Что случилось? Ничего необычного. Глупо было надеяться, что Та-Лаи единственные, кто додумался до теории и практики подпространственных перемещений. Пятьдесят тысяч лет назад произошла "встреча на Эльбе". Лаитяне столкнулись с другой звёздной цивилизацией. Радостные от встречи с братьями по разуму, они предположить не могли, что знаменательный день первого контакта станет днём отсчёта конца.
Остатки Руиру — такое самоназвание было у гуманоидной цивилизации, уходящей корнями в прайды кошкоподобных существ, спасались бегством от Жучей и Рргеру.
Космос и вселенная велики, но планеты земного типа, по всем критериям пригодные для заселения и колонизации, были в дефиците и разбирались заинтересованными народами, как горячие пирожки в базарный день. Пригодных миров оказалось не так много, как хотелось бы, заниматься терраформированием было до жути дорого и накладно. Да и долго. Проще найти бесхозный мирок или отобрать оный у соседа. Несколько сот лет воинственные Руиру, далёкие потомки крупных хищников, успешно прирастали колониями, часть из которых они отвоевали у Рргеру — трёхметровых рептилоидов, похожих на земных велоцирапторов, но однажды Фортуна отвернулась от "кисок". Рргеру вступили в альянс с инсектоидами и здорово потеснили извечных врагов. Несколько веков в соседнем к земному рукаве галактики царил перманентный мир, нарушаемый частыми вооружёнными вылазками друг против друга трёх противоборствующих сторон. Точнее двух, Та-Лаи ещё не знали о существовании иных рас, покоривших пространство. В конце концов, стороны накачали бронированные мышцы и перевооружили армии. Когда-то кипящий котёл страстей должен был взорваться, и он, ожидаемо, взорвался. Первыми ударили инсектоиды, общество которых, если смотреть в упрощённом варианте, напоминало социальную структуру муравьёв или пчёл. Вскоре к ним присоединились Рргеру. "Кошки" терпели поражение за поражением, уступая контроль над мирами. Ожесточение и взаимная ненависть нарастали. Конфликтующие стороны постепенно перешли к тотальным зачисткам миров противников, не гнушаясь ни атомным, ни биологическим оружием, ни чем-то покрепче. По истечении пяти лет бойни в отдельно взятом рукаве галактики, удача окончательно и бесповоротно отвернулась от Руиру. Их материнская планета подверглась атаке гигантского флота и превратилась в выжженный дотла мир, непригодный для существования белковых организмов. Вымерли даже бактерии. Остатки "кошек" спешно грузились на корабли и покидали дома и обжитые колонии, спасаясь от полного уничтожения в тёмных глубинах космоса.
На свою беду Та-Лаи приютили беглецов, чем вызвали гнев Жучей. Эйфория от встречи с иными разумными быстро сменилась страхом за грядущее будущее. Та-Лаи не знали войн, но и покоряться были не намерены. Переговоры ни к чему не привели. Звёздный флот, спешно модернизируемый и вооружаемый самыми передовыми средствами уничтожения, ничего не смог противопоставить армадам альянса инсектов и рептилий. Ящерицы и жуки походя смели жидкий заслон, в пух и прах раздолбав боевые порядки Лаиты. Корабли последних на порядок или два превосходили аналогичную технику врагов, но численное преимущество было на стороне войск альянса. Лаитян закидали шапками и завалили трупами. Мир, переживший несколько ледниковых периодов, сгорел в результате тотальной орбитальной бомбардировки. Жуки и ящерицы жестоко отомстили упорным Та-Лаи, которые не менее жестоко потрепали врагов, совершая размен одного своего корабля на десяток чужих.
Через три года после первого контакта с Руиру для миллионнолетней цивилизации всё было кончено. Из пяти миллиардов жителей уцелело двести тысяч. Двести тысяч бездомных, обречённых на медленное вымирание существ.
