мальчишка, одетый в доспех ему на вырост.

— Мы ведь не собираемся сражаться с ними? — вторил ему второй, пока они стояли на пути потрепанного, но все еще опасного отряда.

Глабр ничего не ответил и сложил руки за спиной. Железная преторианская броня с желтым плащом добавляла молодому парню солидности, которую он намеревался использовать в непростом разговоре.

— Проклятые разбойники... — проворчал претор, слишком уставший для этикета. — Устроили на нас засаду.

Отряд остановился, солдаты заняли боевое построение, не зная, чего ожидать от новой встречи.

— Кто ваш друг? — Глабр наклонился в сторону, сложив руки за спиной.

Стоило их заверить, что об их отряде ничего неизвестно.

— Я Сохраб, — ученый чуть вышел вперед.

Густая борода, смуглая кожа, заметный акцент — бактрийское происхождение, не иначе. Среди ученых очень много чужеземцев из земель, что раньше были частью Империи.

— Ученый. Я служу лорду Гэлию. Он был бы весьма признателен вам за помощь.

Высокомерие. Он ожидал, что из-за этих слов все тут же кинутся услужить.

— Для меня честь встретить ученого, — чуть склонил голову Глабр. — Особенно, если он служит великому лорду Гэлию. Мы приветствуем вас на землях дома Даратан. Прошу вас, пойдемте с нами, здесь вокруг разбойники, Карринас со своей шайкой вот уже не один год не может решить проблему.

— Гэлий распнет нас, если мы его отдадим, — претор перехватил копье поудобнее.

Слишком опасный противник, чтобы вот так драться один на один, не говоря о других солдатах.

— Он распнет вас, если вы потеряете уважаемого Сохраба на пути... куда бы вы там не направлялись. И обвинит в этом лорда Антидаса. Мне, как претору дома Даратан, не выгоден такой поворот событий. Поймите нас, претор.

Помешкав, претор оглянулся вокруг и уверенно кивнул, согласившись с доводами.

— Хорошо. Мы проводим господина Сохраба до Терона...

До города добрался только Сохраб. Деллар хорошо подготовил засаду неподалеку от города, в укромном месте. Аврелианцы пали быстро, забрав лишь двоих стражников с собой на тот свет.

Глабр успел схватить Сохраба, что вышел вперед, за руку и оттащить в сторону.

— Что... как... зачем?!

Деллар не стал церемониться и попросту надел ему мешок на голову.

— Что теперь? — Глабр смотрел в спину ученого, которого тащили под руки солдаты.

— А теперь господин Сохраб насладится гостеприимством наших пыточных камер, — сплюнул на старую разбитую дорогу Деллар. — Они не такие изощренные, как у Гэлия, но справятся ничуть не хуже, будь уверен.

— Позволь мне поговорить с ним, — попросил Глабр, понимая, как местные костоломы могут напортачить.

— Будь моим гостем. Если считаешь, что можно поверить тому, что он скажет...

Сохраб держался стойко. Вернее, пытался. Но страх окутал его сердце, руки дрожали, а неровное дыхание выдавало с головой. Темная сырая камера воняла трупами тех, кто умер совсем недавно. Где-то капала гнилая вода, то и дело гавкали сторожевые собаки.

— Я ученый, претор. Мне неинтересны дела людей, — продолжал твердить Сохраб снова и снова, недоумевая, почему никто не может понять эту простую истину и освободить его. — Меня интересуют машины. Неужели вы не понимаете?!

— Я понимаю, — Глабр спокойно наблюдал, привалившись плечом к стене камеры. — И я тоже ученый. Или хочу им стать. Меня интересуют именно машины. Расскажите.

— Если верить описаниям... в шахте нашли рудоплавильню. Вам не о чем беспокоиться! Успокойте вашего лорда, у вас все равно нет ученых, что могут активировать ее, а она может послужить общему благу!

К сожалению, мир не разделял идеалы ученых, и как Глабру не хотелось, ему пришлось давно признать столь горькую правду.

— К сожалению, я много слышал о лорде Гэлии. Чтобы он стал разбрасываться людьми ради обычной рудоплавильни...

— Тогда вы знаете больше, чем я, — скороговоркой Сохраб попытался умыть руки.

— Если это просто дурацкая, старая рудоплавильня, мы взорвем ее и дело с концом. У вас же в руках должно быть что-то, что позволит лорду Антидасу передумать и сохранить ее в целости и сохранности.

