Смерти нет. Есть только Сила.

* * *

Корускант. Храм Ордена джедаев

— Что скажешь, Ти? — рослый, мощного сложения чернокожий мужчина в джедайской одежде внимательно посмотрел на сидящую напротив тогруту, одетую так же.

— Свежих новостей нет, — устало размяла шею женщина.

— А не свежие есть?

— Не свежие... — задумчиво протянула магистр. — Не свежие... Гранд-магистр прочитал лекцию о Тьме, которая скрывает будущее.

— А если серьезно? — хмыкнул Винду. Ти вздохнула, внимательно глядя на собрата:

— А если серьезно... Мне не нравится то, что происходит, Мейс. Совсем не нравится. Чувствуется нечто странное. Я не могу внятно это описать, но предчувствия у меня нехорошие.

— А что по... — Винду поморщился, — отступникам?

— Тишина, — мрачно буркнула женщина. — Все очень тихо. Они затаились, следов нет, слухов — и тех нет. А что у тебя?

— В Сенате тоже тихо, — мрачно сверкнул глазами мужчина, — но я более чем уверен, это затишье перед бурей. Ты права, Ти, что-то происходит, но вот что? Даже информаторы ничего не могут сообщить.

— Плохо. Очень плохо.

— Не то слово, — вздохнул Мейс. — И еще... Я уверен, что мы что-то упустили. Я что-то упустил.

— Что именно? — напряглась тогрута. Мейс неопределенно дернул ладонью:

— Люк Скайуокер. Я... Он выглядит знакомым.

— То есть? — изумилась Шаак Ти, выпрямляясь в кресле. — Как это — знакомым?

— Я не могу четко это объяснить, но эту манеру разговаривать я уже встречал.

— Где именно? В Храме?

— Нет. Я постараюсь разобраться, хотя пока не слишком получается. Но я буду искать.

— И поскорее, Мейс, — остро глянула на него тогрута. — Орден на грани раскола.

* * *

— Ну надо же, какие новости, — Люк задумчиво листал информацию на датападе, изредка хмыкая. Сидящий напротив Квай поднял голову, с интересом уставившись на магистра, как и Кеноби с Молом.

— Что-то случилось?

— Как сказать... — острозубо улыбнулся мужчина. — Скажите, имя Ксанатос вам что-нибудь говорит?

Квай побледнел, его руки дрогнули.

— К моему огромному сожалению, да, — прошептал рыцарь. — Это... мой бывший падаван.

— Превосходно, — еще шире улыбнулся Люк. — Совсем скоро вы встретитесь.

— Каким образом? — напрягся Джинн.

— Очень просто. Его везут сюда. Этот недоумок имел глупость напасть на Тамира. Причем он принял его за джедая... Это я еще могу понять, мало ли, может у него со зрением проблемы, но вот оправдать остальное... Напасть, зловеще бормоча, что сейчас джедай познает на себе всю мощь Тьмы и падет от рук ситха... Мол, вы можете себе такое представить? — Скайуокер повернулся к забраку, ошарашенно распахнувшему глаза.

— Нет, Владыка, — выдавил из себя парень и нервно поскреб подбородок. — Такого я представить не могу! Это же... Глупость несусветная! Мастер бы за такое просто запытал до смерти — и был бы прав.

— Истинно, — усмехнулся Люк.

Пришествие Ксанатоса состоялось через сутки. Люк задумчиво рассматривал горделиво расправившего плечи молодого темноволосого мужчину, с интересным шрамом на щеке в виде разомкнутого круга, ощущая грусть Джинна, разглядывающего бывшего падавана. Как мелодраматично! Не хватало только печальных вздохов и заламывания рук. Неожиданно Джинн тихо вздохнул, и Люк едва не хихикнул. Ох уж эти джедаи! Как они любят красивые позы! Впрочем, ситхи любят не меньше. За левым плечом презрительно засопел Мол.

— Здравствуйте, юноша, — вежливо поздоровался Скайуокер, вызвав недоуменный взгляд пленника, которого крепко держали за плечи Тамир и Элрой.

— Да кто ты вообще такой? — презрительно процедил Ксанатос, демонстративно не глядя в сторону своего бывшего наставника. — Как вы посмели на меня напасть?! Да вы знаете, кто я?

