-Думали, волки нашего мальчонку задрали, — продолжал глумиться рыжий, видимо, главарь шайки. — Ан нет! Неожиданная встреча, прям как в сказке: зашли передохнуть с дороги — а тут вот он, наш Итами, живехонек-здоровехонек!

По-прежнему игнорируя меня, рыжий наклонился ещё ближе к Итами и произнес:

-Ну что, потолкуем, как в старые добрые времена, а, Итами? У меня к тебе счетец есть, свинёныш...

Рыжий приподнял голову и продемонстрировал кривоватый тонкий шрам на горле. Ну конечно... можно подумать, Итами сумел бы профессионально перерезать кому-то глотку!

Итами смотрел на меня круглыми от ужаса глазами, но молчал. Похоже, у него с перепугу язык отнялся.

-Ах да! — спохватился рыжий. — А наш Итами-то не один! Никак, нашел себе новых друзей, а, дружок? Или господин тут просто так сидит, за компанию?

С этими словами он нагло уставился на меня. Видимо, подразумевалось, что мне надо встать и уйти, оставив Итами этим ублюдкам. Я не шелохнулся.

-Значит, господин сидит не просто так, — констатировал рыжий. — Быстро ты, Итами, старых приятелей забываешь!

Наверно, он собирался подать знак тем молодчикам, что стояли позади меня, но я его опередил. Не вставая с лавки, я припечатал одного локтем в пах, так что он скрючился в три погибели, тщетно пытаясь вдохнуть, тут же разбил полупустую кружку о физиономию второго... Третий дернулся было ко мне, но я уже был на ногах. Он оказался ничего, хорош — два длинных ножа в его руках так и мелькали, к тому же он был заметно крупнее меня... Только его не учили драться ребята вроде Каэдо.

Через пару минут этот, с ножами, грохнулся на пол с отпечатком моего каблука на лбу. Двое других слегка оклемались, но не настолько, чтобы доставить мне много хлопот.

-А господин-то не так прост... — прошипел рыжий, и я обернулся к нему. Вот задница ослячья!.. Рыжий сгреб Итами в охапку и отступал с ним к выходу. У горла Итами подрагивало лезвие ножа... — Только шелохнись, враз мальчишку прикончу! А ты не дергайся, паразит!..

Воспользовавшись тем, что рыжий отвлекся, я шевельнул плечом, почувствовал, как в ладонь удобно легла рукоять прятавшегося в рукаве кинжала...

-Верно, не дергайся, Итами, — ровно произнес я. — У этого идиота руки дрожат, окарябает тебя, чего доброго... Ты, образина! А тот вон парень, в дверях, тоже твой?

Нет, рыжий был достаточно умен, чтобы не поддаться на такую древнюю уловку. Но всё же он непроизвольно дернулся, отвлекся на секунду... а этой секунды мне хватило, чтобы отправить кинжал в полет, и самому сигануть следом...

-Цел? — коротко спросил я Итами, поспешно оттаскивая его от бьющегося на полу рыжего. Из пробитого горла разбойника фонтаном хлестала кровь. — Ну, пустяки, царапина... Сказал же тебе, не дергайся, а ты что?

Впрочем, чтобы привести Итами в чувство, пришлось дать ему пару раз по щекам, и то он ещё пару часов заикался. Ох, ну что его на большую дорогу-то понесло? Сидел бы дома, сапоги шил... Ума не приложу, как ему хватило тогда духу за нож взяться?.. Не иначе как совсем допекли мальчишку...

Прибежавший на шум хозяин принялся стенать и хвататься за голову.

-Уймись, — велел я ему и кивнул на бездыханного рыжего и его бесчувственных помощничков. — Что на них найдешь — то твое. Станут спрашивать, скажешь, я забрал. Пускай ищут...

Я без зазрения совести позаимствовал одну из разбойничьих лошадей, что получше, для Итами. Спустя четверть часа мы были уже далеко...

