Зловредный старец

— Тревожные вести, государь? — я не мим и не разведчик, прочитать эмоции на моем лице вполне возможно, особенно если ты являешься прожженным купчиной.

— Да, Вартуген. — я повернулся к гонцу. — Отдохни нынче. Люкава, пусть его разместят наилучшим образом — парень сутки не вылезал из седла.

Ямщиков у нас, может, и нету, а вот служба смены курьеров еще Лендедом отлажена. Не будь этого — получил бы письмо через неделю, когда пить "Боржоми" уже поздно.

— Могу ли я чем-то помочь своему обожаемому государю? — вкрадчиво вопросил Пузо, краем глаза наблюдая за тем, как мой секретарь провожает посланника. — Или вся возглавляемая мной гильдия? Прикажи! Мы отдадим ради тебя последнее!

Это за чем же он таким пришел-то?

— Не стану отрицать, любезный сват, — вздохнул я, подавая свиток Вартугену, — вы могли бы мне помочь, ибо корона сейчас нуждается в деньгах так, как никогда. Но просто забрать у вас их я не могу, а одалживать не желаю. Вот, прочти — все одно скоро это уже не будет тайной.

Мой, в той еще жизни, директор, говаривал: не надо знать и уметь все — достаточно обладать даром найти тех, кто это все совсем все. Посмотрим, работает ли это с папашкой Мортиши.

— Государь! — дочитав свиток Пузо приложил его к сердцу и, хоть и не вставая (хам!) поклонился. — Вижу, что я прибыл вовремя. Наша гильдия как раз и хотела предложить короне денег.

Он миг помялся, а затем поглядел на меня взглядом жестким и прямым.

— Но теперь, полагаю, предложить хотела мало. — а вот голос его был столь же мягок и елеен как и с самого начала.

— Неужто вы решили оплатить возведение статуи моему брату в Кагеновом посаде? — всплеснул руками я.

Разговор об этом при дворе и впрямь недавно был.

— О, мы могли бы. — Вартуген потупился, изображая... что-то (я не психолог, не спрашивайте что) подходящее моменту. — И стоит вашему величеству даже не приказать, но просто дать малейший намек...

— Намекаю. — прервал его я. — Сват, ты чего приперся-то? У тебя аккурат сейчас корабль из Бирсы разгружают, а ты здесь вместо там.

Глава купеческой гильдии глубоко вздохнул, набираясь наглости.

— Повелитель, что ты знаешь об игорных домах? — осторожно спросил купец.

Ха! Спросил бы он это Лисапета в его юные годы!

— Они... есть. — осторожно ответил я. — В них... играют. На деньги.

— Истинно так. Играют на деньги, устроить такие игрища может у себя любой корчмарь или даже домовладелец, и налоги с этого не платятся. — Пузо с хитрецой поглядел на меня. — Справедливо ли это, мой царь?

— Как — совсем? — изумился я.

— Ну, не то чтобы совсем — устроитель должен уплачивать небольшой сбор. По пол бисти с каждого игрока, да только кто же их точно сосчитает? Вот и выходит, что мытари собирают в казну ежемесячно такую плату, которую высчитывают сами: приходят за налогом, считают игроков, умножают на число дней в месяце... — Вартуген вздохнул и покачал головой. — Не столь и сложно убедить их придти в то время, когда число играющих минимально.

— Так-так. — эта подробность ашшорской системы налогообложения мне была неизвестна. — И что же ты предлагаешь?

— Мы в гильдии подумали, что вашему величеству было бы гораздо выгоднее брать с каждого игрового дома, независимо от того, богатые или бедные собираются там игроки, фиксированную сумму. — сват с хитрецой глянул на меня. — И кто, как не купцы Аарты, мог бы уплатить такой взнос на год вперед?

— Ну кое-кто смог бы, конечно, но суть идеи мне ясна. Хочешь, чтобы я разрешил лишь членам вашей гильдии открывать игорные дома и содержать их?

