Блондинка с секретом

— Только ли? — слегка улыбнулась магичка.

— Листья гладкие, без зазубрин, которые могут поранить кожу, — попыталась вглядеться Трис. — Если не считать необычно длинных колючек, то ничего такого.

Лиза промолчала, продолжая чему-то улыбаться. Что бы не случилось, ей самой растения никак не могли навредить. Но вот остальным...

— Гранит хороший, — Беатриса попробовала переключиться на сам замок. — Старый, но судя по тёмным вкраплениям, очень прочный.

Она ничего такого не сделала, просто коснулась стены ладонью и повела ей вверх, обрисовывая контуры камня. И тут же почувствовала, как нечто жёсткое и живое быстро оплело лодыжку.

Платье пришлось приподнять, немного, в пределах приличия. Вылезший из земли узловатый корень продолжал медленно закручиваться, не давая ни малейшего шанса на отступление.

— У него часть свободных корней, не так ли? — Лиза наморщила лоб, с этим видом плюща напрямую сталкиваться не приходилось, знакомилась только по огромным атласам.

— Не совсем, — метаморф принципиально не желал обращать внимание на то, что одна из гостей оказалась пленена растением. Ну, постоит часик-другой под стеной, погода неплохая, потом лорку надоест, и он отпустит жертву на волю. — Это не корни, а подземные усы, которые помогают с поиском воды. Растайя находится далеко на юге, и лето там очень жаркое, дожди бывают очень редко.

Шейн ждал, что белокурая девица возмутится или попросит о помощи. Не дождался. Беатриса подёргала ногой, потом присела и чего-то зашептала, да так тихо, что тренированный слух нелюдя оказался бессилен.

— Вот, смотри, — опять закипятился Филберт, вернувшись в компанию графа. — Там опять что-то случилось, и опять этот управляющий крутится около моей будущей невесты.

— Вообще-то не около неё, он разговаривает с Лизой, — заметил эд Эхеранд. — Судя по жестам и взглядам, обсуждают лиану, которая заплела всё здание. Ты не забыл, что миледи Арвент — маг земли и растений?

Сын герцога этого не помнил, поскольку представление друг другу прослушал вполуха, был занят тем, что следил за странным управляющим и бесился от его внимания к девице эд Харнус.

— Тогда почему Беатриса всё ещё там?

03.09

Если честно, Филберт не ревновал, ему вообще было глубоко наплевать, где и с кем станет разговаривать навязанная невеста. Главное — она должна быть девственницей, чтобы не возникало сомнений о наследниках. Наследники, именно их требовал отец, причём в кратчайшее допустимое время. Ну, а дома за её поведение сын герцога не опасался, леди эдер Ривас быстренько поставит невестку на место, а то и вообще запрёт в четырёх стенах.

И здесь не стал бы дёргаться, но приказ герцога нужно было выполнить, а именно обольстить, соблазнить и сделать так, чтобы эта белокурая дурёха не смела глядеть по сторонам, а всё своё внимание направила только на будущего супруга.

— Потому что она была вместе с Лизой, — попробовал было объяснить Андрес, но быстро махнул рукой. — Наплюй и забудь, здесь его высочество, рендейт, ничего с ней не случится. Если только опять выкинет какой-нибудь номер. Не стоит беспокоиться, идём лучше, посмотрим, что здесь есть ещё.

Шейн так и не дождался просьбы о помощи, быстренько свернул разговор и направился к высокому гостю. Хотел он или нет, а свои обязанности приходилось выполнять вне зависимости от настроения и желания. Метаморф не видел, как Беатриса выпрямилась и отошла от стены, охранный плющ внял уговорам и отпустил.

— Ваше высочество, надеюсь, что моё...

Метаморф не успел договорить.

— Она всё же выпуталась, — с удовлетворением в голосе проговорил Лейшнер. — Выпуталась сама без помощи Лизы.

