Всадник на чужой земле

В принципе, в моем казино расписок не брали, исключительно наличные или ценности. Этот ишак умудрился не только продуть все имущество вплоть до дома и мастерской, но и взять под проценты у ростовщика. Не так чтобы очень много, однако отдать оказался не в состоянии. Четырнадцать процентов в месяц! По здешним законам он должен был либо отработать, что по сумме лет десять, либо его могли продать в рабство для возмещения долга. То есть сам пошел бы на рынок в последнюю очередь. Ростовщики предпочли бы сначала обеих малолетних дочерей с женой выставить на торги, поскольку они фактически принадлежат мужчине и он волен распоряжаться их жизнью. Старший в семье и убить может, а отвечать не перед кем, он полное право имеет. Такие милые законы в Ойкумене. Зато никакой демократии.

Жалости к дураку я не испытывал: сам виноват. Но мастер он неплохой, и кроме того в моей собственности будет помалкивать о заданиях. Не из чувства благодарности, что взял на себя его обязательство и не стал поступать, как должно в этом мире, забирая девчонок в проститутки. Просто он прекрасно знает: распусти язык — и вырежут всех. А умирать они будут очень плохо и долго. Лучший из возможных способов обеспечить верность. Не мной придумано, широко применяется к подневольным. Заодно обеспечил ему "кодировку" от игромании. Лечение достаточно просто: ломаешь ногу и обещаешь в будущем сломать уже две, причем в коленях, если не угомонится.

Главное — выполнять свои посулы, а не сотрясать воздух. Азартные игры он теперь обходит стороной. Правда, Пребен пить стал, но хоть какая-то отдушина у человека должна быть? Все же не на мои, а на ту четверть, что оставляю от посторонних заказов. Правда, от детей деньги отрывает, но то не мое дело, чем он кормит свою семью и делает ли это вообще: в семейные дела чужим лезть не положено. Они если и жалуются, то жрецам в храме.

— Вот, — сказал Пребен, предъявляя результат. Он даже не произнес стандартной фразы о припадании к ногам, ограничившись глубоким поклоном, настолько был возбужден. И так вечно растрепанные волосы стояли дыбом, и явно собой доволен.

— Это дело! — довольно воскликнул я, изучая результат.

Объяснить, что конкретно требуется, не проблема. Получить задуманное — совсем не просто.

Во-первых, для изготовления карт не существует фотобумаги или хотя бы достаточно плотного картона, а обычная не только не приспособлена для постоянного держания и троганья, еще и быстро рвется.

Во-вторых, нужны не просто рисунки, а идентичные. Чтобы было красиво и замена колоды не заставляла отвлекаться или разглядывать. Да дизайн должен быть запоминающимся. Производить по одной — излишнее удорожание.

Сначала была идея сделать деревянные, но вышло блекло, и не особо удобно держать. Затем пришли к коже. Естественно, надо было подобрать нечто не жесткое и не излишне мягкое, но с этим сложностей не оказалось. Выделывать кожу любого вида и из кого угодно — хоть китов, хоть человека — профессионал сумеет запросто. Воняет в их квартале жутко, зато малые обрезки отдавали по бросовой цене. Ко всему "рубашка" имеет одинаковый рисунок и структуру.

Наклеивается бумага с рисунком — и готово. Ага, все не так просто. Короли с валетами никому не понятны, черви с бубнами тем более. Люди не должны морщить лбы при первой встрече с новой игрой. Требовалось нечто более близкое жителю Ойкумены. Пришлось слегка адаптировать карты к реалиям. Четыре масти превратились в стороны света с изображением соответствующего бога. Картинки — в сословия, с изображениями жреца со свитком в руках, воина или ремесленника, а также крестьянина, с оружием или инструментами. Ну еще не двойное зеркальное изображение, а одно большое, и цифры тоже украшены несколькими маленькими портретиками. Чем меньше, тем ниже статус. Нищий, вор, проститутка и так далее для оживляжа — ведь даже одинаковые не повторяются в позе, фигуре и лице. Десять человек, и все разные. Почти миниатюры.