Ученый закрыл лицо руками. Сдался.

— Я считаю, что она сможет выплавлять голубую сталь. Всего два кузнеца во всей Империи сегодня может выплавить ее... а если это сможет сделать машина... претор, вы понимаете всю важность?..

Голубая сталь. Редкость, одно из самых драгоценных сокровищ во всем мире. Режет все, вплоть до обычного железа и пробивает на раз самую лучшую кованую сталь. Лишь сильные и богатые мира сего имеют в своем запасе символические запасы. Но вместе с тем, что это может усилить дом Даратан, Глабр считал, что есть и плохие последствия у этого шага.

— Понимаю. Закованная в голубую сталь армия лорда Гэлия снесет все на своем пути, даже Имперскую Гвардию. Но это будет означать новую войну, господин Сохраб. Если же мы сохраним плавильню втайне для лорда Антидаса, то это отстрочит войну. Мы сохраним машину любой ценой. Но нам нужна мантра, что запустит ее...

— Принесите перо и свиток... — Сохраб вздохнул, понимая, что у него нет выбора. — Для ее использования нужно знать простейшие алгоритмы... и кое-что изменить. Я все напишу. И потребуется много энергии, возможно, ее не удастся произвести в таких количествах...

— Я запомню мантру, диктуйте, господин Сохраб, — глаза претора загорелись.

Деллар ждал наверху и снова не сразу поверил Глабру.

— Ты не перестаешь удивлять меня парень. Что же ты ему сказал? Может, стоит проверить его инструментами?

— Не нужно. Он сказал мне правду. Выложил даже мантру, я не слышал о такой комбинации, но то, что он существует, вне всякого сомнения.

— Если только она не уничтожит плавильню вместе с Тероном, — недовольно дернул плечом Деллар.

— Не уничтожит, для этого нужна другая мантра, а ее я как раз знаю.

— Хорошо, старик будет доволен.

Деллар был единственным, кто мог позволить себе так называть лорда, несмотря на то, что был на несколько лет старше.

— Пока ты бегал по лесам, я поймал гонца, что то и дело доставлял провизию на пост аврелианцев. Действовал он в одиночку. Но теперь, думаю, непросто им будет найти другого...

— Вероятно, — задумался Глабр, — здесь есть шпионы Гэлия, а этот гонец их давний агент. Он из трущоб за городом?

— Верно. Обычно таких вербую там. Дождемся, и аврелианцы сами уйдут.

— Не уйдут, если лорд Гэлий заупрямится. Нужно уничтожить пост аврелианцев и получить в свои руки шахту. От этого зависит будущее дома Даратан.

— У нас нет столько людей, если только мы не двинемся большой толпой и будем надеяться, что аврелианцев нет пороха и жидкого огня... — Деллар недовольно почесал щетину, не слишком-то желая вступать в такой бой.

— Это должны сделать не люди лорда Антидаса. Мы не сможем прикрыть наше выступление даже под покровом ночи.

— Если у тебя есть идея — выкладывай.

— Где этот гонец?

— Раскос? Он сидит в караулке, я еще не решил, что с ним делать...

— Найди мне яд. Лучший, что сможешь достать. Закажи у Кормчих, если потребуется, я покрою все расходы, — Глабр быстрым шагом направился к караулке.

— Ты с ума сошел?! Знаешь, чем все это грозит, если нас раскроют?!

— Я знаю, что будет, если Гэлий получит голубую сталь!

Пусть все было не столь серьезно, без Сохраба работа встанет надолго, но если машина и вправду работает, то Гэлий бросит все силы на защиту, а с домом Аврелиан им уже не совладать.

Гонец по имени Раскос сидел в углу, вытирая слезы грязной туникой.

— Я не хотел... поймите... каждый должен кормить семью...

— Нет у тебя семьи, мразь! — рявкнул на него претор, что руководил допросом.

— Мне нужен этот пленник, — Глабр не хотел лезть в конфликты, но если придется сражаться за этого жалкого типа, да будет так.

— Забирай, от него все равно ничего не добиться. Я не знаю, почему Деллар его не казнил, — претор со стражниками покинули караулку, оставив Глабра наедине с оборванцев.

Почти лысый, с грязными клоками волос и не по возрасту морщинистым лицом, Раскос замолчал и боялся лишний раз пикнуть.

— У тебя есть возможность заслужить прощение перед домом Даратан.

