Глава 1. Указ Императора

Болут

Граф Болут покосился на сидящего напротив маркиза Ливика див Куттира, обильно потеющего от страха, и вернулся к созерцанию проплывающих мимо полей. Идея ехать в одной карете с человеком ему, белому наронту, изначально показалась бредовой. Ладно, его личная охрана — проведшие много времени на службе, они привыкли к липкой ауре ужаса и научились успешно с ней бороться, но маркиз?! Ливика Болут видел всего пару раз, мельком, и ничего, кроме презрения, он у него не вызывал: жирный, потный и трусливый аристократ не мог иметь ничего общего с братом Императора, но упорно набивался в знакомые.

Глядя в окошко, наронт пожалел о временах своей кровавой и мрачной юности, когда ему бы и в голову бы не пришло, что при свидетелях унижать аристократа нельзя, и, в ответ на приглашение в карету, граф мог запросто срубить незадачливому человеку голову, даже не наклоняясь в седле верного боевого жеребца. Более того, даже не прикасаясь к оружию руками. Да, вообще, не обязательно было бы голову рубить, крови многовато, когда можно просто сердце остановить. И никто ничего бы не понял — при весе маркиза и не такое могло приключиться со страху.

Воодушевленный этими мыслями, Болут переключил внимание на Ливика, перебирая в уме заклинания. Нет, среди трех десятков тех, что он помнил, необходимого не было. Но, обновленный в памяти Круг Смерти принес воспоминания о последних походах в Брианию, и желание убивать маркиза пропало, выбитое более насущными проблемами. Теми самыми, ради разрешения которых он и собрался в столицу.

Ливик, которого от взгляда наронта в буквальном смысле затрясло, решил, что надо попытаться завести светскую беседу, и, стуча зубами, поинтересовался:

— В-ваше Сият-тельст-т-тво, как в-вам пон-нравился н-наш пр-раз-здник?

Болут, отвлеченный от своих мыслей, вскинулся, и абсолютно черные, без зрачков, глаза, уставились на маркиза, от чего у того заходили ходуном коленки. Бал в честь свадьбы старшей дочери див Куттира наронту действительно понравился — в первую очередь тем, что там он увидел подтверждение своим идеям и чаяниям.

— Хороший праздник, — не стал томить собеседника ответом граф. — Для меня это было необычным опытом, но весьма полезным.

— Я хотел Вас попросить потан-н-цевать с невестой, но п-побоялся, что она уп-п-падет в обморок с н-непривычки, — признался маркиз. — У вас оч-чень сильная аура ст-т-траха, Ваше Сиятельство.

— Есть с кем сравнивать?

— Да, я мн-н-ного общаюсь с г-г-графом Дэресом.

Болут кивнул своим мыслям: Дэрес был четвертым в поколении белых наронтов, рожденных уже в этом мире, а от ауры страха уже к третьему поколению остаются, в основном, воспоминания. Хотя, тут, конечно, от воспитания многое зависит. Вот, скажем, Хотрик своих троих сыновей вырастил по-старинке, выкармливая до года не молоком матери, а собственной кровью, и с аурой у них все в порядке. Болуту они сильно напоминали его самого в молодости, и это не особо радовало. Кровавое безумие, которое графа не посещало уже пару столетий, накрывало их, стоило пролиться крови. А Дэрес, выросший у материнской сиськи, ни разу не выходил из себя. Даже в последнем набеге на Брианию, когда все наронты буквально выкупались в крови, он, хоть и бился наравне с другими, слышал команды и, главное, слушался их. Кстати, именно поэтому он жив, а черепа сыновей Хотрика украсили Стену Плача в Брео.

Вслух же наронт ответил:

— В нем слишком большая доля человеческой крови. Он похож на вас больше, чем на порождение другого мира, коими являемся все мы.

Ливика снова бросило в дрожь от слов графа, и Болут вернулся к тревожащим его мыслям.

