3. Инфернальный Ковбой

Отъехав от деревни подальше, Грэйлон велел провести инвентаризацию. Сразу вскрылась интересная вещь. По части оружия они не потеряли ничего, что учитывая немалый арсенал, казалось просто чудом. Правда, тут сыграло свою роль предупреждение Андрея. Бойцы просто взяли с собой на палубу все, что имелось в наличии и с этим же и покинули корабль. Так же Игорь сохранил сумку с инструментами. Но вот вся запасная одежда, принадлежности для похода, пищевой паек и многое другое осталось лежать на океанском дне.

Грэйлон правда на месте не сидел и кое-чего купил у местных жителей, пообещав что до цивилизованных земель этой рыбы им должно хватить. Тем не менее, после корабельных и гостиничных разносолов совсем не улыбалось садиться на подобную диету. Оставалось надеяться на помощь инквизиторов. Если в прошлый раз они предоставили небольшую армию и пару танков, то восполнить утерянное были просто обязаны.

Пару раз они сворачивали с дороги, прячась в кустах, чтобы проверить, нет ли погони. Но видимо опасения Грэйлона оказались напрасными. Слишком уж сильным стал шок для пассажиров и экипажа потерпевшего крушения лайнера, что бы еще интересоваться личностями каких-то путешественников. Тем не менее, Лис продолжал периодически оглядываться, проверяя все ли в порядке. В конце концов, не выдержав, он обратился за помощь к Андрею.

К этому времени юноша успел восстановить часть сил и поэтому сумел активировать магическое зрение. И практически сразу ему пришлось испытать шок. Наблюдательный луч никуда не делся, мало того, он словно бы вырос в размерах, охватывая всех членов отряда. Кроме того Андрей вдруг понял, что источник этого луча находится практически рядом с ними. Почти не осознавая, что он делает, маг выпустил в сторону источника одну из пуль, после чего нанес мощный ментальный удар.

— Убил?! — без лишних вопросов поинтересовался Грэй.

— Не знаю, я много силы вложил. По-моему, даже чересчур много.

— Сейчас узнаем.

Лис тут же жестами отдал приказания. Лиэн и Рэк заняли позиции в отдалении, дабы прикрывать штурмовую группу. Первыми пошли Кориэл и Игорь, за ними Грэйлон с Андреем. В хвосте шла Инмар, на случай, если вдруг потребуется её помощь.

Несмотря на то, что маг указал точное направление, тело виновника нашли не сразу. Впрочем, на поисковой группе вины не было, поскольку они даже не догадывались, что требуется искать. С максимальной осторожностью и соблюдая дистанцию, отряд изучал тело поверженного противника.

— Собачка?! — удивился Грэй. — Не знал, что наш отрядный чародей так не любит животных.

— Но я бил по источнику излучения, — принялся оправдываться Андрей. — И я не мог...

— Не мог, но попал, — Лис ножом срезал с ближайшего куста весьма длинную ветку и потыкал ей поверженное животное. Андрей лишь тяжело вздохнул, поскольку всего пару часов назад эта самая собачка вяло облаяла его в том самом заведении. — Вроде мертва, Инмар, ты проверь.

— Я сейчас, — принцесса тут же вышла вперед. К удивлению юноши она так же не стала приближаться к трупику животного, а лишь принялась водить руками по воздуху, что-то мыча себе под нос. — Странно. — Внезапно промолвила Инмар. — Я ничего не чувствую. Ни костей, ни органов, словно это не животное, а...

— В сторону! — вдруг рявкнул Грэй, отбрасывая принцессу назад. Следом, не мешкая, отскочили и остальные, стремясь разорвать дистанцию, поскольку труп животного внезапно исчез, а на его месте возникло нечто, напоминающее черную воронку. Внутрь неё тут же начал со свистом засасываться воздух и близлежащие предметы. На глазах у всех внутрь затянуло прут, использованный Грэем. А через мгновение Андрей почувствовал, что какая-то сила начинает подталкивать его по направлению к этой черной дыре. Причем напор постепенно все нарастал и нарастал...

