Смерти нет. Есть только Сила.

Рисунок боя снова изменился. Мощные, агрессивные движения Пути крайт-дракона сменились скупыми ударами, выверенными и точными. Ниман.

Бойцы разошлись и вновь столкнулись, зрители переговаривались, многие восхищенно качали головами. Наблюдать поединок мастеров — само по себе удача. Даже просто присутствуя, можно научиться многому.

Внезапно плавное течение дуэли вновь переменилось. Сейбер Люка замелькал с бешеной скоростью, он то атаковал, то отходил, связки сменяли одна другую, абсолютно не связанные между собой, предугадать движения было невозможно. Драллиг сцепил зубы — напряженный, просто сгусток внимания и концентрации. Скайуокер носился черной тенью, не давая себя подловить.

Сейбер погас, мужчина плавно перемещался, словно танцуя, джедай все пытался его поразить, но попытки были неудачными. Один шаг вперед, левая рука Люка заломила руку Цина, держащую сейбер, рукоять отключенного меча ткнулась эмиттером прямо в сердце мастера.

— Вы мертвы, мастер Драллиг, — мягкий голос прозвучал в потрясенной тишине, наполнившей зал.

— Траката, — восхищенно прошептал джедай, отступая и кланяясь по всем правилам. Люк отвесил точно такой же церемонный поклон, благодаря за поединок.

— Да, мастер Драллиг. Спасибо за бой. Давно я не встречал такого отпора.

— Позвольте выразить свое восхищение, — Цин прицепил сейбер к поясу и поправил растрепавшиеся волосы. — Это было великолепно. Особенно Ваапад.

— Джуйо, — мягко улыбнулся Люк. — Не обманывайтесь.

— Джуйо — опасный стиль, — прищурился джедай. — Слишком...

— Страстный? — подсказал Люк. — Именно поэтому первое и основное, чему учат тех, кто решает изучать этот стиль — контроль. Не эмоции властвуют над тобой, а ты над эмоциями. Контроль. Всегда.

— Я запомню, — серьезно кивнул Драллиг, сопровождая Скайуокера к выходу, под полными восхищения взглядами толпы джедаев и юнлингов. — И подумаю над этим.

Дуэлянты еще раз уважительно поклонились друг другу и разошлись, провожаемые восторженным шушуканьем зрителей.

* * *

— И что это было? — Мейс воздвигся в центре зала мрачным монументом. Наполненные сдерживаемым до поры до времени гневом черные глаза коруна обвели сидящих в креслах магистров. — Я задал вопрос.

— Не слишком ли ты много на себя берешь, Мейс? — присвистнул маской Пло Кун. Ноздри Винду на миг раздулись, лицо закаменело.

— Я просил, — терпеливо произнес мужчина, складывая на груди руки. — Я объяснял. Я говорил... Не спешить. Не выставлять себя идиотами. Не копать себе яму. Я просил? — в голосе магистра гудела ярость. — Просил. И что же вы сделали?

— Стражи исчезли, — тихо произнес Оппо Ранцизис. — Мертвы. В этом сомнений нет. И мы должны спустить такое?

— А о договоре вы вспомнили? — взревел Винду, но тут же прикрыл глаза, беря себя в руки.

— А что договор? — пожала плечами Шаак Ти. — Там нет ничего определенного. Формулировка крайне проста. Орден Равновесия и Орден джедаев не вмешиваются во внутренние дела друг друга. И не ведут открытых боевых действий между собой. Все.

— Именно, — еще терпеливее процедил корун. — Открытых... Немаловажное уточнение, не так ли?

— Что ты хочешь сказать, Мейс? — Кит Фисто слегка оперся на подлокотник кресла.

— Я хочу сказать, что благодаря этому маленькому уточнению мы смогли отправить Стражей к изгнанникам. Благодаря этому уточнению, мы остались чисты... Благодаря этому уточнению, Люк Скайуокер был в своем праве, давая отпор. Ведь так, гранд-магистр?

Все взгляды скрестились на медитирующем в летающем кресле Йоде. Зеленокожий гуманоид вздохнул, шевельнув острыми ушами:

— Истинно.