Из них семьсот беженцев нашли приют на борту того, что, в последствие, люди назовут "Станцией". Недостроенный боевой корабль, в отличие от других, не мог похвастать системой жизнеобеспечения, которая могла бы поддержать и прокормить ораву пассажиров. Судно строилось для других целей, к тому же оно получило несколько серьёзных повреждений. Прямым попаданием мезонной ракеты был повреждён навигационный блок, энергетические накопители подпространственных двигателей и устройство определения звёзд с планетными системами. Тако же вдребезги разнесло первый научный блок, оборудованный системами клонирования. В момент короткой разгерметизации отсека погибло больше половины медиков. Это был билет в один конец, "прыжок" совершался вслепую. Командир мог лишь задать направление в сторону великой пустоты между рукавами галактики. Те, кто бежал от врагов, прекрасно понимали, что агония не заставит себя ждать.
Анабиозные камеры могли продлить существование агонизирующей общины на пятнадцать-двадцать тысяч лет, дальше у них заканчивался технологический ресурс, восполнить который было негде. Лишённый привычных ориентиров, корабль короткими прыжками двигался от звезды к звезде. Из-за повреждённых накопителей, которые приходилось подолгу восстанавливать после каждого прыжка, корабль сотнями лет двигался на фотонном приводе. За тридцать тысяч лет скитаний (инженерам таки удалось продлить ресурс анабиозных камер), беженцы не обнаружили ни одной пригодной для обитания планеты, где можно было бы развернуть спускаемый наземный комплекс и восстановить клонирующие аппараты. Постепенно людьми овладевало отчаяние, приправленное прогрессирующей апатией. Члены экипажа и пассажиры умирали один за другим. Каждому отмерен свой срок. В культуре и теологических представлениях Та-Лаи был знакомый землянам персонаж с саваном и косой, который провожал души умерших в иной мир.
Через тридцать пять тысяч лет после побега на борту осталось пятнадцать членов экипажа, решившихся на коренные преобразования.... Корабль, почти израсходовавший топливо для фотонного движка был переведён в режим частичной консервации, но Олое, даже перестав быть человеком, продолжала надеяться на чудо. Она ждала пятнадцать тысяч лет, ждала, когда другие перестали надеяться и предпочли тихо отойти в иной мир. Олое сходила с ума, бросалась из крайности в крайность, но дождалась.
Однажды чувствительная аппаратура корабля поймала радиосигнал..., Определить направление, и рассчитать расстояние до источника было плёвым делом. Всего-то два парсека по земным меркам. Какого же было удивление Олое, когда компьютер засёк сигнал старинной Лаитянской исследовательской базы, расположенной в системе, предположительно являющейся источником радиопередач. На расконсервацию судна потребовалось около полутора лет лихорадочных работ. Тщательно перепроверив расчёты, ибо попытка у последнего члена экипажа была одна, и ошибиться было нельзя, она отдала приказ на старт.
Кокон свёрнутого пространства выпустил гигантскую тарелку в двадцати миллионах километров от Земли. Моментально сработала система "свой-чужой" и на связь с кораблём вышел искусственный мозг заброшенной научной базы. Аппаратура орбитальной лаборатории, замаскированной в складке пространства, уже два года фиксировала слабые колебания, характерные для тестового запуска прыжковых подпространственных двигателей малых разведывательных ботов, причём сигнал поступал не из космоса, а с поверхности планеты. Логически выходило, что аборигены — далёкие потомки искусственно выведенных разумных, ведут стендовые испытания прототипов, что само по себе было невероятно, ибо цивилизация, погрязшая в тупике потребляйства и пожиравшая невосполнимые ресурсы, не освоила даже ближний космос и планеты системы. Тестовые пуски капитально рвали шаблон.