Шейнард не выдержал и повернулся. Ситуация его бесила, ведь приготовился к тому, что свести общение с гостями к минимуму, стараться не обращать внимания и не раздражаться на мелкие неувязки, которые неизбежно возникали при приёмах. День только начался, делегация только приехала, а у него уже всё кипит внутри, а глаза сами возвращаются в сторону белокурой куклы.

— Не удивлён, — Айгерд покосился в сторону тёмного принца. — Её мать — маг растений. Пусть миледи и не унаследовала этот талант в полной мере, но хоть что-то должно было передаться.

Метаморф скрипнул зубами и сам себе удивился.

— Ваше высочество, — быстрый вдох получился со всхлипом, — надеюсь, что моё постоянное присутствие не требуется. Хотелось бы навестить зверинец и оранжереи, здесь нет нанятых садовников, поэтому следить необходимо самому.

— Да-да, — рассеянно ответил Айгерд. — Идите, ваше тёмное высочество, по своим делам, а мы уж тут как-нибудь сами разберёмся.

Он решил начать более близкое знакомство с девушками немедленно, и первой в этом списке стояла миледи эд Харнус. Чем быстрее удастся прояснить некоторые моменты, тем больше времени останется на раздумья и, собственно, выбор.

Принц Дашана оставил хозяев и решительно двинулся к девушке, которая с видимым восторгом любовалась громадой замка.

— Ты куда-то собирался? — тихо съехидничал рендейт. — Так иди, не задерживайся...

И, не удержавшись, негромко рассмеялся, заметив, как вздрогнул двоюродный брат, косясь в сторону блондинки и стараясь делать это как можно незаметнее.

Тем временем, Айгерд пересёк лужайку, радуясь, что остальные персоны из его сопровождения оказались в некотором отдалении и, теперь, чтобы догнать его, им придётся бежать.

— Миледи...

— Ах, ваше высочество, — Беатриса опустила голову, приседая в поклоне и пряча разочарование. Так хотелось прогуляться в одиночестве и как следует всё рассмотреть, так на тебе...

Филберт оказался ближе всех и всё-таки прибавил шагу, горя желанием узнать, отчего наследник престола вдруг заинтересовался девушкой.

— Ге-е-ерцог, — насмешливо протянул принц. — Отчего такая спешка? Желаете сообщить нечто важное и не требующее отлагательств?

Герцогу было не стыдно, герцог никак не отреагировал на насмешку, позвучавшую в услышанных словах, герцог желал кое-что прояснить и опять забыл о сдержанности.

— Вам составить компанию? — Филберт даже не запыхался, сказывались тренировки.

— Компанию мне составит эта удивительная особа, — интонация мгновенно скатилась из любезной в ледяную. — Я могу провести приватный разговор?

— Но...

Эдер Ривас растерялся, не ожидал, что его высочество начнёт близкое знакомство именно с предполагаемой невесты сына герцога. А ещё не ожидал, что его отставят в сторону, словно надоевшую вещь, во всяком случае чувствовалось именно так.

— Идите, милейший, развлеките Мелинду, пока она не доела платок, который так старательно кусает с досады. А заодно передайте ей, что уделять внимание тем, кто и так мне хорошо известен, я не намерен.

Быстренько указал место, с лёгким поклоном предложил руке даме и повёл её вдоль стены к густым деревьям, составляющим парк.

— Какой чудесный дворец! — зачирикала Батриса, лишь только прошёл шок от неожиданного внимания. — Как я благодарна их величествам за возможность посетить это дивное место!

Был такой приём, завязать незначащий разговор, довести собеседника до состояния, когда он плохо воспринимает речь, отмечая некий звон в ушах, и быстренько откланяться. Фокус не удался. Принц насмешливо покосился в сторону щебечущей девушки, перешедшей от благодарности правящей династии к стенам замка, потом к похвале древним мастерам, которые смогли построить такую громадину. За минуту Трис умудрилась высказаться по поводу оригинальности портала, совершенно дивной комнаты, о которой она мечтала всю жизнь. Воздух в лёгких кончился, пришлось на мгновение замолкнуть, чтобы перевести дух.