Джокеры — золотая и серебряная монета. Я бы предпочел Природу, но — нельзя. В отличие от всевозможных аватар, отвечающих за конкретные действия и имеющих статуи, Божественная сущность непознаваема и не изображается вообще. Она есть везде и совершенно не персонифицируется. Самому в жизни не нарисовать бы красиво. Ну цифры не вопрос, по трафарету, а вот картинки надо уметь. Тем более что требовалось вырезать зеркальное изображение карт на деревянных досках. Таким образом, можно получить сколько угодно оттисков. Нечто подобное применяли красильщики тканей для получения цветных рисунков на шелковых и полотняных тканях, так что и здесь ничего нового я не "открыл". Естественно, производственных методик они любопытствующим не раскрывали, тем не менее, догадаться о технологии не так и сложно. Мне.

Наверное, правильней было бы на металлических пластинах: это более долговечный материал. К сожалению, человек с профессий резчика по металлу пока еще ко мне в должники не попадал. А раскрывать секреты раньше времени не хотелось. Рано или поздно додумаются и повторят, но какое-то время останусь монополистом. А это означает солидный доход. У меня дальние планы перебраться в городе выше по течению. Не только прибыльнее, но и могут появиться знакомства вне прежнего уровня. Оставаться всю жизнь членом пусть серьезной, однако все-таки банды — категорически не хотелось.

Сейчас я держал в руках самые настоящие карты. Правда, пленки еще тысячелетие не достать и ламинировать не удастся. В руках привычно скользить не будут. Но это для меня нормально: люди-то не в курсе. И так нечто новое и оригинальное. Остается надеяться, что пойдет, гарантий никаких. Пытался еще в подземелье игрушки делать — никто не покупал. Ни мягкие, ни деревянные на манер двух медведей с молоточками. Причем подаришь ребенку — радуется и не выбрасывает. Причины провала я так и не уловил. Зато и Сип остался в неведении о моей попытке. Теперь еще одна. Азарт и желание выиграть денежку — у человечества в крови. Рулетка удалась, десяток игр знаю — от простейших до покера. Посмотрим, что выйдет. На худой конец можно просто голых баб штамповать таким образом. Уж это точно расхватают.

— Для начала пять колод по тридцать шесть карт и столько же по пятьдесят четыре, — сообщил я, насладившись чудесным исполнением (сами рисунки лично утверждал, и не новость). — Сделаешь столь же качественно — полгода, считай, спишу.

Вот теперь его поклон был не формальным, а искренним. Я совсем не должен делать подарков. Напротив, просто обязан высосать все соки за кабальный срок. А зачем иначе иметь зависимого, который уйдет? Хотя по закону он отличается от раба и убить без веской причины нельзя, но штраф — не самое ужасное. Обычно владельцев должников останавливает возможность выдоить из попавшего в кабалу больше потраченного. Они вообще все забирают, кормя зависимого иной раз объедками. Я прямо идеальный хозяин, да только не из высокого гуманизма, а по обычной рациональности. Стоять над душой с палкой у меня нет ни времени, ни возможности. Лучше дать ему кусок и надежду на избавление — итог будет много удачнее.

А у меня вновь дела. И на этот раз лучше без лишних свидетелей. Про Пребена люди в курсе, хотя и без понятия о поручении и наших совместных трудах. Тут не просто нужно давать указания, а указания очень четкие. Именно у меня в голове правильный пазл. Он может разве только догадываться, чего добиваюсь. Скоро услышит, но пока знания бесполезны. Да и сидит безвылазно дома. Не только из-за ноги в лубке, а я вообще запретил шляться по городу. В идеале поселить бы с прочими работягами на заводе, но слишком неудобно будет для всех. Потому мои заходы для окружающих вполне замотивированы. Проверка, получение причитающихся денег, и вообще имею право. А вот ставить в известность всех подряд о следующей встрече совсем не обязательно. Могу для развлечения зайти на базар и прицениться к чему интересному?