На свадьбе наронт встретил как минимум двух существ, совершенно точно, попадающих под действие указа брата о уничтожении нелюдей, действующего уже половину века, но никто не торопился его выполнять! И ладно, если бы дело касалось только Ланы див Китилы, совершенно определенно, эрольдки, молодостью и красотой, явно выделяющейся на общем фоне. Женщина — на то и женщина, чтобы не нести в себе большой угрозы, но там же был Пурир див Тров! Как можно было не заметить его?!

Почти двухметровый, бритый наголо граф, в сопровождении якобы седого, а на самом деле — платинового блондина, капитана, с плечами чуть ли не шире, чем у самого Болута?! Опять же, пусть бы у маркиза не было принято никаких мер предосторожности, но нет — на приеме было три(!!!) магистра из Ордена Магов! И все они — Болут, чувствовал откаты заклятий — проверяли гостей, но ни эрольдку, ни Повелителя Рока, ни самого Пурира не почувствовали!

Более того, не смотря на присутствие наронта, Лана легкомысленно флиртовала с мужчинами и танцевала, хотя должна бы была корчиться от неудержимого страха в самом дальнем от Болута углу зала. Пурир с другом и, судя по всему, телохранителем, стояли в этом, самом дальнем углу, но тому была объективная причина. Как чуть позже узнал граф: оказывается, дочь маркиза, при рождении, была объявлена его нареченной невестой. Болут какое-то время думал, что кто-то из двух мужчин сорвется, и начнет погром, но этого не случилось, даже после того, как новоявленный жених подошел к ним и что-то долго рассказывал. Лысый граф пару раз выдавил короткие предложения, судя по всему, поздравления, после чего оба откланялись и уехали.

Лана ускользнула незаметно. Впрочем, вместе с ней исчез и кто-то из молодых аристократов. То есть, тоже по делам ушла, а не про сто так ушла.

Переварив все, случившееся на балу, Болут и решил, что пора.

Мысли о том, что в Империи не все ладится, зародились у графа еще после все того же злополучного последнего набега на Брианию. Собирая остатки разбитых войск по дороге домой, Болут задавался вопросом: почему раньше, когда наронты еще не умели сдерживать безумие и по-настоящему руководить битвами, победы были хотя бы изредка, а в последние три десятка лет — только поражения? Сам граф, научившись справляться со своим темным наследием, принесенным из-за той стороны Портала, стал только сильнее, так почему же армия его страны все слабее и слабее? Может быть, дело в том, что когда наронты буквально с первых мгновений боя срывались, и бросались в бой, управление брали на себя опытные генералы? Да нет, не было таких раньше, как нет и сейчас. Все должности выше тысячника в армии были закреплены за наронтами, с самого рождения.

Единственное, что поменялось за последние полвека — это был издан вот этот самый, злополучный указ, позволяющий любого нестандартного человека убить практически без каких-либо последствий. Спору нет, некоторые (граф снова покосился на маркиза) чистки не помешали бы... Но не тотальные.

Вспоминая примерный состав тысяч до выхода указа, наронт с удивлением обнаружил, что среди бойцов всегда были не только эрольды, живущие практически во всех странах, но и рокроманцы, и кочевники из пустыни, горцы и даже сами брианцы. После того, как большая часть этих существ ушла на плаху, пропали и победы. Но это была половина беды. Второй проблемой были командиры. Аристократы, занимающие командные должности от командира сотни и выше, раньше практически все владели магией! А сейчас? После того, как был создан Орден Магов, призванный следить да порядком применения магии в Империи, ведения магической практики стала возможно только с разрешения Ордена. В результате магией заниматься практически перестали, дорогое это удовольствие.

