Всадник на чужой земле

Наш проводник-аристократ еле заметно улыбнулся, а у нее в глазах нечто мелькнуло. Кажется, получил жирный плюс. Этот заверил свое прямое начальство, что я тонах — человек чести, несмотря на сомнительные занятия. Сейчас я непроизвольно выдал подтверждение, поведя себя правильно.

Тонах всегда отвечает за свои слова и поступки. Такой человек обязан выполнять данное им другим людям слово и никогда, даже ценой собственной жизни, не нарушать данной им клятвы. Принеся присягу, я мог угодить в противоречие с прежними соглашениями. В теории. Понятно, что мой договор с Ческой, к примеру, ничуть не мешает высокородной хозяйке, однако здесь дело принципа. И не суть важно, что в реальности я собираюсь слупить со своей управляющей некую сумму денег. Главное — следовать нигде четко не зафиксированным правилам.

Глава 9

ПЕРВЫЕ ШАГИ В НОВОМ СТАТУСЕ

Ворота оказались открыты, во дворе на корточках сидел маленький черный человечек, исполняющий одновременно роль уборщика и садовника, меланхолично жуя бетель. Правда, на дорожки он не харкал, видимо оберегая собственный непосильный труд. Рядом с ним стояла каменная плевательница специально под данную цель. Не знаю, сознательно ее заранее поставили у порога или самостоятельно приволок, но очень уместно. При виде меня он встал и низко поклонился.

Я протянул Микки ключ (не столько для открывания замка, сколько символ хозяйки) и показал широким жестом на огромный дом. Она неверяще посмотрела и совсем не по-женски кинулась бегом. Через пару минут изнутри донесся восторженный вопль. Что мне нравится в здешних людях — они не пытаются изображать истуканов, разве что в высшем обществе. Большинство спокойно показывает эмоции. Плохо — плачут, хорошо — смеются и не изображают, что им все до одного места.

Войдя впервые, я тоже почувствовал себя на седьмом небе. Двери из кедра, окна со стеклами. В Ойкумене не умеют делать большие, и они составлены из нескольких маленьких, но все лучше полного отсутствия или прикрытых старой тряпкой узеньких, куда и света попадает чуть-чуть. Мозаика на полу, лепнина и множество различных помещений: гостиных, кабинетов, прачечных, кухонь, комнат для слуг, кладовок и, по меньшей мере, десяток спален.

Меня не просто взяли на службу. Я был осыпан милостями. Сразу второй ранг щитоносца, с этим самым особняком и жалованием в тридцать рен, что вдвое выше наемного пехотинца. Это такая мера объема. Считается, что ежегодное потребление риса в год человеком — один рен. Естественно, в среднем. Поскольку большую часть налогов собирают натурой, то и выдают так же. В неурожайный год это выгодно, в хороший — не очень, поскольку воин на свое жалованье содержит семью, одевается, покупает оружие и так далее, и тому подобное.

Ко всему это только так называется — рис. Часть выдается другими продуктами, посчитанными по неведомой мне формуле и как бы не в пользу нанимателя. А на севере вообще в пайке пшеница. Правда, я не в курсе насчет количества, ведь вес явно иной, но думаю, правила и обычаи подобные тонкости регламентируют четко. Хозяйка у меня отныне имеется, вот пусть постигает на практике правильное ведение дома. Пригодится в замужестве.

У меня ведь появилось нечто вроде семьи в виде Микки (надо заранее копить на приданое) и вассалы. Точнее, таковой пока один — Кроха, официально принесший присягу, и почти десяток на жалованье, не считая винокуренного завода и Пребена с семьей, которых я забрал с собой. А вот от остального пришлось избавиться. Конечно, выгоднее получать стабильный доход, но проконтролировать работу невозможно. Да и неизвестно, не зарежут ли Сипа завтра в переулке. Тогда все наши договоренности летят во Тьму, и я вовсе ничего не поимею. Так что мы полюбовно договорились. Он мне за три года вперед солидную сумму, а я ему — игорный дом на ходу и право ставить рулетки в любом количестве. Практически такая же история с Ческой. Передал женский дом в ее собственность, получив немного серебра и долговую расписку.

В целом закрыл предыдущие соглашения нормально, не оставляя за спиной недовольных. Мне понадобятся люди в будущем, и зачем искать неизвестно кого и где, когда под боком такой замечательный источник в виде Дна. И консультанты имеются. А пока мне надо серьезно подумать. Понятно, что прямо завтра миллионов от меня не ожидают, но нечто весомое надо выдать, пусть и не сразу. Я должен быть полезен. С другой стороны, чересчур часто предлагать нечто — тоже излишество. Десяток карточных игр сразу — скорее собьют интерес, чем возбудят. Но надо же понимать: рецепта булата мне не вспомнить, и пулемета тоже не изготовить, при всем желании. Схема еще ладно, но технологиям далеко до нужных. И вот порох... А надо ли? Такие вещи имеют нехорошую тенденцию расползаться и выйдут боком. Для себя, в пиковых случаях, можно и приготовить. А отдавать за просто так...

Требуется нечто полезное, и для начала неплохо бы осмотреться. Высоко взлетевшему больнее падать.