Прикрывшись щитами от средств визуального и радионаблюдения, "Лаита" добралась до орбиты Земли и состыковалась с базой. После недолгого раздумья, Олое решила, что древний полигон — это знак свыше. Раз варвары стремятся к звёздам, то она им поможет, но на своих условиях. Тем паче оба мозга — корабля и базы, обработав информацию с поверхности, в один голос утверждали, что человечество планомерно движется к такому мелкому милому армагеддончику, который завершится грибным сезоном, где на толстых ножках поскрипывают не подосиновики с подберёзовиками, а уран и оружейный плутоний. Для пущего эффекта лучше направить энергию аборигенов в другое русло. И она помогла.... Ничего, что программа биокоррекции претерпела значительные изменения, зато "результат", пьющий сейчас третью чашку кофе, выше всяких похвал.
Я смотрел на красотку, и думал о том, что та ничем не напоминает вымирающего динозавра. Цветёт и пахнет, одним словом. Сколько там годков минуло? Пятьдесят тысяч? Как минимум должно было смениться два десятка поколений или десяток, если учитывать анабиоз. Странно, а как же невозможность размножаться? Что-то не вязались у меня логические узелки.
Как оказалось позже ничего вязать не надо. Некому было размножаться.... На Станции не осталось живых, кроме одного, условно-живого управляющего центра. Вот тут я натуральным образом прифигел.
— Как так? — помимо воли вырвалось у меня.
— Очень просто, — ответила красотка. — Пересадка мозга в биомеханическое тело позволяет жить пусть не вечно, но очень долго. На борту "Лаиты" нет живых. Я — андроид. Остальные умерли.
— Понятно. Узнал и услышал я много, но ты так не ответила на мой вопрос. Нахрена?
— Пошевелить извилинами недосуг? — издевательски спросила механическая кукла.
Я покрутил в руках невесомую чашечку, чёрные разводы кофе складывались в причудливые рисунки, словно пытались нагадать правильный ответ:
— Не хочется верить, но высший разум оказался сумасшедшей мстительной сучкой!
— Да! — Олое безумно расхохоталась. — Да! Да-да-да!!! В память о Лаите я подарю вам звёзды и технологии. Я даже не буду просить вас уничтожить ящериц и жуков, вы сами их уничтожите. Пройдёт две, три, четыре тысячи лет и вы столкнётесь с ними. Я знаю человечество, вы не найдёте общего языка с тараканами. Какой из этого следует вывод? Да, вашими руками я отомщу им за всё. Посмотри на себя, ты и подобные тебе идеально приспособлены для жизни в самых различных условиях. Вы идеальные воины! Множество миров, которые оказались не по зубам кошкам, ящерицам и жукам, покоряться метаморфам. Вам не нужно заниматься терроформированием или строить защитные базы. Зачем менять условия, когда проще измениться самим. Я лелею надежду, что вы обнаружите гражданские суда с беженцами. Учёные рассчитали точно, у Та-Лаи и людей может быть общее потомство и оно унаследует способности морфов.
— Зачем было уничтожать полтора миллиарда человек?
— Зачем вам шлак? — вопросом на вопрос ответила Олое и пожала плечами. — Зачем вам больные, наркоманы и неполноценные, вы собрались тащить в космос свои болячки и тех, кто фактически ни на что не способен? Вам нужны наркоманы и алкоголики, засоряющие генофонд? Ты думаешь, откуда появились первые демоны? Низменные желания и инстинкты тайных извращенцев приводили их к животным формам. Конечно, дальше на данный фактор влияла целая совокупность причин, но главным определяющим фактором осталась моральная составляющая. Почему ты не превратился в злобную тварь, потому что тебя воспитали с твёрдыми моральными установками, и ты оказался способен сдерживать звериное начало. Слабаки неспособны сдержать зверя и подавить инстинкты.
— А причём тогда оказались старики?
— Издержки и погрешности. Изменить ДНК и создать за короткое время новый жизнеспособный вид не так-то и просто, всегда приходится чем-то жертвовать.