Народу в рядах было, как всегда, полно, и это всего лишь один из базаров на стыке двух районов. Сюда богатые или знатные не ходят. Слишком горды, чтобы сталкиваться с ремесленниками и отребьем со Дна. Если уж очень экономные, пошлют слугу без ливреи и герба. Потому что, в принципе, продукты здесь бывают ничем не хуже и заметно дешевле. Конечно, дорогих заморских товаров и настоящих шедевров искусства не обнаружить при всем желании. Тем не менее, продукты из ближайших деревень доставляют свежие, а вещи простые и добротные. Если уж ткань, то практичная и недорогая, а меч не церемониальный, искусно разукрашенный, с рукояткой из слоновой кости и ножами, покрытыми золотой фольгой. Нет, здесь можно найти настоящий инструмент для профессионального вояки. И такие регулярно заглядывают сюда за оружием.

Торговцы располагались для удобства целыми рядами. Шорники, сапожники, кожевенники, мясники, кузнецы и так далее. У каждого своя улочка. Был переулок и у гадателей. Сегодня на удивление оживленное место. Я прошел, искоса глянул и пристроился за перезрелой девушкой, не иначе собравшейся спрашивать совета насчет замужества. Лезть без очереди не принято. Такое могут позволить себе либо очень богатые, либо аристократы. Но и они редко. Считается, наглое поведение может повлиять на гадателя. Флюиды агрессивности мешают правильно пророчествовать.

А ничего сзади смотрится. И потом, этот шарфик, спрятанный от чужих взглядов под накидкой и случайно обнаруженный. Такие носят замужние. Может, решила посоветоваться, как ловчее избавиться от старого мужа. У вдовы совсем иные права, даже если есть сын. Тот почтительно советуется, и она достаточно свободна в поведении, а до совершеннолетия отпрыска и вовсе распоряжается имуществом и капиталами.

Поскольку правилами вежливости посторонним возбранялось стоять рядом и прислушиваться, я так и не узнал причины. С места встала страшно довольная, аж на все круглое лицо счастливая улыбка. Да не больно-то и хотелось. Меня гораздо больше занимал Псих. Он никогда не появлялся в одно время, и даже не каждый день. Предыдущие две попытки застать его провалились. Я не мог торчать постоянно на базаре, а дать мелкую монету мальчишке, чтобы сообщил о появлении, — это доложить во всеуслышание о заинтересованности, чего я всячески старался избежать.

— Давно жду, — сказал старик, выкладывая передо мной столбик монет.

— Дела, — сгребая свою долю, ответил я.

Не так давно это были месяцы сытной и спокойной жизни. Теперь я столько в день имею. Три четверти уходит моментально, но могу себе многое позволить. Медные котлы и змеевик далеко не дешевы, как и дом с мастерской. И хотя денежный поток течет мимо пальцев, крыс ловить и ходить в обносках уже не приходится. Вкусно ем, на мягком сплю, и с Ческой тоже регулярно. Она с другими нынче не ходит, заведуя остальной женской компанией, и я единственный клиент, если можно так назвать. Все же бесплатно свое получаю. Тоже результат. А то ведь прежде девки на шею не вешались. Уж больно грязным и нищим был.

— Слышал, — так же лаконично ответил он.

Ну, я так и предполагал. Бесследно смена власти и исчезновение Паленого пройти не могли. До сих пор обсуждают. И про рулетку молва пошла широко.

— Погадать? — спросил старый, встряхивая деревянный стаканчик с костями.

Иногда мне кажется, что его заскоки и неадекватность — сплошное лицемерие, на зрителей. На рабочем месте он всегда собран и разумен.

— Я не хочу знать будущего, — сказал я твердо.

— А что так? — заинтересованно переспросил Псих.