Все окончилось внезапно. Игорь, стоявший ближе всех и поэтому первый испытавший на себе давление загадочного объекта, внезапно сорвал с пояса гранату и, досчитав до трёх, швырнул её прямо в центр воронки. Взрыва никто не услышал, но эффект от подобного поступка проявился сразу. Дыра резко покрылась сетью трещин, а еще через мгновение перестала существовать. Лишь двухметровая воронка напоминала о том, что здесь произошло.

— Откуда ты знал? — внезапно с подозрением поинтересовался Грэйлон. — Я лишь недавно вычитал, что Черных Вихрь можно разрушить, если дестабилизировать его сердцевину. Но откуда ты про это узнал?

— Ниоткуда, — весьма весело ответил Игорь. — Просто решил, что надо что-то делать и сделал первое, что пришло в голову.

— И правильно поступил, — Лис, хмыкнув, посмотрел на вырытую яму и повернулся к Инмар. — Что ты почувствовала, когда исследовала... это?

— Оно неживое и в то же время живое, — удивленно пробормотала принцесса. — Такое ощущение, что кожу натянули на бронзовую статуэтку. Но я раньше не знала...

— Киборг? — на этот раз Игорь удивился. — Не знал, что они у вас встречаются

— Я тоже не знал, — продолжал размышлять Грэйлон. — Правда, что такое киборг я слышу первый раз.

Игорь и Андрей тут же поспешили объяснить. В свою очередь Лис рассказал, с чем они столкнулись. Судя по его словам, им вновь удалось вырваться из очень опасной ловушки.

— Черный Вихрь, весьма паршивое заклинание, — объяснял им Грэй. — Работает недолго, но в зависимости от мощи, способен засосать в себя все в радиусе сотни шагов. Правда заклинание считается запретным и даже во времена некромансерских войн его особо не применяли. Как я понимаю, нам подстроили ловушку. Натравили эту искусственную собачонку в расчете, что мы её обнаружим и постараемся либо уничтожить, либо захватить. Само заклинание срабатывало при попытке её изучить, поэтому шанс у них имелся. Правда вряд ли они знали, что Инмар способна производить дистанционную диагностику, иначе наша принцесса сейчас бы гуляла по мрачным и неведомым далям.

Девушку передернуло от ужаса, а Игорь тут же поспешил поинтересоваться:

— На корабле эта тварь бродила вместе со своей хозяйкой. Как думаете, они и сейчас вместе?

— Вместе-вместе! — внезапно донесся до них голос Кориэла.

— Ты хочешь сказать, что... — Лис недоговорил и рванул к менестрелю, изучающему ближайший кустарник. Следом поспешили остальные, что бы догнав командира, тут же застыть недоуменными столбами. В кустах вся израненная лежала хорошо знакомая всей команде толстуха.

— Вот до чего доводит любовь к животным, — внезапно с грустью произнес Грэйлон. И кивнув на перегрызенный поводок, который несчастная женщина продолжала сжимать в руке, пояснил. — Похоже, эта тварь тащила её волоком, пока гналась за нами. То-то я думал, что так долго погони нет...

* * *

Толстуха оказалась герцогиней Клиасской, что, впрочем, не произвело на Грэйлона ни малейшего впечатления. Как оказалось, собачку ей подарила буквально перед отъездом одна давняя знакомая. Под предлогом, что любимая пуделиха герцогини сейчас выкармливает щенков, она предложила для очередного путешествия новую любимицу. И теперь несчастная мадам горестно вытирала слёзы, сокрушаясь о судьбе своей любимой Мунмы. Заверения, что её собачка являлась заминированным киборогом, не могли успокоить женщину. Та продолжала рыдать и лишь деликатный Кориэл смог её хоть как-то успокоить.

