3. Инфернальный Ковбой

Закончив свою речь весьма злорадным тоном, Грэй тут же повернулся и стал раздавать приказы. Андрей еще раз тяжело вздохнул напоследок и залез на своего скакуна, осознав, что навыки верховой езды вроде никуда не пропали. Остальные уже заняли свои места и теперь только ждали окончательного приказа.

— Я снова посмотрю на этот мир, — мимо юноши неспешно прогарцевал конь, везущий Кориэла, и эльф с томным взглядом смотрел на небеса. — А этот мир, наконец-то, увидит истинного меня!

— Ну что, все готовы?! — перебил его Грэйлон. — Животы не крутит? Нервишки не шалят? Давайте в очередной раз прогуляемся и надерем задницы всем богам! А то ишь, чего удумали, вмешиваться в нашу мирную жизнь!

Дружный вой четырех глоток был ему ответом. Андрей и эльфийка предпочли промолчать. Впрочем, в любом случае они намеревались приложить максимум усилий для осуществления задуманного.

Глава 3

Несмотря на довольно бурное начало, первое время поход проходил в относительной тишине. Никто никого не оскорблял, не отпускал колких шуточек или надоедал занудными беседами. Кориэл умудрился шокировать всех тем, что поговорив немного с Грэйлоном, сразу же ускакал далеко вперед. Глядя на вопросительные лица, мрачный командир ответил, что, даже не смотря на новый облик, разведчик остался разведчиком. Что касается тылов, то за ними следил Рэк. Полукровка шел в арьергарде, готовясь оставить пару неприятных сюрпризов любой погоне, но вот последней пока не наблюдалось.

Игорь и Грэйлон ехали рядом, делясь наблюдениями и заодно обмениваясь опытом. Эльф с многовековым жизненным опытом являлся для землянина просто бесценной находкой в плане знаний, навыков и умений. Что касается снайпера и принцессы, то они предпочитали ехать в стороне. Но если Лиэн просто отличался молчаливостью и склонностью больше наблюдать за местностью, чем вести праздную беседу, то Инмар просто не хотела ни с кем общаться. Попытка Андрея завести с ней беседу закончилась полным провалом. Окинув его холодным взглядом, принцесса молча отвернулась, делая вид, что её больше интересует окружающий пейзаж.

— Оставь её, — тут же буркнул Грэйлон. — Она давно такая. И лечиться не хочет.

— Так это болезнь?

— И причем не одна, под названиями: спесь, гордыня и стервозность. А так она хорошая добрая девочка... где-то там, внутри.

— У нас считается, что если девушка так себя ведет, — ехидно заметил Игорь. — То это значит, что ей мужика не хватает.

— Судя по поведению принцессы, — печально покачал головой Грэйлон. — Тут нужна целая рота гвардейцев.

— Зачем так много?

— Меньше просто не справится. А так хотя бы числом задавят, — и немного подумав, добавил. — Вообще принц у нас оказывается везунчик. В битве с орками выжил, из плена мы его спасли, а затем и от женитьбы на столь суровой особе избавился.

Судя по мрачному лицу Инмар, она все слышала, но по-прежнему продолжала хранить молчание. Разговор сам собой затих, а отряд продолжал свой путь между холмами и редкими группами деревьев. Что касается Андрея, то он обратил внимание на то, что Грэйлон время от времени бросал настороженные взгляды по сторонам.

— Думаешь, нам стоит ждать засады? — поинтересовался он.

— Я всегда жду засады, погони или предательства, — хмуро отозвался эльф. — А то и всего сразу, особенно с таким разведчиком. Но как показывает практика, данные явления случаются внезапно и оттуда, откуда их не ждешь.

Словно услышав его слова, перед ними тут же появился неведомо откуда взявшийся Кориэл и слегка небрежным голосом заявил, что никаких неприятностей впереди нет и вроде не предвидится. Впрочем, что бы окончательно в этом убедиться, он вновь вернется к своим занятиям. По окончании столь впечатляющего доклада, он достал притороченную к седлу гитару и, взяв пару аккордов, умчался вперед. Грэйлон на удивление не разразился очередной лекцией, а с загадочной улыбкой посмотрел вслед своему напарнику.