Что же мы вечно в какие-то неприятности влипаем, а? То ли книга на нас напасти притягивает, то ли сам Итами такой невезучий... Эх, добраться бы поскорее в это княжество, отделаться от книги... "И от Итами," — ехидно добавил внутренний голос. Я только сплюнул... Ну что ж, может мальчишку оставят в той чародейской школе, всё же он не совсем бездарь? Не на улицу же выгонят...

...Ночью мне опять снились кошмары, да такие, что впору было не орать, а скулить от ужаса. Убейте, не вспомню, что именно мне снилось, но только я такого страху натерпелся, какого со времен той проклятой пещеры не испытывал.

Итами вроде отошел от шока, но прежняя жизнерадостность к нему всё не возвращалась. Мне это совсем не нравилось, я пытался как-нибудь разговорить мальчишку, но безуспешно. Создавалось впечатление, что Итами безостановочно о чем-то размышляет. Когда же он озвучил то, до чего додумался, я чуть с коня не свалился.

-Ренар, — попросил Итами, упорно глядя между ушей своей лошади. — Научи меня драться... А то я вовсе какой-то... никчемный.

Я закашлялся и долго ещё не мог отдышаться.

-А ещё я трус, — сообщил Итами, всё не глядя на меня. — Ну что мне стоило хоть кружкой ему по морде дать, вот как ты... Хотя бы попробовать!.. А я не могу, Ренар! На меня сразу как столбняк нападает: ни пошевелиться, ни слова сказать... Ну и кто я после этого?

-Будь ты трусом, — жестко оборвал я это самобичевание, — ты бы меня от тех уродов не спас. Тогда-то на тебя никакой столбняк не нападал?

-Тогда я за тебя больше перепугался, чем за себя, — невесело усмехнулся Итами. — А с этим вот...

Я подъехал поближе, взял Итами за подбородок, заставил посмотреть мне в глаза.

-Ладно, — сказал я. — Научу я тебя сдачи давать. Что ж ты, с пацанами даже никогда не дрался?

-Дрался, — ответил Итами. — Только меня всегда били, я самый слабый был...

-Ничего, — вздохнул я. — Сила — это ещё не самое главное.

Итами недоверчиво ухмыльнулся, а я подавил желание рассказать ему о Каэдо. Тот, наверно, ростом был не больше Итами, щупленький, тонкий, я его одной рукой поднять мог... но в драке победить — никогда! Хоть Каэдо и говорил, что я быстро схватываю, до него мне было ой как далеко... Жаль, так и не довелось мне в настоящего мастера выучиться.

Одним словом, теперь мы на привалах не бездельничали. Нет, ничего не могу сказать, науку Итами схватывал на лету, у него совсем неплохо получалось. Вот только уверенности в себе ему не хватало. Боюсь, если дело снова дойдет до драки, не стоит слишком полагаться на такого напарничка. За ним самим глаз да глаз...

Время от времени я проверял книгу. Защита вроде пока держала, но вот именно, что "пока". Если в этой рукописи и впрямь сказано, как вызывать ту дрянь, то... Раз уж кто-то откопал эту книгу, она — и то, что в ней заключено, — не остановится, пока не достигнет желаемого, не выпустит снова на свободу это... Эх, Сетан, Сетан! Как бы ты нам сейчас пригодился... Разве сможем мы, мальчишка-недоучка и простой вояка (а я именно таким себя считаю, хоть и умею кое-что этакое), противостоять этой силе, раз уж даже ты не сумел совладать с нею до конца?.. Одна надежда на мудрецов из княжества Суок! Ещё бы они нас выслушали, прежде чем поганой метлой с крыльца гнать...

Но — время шло, защита держалась, а мы всё больше приближались к заветной цели нашего путешествия. И, похоже, нас и в самом деле не искали. Или искали не там. Не знаю. В любом случае, теперь, когда книга находилась под колдовским замком, "примерный район поисков" мог охватывать весь континент. Единственное, что меня тревожило: не догадаются ли господа преследователи о нашем пункте назначения? И не устроят ли нам засаду?

Чему быть, того не миновать... Решив так, я перестал дергаться и предоставил себя в полное распоряжение фортуны. Она дама капризная и частенько демонстрирует мне вместо симпатичного личика совсем другие части тела, но... вдруг на сей раз у неё будет хорошее настроение?