Люк недоуменно поднял бровь, рассматривая явно слетевшего с катушек от вседозволенности и самомнения падшего джедая, а в том, что это именно так, было совершенно ясно. Достаточно было присмотреться к Силе, окружающей Ксанатоса. Грязно-серая, с черными пятнами, слегка попахивающая безумием. Верный признак. Никакого сравнения с чистой Тьмой того же Мола, к примеру, оставляющей ощущение холода космоса.

Тамир с Элроем нахмурились, тряхнув парня, поливающего презрением их магистра. Ксанатос ответил угрозами и новым взрывом брани.

— Достаточно, — негромко произнес Скайуокер, холодно сверкнув глазами, прерывая излияния так глупо попавшегося Падшего. — Вашу точку зрения я понял. Я вижу, ваш бывший наставник не смог привить вам манеры. Печально. Что ж... Я преподам вам урок, юноша. Вы называете себя ситхом. Скажите, кто ваш Мастер?

— Мастер?! — презрительно вскинул подбородок мужчина. — Зачем он мне?

— Ясно, — Люк сел поудобнее и подал знак Тамиру. Дже'дайи тут же отошли в стороны, Ксанатос передернул плечами, брезгливо отряхнув рукава. В следующий миг он резко выпрямился, задрав подбородок, руки сжались в кулаки. Все его тело вытянулось, словно струна, мужчина захрипел, начиная медленно краснеть. Джинн повернулся, видимо, желая что-то сказать, но передумал.

— Итак, — неторопливо начал Скайуокер, положив руки на подлокотники. — Ксанатос. Я вижу, вы весьма дурно воспитаны. Это неприемлемо. Вы назвали себя ситхом, но это ложь. У вас нет Мастера, вы сами по себе, просто Падший, погрязший в своих заблуждениях. Так нагло вести себя в присутствии противника... Это нечто. Вижу, ваша слава не преувеличена, скорее преуменьшена. 'Дальние миры' довольно известны в определенных кругах. Да и ваши поступки... Диверсии, похищения, убийства... Нагло. Откровенно нагло.

Ксанатос что-то прохрипел, с ненавистью уставившись на держащего его Силой мужчину.

— Скорее всего, вы решили, что попали к джедаям, которые будут вас увещевать и мягко журить, пытаясь вновь вернуть заблудшую банту к Свету. С удовольствием вас разочарую: я уже очень давно не страдаю такими извращениями. В молодости было, не спорю, но не сейчас.

Магистр помолчал, продолжая держать в слегка придушенном состоянии наглеца, от которого разило ненавистью, после чего продолжил:

— Итак, каким я вижу ваше будущее, Ксанатос. Отпустить я вас не могу, это даже не обсуждается. Вы напали на моих подопечных. Такое я не прощаю. Поэтому... Вариант первый. Вы продолжаете упорствовать и наглеть, и я вас убиваю. Прямо сейчас.

Ксанатос ошарашенно моргнул, но потом бушующая внутри злоба взяла вверх, и он снова оскалился. Люк дернул уголком губ:

— Вариант второй. Вы становитесь моим учеником, и я делаю из вас ситха. Конечно, процесс будет длительным и болезненным, не скрою, но если вы выживете, то станете Темным по сути, а не по названию. Что вы выбираете?

Ксанатос нахмурился и вновь задергался. Люк еле заметно покачал головой: от пленника разило злобой и самую малость безумием. Рядом недоуменно завозился Джинн.

— Что с ним? — озадаченно почесал бровь джедай. — Он что, принял что-то?

— Нет, — поджал губы Скайуокер. — Просто тормоза сорвало.

— Почему?

— А вы не догадываетесь? — иронично хмыкнул Люк. — Все очень просто. Падение не прошло бесследно. Тьма вытаскивает наружу все глубоко спрятанное, а Мастера, способного направить процесс в правильное русло, не было. Некому было вправить ему мозги, вот и сходит с ума потихоньку, а сейчас у него обострение. Он давно не был в энергии Одаренных, неважно каких. Отвык, и теперь это как удар по голове. Убить не убило, но почву из под ног выбило, вот его и несет. Впрочем, мы отвлеклись.

