3. Инфернальный Ковбой

— Семь? — удивился Андрей. — Орки, люди, эльфы, гномы, тролли...

— Троллей можешь вычеркнуть, они более поздние биомагические химеры, созданные местными магами. Так же ты забыл драконов, русалок и лестольдов.

— Даже не знал, что там русалки водятся... — удивился юноша. — А кто такие лестольды? Я их не помню?

— Они больше напоминают разумных обезьян. Водятся только на южном континенте, причем в горах. С ними и местные жители не особо-то общаются. Считают их либо прислужниками демонов, либо бабушкиными сказками. Это в зависимости от места проживания.

— Все это конечно интересно, — вновь подал голос Игорь. — Но нельзя ли нас, наконец, посадить на поезд, или как это у вас там называется, и...

— Я настраиваю портал, — вежливо объяснил ему отец. — Из-за вмешательства змеехвостых проникнуть в Эчхин без шума стало весьма трудно. Именно поэтому мы не можем забросить группу к ним в тыл и сразу вытащить Шакала. Нас сразу обнаружат. В прошлый раз, когда они попытались выкинуть подобное, мы так же не могли туда попасть. В итоге твоя мать, а ты помнишь, насколько она несдержанна, пошла напрямик и чудом осталась жива. Сектанты, как сам понимаешь, напротив, не выжили от столкновения с ней.

— Это тот эпизод примерно шестьсот лет назад? — поинтересовался Андрей, вспоминая рассказанную историю.

— Да, он самый. Нам тогда пришлось самим вмешаться, поскольку ситуация портилась на глазах. Но ничего, как видишь, справились, хотя поволноваться пришлось изрядно.

— А сам Многоликий почему не вмешался?

— Эттелен-то? Он предпочитает появляться только тогда, когда хуже быть уже не может. Учитывая, что после его вмешательства остается лишь выжженная земля, я считаю, что ему лучше действительно не вмешиваться лишний раз.

— Но коли проект Заповедник закрывается, это значит, что он покинет Эчхин? Или нет?

— Покинуть мир? — вдруг всерьез возмутился Петр, и его глаза гневно сверкнули. — Ни один Хранитель или Охотник не покинет избранный им для охраны мир, если того не потребуют серьезные обстоятельства. Да, Эттелен будет меньше уделять внимания своим жрецам и прочей пастве. Но это не значит, что он полностью его покинет. Тем более с его-то талантами.

— А какие у дяди таланты? — Игорь, устав стоять, обнаружил в затененном углу табурет и, подтащив его к беседующим, по наглому уселся.

— Он один из немногих, кто может создавать свои копии. И, наверное, единственный, кто может их контролировать. На сегодняшний день по всей Паутине насчитывается несколько миллиардов копий Многоликого, а возможно, что даже и больше. Кстати, именно поэтому его так и называют, а вовсе не за склонность менять обличия. А учитывая, что со всеми копиями он поддерживает полноценную связь, то он не только относится к самым осведомленным существам во всей этой каше из миров, но кроме того это является залогом его абсолютного бессмертия. Что бы уничтожить Многоликого требуется уничтожить всю Паутину вместе со всеми копиями.

— Да он силен! — восторженно протянул Андрей.

— Официально он входит в восьмерку сильнейших. По моим личным прикидкам он где-то на пятом месте, но это лишь предположение.

— А дядя это копия или оригинал? — поинтересовался Игорь.

— Копия. С оригиналом я сам крайне редко вижусь. Предпочитает сидеть в личном, созданном под себя мире и лишний раз оттуда не высовывается, рассылая лишь свои бесчисленные клоны. До сих пор не могу понять, как он умудряется такое проворачивать. Считается, что копия обладает всеми способностями оригинала, в том числе и образом мышления. И очень часто случалось, что она пыталась занять место своего хозяина. Разницы-то никакой ведь. Но Эттелен умудряется найти с ними общий язык и они при этом весьма слаженно работают. Кстати, можешь забрать, я с ними закончил, — Петр, наконец, протянул юноше его оружие. Андрей тут же с интересом уставился на него, пытаясь понять, что же изменилось.