— Что есть такое заведение, как не лавка по торговле азартом? — смиренно вздохнул Пузо. — Однако, боюсь даже немедленная выплата всеми устроителями игр блистательной столицы такого налога не покроет расходов на подкуп хана Гнура.

— Понимаю к чему ты клонишь. — кивнул я. — Считаешь, что сможете уплатить сбор не только за Аарту, но и за весь Ежиный Удел?

Про всю страну даже спрашивать не стал — сам знаю, что Ашшорию целиком они не потянут, а гильдий в масштабах всей страны у нас пока не наблюдается.

— Это будет накладно, повелитель. — Вартуген смотрел прямо и открыто, понимая, что не время теперь вилять. — Но, думается, что в результате купечество Аарты в убытке не останется.

— Мнда-а-а... — я побарабанил пальцами по столешнице. — Знаешь, резон в твоих словах есть, да вот только я — противник всяческих монополий, ибо в любом деле они, рано или поздно, ведут к застою и упадку. Однако, полагаю что удовлетворить желание столичного купечества — к обоюдной нашей выгоде, — смогу. Пусть и несколько иным способом.

— Мудрость вашего величества общеизвестна. — вновь потупился Пузо. — Уверен, вы измыслили нечто такое, что нам и в голову прийти не могло.

Теоретически, наверное, могло, но зачем уважаемого человека в его собственном царе разочаровывать? Расстроится еще, аппетит потеряет...

— Что бы ты сказал, если я предложу гильдии выкупить у казны право продажи разрешений на содержание игорных домов в Ежином Уделе, ну и Аарте, разумеется, сроком на... Ну, положим, на пять лет?

Идея лицензирования, которую я, как смог, разъяснил, Вартугену очень даже понравилась. Не то чтобы такая вот торговля привилегиями была ему совсем незнакома — многие города за право доступа на свои рынки с купцов соответствующий сбор взимают, — но в качестве централизованной полноценной системы нигде не наблюдается. Разве что где-то далеко, аж за Нандарту, и то не факт.

Заточенный под получение прибыли мозг купчины тут же родил мысль о том, что сбор надобно брать от числа игровых столов, непременно ограниченных по количеству игроков — оно и верно, не один он ушлый прощелыга, можно взять лицензию на один и поставить нечто вроде места сбора рыцарей Камелота, — и ряд прочих, не менее вкусных подробностей налогообложения.

Если все же решу когда-то припомнить Триуру его подпись на кондициях, будет кого на Минфин поставить. Тем паче что его близнецы тащат службу в пешей гвардии, может и витязем уже станет по выслуге лет сыновей.

В общем, мы с Вартугеном ударили по рукам, и вопрос со свинячьим ханом отпал.

Нет, разумеется, собрать необходимую сумму наличными наше купечество было не то что в кратчайшие сроки, а в принципе не в состоянии — как ни широко хождение монеты в развитых странах Ойкумены, но запасы драгметалов все равно не покрывают всех нужд торговли и натуральный обмен составляет, порой, до трети оборота, — ну так оно и не надо. На что Гнуру избыток денег, при закском-то уровне хозяйствования? А вот ткани, оружие, металлы, да и хоть то же зерно — это в хозяйстве очень даже полезно.

В тот же день ведомство князя Эшпани подготовило инструкцию для наместников по условиям лицензирования доходных домов, а Владетельным было предложено на их землях купить право продажи разрешений на игорную деятельность на тех же что и купцам условиях.

Стратегически отдавать право лицензирования, это очень нехорошо — ну так никто ж и не говорит, что это навсегда, — а тактически... Ну очень, очень денег надо.

Не скажу, что новые правила в игорном бизнесе офигенно повысили мою популярность в народе (игровой сбор-то повысился, хотя и не сильно), но овчинка выделки однозначно стоила.