Люк приподнял руку, смыкая пальцы, и Ксанатос захрипел, багровея. Квай нервно дернулся, словно пытаясь что-то сказать, но вновь затих. За левым плечом источал злорадство Мол. Тамир и Элрой замерли статуями, пытаясь казаться невозмутимыми. В глазах Падшего заплескался ужас. Судя по всему, до его помраченного сознания наконец дошло, что дела плохи, и Ксанатос задергался, что-то прохрипев. Люк ностальгически вздохнул:

— Любимый способ казни моего отца. Мне его так не хватает...

От Квая на миг плеснуло смесью эмоций, но джедай оперативно взял себя в руки. Ксанатос вновь захрипел, закатывая глаза. Люк разжал кулак:

— Вы что-то сказали, молодой человек?

— Согласен, — просипел мужчина, пытаясь урвать еще глоток воздуха.

— На что именно вы согласны? — уточнил Скайуокер, еще немного разжимая пальцы.

— Согласен на ученичество, — с трудом выдохнул Ксанатос. Люк еще пару секунд подержал строптивца, но все-таки разжал кулак. Мужчина рухнул на пол, пытаясь отдышаться.

— Тогда прошу вас высказать свое желание как положено, — магистр сел поудобнее, глядя на поднявшегося и отряхивающегося Ксанатоса с ожиданием. Падший нахмурился:

— То есть?

— Какое невежество, — поджал губы Люк. — Встаньте на колени и клянитесь в верности.

— На колени? — вскинулся мужчина, и глаза Скайуокера похолодели. Ксанатос скрипнул зубами, но подчинился. Он встал на оба колена и с вызовом, глядя в лицо магистра с ясно ощутимой ненавистью, произнес:

— Клянусь в верности вашему учению.

— Я вижу, выводов вы так и не сделали, Ксанатос. — Холодный голос Люка заморозил помещение. — Вас обуяла гордыня, вы не воспринимаете реальность адекватно, что странно. Вы ведь владелец корпорации, должны уметь думать и принимать решения.

Ксанатос дернулся, пытаясь встать, но у него ничего не получилось. Люк повернулся к Квай-Гону:

— Вот к чему приводят попустительство и мягкость. Он — Темный, а к ним требуется применять другие методы убеждения. Знаете, Ксанатос, я уже очень давно не воспитывал идущих путем ситхов. Вы предоставили мне возможность освежить навыки и память. Когда-то меня воспитывал мой дед. Он был очень умелым Мастером, — на губах магистра появилась ужасно неприятная ухмылка. — Очень сильным и знающим. Я был его последним учеником. Смею надеяться — лучшим. Поэтому воспитывать вас я буду так, как воспитывали меня. — В голубых глазах закружились золотые искры, Сила придавила Ксанатоса к полу.

— Итак. Первый урок — почтительность к Мастеру. Хороший ученик ведет себя вежливо и тихо. Он склоняет голову перед Наставником, исполняет все распоряжения, принимает наказания и награды с достоинством и смирением. Он изучает все, чему учит Мастер, и делает это с радостью. Он стоит за левым плечом учителя, на шаг позади него, соблюдает дистанцию, не допускает панибратства. Не хамит, говорит по существу. Почтителен.

Ксанатос злобно зыркнул и тут же отлетел в сторону, корчась в потоке синих, с белоснежной сердцевиной, молний.

— Если вы не понимаете, о чем я говорю, — ледяным голосом продолжил Люк, — то берите пример с Дарта Мола, моего ученика. Лорд Мол — очень хорошо воспитан, в лучших традициях, он вежлив и почтителен, как и подобает ситху. Вам ясно, Ксанатос?

Парень с трудом поднялся, тяжело дыша. Мол злорадно наблюдал за его мучениями, сам при этом горделиво вздернув подбородок. Квай повернулся, рассматривая Люка так, словно у него выросла вторая голова, причем необычайно жуткая на вид. Тамир и Лерой настороженно отступили в стороны.

— Да, мастер, — Ксанатос встал на одно колено, склоняя голову. — Я понял.

— Прекрасно. Это радует. В таком случае, продолжим. Для начала надо проверить ваши навыки. Лорд Мол.

— Слушаю, Владыка, — забрак тут же шагнул вперед, с готовностью уставившись на Скайуокера.