Кажется я начал понимать, почему у Та-Лаи не было войн, они просто, как спартанцы, уничтожали больных и слабых, не видя в этом ничего зазорного. Жестокие по отношению к себе, они не собирались демонстрировать показушного человеколюбия в отношении других. Ехидный червячок, окопавшийся в моём разуме, противненько нашёптывал, что поделом тараканам досталось. Учитывая полтора миллиарда жертв от лучевых атак, я не испытывал к ним ни грамма сострадания или сочувствия. Интересно, на что она надеялась? Наивная, неужели она думала, что после слезливого рассказа перед ней раскинут объятия и жалостливо погладят по повинной головке? Наивно надеяться на сочувствие от того, кто по прихоти уродки с орбиты превратился в неведомую зверушку и должен ежечасно, ежесекундно доказывать, что он не зверь. Однако я понял Олое и принял её точку зрения на ситуацию. За всё время рассказа она ни разу не соврала. Я бы почувствовал ложь, но её не было, даже намёка на обман не проскочило, и это почему-то задевало сильнее всего.
— Последний вопрос. Для чего понадобился я?
— Гордись, — усмехнулась инопланетянка в искусственной шкуре. — По всем параметрам ты венец эволюции йома. Мне были нужны твои био и энергоматрицы.
— Зачем, интересно?
— Затем, что по прихоти создателей базы последний этап коррекции может активировать только живое существо, с которого сняты матричные параметры, применяемые излучателями. Я к таковым не отношусь в силу некоторых причин.
— Да, всё больше убеждаюсь, что вынужденное одиночество в первую очередь пагубно сказывается на мозгах. С чего ты решила, что я буду участвовать в твоих игрищах?
Олое плавно встала с кресла. Повинуясь её команде, в комнате потух свет. Исчезли стены, ковёр, потолок — вокруг простирался бескрайний космос, пронзённый иглами звёзд. Под ногами вращалась Земля, сверкающая шапками ледников и стыдливо прячущаяся под покрывалами циклонов. На фоне прекрасного пейзажа повисли старинные аптечные весы с двумя чашами.
— Левая чаша моя, — сказала она. — Смотри, я кладу на неё звёзды.
Мерцающие снежинки далёких солнц скатились к весам и легли на дно чаши.
— Вижу, мало. К звёздам добавляю все известные мне и информационным базам данных технологии, а также передаю в руки человечества орбитальную базу и "Лаиту", — призрачное изображение Станции легло поверх звёзд. — Это не всё, приплюсуй сюда четыре тысячи лет от горшка до гроба, которые будут у йома, и отсутствие болезней. Я могу накидать на свою половину ещё кучу мелочи, но не хочу заниматься перечислением, впрочем, есть ещё один камушек. Финальная коррекция на базисной матрице, снятой с тебя, позволит землянам навсегда избавиться от проблемы диких йома. Диких не будет, потому, что чёткие параметры базовой формы окажут мягкое влияние на высшую мозговую деятельность, а также избавят от мощных гормональных взрывов. Всё население планеты безболезненно обретёт способности морфов и проблема войны между различными ветвями человечества исчезнет сама собой. Что можешь предложить ты?
Я задумался, на ум ничего не приходило.
— Тогда мы перестанем быть людьми.
— Чушь! Скажи, ты считаешь себя человеком?
— Несомненно, — усмехнулся я.
— Вот видишь. Хочешь быть человеком — будь им! У тебя пять минут, подумай.
— Я деактивирую модуляторы и ментальное поле, — сказала Олое и вышла. Весы трансформировались в две кнопки. Под зелёной мерцала надпись: "Да". Под красной: "Нет".
Оригинальная старушка. Вот, значит, о каком главном испытании говорила она в самом начале разговора. Отец оказался прав. Совершенно неожиданно, словно немецкий танк, выскочивший из-за угла в чистом поле, на меня свалилась ответственность за всё человечество. Умереть не встать. Господи, за что мне это?