Да, Орден Магов выделял в походы необходимое количество своих адептов — примерно по десять на тысячу, но это были, мягко говоря, не самые выдающиеся маги. Как и те, что проверяли гостей на свадьбе у маркиза. Как и те, что служили у самого Болута. И даже в столице стоящего мага было днем с огнем не сыскать! Получив преимущество не только в грамотном командовании, но и в магии, брианцы стали раз за разом громить сами войска Алисона.

Увидев же то, что творилось на балу и поведение Пурира и Ланы, граф окончательно убедился — маги никуда не исчезли, как и нелюди. Просто они, как и сами наронты, адаптировались, стали уклоняться от чужих глаз, обходить магические заклятия, что при уровне подготовки адептов в Ордене Магов — дело не сложное.

Империя отвернулась от лучших своих граждан. Как показала практика, лучшие граждане отлично живут и без Империи. А вот Империя рискует без них рассыпаться.

Эти знания были настолько ценными, что Болут согласился немного проехаться в карете. Маркиз, сам того не зная, оказал ему услугу гораздо большую, нежели кто-либо из людей за последние пару сотен лет. Пусть похвастается перед соседями, что ехал в одной карете с братом Императора, с него не убудет.

Император, сидевший в глубоком кресле в рабочем кабинете, мрачно посмотрел на брата и вместо приветствия спросил:

— Снова в поход собрался?

— Нет, — Болут коротко мотнул головой. — Хочу поговорить.

— Надо же, — Император поднялся. — С каких пор тебя интересуют разговоры, а не действия?

— Достаточно давно. Лет тридцать уже.

— Пф, — фыркнул брат. — Мелочь в свете тысячелетия, что мы с тобой провели в Алисоне.

— Это верно. Но даже за это время я понял, что Империя стремительно угасает.

Император сдвинул брови и насторожился:

— Империя — это моя забота. Ты же помнишь соглашение? Оно скреплено кровью всех двадцати трех белых наронтов, выживших к тому времени, когда нам удалось добиться подчинения всех земель вокруг Алиса. И по нему я — и только я — единственный Император. Я отвечаю за Империю и ее судьбу.

— Все верно, брат, я не спорю, — поспешил успокоить его Болут. — Тем более, ты должен видеть, что все катится под гору.

Император долго молчал, прежде чем продолжить разговор. Потом кивнул на графин с вином, и Болут послушно налил два бокала, которых брат достал из ящика стола.

— Если бы подобную точку зрения озвучил человек, я бы его убил не задумываясь, — наконец, ответил он. — Может быть, ты единственный, кому я готов простить такие слова... Но тебе придется как следует потрудиться, чтобы объяснить свои мысли.

— Ладно, с походами в Брианию мы разобрались, твой полководческий "гений" тут не при чем, во всем виноваты слабые войска и отсутствие хорошей магической поддержки, — скептично проговорил Император, и внезапно рявкнул. — Вина, Биноша, и поживее!!! — после чего вернулся взглядом к брату. — Но при чем тут внутренние дела Империи? С чего ты решил, что это как-то влияет на нашу жизнь? Дела в полном порядке, приток золота в казну постоянно увеличивается, последнее восстание было сотню лет назад, аристократия присмирела и больше не требует равенства с наронтами...

Дверь в кабинет открылась без стука, и статная девица в парадной гвардейской форме занесла в кабинет поднос в графином вина. Когда она ушла, Болут поинтересовался:

— Это что, гвардейцы у тебя теперь такие?

— А что опять не так? — пожал плечами Император. — Я — сильнейший воин в южной части известного нам с тобой мира, стоящий во главе самого сильного государства... Моя личная гвардия не обязана быть боевой единицей. Хотя девочки, в принципе, умеют и с мечами обращаться.

— Твое государство за последние годы не выиграло ни одной битвы. А сам ты последний раз брался за оружие, наверное, полсотни лет назад, не меньше.

— Ладно, Болут, мне надоело! — взвился Император. — Что ты хочешь? Говори конкретно! Или ты сюда макать мордой в грязь меня приехал?