Вскоре мы выбрались с проселка на широкий тракт, а там и пограничная застава показалась. Здесь пришлось проторчать довольно долго — по дороге тянулись обозы, а с ними долго возились, проверяли, не везут ли контрабанды. Везли, конечно... Поэтому задержка объяснялась в основном тем, что торговцы и солдаты никак не могли прийти к согласию по поводу размера мзды, причитающейся последним.

Нас с Итами не задерживали — видно же было, что ничего у нас нет. Пришлось, правда, какую-то дурацкую пошлину платить, но я сделал это, не споря. Ещё не хватало, чтобы в самом конце пути из-за каких-то двух паршивых монет у нас приключились очередные неприятности!

Княжество Суок было весьма обширным, не каждое королевство такими размерами похвастается... У нас вообще с государствами смех один: чем страна меньше, тем правитель гонористей. Поэтому половина королевств — с гулькин нос, а многие княжества спокойно сошли бы за королевство.

Насколько знал Итами, эта самая школа располагалась в столице княжества. Туда мы и направились. Удивительно, но остаток путешествия прошел без осложнений, если не считать того, что Итами исхитрился отравиться какими-то ягодами — перепутал с черникой — и сутки не вылезал из кустов. Я искренне его жалел, но помочь ничем не мог. В конце концов, сам виноват, нечего жрать всякую дрянь...

Вскоре и столица показалась. Ничего так город, внушительный. По сравнению с ним мой родной городок — просто большая деревня. Или не очень большая: в этом княжестве и деревни были что твои города... Богатая страна, спокойная. А чего им суетиться: земли на всех хватает — паши не хочу, выход к морю есть, в горах какое никакое, а золотишко водится... Красота, одним словом. Только мне тут всё равно не нравилось. Как-то не по себе было, словно я всё время чувствовал чей-то пристальный взгляд в спину. Я спрашивал Итами, но тот ничего такого не ощущал, вертел себе головой по сторонам, глазел, разинув рот... деревенщина... Я тоже, конечно, деревенщина, но я хоть умею вид делать, будто мне окружающее глубоко безразлично, и вообще, я в жизни такого навидался, что мне ваши красоты...

Столица меня оглушила. Народу толпы, и все мечутся, горланят — базарный день в разгаре. Итами — тот и вовсе растерялся, вцепился в поводья и только старался от меня не отстать.

Спустя полчаса я понял, что самим нам тут никогда в жизни ничего не отыскать, а потому решил обратиться за помощью к местным жителям. Расчет мой полностью оправдался: первый же пойманный за шкирку уличный мальчишка, увидев монетку, на вопрос о школе колдунов охотно ответил:

-Это вы ехайте прямо по главной улице, а потом сверните налево. Там высоченные такие каштаны увидите и большой дом — это, значит, туточки и есть ихняя Академия...

-Итами, — спросил я, когда малец скрылся в толпе. — А ты, случайно, не знаешь, что такое каштаны?

-Случайно знаю, — отозвался Итами и хихикнул. — Это деревья такие. Неужто никогда не видел?

-Может, и видел, — вздохнул я. — Только почем я знаю, как они называются?.. Ладно, поехали...

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что каштаны — это те деревья, которые в моих краях именовали "ведьмиными свечками" (а ещё иногда неприлично) — за форму цветов. Там их была целая аллея, и вела она прямо к большому светлому зданию, стоящему на отшибе от прочих городских строений. Я невольно присвистнул: неплохо устроились господа колдуны, вон какой дворец отгрохали! Небось, у князя такой же, если не поменьше...

По мере того, как мы приближались к строению, Итами начал проявлять беспокойство: нервно ерзал в седле и, что хуже всего, снова принялся грызть ногти. А я уж было понадеялся, что отучил мальчишку от дурной привычки... Нет, он на самом деле быстро отвык, когда понял, что я не устану отвешивать ему подзатыльники, но тут, видимо, не выдержал... Я решил отложить воспитание на потом, только сказал:

-Ты бы хоть причесался, Итами, в приличное место едем, а у тебя голова, как репейник...