— Задохнулись, миледи? — вежливо поинтересовался Айгерд. — Ну, тогда отдышитесь, а заодно послушайте меня. Право, не стоит перебивать, ведь этикет вы учили. Вы очень хорошо тренированы, и я восторгаюсь вашим отцом и братом, которые внесли в это посильную лепту. Умудрились вежливо оскорбить всех мужчин и не дать им оскорбиться, превосходная тактика, не правда ли? Отомстили за назойливость сыну герцога, а что он вам такого сделал? Оставьте актёрские замашки, свита далеко позади и приблизиться не посмеет.

— Ах! — воскликнула Трис, собираясь продолжить в том же духе, но принц предупреждающе сжал руку. — Простите, ваше высочество, я вас не понимаю.

— В самом деле? — удивился Айгерд, увлекая спутницу по узкой тропке между толстенных стволов незнакомых деревьев и словно между делом поглаживая ладонь. — Вы не настолько глупы, как пытаетесь показать. Вы проскакали бы по мостику на одной ножке и ни разу не покачнулись...

— Брат гонял меня по карнизам и крышам, по верхушке оград, а там намного выше, — девушка оглянулась и решила, что особо увиливать от верных ответов не стоит. Вряд ли собственная служба безопасности не собрала о семье эд Харнус и о ней лично самые разные сведения.

— Вы могли бы выйти без потерь после колючего кустарника, но не сделали этого...

— Я не маг растений, на то, чтобы договориться с ними требуется время.

Теперь в ход пошла другая тактика: ответы, которые были не особо развёрнуты, но достаточно исчерпывающи.

— Косметическая алхимия — это прикрытие?

Беатриса поёжилась, приватная беседа начинала смахивать на допрос.

— Я на самом деле владею навыками создания кремов, притираний и тоников для кожи, — обиделась девушка. — Это намного надёжнее, чем покупные средства.

— А главное, не приходится никому объяснять, почему у вас на ладонях есть загрубевшие места. Мечи, сабли?

Айгерду она уже нравилась, непосредственная, при зрителях эксцентричная, наедине её можно было достаточно быстро заставить разговаривать нормально.

— Кинжалы и метательные ножи, шпильки и прочая мелочь, к которой легко приспособиться слабой женской руке, — пришлось сказать правду. Тренированный воин вполне мог определить, вес какого оружия оставляет подобные следы. А заодно сместить акцент с алхимии, потому как кроме косметики и некоторых лечебных веществ Беатриса ничего делать не умела.

Не удалось...

— Яды, приворотные средства и входящие в них ингредиенты? — Айгерд заодно выяснял, насколько эта девица может стать опасной для него самого.

— Увы, только определение. Создать уникальное отворотное или противоядие мне не под силу, — призналась Трис.

Принц бросил задумчивый взгляд на камзол, стряхнул несуществующую соринку, а заодно обратил внимание на артефакт правды, который был замаскирован под пуговицу на манжете. Цвет камня не изменился, вязь не сдвинулась, показывая степень лжи. Попросту говоря, собеседница не врала.

— Хотите получить диадему принцессы? — неожиданно для себя спросил наследник Дашана.

— Нет, простите, но жизнь во дворце не для меня.

Она опять не соврала, и в какой-то момент Айгерд почувствовал себя уязвленным, эту особу он совсем не привлекал. Ни как мужчина, ни как наследник престола, пусть и младший.

— Хорошо, — в конце концов, следовало учесть, что девица видит его впервые. Жаль, родители бы точно нашли с ней общий язык, — чем вам не угодил старший сын герцога Эдер Риваса?

Беатрису передёрнуло, не удалось с собой совладать. Она не знала, как лучше ответить на этот вопрос. Уже было понятно, что принц каким-то образом умеет определять — правду она ему говорит или нет.

— Э-э-э, его семья решила заключить брачный союз и... — она замялась, соображая как лучше преподнести ситуацию с отказом.