Граф в душе возликовал: вот он, его шанс:

— У меня несколько предложений, но обязательны к принятию всего два.

— Говори.

— Мне нужна академия для воспитания нормальных командиров.

— Хорошо.

— Мне нужно чтобы ты дал возможность аристократам занимать воинские посты в армии выше тысячника.

— Что?! Мы никогда не подпускали людей к командованию ни легионами, ни корпусами! Ты в своем уме, Болут? — возмутился Император.

— В своем, брат! — яростно встал на защиту своей точки зрения граф. — Какой смысл наронтам командовать крупными соединениями, если все равно они бросаются в бой, стоит пролиться первой крови? Войска остаются без руководства!

— Ну и что? Бой заканчивается и наронты возвращаются к войскам...

— И видят, что вместо тысячи осталось половина! Брат, этого больше допускать нельзя!

— Нет! Люди никогда не встанут с нами на одну ступень! — рыкнул Император. — Ты сам подумай!!! Ты готов терпеть их на военных советах? Трясущихся от страха из-за того, что ты рядом? Заикающихся и готовых вот-вот наделать в штаны?

— Я ежедневно общаюсь с людьми. В походах я знал всех тысячников, и большая часть из них справляется со страхом гораздо лучше, чем эти твои... гвардейцы.

— Нет, Болут, никогда! Слышишь? Ни-ког-да!

Граф вздохнул и потянулся к графину. Выпили. Император горько усмехнулся:

— Вот, зачем мы это делаем, брат? — он глянул в бокал. — Мы не нуждаемся в человеческой пище. Спиртное на нас практически не действует. Женщины не возбуждают... Но мы едим, — Император отправил в рот кусок ветчины с подноса. — Пьем...

— Окружаем себя трясущимися от страха гвардейцами, — продолжил Болут. — Слабыми солдатами. Телохранителями, которых можем убить всех сразу за минуту. Глупыми и жадными советниками.

— Мы стали похожи на них, Болут, — вздохнул Император. — Ты не представляешь даже... Недавно общаясь со своими гвардейцами, и понял, что несмотря на то, что они трясутся со страха, я их не ненавижу и не презираю. Я принимаю их такими, как они есть.

— Такова реальность, брат. Вокруг нас люди. Они нам служат, мы с ними говорим, едим, играем, слушаем... Мы привыкли к ним. А они привыкают к нам. Мы делаем их сильнее. Страх заставляет мобилизоваться. Тренировки с бойцами заставляют их пересмотреть уровень собственной подготовки. Армейские и имперские должности показывают, что мы не только сильнее их физически, но и стоим выше в социальной лестнице... — Болут внутренне собрался. — А вот они нас сильнее не делают. Потому что лучших из них мы уже половину столетия ловим и вешаем!

Император удивленно нахмурился:

— Как это?

— Надо отменить указ о преследовании нелюдей и неалисонцев, брат.

— Ты что, шутить научился?! Ты ведь помнишь, что тогда случилось! Этот эрольд меня чуть не убил!

— Да ладно врать-то! Нет ни единого случая, когда наронта убили стрелой!

— Он меня ранил трижды!!! Одна из стрел попала вот сюда! — Император ткнул себя в район груди, где у людей располагалось сердце. — И после этого ты просишь простить его?! Выпустить из темницы?

— Да мне плевать на него! Я прошу отменить преследование для остальных эрольдов, они ведь не виноваты, что кто-то из их родичей психанул и решил самоубиться покушением на тебя?! Почему преследуют корстов? Вместо того, чтобы пригласить пару их семей в Алисон, мы втридорога закупаем их оружие и везем за полтысячи километров! Почему преследуют рокроманцев и Повелителей Рока? Что они тебе сделали? Почему у нас любой, кто чуть выше или ниже среднего роста, с голубыми, а не карими глазами, с медными или золотыми волосами вместо коричневых, становится объектом преследования и через некоторое время на болтается на суку?