— Все как в старые добрые времена...

— А что там было-то, в этих временах? — поинтересовался Игорь.

— Тогда он так же уходил в разведку с лютней. Обычно если мы слышали, что он исполняет "Балладу о Сиреневом Драконе", значит все в порядке. А вот если до нас доносилось "Бабу к дубу я прижал", то значит следует навострить уши.

Для Андрея на таком расстоянии все песни сливались в невнятный набор шумов, но у эльфов слух отличался большей тонкостью, так что Грэйлон вполне мог улавливать различные мелодии.

— Как-то последнее название не очень прилично звучит, — задумчиво заметил он.

— Так это и есть сборник непристойных частушек. Он сам их написал в бытность свою менестрелем. Обычно, когда к нему приставала какая-либо дама, которая ему сильно не нравилась, он тут же начинал их петь, тем самым отпугивая её от себя, — и тяжело вздохнув, продолжил. — Хотя я не думал, что наш поход начнется так по-глупому. Ведь я как рассчитывал, что возьму с собой трех парней поотмороженней и тебя заодно. Того, что Кор вздумает переродиться, а сестренка навяжет мне свою милую дочурку, я даже предположить не мог. И как мне кажется, потом будет еще веселей...

Дальше ехали молча. Откуда-то издалека до них доносилась тягучая заунывная мелодия Кориэла, ехавшего в дозоре. Лицо Игоря мрачнело на глазах от такого оригинального способа ведения наблюдения, но видимо Грэйлон уже доказал свой авторитет, поскольку в лицо свои претензии он высказывать не стал. Андрей продолжал мысленно продумывать перспективное боевое заклинание. Остальные так же молчали, причем демонстративнее всех свое безмолвие выражала леди Инмар.

Такое напряжение царило до самого обеда, когда Грэйлон, недовольно посмотрев на начавшее припекать солнце, объявил привал. Место для последнего выбрали очень удачное, хотя, учитывая, что для эльфов это была родная земля, Андрей предположил, что Лис намеренно привел отряд к нему. Уютная зеленая полянка в стороне от дороги. Большой и весьма ровный пень без признаков гниения служил великолепным столом, а родник в паре шагов позволял полнить запасы воды.

Попутно выяснилось, что Рэк может исполнять обязанности повара. Лиэн мигом насобирал дров для костра, а Кориэл по просьбе Игоря спел те самые частушки. По земным меркам они звучали вполне пристойно, но судя по тому, что принцесса поспешила перебраться как можно дальше, для местных это был верх непристойности.

— Я аж помолодел на тысячу лет! — довольным тоном произнес Грэйлон, накладывая себе каши из походного котелка. — Хотя для полного счастья желательно, что бы в отряде царила непринужденная атмосфера взаимопонимания. Вот только некоторые. — Он бросил свирепый взгляд в сторону Инмар. — Не хотят этого понимать.

— Найти какой-нибудь бродячий клан орков или полукровок, — внезапно философски предложил Рэк. — И подсунуть им нашу принцессу. Пусть сделают с ней все то, что пелось в песне. Потом конечно прийти на помощь и отбить. Но зато хотя бы поймет, какую ценность мы представляем.

— Если так пойдет и дальше, видимо придется использовать твой метод, — Грэйлон вновь посмотрел в сторону принцессы. Последняя, видимо, обладавшая хорошим слухом, поспешила еще глубже спрятаться в кусты.

Все это время Андрей, забыв про еду, с интересом следил за небом. Первое время он не верил свои глазам, но затем все же решил поинтересоваться. Повернувшись к Грэйлону, который смачно описывал, что именно гипотетический отряд орков мог проделать с принцессой, он спешно задал вопрос.

— Грэй, а ничего, что этот жук летит в нашу сторону?