— А что вы с ними сделали?

— Немного подкорректировал настройки. Приглушил голоса запечатанных душ, дабы они больше не могли взять над тобой контроль. Правда расслабляться не стоит, кто знает, может они отыщут лазейку. Заменил накопитель, так что теперь уровень энергии, накачиваемой им немного повысится. И заодно снял блок, наложенный Принцессой.

— Принцесса? Какая при... А, та девочка легкого поведения, — вспомнил юный маг.

— Эта шлюха изрядно нам подпортила дело, — голос демона вновь стал жестким. — Её принцип: "Занимайтесь любовью, а не войной" сыграл с тобой дурную штуку. Ты ведь по природе своей воздушный стихийник, сам, наверное, уже понял, что тебя тянет к этому направлению магии. А она умудрилась поставить блок, и в итоге любое использовании чар, замешанных на воздухе, приводило к тому, что ты падал без сил. Слава Творцу, что она остальные стихии не заблокировала. Посчитала, что ты, как и большая часть магов, используешь лишь одно направление, а другие окажутся не столь смертоносны. Как видишь, она жестоко ошибалась.

— Буду знать, — удивился Андрей, осознав, что в его проблемах виноват тот, от кого он меньше всего этого ожидал. — А значит и страхи, насылаемые на меня, это тоже её рук дело?

— Страхи? Какие страхи? — удивился Петр, внимательно изучая своего собеседника. — Ах, эти! Нет, это уже ты сам. Неужели не догадался в чем дело?

— Нет, — отрицательно помотал головой юноша.

— Ты по своей природе мало того, что стихийник, но еще и не чужд некромантии, но это тебе уже говорили. Ну и видимо непроизвольно души многих убитых тобой врагов не распадались, уходя в Великое Ничто, а становились незримыми охранителями. Но поскольку контролировать ты их пока не научился, со временем они начали неосознанно на тебя давить, требуя приказов. Вот это давление и принимало форму страха. Самые кошмары ведь начинались по ночам, верно? — Андрей вновь кивнул, на этот раз утвердительно. — А ночь это как раз их время суток.

— И что же делать?

— Развивай дар, учись с ними общаться. Поверь, в жизни пригодится. Ладно, на этом разговоры все заканчиваются и начинаются приключения. Точка выхода будет там же, где и в прошлый раз. Грэйлон уже осведомлен и будет вас встречать, так что будьте готовы. Связь у нас, к сожалению, только одностороння, но если что-то изменится, постараюсь лично прийти. В общем, удачи!

Андрей было раскрыл рот, что бы уточнить пару деталей, когда внезапно осознал, что демон уже исчез, а вместо него его взору предстала весьма знакомая стена леса. Рядом матерился Игорь, пытаясь подняться с земли. У его отца обнаружилось чувство юмора, подобное дядиному, и, переправляя всех в Эчхин, он оставил табурет на станции.

— Я помню это место, — наконец вздохнул Андрей, отгоняя нахлынувшие воспоминания. — Выход находится...

— Ложись! — внезапно рявкнул Игорь, и в ту же секунду неведомая сила опрокинула его на землю, а еще через мгновение тишину окружающего леса разорвали резкие хлопки выстрелов...

Глава 2

Пули, чирикая, проносились где-то рядом, срезая на своем пути траву и ветки кустарников. Андрей инстинктивно постарался вжаться еще глубже в землю, в душе проклиная ненадежность укрытия. Рядом лежал Игорь, умудрившийся в прыжке не только сбить юношу с линии огня, но еще и достать свой собственный пистолет, из которого он сейчас и отстреливался. Но в любом случае положение явно тянуло на безнадежное. Оба избранника богов оказались зажатыми на узком клочке земли, лишенной каких-либо укрытий. Плотный кустарник, окаймлявший поляну, не давал им никуда уйти, в то же время позволяя засаде незаметно перемещаться по периметру. То, что они до сих пор были живы, явно попахивало каким-то чудом.