Кстати именно на ней Инмар продемонстрировала свой дар целителя. Многочисленные царапины и ушибы, полученные в результате бега по пересеченной местности, исцелились буквально за пару минут. Правда от истерики она её избавить так и не смогла, что привело к краткому совещанию среди членов отряда.

— Тащить мы её не можем, — поставил всех в известность Грэйлон. — Оставлять тем более. У кого какие варианты?

— Закопать под ближайшим кустом, — тут же посоветовал Рэк. — Заодно и от её истерики избавимся.

— Мне этот вариант нравится, но боюсь столь радикальное решение сейчас нам не с руки. Видимо придется все-таки тащить её до ближайшего поселения.

К счастью судьба любит подкидывать не только неприятные сюрпризы. Грэй услышал стук копыт и тут же пошел на разведку. Очень скоро он вернулся с небольшим отрядом, который возглавлял как раз правитель местных земель. Как выяснилось, Лис немного знал его, поэтому долго объясняться не пришлось. Отряд как раз ехал, дабы помочь потерпевшим крушение, что позволило спихнуть на них толстуху. Учитывая социальный статус жертвы, ей выделили небольшую повозку и моментально окружили заботой и вниманием. А шустрый Лис на пару с Игорем умудрились убедить командира отряда поделиться выделенным на спасение продовольствием, а так же заменить лошадей на более качественных. Противостоять двум таким наглецам у местного лорда не хватило сил, поэтому очень скоро все облегченно вздохнули, осознав, что рыбная диета им не грозит.

На этом обе стороны предпочли побыстрее распрощаться. У каждого имелась своя цель, кроме того лорд явно опасался, что Лис дойдет до того, что дальше им придется ехать голышом. Правда перед расставанием удалось их расспросить и узнать, что на самом деле железнодорожная станция находится не так уж и далеко. Отряд вновь продолжил свою дорогу, но внезапно Грэй всех остановил и задал вопрос:

— Всем кажется, что предыдущие нападения и эта ловушка одних рук дело?

— А как же еще? — удивился Кориэл. — Разве кроме Змеехвостов нам кто-то противостоит?

— Первые две засады выглядели как целенаправленное применение грубой силы, — внезапно подал голос Игорь. — А тут нам досталось нечто изворотливое.

— Я к этому и клоню, — Грэйлон утвердительно кивнул. — Конечно, есть возможность, что Мунма являлась запасным вариантом. Но, на мой взгляд, шансов у нее имелось куда больше, чем у жука-переростка или орды головоногих. Мы на корабле находились почти сутки, за это время она могла подкараулить нас где угодно. Да хотя бы активироваться, когда мы оттеснили её хозяйку в сторону.

— Наблюдающий луч от неё имел несколько иную структуру, — тут же подтвердил его слова Андрей. — Он бил не точечно, а словно бы по площадям.

— Мое мнение, — вновь произнес Игорь. — Она не знала, кто её цель, пока мы не проявили себя во время атаки кракенов.

— Но в таверне нас атаковать не стали, — вновь заметил Андрей. — И вела она себя там как обычная собачка.

— Значит, сигнал к атаке она получила после нашего ухода. Причем, если я правильно рассчитал время, в погоню бросилась, едва мы покинули деревню. Черный вихрь относится к темным заклинаниям, да и сам стиль использования его напоминает Змеехвостов.

— Значит, кроме них есть кто-то, использующий странные заклинания наблюдения и наведения, плюс специалист по управлению реликтовыми чудовищами, — тут же заметил Кориэл.

— И наблюдает он за Грэем, — Андрей тут же вспомнил результаты своих исследований.

— Это неудивительно, я же все-таки командир, — отмахнулся Лис. — Но в целом для того, что бы сделать нужные выводы, у нас слишком мало данных. Продолжим путь, а там посмотрим, как дела сложатся...