— Поскольку принцессы с нами сейчас нет, то не страшно, — отмахнулся Лис. — И чего это ты такие вопросы задаешь?

— Потому что мне кажется, что он чересчур большой и очень целенаправленно летит в нашу сторону.

— Большой? — Грэй повернул голову в сторону Андреева взгляда и удивленно воскликнул. — Великая Рысь! Пещерный Рогач?! Но они же вымерли!

Приближающийся с немалой скоростью жук, похоже, последнего мнения не разделял. А Андрей еще больше разинул рот. Ведь когда еще можно увидеть жука размером со слона...

* * *

Спасло их дерево, росшее на краю поляны. Жук видимо рассчитывал ударить всем своим весом, придавив, таким образом, хотя бы часть отряда, но задел крылом хрупкую на вид сосенку. Как оказалась внешняя хрупкость была обманчива и дерево вместо того, что бы треснуть пополам, умудрилось спружинить, отбросив жука в сторону. Тот пропахал мордой землю в паре десятков метров от стоянки, но тут же встал на ноги и повернулся мордой к противнику.

Даже будучи на волосок от гибели, Андрей с интересом изучал напавшее на них чудовище. Темно-серого цвета, оно имело четыре острых рога, попарно расположенных справа и слева от пасти. Именно эти рога оно и нацеливала сейчас на разбегающуюся в разные стороны добычу. Трудно было разглядеть, где у монстра находились глаза, но судя по целенаправленности очередной атаки, следующей жертвой оно выбрало именно чародея.

Юноша даже не успел растеряться, и вместо того, что бы схватиться за револьверы, потянулся за жезлом. Конечно, в этом были виноваты тренировки последней недели, приучившие его в первую очередь ориентироваться на магию. Но к тому времени, как он это осознал, менять решение явно уже было поздно. Смесь отчаяния и последних размышлений внезапно вылилась в весьма оригинальное решение. Кристалл на жезле полыхнул особенно ярко и тут же погас, а в следующее мгновение в морду чудовища летела сеть, составленная из тончайших паутинок воздуха.

Увернуться жук уже не мог и поэтому заклинание на полной скорости врезалось ему в морду. Правда, внешне это особо никак не проявилось, чудовище продолжало бежать в сторону Андрея, грозя растоптать его всей своей массой. Но через пару шагов оно все же резко взвыло от боли и встало на дыбы. Из мест, куда проникли тонкие нити, начала сочиться белесая жидкость и даже не невооруженным взглядом можно было разглядеть, что морда жука покрылась сетью глубоки порезов. Правда убить это его не убило, а лишь ввело в исступление, но в тоже мгновение прямо в брюхо монстру врезались две гранаты, выпущенные Грэем и Игорем.

Легкие противопехотные заряды, конечно, не могли убить подобного исполина, тем более обладающего бронированным брюхом. Но вот перевернуть его на бок, а уж тем более пробить небольшую дыру, им оказалось по силам. А в ту же секунду шустрый Рэк в два прыжка оказался возле поверженной туши и засунул в образовавшуюся рану небольшой заряд. Жук продолжал заваливаться на спину и полукровка моментально отпрыгнул в сторону, когда прогремел взрыв.

Подрывник хорошо знал свое дело, и большая часть взрывной волны так и не вырвалась за пределы насекомого. Правда из раны выбросил в воздух фонтан крови и внутренностей, которые немного запачкали Рэка, но, учитывая уровень противника, данный факт можно было занести в раздел: "легко отделались".

— Самый натуральный Звездный Десант, — пробормотал Игорь, подойдя к Андрею. Глаза его горели тем самым огнем, который обычно вспыхивает у всяких адреналиновых маньяков. — Даже в кино ходить не надо!

— Вымерли! Ископаемые реликвии! — в тон ему бубнил Грэй. — Эти ученые сами не знают, кто у них вымер, а кто нет.

— Для вымершего он весьма неплохо сохранился, — согласился с ним Кориэл, с интересом изучая поверженную тушу. — Хотя подобной победой даже стыдно хвастать. Скажешь кому, что завалил большого жука, тебя же на смех подымут.