— Проведите спарринг. Калечить не нужно, убивать — тоже. В остальном — полная свобода действий. Прошу. Тамир, верните Ксанатосу сейбер.

— Конечно, гранд-магистр, — мужчина сверкнул глазами, отстегивая от крепления трофей и протягивая его сбросившему плащ недавнему пленнику. Мол скользнул вперед, хищно оскалившись. Загудели алые клинки. Ксанатос встал в стойку, с ненавистью уставившись на противника. Татуированный молокосос, которого ему поставили в пример. Стоит, скалится, издевается. Явно издевается. Презирает.

Ксанатос бросился вперед, взбешенный всем произошедшим: своим глупым поступком, своим пленом, своим вынужденным решением. Синий клинок загудел, стремительно метнувшись вперед, но алые собратья завертелись, сливаясь в одно яркое пятно, а затем началось избиение. Удар — треснули ребра, заставив рефлекторно отшатнуться, прижав на миг руку к боку. Сразу же последовал еще один удар, в то же место — но теперь пострадали и пальцы. Носок сапога, окованный металлом, вонзился в голень, прямо в кость, сверху обрушился сейбер, заставляя вскинуть руки в попытках блокировать удар, подход — и в солнечное сплетение втыкаются неимоверно твердые пальцы.

Люк недовольно скривился, наблюдая, как Мол избивает Ксанатоса. Быстро, четко, умело — ни одного лишнего движения, все предельно функционально. Палпатин учил забрака отнюдь не всему, что знал, но уж тому, что он решил передать, ситх обучал крайне качественно. Он выращивал из Мола убийцу — и поставленной цели добился. Конечно, есть недоработки — так, Мол иногда дурел во время устраиваемой им резни, так что? Ему сейчас пятнадцать, не больше. Подросток с бушующими гормонами, а учитывая воспитание... И то, чем дальше, тем реже происходят срывы: неудовольствие Мастера — не та вещь, что приносит пользу организму.

Тем более, срывается он тоже далеко не всегда — только тогда, когда можно себе это позволить. Акции устрашения, террор... Очень талантливый подросток, ничего не скажешь. И терять такой кладезь достоинств Люк твердо не намеревался.

Сейчас забрак отрывался вовсю: на глазах у Мастера. Каждое движение выверено, Дарт Мол демонстрировал себя во всей красе не только сопернику, но и Владыке, показывая, что он — лучший. Ревность, никуда от нее не деться. Даже джедаи таким страдают, что уж говорить про ситхов.

Ксанатос вскрикнул, в очередной раз получив сапогом по треснувшим ребрам, и Люк удовлетворенно улыбнулся. Судя по эмоциям, исходящим от парня, до Падшего дошел весь ужас ситуации, ну, лучше поздно, чем никогда. Квай-Гон молча наблюдал за избиением своего бывшего падавана, лицо мужчины превратилось в маску. Рыцарь молчал, но магистр прекрасно видел, каких усилий это ему стоило.

— Не одобряете? — скучающим тоном поинтересовался Люк, благожелательно улыбнувшись в ответ на изумительно исполненный Молом подкат с последующим захватом ноги соперника и броском его по направлению к стене. На счастье Ксанатоса, полет был недолгим и до стены он не долетел.

— Нет, — мягко ответил Квай, дернув пальцами правой руки.

— Как знаете. А вот ваш бывший падаван с удовольствием увидел бы вас на своем месте. Только с одним маленьким нюансом: он предпочел бы исполнить роль лорда Мола.

— Это очень печально.

— И не говорите, — хмыкнул Люк, вставая. — Достаточно.

Мол тут же отступил, занимая свое место за левым плечом Мастера, горделиво выпрямившись. Ксанатос с трудом поднялся, зажимая травмированный бок, морщась при каждом движении.

— Слабо и отвратительно, — брезгливо осмотрел его Скайуокер. — Сплошной гонор и самомнение. Сразу видно, что свои навыки вы предпочитали оттачивать на тех, кто не мог вам противостоять, в силу отсутствия одаренности. Жалкое зрелище. Поистине жалкое.

Ксанатос вспыхнул, вцепившись в сейбер. Он дернулся, шагнул вперед, готовясь высказать все, что думает... Молния Силы ударила его, заставляя кричать от боли.