Кроха в обычном стиле, сразу за стуком, не дожидаясь ответа, вломился в комнату, где я собирался устроить кабинет и пока, за неимением мебели, сидел на полу, размышляя.

— Господин, — сказал он, не особо понижая голос, — приперся тот самый богатенький и тебя спрашивает.

О Тьма, вскакивая и с трудом сдерживаясь, чтобы не обругать, подумал я. Вот еще докука. Придется завести мажордома, или как он там правильно называется. Крохе же нельзя доверить встречать гостей. Услышит кто-то подобный комментарий — и неприятности мне обеспечены. Разговаривать через губу нос не дорос. Тем более с такими. Рангит Бойс Знаменосец был одним из членов Совета, являясь главой Управы населения. Фактически министром финансов. Ну еще любовником благородной госпожи Сили. На улице о том не говорили, однако меня уже успели поставить в известность доброжелатели. Силу авторитета и влияния представить достаточно просто.

— Благородный господин, — старательно поклонился я.

— Устроился? — спросил тот небрежно.

— Благодарю вас, — вновь раскланялся, — за доставленную любезность.

Дом мне выделил именно он, хотя приказ свыше. Мог бы подобрать нечто не столь приятное.

— Повелительница желает послушать лекцию об игре "Стратегия", — сообщил он. Кажется, юмор в данном высказывании отсутствовал, хотя слово "лекция" звучало в общем жаргоне "нотацией". — Она всерьез заинтересовалась, — поведал доверительным тоном. Видимо, поэтому меня и выдернули. Ну что ж, не самый плохой результат. — Хочет выяснить все ее секреты и ловушки. Она сумела понять, что имеются сотни вариантов, но наверняка же существуют ведущие к победе ходы.

— Госпожа умна, — бормотнул я чисто для порядка, послушно шлепая следом и пристраиваясь сбоку и чуть сзади.

Даже в сотне метров от дворца его сопровождает парочка телохранителей. Может, и мне завести обычай шляться повсюду с Крохой в качестве пугала? Чем-то он должен заниматься помимо тренировок со мной по утрам. А то вконец обленится и зажиреет.

— Запомни, Гунар, — произнес Бойс свысока, — лесть хороша на публике, да и то не всегда. Повелительница предпочитает отсутствие многословия и ответы конкретные. Тебе, может, не понравится сказанное, но в ее словах отсутствует потаенный смысл.

В отношении с нижестоящими? Вполне верю.

— Прошу простить, благородный господин, всегда представлял, что придворные должны обладать не только гибким позвоночником для постоянного выражения преданности, но и красивым голосом для услады слуха вышестоящего. И чем благороднее по происхождению, тем медоточивее должны вестись речи.

— Место шута у нас давно занято, — без сердитости поставил он в известность. — Второго не требуется. На твоем месте я бы придержал язык.

Похоже, прокатило и гнев отсутствует. В Ильме сплетни обожают, и в последние сутки я старательно расспрашивал наиболее достойных доверия трепачей. Возле верховного правителя, как бы его ни кликали, всегда клубок змей и несколько группировок. Поскольку Сили убрала от власти прежних аристократов, ну, скажем, не всех, но многих, окружив себя лично преданными людьми не особо высокого рождения, одна из влиятельных групп из таковых и состояла. Кто там кем командует, мне пока неизвестно, зато мой собеседник определенно не может похвастаться предками. Его отец всадник, и карьеру Бойс сделал благодаря не одним интимным услугам, а в качестве финансового советника. Причем второе, очень вероятно, важнее. Он не зря меня под опеку взял. Я чужой всем и невольно вынужден стать одним из его команды. Пока всего лишь присматривается, не давая обещаний. А если будет польза, так и замечательно. Ему плюс.

— Конечно, — послушно доложил я, — существует определенная тактика и поведение в игре, как в любой, зависящей от человека, а не от случая. Он должен не просто переставлять фигуры, а видеть на пару ходов вперед. Причем не только за себя, но и чем ответит противник. И все же возможны не сотни, а тысячи вариантов ответных действий. Предусмотреть все нереально. Здесь многое зависит от избранной тактики. Кто-то строит оборону, другой атакует. Третий реагирует на чужие действия или посылает на первых ходах в бой "полководца".

Так у меня обозначался ферзь. Если пешки или слон с конем вполне адекватны, то парочке фигур пришлось для лучшего усвоения подобрать местные аналоги.

— Ранний ввод в игру из-за мнения, что такой сильной фигуре ничего грозить не может, чреват несколькими бесполезными ходами, пока противник захватывает доску. Так что есть некоторые тонкости, которые приходят с опытом и после множества игр. Но все-таки не существует рецепта, позволяющего побеждать всегда. Как нет на свете непобедимого воина. Самый лучший фехтовальщик и дуэлянт может нарваться на толпу, мастера незнакомой школы или элементарно поскользнуться на куче навоза.

Он отчетливо крякнул, покосившись на меня.

— На рулетке тоже можно проиграть владельцу заведения?