— Все мы понимали пользу этого нюанса, и все мы на него согласились. Впрочем, договор меня не беспокоит, меня беспокоит ваш поступок. Оппо... — корун вперил глаза в безмятежную фигуру магистра, — скажи, зачем вы организовали все это? Для чего? Скажите мне, глупому, — тихий голос мужчины заполнил зал, — для чего вы пошли на этот фарс? Нам нечего предъявить Люку Скайуокеру. Нам нечем его прижать. Одно дело — стереть их всех с лица галактики, другое — арест. Для чего?

— Для того, — прогудел Оппо, — чтобы посмотреть на его реакцию. Джедаи — основа Республики. Мы стояли у ее истоков. Мы — ее хранители. И мы не можем допустить создание прецедентов. А Набу — прецедент. Официальная служба. Интеграция во властные структуры. Если смог один — сможет и второй. И что тогда? Кто следующий? Датомирские ведьмы? Или и вовсе даже ситхи?

— Нельзя позволить такого, — Шаак Ти смотрела строго и требовательно. — Нельзя. Дурной пример заразителен.

От тогруты исходила уверенность в том, что она поступает правильно. Что поделать, потеря падавана сильно ударила по Шаак Ти, а головомойка от Совета только укрепила ее стремление оправдаться после фиаско.

Поэтому женщина и поддержала инициативу Оппо, молчаливо одобренную Йодой. В политике тогрута совсем не разбиралась, у нее были совершенно другие интересы, на чем и сыграл магистр. Да и стадное чувство, чем грешат все уроженцы Шили... Стайный инстинкт.

Корун вздохнул, прикрывая глаза. С одной стороны, он понимал своих собратьев. Он сам на некоторое время поддался стереотипам. Темный? Уничтожить угрозу! Немедленно! Выкорчевать заразу с корнем.

С другой... Мейс, проанализировав встречи с Люком Скайуокером, слухи, данные и прочее, отлично понял, какого страшного противника может получить Орден, если начнет по привычке рубить с плеча, не думая о последствиях. Винду недаром был Голосом Совета, он недаром ходил в Сенат, общался с послами, сенаторами и их прихлебателями, он не зря вращался в этой клоаке.

Политики научили его многому, корун научился сдерживаться и думать, планировать, рассчитывать стратегию, несмотря на свой взрывной и нетерпимый характер. Он сбрасывал напряжение в схватках, с упоением отдаваясь эмоциям и чувствам, укрощая их, как норовистых животных, используя прорастающие в душе ростки Тьмы для того, чтобы укреплять свою приверженность к Свету.

Опасная балансировка на грани, приведшая к Падению его падаванов.

Мейс прекрасно понимал, что сам он не настолько джедай, как требуют в Ордене, очень многие точили на него зубы и терпеливо ждали, когда же магистр оступится. Однако, у мужчины был авторитет, влияние, воля и разум, он с ловкостью лавировал между подводными камнями, щедро скрываемыми различными политическими течениями Храма.

И вот тут опыт, полученный в Сенате, оказался просто бесценным.

Последние события заставили Винду задуматься о таких вещах, на которые он малодушно закрывал глаза. Йода сильно сдал. Он все еще был крайне сильным, умным и прозорливым, но уход Дуку из Ордена подкосил силы древнего гранд-магистра. Запланированный уход на заслуженный отдых так и не состоялся, пришлось тянуть лямку и дальше, а Йода банально устал. Он все дальше уходил от реальности, оставляя проблемы на откуп другим, а нерешенные вопросы все накапливались и накапливались.

Пока что гранд-магистра спасал непререкаемый авторитет и личное могущество консула, но все это было бессильно перед надвигающимися переменами. Мейс видел, что грядет нечто, что изменит все вокруг до неузнаваемости, и появление Люка Скайуокера стало первым сигналом о том, что необходимо меняться.

Мейс... испугался.

Первой реакцией на раздражитель стало совершенно естественное желание уничтожить источник беспокойства, но чем больше проходило времени, чем больше происходило неприятных и пугающих событий, тем сильнее магистр ощущал, что все это необходимо.

