Я знаю одно, как завершится мой контракт (если к тому времени останусь в живых), то помашу управлению белым платочком. Нет, к платочку я приложу все силы, чтобы освободить от ярма Багиру. Хватит, мы достаточно смотрели в глаза Смерти и ходили под её косой. Везение не может быть вечным, когда-нибудь Безносая решит, что пора прекратить игру и приберёт нас к рукам. Я знаю, как это и, что это такое — холод и покой, пустота вокруг и бездна отчаянья... Кто-то видит свет, за которым его ждут, но я ничего не видел кроме безграничной тьмы и одиночества, Костлявая показала мне изнанку небытия. Наверно после госпиталя во мне поселился страх остаться одному. Я слишком боюсь потерять Сашу, родителей, своих девчонок и Боху с Тенью. Как никто другой я хорошо знаю, что танцы с демонами заканчиваются болью... Должна же быть у без башенного охотника какая-нибудь фобия?
— Бер, ты меня слышишь? — вопрос Любы выдернул меня из мысленного омута.
— Извини, задумался.
— Заметно, я хотела тебя спросить...
— Спрашивай.
— Не перебивай, — хмыкнула Люба, — я хотела тебя спросить..., только ответь честно, хорошо?
— Я уже начинаю бояться вопроса. Люба, ты меня пугаешь!
— Не ёрничай. Бер, Лёша, я серьёзно!
В груди неприятно защемило. Я начал догадываться из какой серии и о чём будет вопрос. Невозможно быть на солнце и не отбрасывать тени. Эх, тоска, не грызи бока... Кто, как не напарники могли лицезреть все несуразицы, связанные с их командиром. Рукопашные схватки с демонами добавили монеток в копилку ненормальностей и неприятных вопросов. Я говорил, что Люба не только красива, но и умна. Она умеет шевелить извилинами и пользоваться головой по прямому назначению, а не только есть в неё. А чего вы ждали, Алексей Николаевич? Пришло время вопросов, потрудитесь ответить на них или красиво соврать, так, чтобы вам поверили.
— Хорошо, уговорила, — сдался я, понимая, что отмолчаться не получится. — Постараюсь не врать.
Люба перевернулась на живот и, приподнявшись на локтях, впилась в мои глаза взглядом:
— Лёша...
— Да?
— Кто ты?
Вот и всё — причал, сушите вёсла, господа. Хотелось ответить, что я — Беров Алексей Николаевич, старший лейтенант, охотник, командир оперативного подразделения управления по борьбе с йома, голубоглазый блондин двадцати лет от роду. Ответ будет правдив. Ни слова лжи, только Люба имела в виду несколько иной подтекст. Как ответить? Какая же она всё-таки красивая, так и хочется утонуть в морской глади девичьих очей, требующих ответа. Тяжело вздохнув, я прижал сердечную зазнобу к себе.
— Я — человек! Человек! Родился, жил и, надеюсь, умру им.
— Прости...
— За что? Запомни, солнце моё, ты человек, пока сама считаешь себя человеком, никогда не отходи от данного правила! Люди превращаются в йома, когда они забывают о корнях, делающих их людьми. У каждого из нас есть якоря, удерживающие от превращения в бездушную тварь.
— Какие?
— Семья, любимые, сама жизнь. Ты тоже мой якорь, Багира, всё просто. Разум и чувства, которые не испытывает зверь, делают нас людьми. Я понял, о чём ты спрашивала. Если рассматривать проблему с точки зрения твоего вопроса, то отрядом охотников командует махровый йома. — Люба вздрогнула. — Помнишь, я обещал не врать. Ты спишь с демоном, каково тебе, нравится? Скажу по секрету я — альфа, р-р-р.
— И давно ты...? — шпилька пролетела мимо адресата.
— Давно, с самого начала, у меня хорошо получается скрывать собственную сущность.
— А ты не боишься, что я разболтаю секрет?
— Ни капли.
— Откуда такое доверие?
— А мы, прелесть моя, сидим в одной лодке, тем более моя альфность для многих отнюдь не секрет.