— Да. Без малейшего сомнения. Нет никаких механизмов, способных обеспечить победу над игроками. Есть только математика и человеческая глупость с жадностью. Я не зря предложил выплачивать за ноль вдвойне, добавляя столько же за счет заведения, а также забирая всю невыигравшую ставку в свою пользу. Несколько раз игроку выпадало. Остановиться сумел всего один. Остальные ставили снова и снова, лишаясь очень приличной суммы. Мечта нажиться частенько доводит до разорения. Ведь если выиграть несколько раз подряд, а в теории это возможно, я бы неминуемо остался без штанов.

— И никак нельзя повлиять на результат?

— Люди в большинстве своем свято верят, что от кидающего шарик зависит результат. В соответствии с этой логикой, тот является вершителем судеб, выбирая на свое усмотрение, кому дать выиграть, а кому — нет. Самое забавное, что практически каждый крупье начинает верить в эту чушь. Есть только колесо, которое нужно закрутить, и шарик, запускаемый в противоположную сторону движения колеса. Попытки рассчитать неизменно заканчиваются провалом. Чтобы это доказать, достаточно провести простейший эксперимент и посмотреть, сколько раз выпавший сектор совпадет с заказанным. Чем больше крутить, тем меньше процент совпадения. Эта игра основана на случайности и математическом расчете. Поэтому хозяин в целом всегда останется победителем. Можно изменить правила, но мои наиболее просты и удобны. Каждый в курсе, сколько доля рулетки и что получит выигравший. Или вдвойне, если поставит на ноль. Ставка фиксирована, но любой может сделать несколько ставок на разные цифры. Хоть на все, но тогда и получит немного. Если бы можно было просчитать рулетку, мои парни давно были бы богаче меня.

Он остро глянул.

— Ну как без этого. Сговариваешься с игроком и набиваешь мошну. Да вот нет смысла. Четко положить в нужное место шарик никому не удастся. Разве что случайно. При этом деньги постоянно перед глазами, а ты на жалованье и плюс разрешено брать чаевые. Рано или поздно у любого возникают мысли. Проще всего при подсчете взять лишнее, прямо монету или прибавив к доле казино. На этот случай рядом находится постоянно еще один контролер. Он сам никогда не становится за стол, зато должен быть способен подсказать, подсчитать, дать четкую команду в случае разногласий с клиентом. Даже вытянуть дубинкой особо буйного, но это не его основная задача. Просто двоим из разных групп договориться всегда сложнее. У меня они проходили подготовку на рулетке и только потом работали, а самые толковые шли в контролеры. Те тоже на фиксированной сумме, но раза в полтора выше.

— И кто хороший работник?

— Умеющий быстро считать, обученный разнообразить скорость запуска шарика и силу вращения колеса. Иногда нужно ускорить, поскольку результат достигается за счет количества запусков шарика за единицу времени. Иногда уменьшить, сбивая удачу игроку. Ну еще терпение немалое. Не физическое. Ему слишком часто приходится выслушивать оскорбления. Только человек из низшего сословия выдержит, но и они не железные. Иногда нужно сменить, пусть отдохнут.

— Ты взял именно таких?

А сейчас демонстрация: он в курсе моих действий. Странно было бы, не напряги он Сипа присмотреть. В целом вполне ожидаемый ход. Конечно, не удеру, от добра добра не ищут, но присматривать станут.

— Лучших из подготовленных. Все же не притон какой открыть, а солидное заведение на Лысой горе с серьезными ставками.

— Они смогут научить других?

— В перспективе. Пока опыта маловато.

— Не сочти за обиду... — Ну надо же, какой вежливый. И что за пинок ожидает? — ...Но у тебя для высшего уровня тоже его недостаточно. Для начала требуется совсем иной человек. С опытом куртизанки. Дом, где сбываются все мечты, а не как правильно заметил — притон.

А вот это было реально неприятно. От денежного дела меня собираются убрать. Патентов здесь не выдают, и рано или поздно скопировали бы. Я собирался с каждой рулетки иметь процент малый. Очень несвоевременно поделился с Сипом идеей.

— Единственным отвечающим за результат был я! — сказал я с прорвавшейся злостью. — Вы лишаете меня серьезного источника дохода.

— Монополия на производство виньяка на три года взамен устроит?

А вот это было очень приятным предложением. Хотя бы во владениях Сили прикроют на государственном уровне от конкурентов.

— Пять, но мы должны обсудить ваше участие в предприятии. Пятая часть прибыли лично вам мне кажется справедливой.

Откровеннее давать взятку, по-моему, невозможно. К этому моменту налажен целый хозяйственный комплекс, (о чем он не мог не знать), в перспективе способный выпускать до семи тысяч ведер в год. Если учесть, что одно шло за четыре-шесть каршей, в зависимости от количества градусов, то можно представить потенциальное богатство даже после вычета кучи расходов. Спиртомера у меня не имелось, зато существовал более простой способ определить градус: если при поджигании выгорала ровно половина первоначального объема — это полугар. Третья перегонка давала выгорание двух третей объема... Такими темпами недолго стать богаче любого властителя. Вроде бы в России первые серьезные капиталы не у дворян — как раз этот источник и имеют. Государство еще при Петре пару миллионов в казну получало.