— Он вам не нравится? — Айгерд медленно повернулся и нашёл взглядом господина, которого они обсуждали.

Филберт выполнил приказ и теперь стоял около Мелинды с самым наимрачнейшим видом.

— Не только мне, — Трис развела руками и пожалела, что не захватила с собой из комнаты веер. Дивная вещица, за игрой с которой многое можно спрятать. — Родители тоже не в восторге от такого брака.

— Есть предпочтения, сердечные привязанности? — утвердительный ответ многое бы объяснил, в том числе и отсутствие видимого интереса к его высочеству.

— Я никуда не выезжала, была в столице один раз и из мужчин видела только отца, брата, его друзей и учителей.

— А почему вас не вывозили? — принц озадачился. Он всегда считал, что первостепенным желанием любых родителей является подбор удачного спутника или спутницы жизни для своих детей. Девушек начинали вывозить лет с шестнадцати, знакомя с подходящими мужчинами. Вряд ли лорд эд Харнус пустил такое важное дело на самотёк.

— Ах, ваше высочество... — Беатриса умоляюще сложила руки и возвела глаза вверх. Наверху, по ветвям старого дерева прыгало существо, похожее на куницу, только с крыльями.

И девушка тут же забыла, что собиралась сказать младшему наследнику. Зверёк, незнакомый и интересный, будь она одна — попробовала бы приманить. Но, увы, рядом стоял принц и недовольно кусал губы.

— Там есть что-то лучше, чем моё общество? — не выдержал Айгерд.

Нет, бывало, что его игнорировали, но большей частью это являлось кокетством, призванным возбудить к себе интерес. Инстинкт охотника никто не отменял даже у людей.

— А? — отмерла девушка, стараясь вернуться в русло разговора. — Простите, я потеряла нить нашей беседы. Надеюсь, что это простительно.

И старательно захлопала ресницами, усилием воли вызывая лёгкую краску смущения на щеках.

Как же не вовремя наследнику приспичило устроить допрос с пристрастием! Вот пошла бы тихонечко и в полном одиночестве, изображая знакомство с окрестностями, вдруг увидела ещё что интересное. Не повезло, его высочество покидать даму не собирался, более того, решил начать знакомство именно с неё.

Может оно и к лучшему, так или иначе Айгерду придётся переключиться на других девушек, и Трис станет совершенно свободной. Правда, оставался ещё один камень преткновения в расшитом камзоле.

— Я понимаю, что вы никуда не выезжали, понимаю, что вам интересно оглядеться. Но, Беатриса, не стоит забывать правила этикета и так нагло меня игнорировать.

Принц шумно выдохнул, спокойствие медленно, но верно, сменялось раздражением. Пожалуй, такую жену ему точно не нужно.

— Я не забываю, — миледи эд Харнус присела в нарочито низком поклоне, заодно демонстрируя, что вырез на платье у неё наискромнейший и соблазнять его высочество нет ни малейшего намерения. — Никогда не видела таких огромных деревьев, в нашем поместье они куда ниже и тоньше.

— Хорошо, — Айгерд оценил, что девушка на самом деле поражена местом, в котором она оказалась. По правде говоря, на него оно тоже произвело впечатление. — Мы договорим с вами позже. Учтите, миледи, если ваши доводы сводятся лишь к одному нежеланию выходить замуж или вы чересчур переборчивы в женихах, то я лично позабочусь, что вы уедете отсюда сговоренной невестой.

Колокол ударил вовремя, гулким упругим звоном.

— Что-то случилось? — невинно поинтересовалась Беатриса, ища взглядом колокольню. Не удалось, кроны деревьев густо смыкались в вышине, не давая возможности увидеть все здания замка.

— Обед, — холодно заметил принц. — Идёмте, миледи.

Айгерд был зол на самого себя. Начал угрожать, за что? Неужели его и впрямь так задело, что девушка была больше поглощена рассматриванием окрестностей, чем его персоной?