— Я заметила, постой, как..., всё равно это не объясняет...
Люба вывернулась из объятий, на её челе пролегли складки, порождённые напряжённой работой мысли.
— Запах, — подсказал я.
— Запах?
— Он самый. Первый признак, согласно которого различают людей от нелюдей, болотные полутона рождаются мощным гормональным коктейлем.
— Но ты не пахнешь демоном!
— Зато ты пару дней пахла и Тень, судя по всему. Боха недалеко ушёл от вас, но я к нему особо не принюхивался, вонь оружейной смазки, прущая от нашего стрелка отшибает всякое желание дышать рядом с ним.
Люба побледнела, соревнуясь цветом лица с белым полотном. Откровение переваривалось с трудом.
— Н-но как? Я хочу сказать, что не чувствую себя демоном, — нервы у девчонки из стали, такая не будет биться в истерике и расколачивать коммы об стену.
— Я могу только предполагать. Первое — думаю, что изменённое излучение Станции иначе воздействовало на организм. Две недели мы находились под постоянным адреналиновым прессингом и организмы охотников просто не замечали гормональных выплесков и взрывов, которые характерны для перехода в состояния йома. Охотники сами по себе постоянно балансируют на лезвие ножа, находясь на грани перевоплощения, получается, что некоторые из нас перепрыгнули через пропасть безумия, не заметив перехода, такое возможно в бою, когда адреналин прёт изо всех щелей, а чувства обострены до предела. Конечно, не всё так безоблачно как я излагаю, были и срывы и перевоплощения, некоторые из ребят перестали быть людьми, но были и другие крайности. По-моему травля на центральных каналах связана как раз с тем, что дохтура на ежевечерних комиссиях стали замечать изменения у представителей контрольных групп, к тому же анализы ДНК заставили их насторожиться. Мы подошли к некоему порогу, за которым, по идее, следует качественный скачок полиморфических способностей. Командование испугалось, московский генералитет исходит из худшего сценария и принимает превентивные меры по ограничению возможной угрозы. Не стоит сбрасывать со счетов политические карты — охотники разменный материал большой игры. Сейчас мы в фаворе, нас холят и лелеют подобно победившей в заезде лошади, но основные ставки делаются на другого фаворита, потому что лошадка оказалась с норовом и грозит сбросить жокея или, чего хуже, ударить его копытом. Откровенно говоря, мы — списанный материал, месяца через два-три, чтобы не произошло взрыва, боевые группы, костяк которых составляют перечебады, растащат по различным конторам и возьмут под плотную опеку. Генералы отнюдь не глупцы, тупые бараны большими звёздочками не обзаводятся, так вот, они понимают, что легче держать контроль над отдельными пальцами, чем над сжатым кулаком. Сотни охотников, получивших все возможности и плюсы демонов — это страшная, всесокрушающая сила, усмирить её можно только атомной бомбардировкой. Никто в здравом уме не даст управлению завладеть этой силой в одиночку. Бойцы оперативных групп — это джинн, запертый в бутылке и жертва, отданная на заклание в угоду желаний сильных мира сего.
— Я никогда не думала в таком ключе. Лёша, мне становится страшно, если ты прав, то мы обречены.
— Боюсь, что дела обстоят именно так, как я описал. Отец не рассказал мне всего, да только я с детства учился читать между строк и понимать недосказанное. По первому пункту вопросы есть?
— Нет, с первым разобрались, что на втором месте?
— На втором месте, девочка моя, — я снова заключил Любаню в кольцо рук и чмокнул в искусанные губы, — наши чувства и моральные ограничители, осознание личной ответственности и страх потерять себя. Ты нашла себе дополнительный якорь и не желала превращаться в зубастую страшилку. Ну, а в третьих, как я думаю, не последнюю роль сыграли мои феромоны и особые гормоны, которые неким образом повлияли на биохимические реакции и процессы в организмах окружавших меня людей. Помнишь лекции яйцеголовых и бразильские съёмки. Спецы говорили о том влиянии, которое альфа-особи оказывают на демонов, стоящих ступенью ниже. Возьмём к примеру Боху, разве он носился раньше по крышам? Зато в последние дни парнишка превратился в такого горного муфлона, что фиг догонишь. Когда мне пришлось близко познакомиться с ограждением парка, муфлон с ружьем так резво скакал по верхнему уровню, что я диву давался.