* * *

Небольшой городок, представший перед ними, словно бы сошел с экрана вестернов. Широкая запыленная и единственная улица, вдоль которой стояли двух или трехэтажные дома. Несколько магазинчиков, пара трактиров, которые так и хотелось назвать салунами и самое главное небольшая железнодорожная станция. Несколько встреченных людей в плащах и шляпах добавляли антуражу. А мрачные взгляды, бросаемые в сторону путников, вызывали только облегченные вздохи, что эльфы успели замаскироваться и теперь ничем не привлекают к себе внимание.

На станции Грэйлон сразу приобрел билеты на ближайший поезд, а так же заодно узнал историю поселка и мрачного настроения местных жителей. Поселок, как ни странно, возник весьма спонтанно. Так получилось, что в округе находится множество различных ферм. Большей частью свою продукцию они везут в близлежащие города, но поскольку в некоторых случаях данная поездка занимает несколько дней, фермеры обычно ждут крупных ярмарок. Все изменилось, когда один из таких сельскохозяйственных работников повез свой урожай яблок на продажу и, так получилось, что по пути он наткнулся на застрявший поезд. Разрушенные пути мешали ему ехать, и все пассажиры вылезли наружу, ожидая пока команда состава закончит с ремонтом. Фермер сам не успел этого осознать, когда почти весь его товар раскупили, причем за двойную цену.

Слух об этом моментально разлетелся по окрестностям и местные аграрии тут же смекнули, как на этом можно заработать. Дальше на протяжении нескольких лет между крестьянами и железнодорожными работниками шла вялотекущая война. Фермеры, дабы больше не мотаться по отдаленным городам, просто разбирали ближайший к ним участок пути, и после того, как поезд останавливался, разворачивали торговлю.

Поскольку обеспечить качественное патрулирование железнодорожники не могли. А гонять фермеров силовыми методами они так и не решились, то в итоге между сторонами был заключен договор. Крестьяне отказывались от порчи путей, а взамен получали удобную станцию, где могли торговать, чем хотят. Со временем вокруг станции вырос небольшой городок, и спектр услуг, предоставляемых станцией, значительно расширился.

Увы, в последние пару недель поселение словно вымерло. Причиной этому явились многочисленные нападения на поезда. Самих фермеров никто не трогал, но слухи ходили настолько нехорошие, что они теперь опасались покидать свои дома. От этого уровень доходов у обитателей городка сильно упал. Редкие пассажиры, выходящие на этой станции, вряд ли могли вызвать экономический подъем хотя бы у хозяев таверн.

В итоге отряду пришлось в течение полутора часов слушать болтовню станционного смотрителя, явно скучавшего из-за отсутствия собеседников. Поезд немного задержался но, учитывая общее положение дел, это вполне тянуло на попадание в график. Правда очень быстро выяснился факт, что ехать придется в общем вагоне.

— Потерпите, — отмахнулся Грэйлон, услышав разочарование принцессы. — Мы на войну все же едем. Впрочем, если комфорт для вас так важен, то в Меруле мы постараемся пересесть, благо поезд все равно дальше не идет.

— И много еще пересадок придется сделать? — поинтересовался Андрей.

— Если больше эксцессов не будет, то всего одну. Так что ты постарайся следить за окружающей обстановкой.

— А здесь не многовато ли людей с оружием? — внезапно поинтересовался Игорь, изучавший собравшийся в вагоне контингент.

— В пограничье в основном едут рабочие, — нахмурился Грэйлон. — Колонистов обычно немало, но ты прав. Что-то многовато здесь людей в форме.

— Наемники и причем ветераны, — тут же добавил Рэк. — Форма поношенная, но выглядит весьма свежо, значит только недавно достали её и привели в порядок. Да и сами выглядят не как молодняк, у некоторых уж половина волос выпала. Значит, где-то отдыхали, а сейчас вдруг появилась возможность подзаработать. И таких примерно треть вагона.

— В соседних вагонах то же самое, — Лис на мгновение задумался. — Но я ничего не слышал об ухудшении ситуации в Пограничье... Правда последние пару дней я как-то не обращал внимания на новости оттуда. Рэк, у тебя внешность подходящая. Покрутись рядом с ними, узнай, в чем дело.