Двинувшихся на отвоевывание степных земель заков вместо рабов и всякой добычи встретили опустевшие поселки и брошенные заставы — принявший, по просьбе Валараша, общее командование князь Оози собрал силы близ Обители Шалимара, эвакуировав с фронтира и поселенцев, — а получивший воистину царский откат хан Черных Кабанов, выждав немного, сугубо чтобы сородичи не передумали воевать с нами, а заняться вместо этого им, ударил в тыл наступавшим, захватывая и разоряя стойбища. Проделал он это, причем, так, что поначалу всем казалась, что просто случился обычный межевой набег кого-то из потерявших берега буюруков, так что от двинувшейся против колонизаторов орды на парирование угрозы силы были отправлены не самые представительные. Каковые силы Гнур и прихлопнул.

Впрочем, к тому моменту когда о его предательстве стало известно, ашшорцы уже дали закам генеральное сражение и, в тяжелейшем бою, длившемся аж два дня, разгромили супостатов наголову.

Обе стороны понесли чудовищные потери, так что о каком-то долгом преследовании неприятеля Кайцак Оози не помышлял, но к тому моменту уже вовсю разрезвились Черные Кабаны, так что попавшие между молотом и наковальней горе-реконкисторы частично были прихлопнуты, а частично — вынуждены признать над собой главенство хана Гныра (а через него, соответственно, и мое).

Вернувшиеся же на пепелища крестьяне споро отстроили свои землянки и саманные домики, после чего выкопали урожай — на самом рубеже Валараш благоразумно распорядился посадить картошку, которую, в отличие от зерновых культур, никакая кавалерия потравить не может, — и, со спокойной душой, приготовились зимовать. Благо копию моего трактата о вкусном и здоровом свинском яблоке Валараш, озаботившийся заранее обзавестись печатным станком, штамповал в своей ставке шо дурной.

Так что эпопея с закским контрнаступлением окончилась вполне благополучно, если не считать одного нюанса: Йожадату и Конклаву теперь предстояло вписывать божков новых подданных моего величество в общий пантеон. Даже с учетом того, что некоторых из них, навроде того же Тулпара, мы позаимствовали давно, объем работы предстоял такой, что примас и высшие иерархи ходили со столь кислыми рожами, что у меня самого скулы начинало сводить при встрече.

* * *

Аккурат к концу операции по принуждению заков к миру и выселению их из степи вперед ногами отличиться умудрился и наследник престола. На границе Инитарского царства и Шехамы завелась банда разбойничков, начавшая пощипывать караваны по обе стороны кордона. Шайка, в общем-то, небольшая и даже не особо лютая — налетали на купцов на вечернем привале, хватали что плохо лежит и стремительно скрывались в наступающей темноте, — но, во-первых, непорядок, во-вторых, без крови все равно не обходилось, а в-третьих это сейчас они не шибко злобствуют, потому как мериться силой с охранниками им никакого резона нет, но стоит этой ватаге проходимцев разрастись...

Вот последнего Асир дожидаться и не стал. Поднял свою дружину и, в обществе Петроса из Белых Бурундуков, неделю гонял супостатов по горным тропам, наконец настиг на привале и пленил. Каково же было его изумление, когда на пути в Шехамалал ему встретилась инитарская пограничная застава.

О реакции погранцов внучек в своем письме умолчал, но, думаю, выражение "немая сцена" тут очень бы даже подошло.

А может сцена и сугубо матерная была, тоже вполне возможно.

И вот что в такой ситуации прикажете делать? Внук, конечно, молодец — показал силу державы и династии, разбойников споймал, путь торговый обезопасил... А с другой стороны, да, не специально, но совершил вооруженное вторжение на территорию сопредельного государства, на что Хатчин, даже если пожелает, глаза закрыть не сможет.

Можно, разумеется, передать через князя Исапета свои заверения во всемерном почтении, извинения принести... И кто после этого станет с Ашшорией считаться? Дипломатия у нас такая, раз извиняешься, значит слаб, сил, следовательно, не имеешь свои интересы отстаивать.