Мысли о чуде тут же заставили Андрея встряхнуться и вспомнить, что в данном случае он тоже кое-что может. Револьвер словно сам собой прыгнул в руку, но едва он навел оружие на ближайшие кусты, как раздалась новая серия выстрелов. Ради разнообразия пули на этот раз над головой не свистели, а едва шум утих, как до ушей Андрея донесся хорошо знакомый голос Грэйлона.

— Эй, вы там еще живы?!

— Живы! — радостно отозвался юный маг. Игорь насторожено посмотрел на него и переспросил.

— Это свои? — и дождавшись утвердительного кивка, чуть приподнялся над землей, внимательно изучая окрестности.

— Вы чего там разлеглись? — вновь раздался голос Грэя, явно возмущенного, что друзья не хотят покидать даже столь ненадежное укрытие. — Выход там же, где и в прошлый раз. Или я должен за документально заверенным приглашением сбегать?

— Не ори, — мягко, но достаточно громко буркнул Игорь. — Мы сейчас встанем, а нам как в спину...

— Либо вы мне верите, либо нет, — Лис явно был удивлен таким ответом. — Тем более и стрелять-то уже некому...

Доверившись словам старого товарища, Андрей с осторожностью поднялся на ноги и добрался до столь памятного ему прохода меж ветвей. Следом за ним последовал и Игорь, так и не убравший свое оружие. Пришлось вновь продираться сквозь плотные заросли ветвей, но в конце пути юноша был вознагражден зрелищем восторженной физиономии капитана эльфийских стражников, рядом с которым стояло еще три вооруженных подчиненных.

— С возвращением, о юный низвергатель богов, — поприветствовал его Грэй. — И тебе привет, о незнакомец. Добро пожаловать в Эриолан, славное место, где очень любят встречать гостей свинцовым салютом.

— И кто же эти доброжелатели? — весело поинтересовался Игорь. — Меня так впечатлила их работа, что даже захотелось пожать им руки, до хруста костей, конечно же.

— Если тебе нравится ломать кости мертвецам, то, пожалуйста, — Грэй кивнул головой в сторону трех тел, лежащих у изгороди.

— Живыми следовало брать, — поморщился напарник Андрея.

— О да, об этом мы ничтожные как-то не подумали, — заерничал Лис. — Прости уж нас, большой и сильный человек, что мы, такие жалкие не смогли додуматься до столь простой идеи. Впрочем, можешь обратить внимание на того крайнего, как видишь, у него прострелены только ноги. Но все равно до допроса он не дожил.

— Яд? — Игорь пропустил мимо ушей весь словесный поток эльфа.

— Если бы, — Грэйлон наклонился к указанному телу и извлек из его руки небольшой, напоминающий монету диск. — Душекрад, очень дорогая и весьма эффективная вещица, если хочешь качественно и гарантировано умереть, избегая ненужных расспросов. Даже некромант не разговорит после него. У меня, кстати, несколько метательных ножей совмещены с подобными игрушками, для моментальной смерти устраняемых объектов.

— Забавная штука, — буркнул Андрей, настроение которого после столь внезапного покушения резко скатилось к нулю.

— Твой друг тоже хорош, — продолжил Грэй, наблюдая за тем, как Игорь изучает тела. — Первым же выстрелом уложил главаря всей этой шайки, а еще меня обвиняет в некомпетентности.

— Ну, погорячился, — отмахнулся от его слов меткий стрелок. — Просто те лежали и их трудно было разглядеть, а этот перебегал от дерева к дереву, вот я его и подловил. Лучше скажите, вы никого из них не знаете?

— Из этих троих точно никого, хотя опознание конечно проведем. А вот на главаря пойдемте глянем, есть у меня подозрение одно...

Андрей не испытывал ни малейшего желания идти изучать трупы незнакомых эльфов, но в данном случае его желания мало что значили. Вместе со всеми он добрел до того места в изгороди, где сразу три меткие пули, посланные Игорем, уложили виновника всего этого происшествия.