— Это ожидаемая тобой засада? — чародей тут же повернулся к командиру. — Или случайность?

— Случайность?! — хмыкнул Грэйлон, отвечая на вопрос. — Равол, не заметивший красивого мальчика, это случайность. А когда на тебя нападает существо, считающееся вымершим уже несколько столетий, да еще в местности, где подобных тварей должны замечать еще до того, как они тут появились. Что-то не верится мне в подобные случайности.

— Докладов не поступало, — подтвердил его слова Лиэн. — Случаев массового похищения скота у крестьян так же не наблюдалось. Подобная тварь должна жрать много.

— C другой стороны как-то все сложно выглядит, — продолжил Лис, хмуро изучая тушу. — Обычно змееноги предпочитали более простые способы решения проблем. А данный выглядит чересчур уж ненадежным.

— Возможно, это было предупреждение или проверка сил, — высказал свое мнение Кориэл. — Или попытка ослабить отряд.

— А где наша принцесса? — Игорь, изучив жука, поспешил проверить все ли в порядке с отрядом, и первый заметил отсутствующего члена.

— В кустах сидит, — любезно указал Грэйлон. — Женщины по моему личному опыту не очень любят насекомых, за исключением бабочек, и стараются находиться от них подальше.

Вытащить Инмар из кустов оказалось весьма нелегкой задачей. Нападение жука так напугало девушку, что едва её начали звать по имени, открыла стрельбу, к счастью не на поражение.

— Вот видишь, с кем приходится работать, — продолжал на глазах мрачнеть Лис, вытаскивая принцессу на свежий воздух. Девушка с ужасом озиралась по сторонам, отказываясь расставаться с малокалиберным револьвером, в который вцепилась изо всех сил. — Да успокойся ты, наконец, убили мы его, убили!

— Точно?! — наконец-то подала голос Инмар.

— Спроси его, — Грэй кивнул в сторону Андрея. — Он у нас тут штатный некромант.

— Мертво-мертво, — поспешил подтвердить его слова чародей и похлопал чудище по брюху. Принцесса недоверчиво сделал пару шагов в его сторону, но тут же с визгом отскочила, да и сам Андрей инстинктивно шарахнулся, когда перед его лицом пронеслась одна из лап поверженного жука. Правда, сразу выяснилось, что виновником этого оказался Игорь, который с яростью начинающего энтомолога бросился на изучение трупа поверженного гиганта, отбрасывая в стороны все, что ему мешало.

— Любопытное заклинание, — произнес Грэйлон, когда удалось окончательно успокоить Инмар и изучить жука со всех сторон. — Это тебя Равол научил?

— Сам придумал, — с гордостью ответил Андрей, и, глядя на погасший кристалл, мрачно продолжил. — Правда, судя по всему, оно одноразовое...

— Тренируйся и учись равномерно распределять силу, тогда перестанет быть одноразовым, — и немного помолчав, добавил. — А вообще ты молодец, приятно иметь дело с таким хорошим бойцом.

На этом инцидент исчерпал себя. Так и не сойдясь во мнении случайное это нападение или засада, отряд, наскоро пообедав, продолжил путь. Труп чудовища так и остался на поляне, поскольку сил и средств убрать его у путников не было. Грэйлон заверил, что в этом месте довольно часто останавливаются различные группы путешественников, так что проблем с телом быть не должно. Правда, каждый в глубине души задавал себе один единственный вопрос: А последний ли был этот жук?

* * *

Остаток дня прошел без приключений. Новых жуков-монстров и прочих нападений так и не последовало, зато у Грэйлона явно поднялось настроение. Он даже был готов простить Инмар её панику и Кориэлу чересчур обходительное поведение.

— Поход начинается весело, интересно, что нас ждет дальше? Сиркамские вампиры? Магашунские духокрады? Легендарные пожиратели плоти с вересковых болот? Какие еще раритеты нас ждут впереди?