Ох, внучек, задал же ты мне задачку на иностранном языке — алгебре...

Хоть Утмир в последнее время мне хлопот не доставляет. И это, кстати, офигенно подозрительно!

Я вздохнул, отложил эпистолу наследника престола в сторону и поглядел в окно. Крупные хлопья первого в этом году снегопада бились в полупрозрачный витраж, прилипали к стеклышкам, затем очередной порыв разыгравшегося шторма срывал их, и в комнате ненадолго вновь становилось чуть светлее, но лишь для того, чтобы новые снежинки перекрыли доступ лучам едва просвечивающего сквозь тучи светила.

С кряхтением поднявшись — спину от непогоды не то чтобы прихватило, но знать она о своем существовании все равно дает, да и артрит о себе напоминает, — я прошкандыбал до двери кабинета, выпрямился, придавая себе царственную осанку, и вышел в приемную. На удивление пустую, кстати. Хотя за свое недолгое царствование я и успел приучить окружающих здесь не торчать, а сдавать свой спам в канцелярию и уматывать, все одно — пара-тройка особо упертых искателей царской милости обычно здесь все равно шкуру терла, дабы, так сказать, непосредственно припасть.

Сегодня, однако, ни одной посторонней морды не наблюдается. Странно это — к дождю, не иначе.

— Люкава, — обратился я к секретарю, — ты не знаешь ли, царевич Утмир во дворце?

— Да, государь. — ответил брат-секретарь. — У себя в покоях, вместе с Энгелем из Гаги. Из-за шторма их корабли принуждены укрыться в гавани, так что как минимум до утра его высочество проведет время в Ежином Гнезде.

— Винища, поди, заказали. Много?

— Абсолютно нисколько, повелитель. — ответил Люкава. — Князь Папак спрашивал, не угодно ли им чего, но ему было сказано не беспокоиться.

— Куда мир катится? — неслабую, похоже, мой секретарь агентуру во дворце завел, если обо всем, не выходя из приемной, знает. — Молодежь, вместо того чтобы предаваться пьянству и порокам, покуда здоровье это позволяет, отсиживается в теплых комнатах. Еще скажи, что они книги в библиотеке заказали.

— Нет, ваше величество, книг или свитков они также не просили им доставить.

— Ну слава Солнцу. — пробурчал я. — Думал уж, что Мировая Гармония рухнула напрочь. Пойду, проведаю морских волчат, авось чего умного, на этих неслухов глядя, в голову придет.

Внук с Энгелем, как выяснилось, резались в джетан. На, как меня не замедлил просветить Утмир, щелбаны.

— Ума это не добавит, но переносить в бою удары по голове станет немного легче. — хмыкнул я присаживаясь. — Тебе брат тоже с гонцом письмо прислал?

— Конечно. Маме еще. — отозвался самый юный представитель нашего Солнцеспасаемого семейства.

— И что пишет? — полюбопытствовал я.

— Хвастается, что разбойников изловил. — внучара третьего дня участвовал в захвате аака контрабандистов, так что впечатление от братниных подвигов было у него весьма, если судить по выражению лица, скептическое. — А в основном расписывает, как Нвард и Тинка с Вардией носятся. Сам, похоже, жениться надумал, и обзавестись таким же счастьем.

Утмир хихикнул.

Тинатин, в положенный срок, разрешилась от бремени дочкой, так что теперь внучка с мужем наслаждались всеми прелестями раннего родительства. Имя ей дали в честь прабабки, Валиссиной матери. Не скажу, что это была прям совсем приведшая меня в экстаз идея, но поскольку родительница Шехамской Гадюки померла незадолго до мятежа князя Боноки — чего бы и нет? Невестке приятно, моему величеству пофигу, а подданным с соседями недвусмысленный сигнал о забвении былого и полном благорастворении в монаршей семье.