Уход Квай-Гона только подтвердил смутные догадки коруна. Винду Джинна терпеть не мог, видя в нем кривое отражение его учителя — Дуку, однако, корун не мог не признать выдающиеся качества последователя Живой Силы. Квай был умным, сильным и великолепно понимающим Силу джедаем. Из него вышел бы прекрасный магистр, получивший это звание по праву, а не в качестве награды за лояльность, и все же... Джинн предпочел смириться с тем, что его постоянно отодвигали в сторону. Вот эта черта, если честно, Мейсу и не нравилась. Если бы Квай проявил настойчивость, если бы он объединил одиночек, которые бы выступили единым фронтом... О, Мейс тогда первый бы проголосовал за присвоение мастеру титула магистра.

Но Джинн предпочел уйти... И вот это изумило коруна до глубины души. Уж если этот пофигист смог преодолеть свое смирение и найти в себе силы и мужество проявить неповиновение, пусть и таким образом... Винду отлично понимал, что такая оценка не слишком подходит джедаю, что сам он смотрит на окружающих слишком жестко, слишком резко, слишком... на грани.

И поступок Джинна наглядно показал: Люк Скайуокер умеет мотивировать. А еще он умеет отвечать ударом на удар и действовать в рамках соглашения.

Когда они составляли договор, Мейс прекрасно понимал, к чему приведет оговорка в тексте. И он видел, что гранд-магистр Ордена Равновесия полностью с этим согласен. Тайные действия, испытания противника на прочность, поддержание себя в тонусе...

Отряд Стражей прекрасно укладывался в эту схему.

Но потом Йода решил играть грязно, и получилось то, что получилось. О том, что Оппо предложил попытаться прижать Скайуокера законно, Винду узнал постфактум. Опытный политик, он сразу понял, что это — провальная затея, и не постеснялся высказать свое мнение окружающим. Его не послушали, Орден закономерно сел в лужу, Винду попенял коллегам за идиотизм и недальновидность, расписав, к чему может привести такая поспешность. И что?

А ничего. Опять то же самое!

Получив отчет с Набу, магистр первым делом изучил протоколы пропущенных заседаний Сената, после чего схватился за голову. Скайуокер переиграл их по всем статьям, а в том, что это его инициатива, корун был твердо уверен. Мейс снова принялся капать на мозги окружающим, предупреждая, но его не услышали.

И вот теперь Винду трясет от гнева, а его собратья смотрят на него упрямыми взглядами, сопротивляясь попыткам объяснить. И самое печальное, что корун отлично видел, с чем это связано: страх.

Высший Совет Ордена джедаев до умопомрачения боялся... перемен.

Мужчина покачал головой, развернулся и молча вышел из зала. Бесполезно. Все это бесполезно. Через три дня Орден сотрясет до основания, и вот тогда Мейс увидит, чего стоят попытки сохранить статус-кво.

Мужчина шагал по коридорам, распугивая встречных одним своим видом, мрачно размышляя о том, что нет ничего опаснее страха. Страх застилает глаза, парализует волю и направляет в неверную сторону.

Магистр Мейс Винду, Глас Совета, вышел на крышу храма, остановившись на маленьком балкончике, вперив полный ярости взгляд в пространство. Когда-то, когда он был совсем мальчишкой, Мейс мечтал изменить мир, он мечтал совершать подвиги и войти в историю.

Кто же знал, что шанс осуществить детские мечты наступит через несколько десятков лет?

— Будущее всегда в движении, — прошептал мужчина, вспоминая любимое высказывание Йоды. — Что ж... Я к этому готов.

Корун смиренно склонил голову, соскальзывая в транс. Темные эмоции окружили мужчину, словно стенки колодца, но многоопытный магистр прекрасно видел сияющие над его головой звезды.

* * *

— Уважаемый Сенат... — летающая платформа зависла в середине огромного зала, вкрадчивый голос Палпатина наполнил помещение. Мейс, мрачно ухмыляясь, стоял, сложив руки на груди, впереди сидел Йода, за спиной молчали Шаак Ти и Пло Кун.