— Если оно предопределено, нет смысла жить. Впереди тебя ждет давно предсказанное, как бы ни крутился. Если можно изменить грядущее — откуда знать, соврал ты или нет?

— Предсказать судьбу отнюдь не просто, — заявил Псих, радостно щеря черные зубы.

Когда-то меня крепко это напугало. Думал, гнилые и скоро меня ждет такое. Обычное дело, жует бетель. Кстати, ни разу не видел. Не удивлюсь, если красит чем-то для маскировки.

— Вот эти, — он мотнул головой на сидящих в рядок, — сплошь жулики. Чаще всего они хорошие физиономисты. Это означает умение по лицу, внешним признакам, поведению, заданным вопросам разобраться в личностных особенностях и побуждениях человека. Например, тебе очень хотелось спросить про незнакомое слово, но из гордости и глупости промолчал. Мне, — сладко улыбнулся он, — нетрудно объяснить. А поняв человека и его мотивы, можно сказать ему приятное. Гораздо выгоднее говорить о грядущих успехах. Довольный посетитель больше платит, чем напуганный. Правда, желательно все же не давать четких привязок к датам или обещать нечто невозможное. Любовь к соседу — замечательно, однако замуж ее выдаст отец за богатого старика, и никуда не деться. Но прямо сказать такое нельзя. Не за этим пришла дурочка.

— А лучше нести нечто имеющее двойной смысл. Спросит тебя аристократ, имеет ли смысл нападать на соседа, — правильно будет сказать: "Великий род понесет тяжкие утраты!"

— Так! Соображаешь! Кто бы ни победил, — моментально поймал он посыл, — окажусь прав. Он сам виноват, что услышал себя, а не мои слова. Потому что у любого будущего существует несколько вариантов. Бывают ситуации, над которыми мы не властны. Завтра враг нападет на Ильм, к примеру. Ты можешь выбрать спрятаться в катакомбах, пойти воевать или грабить дома, пока мужчины на стенах.

В городе оставят охрану, однако он говорит теоретически. И очень занятные вещи.

— Но в каждой версии судьбы имеются разночтения. В одной — в лавке проломят голову, в другой — стража схватит с награбленным и прикончит на месте, в третьей — всерьез обогатишься и можешь стать купцом или пропить чужое добро, заляпанное кровью. Понимаешь?

— Вступив в ряды защитников, могу помереть и стать калекой и обратить на себя чье-то внимание, получив в дальнейшем протекцию. Но скорее всего, так и останусь максимум десятником.

— С тобой говорить одно удовольствие. На лету схватываешь.

Ну не излагать же, что у меня за спиной мудрость не менее древней, но гораздо более развитой цивилизации. По крайней мере, книг самых разных прочитано ничуть не меньше, чем здесь найдется в лучшей библиотеке.

— Так вот, — тоскливым тоном продолжил Псих, — это и есть мой дар. Я не гадаю на потрохах животных. Мне ничего не говорят полеты птиц и прочие методики, включая знаки на костях. При определенных обстоятельствах я могу видеть варианты будущего. Не всегда и не постоянно. И тем более не могу сделать за тебя выбор в ключевой момент. И все же знакомство с характером способно дать подсказку. Обычно мой результат — девять из десяти, что поступишь так, а не иначе. При условии отсутствия воздействия неких новых факторов. Чем дальше в будущее, тем труднее. Новый опыт и неизвестные побуждения. Но хуже всего другое. На тебя приходится восемь правильных ответов. Есть кое-что, не укладывающееся в рамки.

Я почувствовал холодок в спине. Еще один вычисливший. Доны Рэбы вокруг так и мельтешат, вычисляя земных разведчиков. Так у тех за спиной целая организация и возможность летать на вертолетах и звездолетах.

— Когда я нашел тебя впервые, очень заинтересовало... Как бы тебе объяснить... Ты ведь видел на изображениях богов окружающее их сияние. Оно существует у каждого живого существа. Чем оно выше по развитию, тем заметнее.