-На себя посмотри, — огрызнулся Итами. — Тоже лохмы торчат...

Я не стал спорить, пригладил волосы, заново связал их ремешком в "хвост". Удобно и практично, не то что идиотская прическа Итами.

У ворот особняка путь нам преградил хмурый привратник.

-Что угодно? — осведомился он, даже не присовокупив слово "господа". Видимо, на господ мы не тянули.

-А нам бы, мил человек, с самым главным вашим колдуном переговорить, — произнес я, прикидываясь дурачком. — Мы ж верно приехали, это школа ихняя?

-Верно, это Академия, — важно кивнул привратник. — Но только если вы насчет учебы, то малость запоздали — прием в Академию уже окончен.

-Да нет, на кой нам это, — махнул я рукой, видя, как у Итами вспыхнули глазенки. Надо попробовать уговорить здешнего главного оставить его в этой самой Академии... Ладно, уговорим, и не таких уговаривали. — Я ж говорю, нам бы с главным переговорить. Дело у нас, важное...

-Обождите здесь, — велел привратник, не торопясь открывать ворота. — Я узнаю, согласится ли магистр вас принять...

Мы остались ждать. Сквозь узорную решетку ворот виден был ухоженный сад с фонтанами. По дорожками небольшими компаниями прогуливались одинаково одетые мальчишки разных возрастов, важные донельзя. Итами смотрел на них с черной завистью во взгляде.

-Охота туда? — спросил я.

-Да ну... — Итами принял преувеличенно безразличный вид. — Гляди, Ренар, привратник возвращается!

-Магистр согласен вас принять, — сообщил тот, громыхая замком. — Лошадей тут оставьте, а сами ступайте во-он по той аллее в главное здание. Там вас встретят. Эй, эй, и оружие оставьте! Не положено...

-Благодарствуй, мил человек, — слегка поклонился я, по-прежнему разыгрывая роль парня из глубинки. Сам не знаю, зачем мне это понадобилось... — Пошли, Итами!

Мы споро зашагали по аллее к особняку. Ого, да тут не одно здание, просто с дороги не все видно! Однако...

Встречные ученики поглядывали на нас с недоумением — наверно, гости тут были редкостью. Тем более такие гости — в дорожной одежде, чумазые... Сюда, небось, сам князь наведывается с придворными, а тут бродяги вроде нас!

На широком крыльце красивого белоснежного дома стоял довольно молодой парень в строгом черном одеянии. Ученики были одеты не так, поэтому я решил, что это либо какой-то наставник, либо секретарь магистра. У всех секретарей высокопоставленных особ, которых мне доводилось видеть, были именно такие физиономии — исполненные сдержанного достоинства и гордости за хозяина. Порой эти самые секретари и первые помощники выглядели куда как презентабельнее собственных господ.

-Это вы к магистру, — утвердительно произнес парень. — Прошу вас, проходите, он ждет вас в кабинете.

-А вы кто? — ни с того ни с сего ляпнул Итами.

-Я помощник господина Ламрона, можете называть меня Нотим, — сдержанно улыбнулся парень. — А вы, должно быть, по поводу мальчика? Хотите просить принять его в Академию? Конечно, вы немного опоздали, на этот год прием уже закончен, но, я думаю, господин Ламрон может сделать исключение. У мальчика неплохие задатки, насколько я могу судить...

-На самом деле у нас несколько иное дело, — сказал я осторожно. — Но если господин магистр сочтет возможным принять Итами в Академию, мы были бы крайне признательны...

-Проходите, — пригласил Нотим, распахивая створки широких двойных дверей. — Господин, посетители прибыли...

-Хорошо, Нотим, можешь идти, — раздался из глубины обширного полутемного кабинета звучный голос. — А вы проходите, не стойте на пороге.

Магистр Ламрон оказался не столь дряхл, как я предполагал. Нет, он действительно был представительным стариком с длинной седой бородой, но только стариком ещё весьма и весьма бодрым. Впрочем, внешность мало о чем говорит. Сетана, например, частенько принимали за разбойника с большой дороги или за горького пьяницу. Хотя... так оно и было, по большому-то счету...