Винду был спокоен, только кривая усмешка, возникающая время от времени на его лице, давала понять, что не все так просто, как кажется. Мужчина не знал, как так получилось, что зал Сената не был полон, но списывать этот факт на удачу не стал. Магистр ощущал тотальную уверенность в том, что сегодняшнее заседание станет поворотным, а полупустой зал только укрепил его в этой уверенности. Самые значительные события, переворачивающие вселенную, зачастую так и происходят: незаметно, словно малозначительно... Вот только эффект...

— Сегодня мы собрались по крайне необычному поводу, — сенатор обвел помещение тяжелым взглядом, его голос был сух и тверд. — Сегодня мы должны решить... Имеет ли право Орден джедаев арестовывать кого-либо только на основании того, что разумный исповедует другую религию.

В зале на миг наступила напряженная тишина, неожиданно взорвавшаяся негодованием, яростью, недоумением, злорадством и искренним возмущением. Часть присутствующих листала расписание, часть переговаривалась, от ложи Бейла Органы, одного из самых влиятельных политиков, исходило напряженное внимание.

Мейс усмехнулся. Всё. Одна фраза — и они проиграли. Кос Палпатин — настоящий набуанец. Прирожденный интриган... Недаром Люк Скайуокер выбрал для проживания именно эту планету. Сенатор уже выиграл, всего парой слов добившись необходимого эффекта. Сенаторы чрезвычайно любят свои права и терпеть не могут, когда на них покушаются... Отстраненные размышления мужчины прервали возмущенные возгласы: Палпатин продолжил планомерно забивать гвозди в крышку гроба Ордена.

— ... попытались арестовать лорда Скайуокера, советника его величества Варуны, короля Набу, на основании того, что лорд Скайуокер, являющийся Одаренным, не принадлежит к конфессии, к которой относится Орден джедаев.

— Какая наглость! — раздался первый возмущенный комментарий.

— Поздравляю, гранд-магистр, — густой голос коруна наполнил ложу. — Поздравляю, магистры Шаак Ти и Пло Кун. Жаль, Оппо Ранцизис не присутствует, его бы я тоже поздравил. Вы довольны?

— Это еще ничего не значит, — повернулся кел-дор, — сенаторы еще поддержат наше решение...

— Сенаторы, — равнодушно оборвал его корун, — оплюют нас. Показательно.

— Почему? — тогрута придвинулась ближе, вглядываясь в лицо Винду. Мужчина изогнул бровь:

— Почему? Ти, я ожидал от тебя большего! Слушай!

— С каких пор джедаи решают, какая религия правильная, а какая — нет? — сверкающий драгоценностями гуманоид потрясал худыми руками. — А как же право на свободу и самоопределение?! Кто им дал такое право?

— Они посмели указывать что-то лорду? — представитель Ондерона гневно напыжился. — Видимо, снова решили, что могут уничтожать представителей высшего общества! Насаждать свое понимание! Искоренять династии! Мы помним, кто уничтожил законную власть на нашей планете!

— Что? — опешила тогрута. — Но ведь... Фридон Надд! Тьма... Все знают...

— Я буду исповедовать ту религию, которую исповедовали мои предки!

— Не имеют права!

Зал гудел, что заставляло тогруту растерянно озираться.

— Довольны, гранд-магистр?

Йода вздохнул, вставая. Платформа поплыла вперед.

— Тьма застилает взор ваш, сенаторы, — старческий голос заставил умолкнуть возмущенные вопли, внимание сенаторов сконцентрировалось на маленьком зеленокожем гуманоиде. — Гнев разум затуманил. Вопрос не в исповедуемой религии, а в правах Ордена. Веками мы Республику защищали, веками покой хранили. Веками на страже законов стояли... — Сила Йоды растеклась по залу, успокаивая, снимая напряжение, настраивая на вполне определенный лад. Мягко... Незаметно... На лицо смотрящего прямо на ложу джедаев Люка Скайуокера, стоящего на платформе, зависшей посреди зала, выползла нехорошая усмешка.