— Но почему я не превращаюсь и не могу...
— Делать так? — перебил я, отращивая когти на пальцах и меняя лицо. Лёгкий хруст костей, неприятное покалывание и чувство, будто тебе крючками оттягивают кожу, завершилось секунд черед пятнадцать-двадцать. — Вуаля!
Люба с ужасом уставилась на собственную копию. Нижняя челюсть охотницы пробила обшивку самолёта и на третьей космической скорости пикировала к земле. Поспешил я, информацию следовало давать дозированно, а не выливать из ведра, теперь придётся искать успокоительное. Я не цензор, но несколько последующих предложений вымарал бы без сожаления, никогда не думал, что портовые грузчики окажутся пушистыми зайчиками на фоне одной провинциальной охотницы. Богата и могуча родная реча, если рубить матом с плеча.... Я уже начал подумывать о кардинальных мерах по успокоению истерящих представительниц слабого пола, типа пары хлёстких пощёчин, как Багира неожиданно успокоилась сама, щёлкнула свой автопортрет по носу и скосила глаза к паховой области нежданного двойника.
— Там тоже можешь?
— Ну, работа с мягкими тканями несколько легче, чем со скелетом и хрящами, — смутился я, прикрывая глаза и представляя конечный результат.
— О-о-о! Бу-га-га, ха-ха! Жеребцы отдыхают! — всхлипывая от сотрясающего её смеха, Люба упала на пол. — Верни на место, я ещё не налюбовалась!
— Шиш тебе, сладкое буду выдавать по праздникам. Хорош ржать как лошадь.
— Всё, всё, я спокойна. Выходит, ты — разумный йома?
— Человек, я думал, мы договорились, и больше не будем возвращаться к вопросу биологической и видовой принадлежности. Советую тебе также определиться, к какому виду ты принадлежишь, и выработать соответствующую линию поведения. Не знаю, как скоро у тебя получат развитие полиморфические способности демона и получат ли вообще, оставив тебя на уровне чебада, но советую быть начеку. Первый признак начавшихся изменений это гастрономические пристрастия, они меняются по сто раз на дню, постоянно что-то в рот тащишь. На втором этапе увеличивается физическая сила, обостряется восприятие всех органов чувств. Я чуть ли в обморок не падаю, проходя мимо общественных туалетов, — Люба улыбнулась. — Дальше секреты открывать не стану, а то будет неинтересно, вдруг у женщин организм и ДНК меняются иначе, чем у мужиков. Должен заметить, что слабый пол меньше подвержен влиянию Станции. По статистике на трёх полиморфов мужеского полу приходится по одной даме. Ещё вопросы будут?
— Будут. Один. Последний.
— Валяй, — разрешил я, подтягивая девушку к себе.
— Почему ты решил открыться?
— Потому, что ты мне не безразлична и меня терзают нехорошие предчувствия, что-то произойдёт в Москве. Я хочу, чтобы ты представляла расклад и знала, откуда растут ноги, тем более перед тобой не слепец, я вижу, как ко мне тянутся оперативники, многие из которых пришли к определённым выводам и смогли связать очевидное и невероятное, как и умники в белых халатах. Грядут большие разборки, под прицел попадут все, а что говорили древние мудрые римляне? Предупреждён, стал быть, вооружён.
— Ты всегда был немножечко странным, не от мира сего.
— А тебя, мой мотылёк, так и тянет на странных, сирых и убогих, как на горящую свечу.
— И не говори, и что я в тебе нашла?
— Хочешь, покажу?
— Ты же сладкое по праздникам обещал!
— Мало ли чего я в запале успел наобещать, — ответил я, целуя Любу в ключичную ямочку.