— Вынужден извиниться, — внезапно начал Грэйлон, едва они добрались до места. — Мне лень было лезть в это переплетение ветвей, поэтому я наивно понадеялся, что вы и сами найдете дорогу. То, что этой слабостью могли воспользоваться столь ничтожные... Ба, да это же старина Харлон. — Один из стрелков перевернул тело лицом вверх и Лис обрадовано хлопнул в ладоши. — Сам одиозный лидер реставраторов.

— Это какая-то политическая партия? — продолжал настороженно интересоваться Игорь.

— Скорее секта, совмещенная с клубом по интересам. Там считают, что эльфы как в старые добрые времена должны наставлять и вести за собой обычных смертных, которые за это должны признать в нас посланцев богов. До поры до времени считались мирными чокнутыми, соскучившимися по старым добрым временам. Но, судя по всему, там и посерьезней болезнь завелась. Прошу прощения, но мне нужно отдать приказы.

Грэйлон тут же отвел пару своих стрелков в сторону. Одному явно хватило устного приказа, поскольку он сразу умчался куда-то вглубь парка. Для второго пришлось написать пару бумаг. Игорь с интересом наблюдал за всем этим мельтешением, после чего поинтересовался у Андрея:

— Считаешь, ему можно доверять?

— Выглядит он ненадежно, — поспешил заверить его юноша. — Но положиться на него можно.

— Слишком хитер и себе на уме, — задумчиво прокомментировал приятель. — В ряде случаев может привести к большим проблемам. Но коли дядя ему доверяет...

Размышления были прерваны самым бесцеремонным образом. Грэй, закончив раздавать приказы, подошел к вновь прибывшим и без лишних слов приказал выдвигаться.

* * *

Вновь пройдя по столь памятной лестнице черного входа внутрь дворца, Андрей ожидал, что их поведут к Владычице. Но, как оказалось, встреча с Найлирэль откладывалась на неопределенный срок. Грэйлон притащил их в небольшую, весьма аскетично обставленную комнату. Не дав даже осмотреться, он усадил всех за стол, на котором тут же словно по волшебству появилась здоровенная бутыль и три стакана.

— Это за встречу, попытка загладить вину и снять стресс или что бы мы лучше поняли, в чем состоит смысл нашего задания? — поинтересовался Игорь.

— Все вместе взятое, — невозмутимо отозвался Лис, присаживаясь напротив людей. — Для начала спрошу, что вам известно о предстоящей миссии?

— Мы должны освободить Шакала из лап каких-то Змеехвостых, — пожав плечами, ответил Андрей. — На этом мои знания заканчиваются.

— Ага, ну тогда мне будет проще. Сколько у тебя прошло времени с того момента, как ты вернулся домой?

— С полгода где-то, а что?

— А у нас целых три года, вот что значит разная скорость течения временных потоков, — Грэйлон, не переставая говорить, разлил из бутыли по стаканам. — Для начала расскажу, что произошло со времени твоего ухода. После падения замка Ульшанкт многие человеческие вассалы Кэнолана обиделись на своих покровителей и объявили о разрыве союза. Вообще северянам в тот год сильно не повезло. Помолвку, едва узнав истинную подоплеку, моя сестричка тут же разорвала. Вместе с ней северяне потеряли надежду на какой-либо долговременный союз. А тут еще и орки обиделись за все происшедшее у Лигнсвайла и устроили в Пустых Землях веселую жизнь. Вы кстати пейте, а не гипнотизируйте бутылку. Она сама к вам в рот не полезет.

В стаканах оказалось весьма легкое и приятное на вкус вино. Игорь одобрительно кивнул и тут же, не дожидаясь разрешения, налил себе еще. Грэйлон словно бы не заметив подобной бестактности, продолжал.

— Первые пару лет Кэноланцы имели дело с обычными набегами, то есть, говоря понятным языком, особых проблем у них не было. Но в последнее время все изменилось. По сведениям разведчиков по ту сторону гор готовится выступить в поход по крайней мере пятьдесят тысяч молодых орков, жаждущих эльфийской крови.