— Как?! — тут же просиял нищий.

— Ты получишь припасы и просто отправишься обратно к аврелианцам. Но скажешь, что припасы закупил ты...

— Они убьют меня! — тут же понял все прозорливый нищий.

— Или мы убьем тебя за работу на дом Аврелиан, твой выбор невелик. А так у тебя есть шанс выбраться живым.

— Я... я понял... — с трудом согласился Раскос, дрожа всем телом.

Деллар стоял наготове, пока Глабр и Эсбен ждали на другом конце леса. Спускались сумерки. За частоколом будто все вымерли.

— Слишком рискованно, это не стоит тысячи империалов! — вновь покачал головой бывший гвардеец.

— Их выворачивает наизнанку с кровью, они будут легкой добычей, — уверенно заявил Глабр. — Достаточно. Идем.

Выставив круглый желтый щит вперед, претор пошел первым, подавая пример разбойникам, которых так не хотел использовать Деллар, нисколько не доверяя ни одному из них. Но лорду Антидасу настолько понравился изящный план, что капитан не рискнул спорить.

Уже на подступах к частоколу наверху появился аврелианец с окровавленным ртом. Взведя арбалет, он попытался выцепить Глабра, но болт прошел в нескольких метрах, едва не проткнув ногу одного из бандитов.

— Вперед! — скомандовал Эсбен и бросился в атаку.

Далеко не все аврелианцы попробовали смертельное угощение дома Даратан. Копьеносец со шлемом из волчьей головы прикончил двоих бандитов, прежде чем Глабр проткнул его шею гладием. Эсбен оттолкнул щитом очередного полумертвого солдата и добил следующего, что замахнулся молотом.

Но тут из шахты выбежали охранники и рабочие, отведавшие яд последними.

— Где твой поганый капитан, почему он нам не помогает?! — Глабр и Эсбен стояли плечом к плечу, пока разбойники дохли как мухи.

К счастью, в живых остались лишь трое рабочих с лопатами и кирками, да пара полуживых солдат.

— Потому что мы предадим все, чем нас учили в Гвардии, если проиграем здесь! — Глабр не успевал обдумывать обстановку, в него долго вдалбливали, что бою нужно действовать на одних лишь инстинктах.

Выпад! Кирка чиркнула по броне и порезала локоть, но рабочий не пережил последствий и теперь выл перед смертью с распоротым животом.

Эсбен оттолкнул щитом солдата и с разворота убил второго рабочего, что решил зайти с фланга. Покрытый чужой кровью с головы до ног, разбойник втянулся в азарт битвы.

Солдат с молотом едва справлялся с весом оружия и доспехов, но все-таки смог достать бедро Глабра и повалил врага на землю. Стиснув зубы от боли, претор перекатился в сторону, пока его лицо не превратилось в кашу, и чудом смог подрубить аврелианцу ногу. Застонав, тот упал на колени и сразу напоролся подбородком на выставленный гладий Глабра.

Эсбен, тем временем, покончил с последними врагами и медленно привалился к частоколу. Из банды никто не уцелел, но это его никогда не расстраивало.

— Вот это битва... — усмехнулся разбойник. — Давно не было так весело...

— Верно... воевать с полудохлыми аврелианцами одно удовольствие... — Глабр попытался подняться, но тут же упал обратно, провыв сквозь стиснутые зубы от боли.

— Помочь?

— Себе помоги...

Тем временем, Деллар с небольшим отрядом все-таки решил выйти из тени.

— Добейте всех, кто внутри, — приказал капитан и сам поднял на ноги Глабра. — Сделаем тебе носилки парень. Ты заслужил свой триумф. Как и... разбойник.

— Мне триумфа не надо, достаточно обещанного золота, — криво улыбнулся Эсбен наполовину выбитыми зубами.

Глабр кивнул и посмотрел на увесистый кошелек на поясе Деллара.

— Благодарю, что хранил золото. Теперь оно мне пригодится, раз уж я выжил.

— Разумеется, — Деллар отдал кошелек и едва слышно шепнул на ухо претору. — На твоем месте я бы прикончил его...

Теперь, когда они остались наедине, пока солдаты искали последних выживших в шахте, Эсбен не сразу поднялся и подошел к Глабру, подбрасывающему кошелек. Стоять на ноге было сложно, поэтому он опирался рукой о небольшую сторожевую вышку в центре частокола.