— Кто я такая, чтобы отказываться от бесплатного представления?
— И то правда, иди ко мне...
* * *
*
— Долго вы... проверяли..., — сказал Боха, стоило нам возвратиться в пассажирский салон. — За два часа можно весь самолёт перебрать, нам лёту от силы час остался, я уже хотел на поиски идти, — тут он принюхался. — Ребятки, а от ваших проверок и ревизий детишки не родятся? Сексом на полмили несёт. Молчу..., — пискнул стрелок, уткнувшись взглядом в Любин кулак, сунутый ему под нос. Телок несмышлёный, что в голове, то и на языке, ничему его жизнь не учит, остаётся ждать момента, когда Надя обтешет кавалера и привьёт ему элементарные нормы этикета.
Я посмотрел на Тень, сладко спящую в кресле с опущенной спинкой. Справедливо рассудив, что в столице со сном могут быть напряги, она брала от жизни всё, до чего могла дотянуться, Боха же остался не просвещённым в особенностях спонтанных ревизий. Счастливый, сколько ему ещё предстоит узнать...
— Тень, просыпайся, — я коснулся плеча девушки.
— А? Что? — продирая глаза, спросила охотница. Насколько бы сонной она не была, но благодаря вбитым в подкорку инстинктам и наработанным рефлексам правая рука девушки сомкнулась на рукояти "Рокота", торчащей из набедренной кобуры.
— Ничего, — ответил я, — Разговор есть.
— Не хочу есть разговор, спать хочу. Бер, Багира, у меня лимон есть, дать зажевать?
— Оставь себе, с Бохой слопаете, — ответила Люба.
— Ну-ну, — Тень покосилась на нашего стрелка, — с ним наешься, а на вас смотреть противно. Фу, Багира, сделай морду попроще, а выглядишь словно кошка, обожравшаяся сметаны.
— Тень, помолчи, — осадил я напарницу.
— Что хотел, командир? — охолонилась Надежда.
— Короче, без соплежуйства, — начал я, — неспокойно мне, задница неприятно так свербит на неприятности, что хоть на стенку лезь. Так, ребятки, в Москве ни в коем случае не расслабляемся, крутим головой на триста шестьдесят градусов. Следим друг за другом, не поддаёмся на провокации.
— У тебя паранойя, командир, — сказал Боха, выслушав меня.
— Есть маленько, — не стал отнекиваться я, — но лучше перебдеть...
— Чем недобздеть, — закончил Боха, — понял, командир.
* * *
*
Мои худшие опасения начали оправдываться с первого момента прибытия в первопрестольную. В столице нас не ждали. Оперативный дежурный центрального управления подозрительно долго косился на наши командировочные удостоверения и гору кофров, сваленных в углу дежурки, мотал головой, мечтая, чтобы посетители оказались призраками или миражами. Ему совсем не улыбалось на ночь глядя разбираться с канцелярскими накладками, но призраки оказались материальными объектами и не думали исчезать от света ламп и освобождать оперативника от нарождающейся головной боли. Замотанный жизнью и работой майор попросил сибирских гостей обождать несколько минут, пока он растусует файлы и сделает несколько звонков компетентным людям. Приехали..., называется. Майор вытурил нас за стеклянную перегородку и плотно присел на комм. Минут через пятнадцать, после очередного звонка и судорожного поиска информации в компьютерной базе данных, дежурный просветлел лицом. Нашлась пропажа! Виноватой была объявлена обычная человеческая безалаберность. Не знаю насчёт безалаберности, но меня насторожило то, что инициаторами командирования в Москву сибирских охотников выступили "ликвидаторы", а не оперативный отдел управления. С какой стати нами командуют чинуши из службы внутренней безопасности? Задумавшись, я пропускал мимо ушей объяснения словоохотливого майора. Оказывается, клерки в центральном управлении допустили пару досадных ошибок, их провинциальные коллеги побоялись уточнить и сделали дело по-своему, исходя из принципа, перекладывания "геморроя" на плечи и голову соседа. Команду охотников ожидали сутками позже.
