Сюрприз для Цитадели

— Как бы то ни было, — прервал возникшее молчание Сиявуш: — О такой возможности тоже забывать не следует.

— Отправим им сообщение открытым текстом? Или пошлём курьера? — спросил Тахмасп.

— Подождите... — Амеретат устремила взгляд на стоящий в углу маленький алтарь с горящим на нём живым огнём. Такие маленькие пламенные урны стояли по всем углам зала Совещания, освещая и освящая его.

— Что ты видишь, Разжигающая? — осторожно спросил Верховный.

Амеретат коротко отмахнулась от него и схватилась за свой планшет. Несколько движений — и комп коротко угукнул, отправляя какое-то сообщение. Девушка подняла глаза и, оглядев окружающих, всё ж соизволила пояснить:

— Рамбехешт, Прозревший, может нам помочь, и подсказать наиболее удобный вариант.

Большая часть заотаров сделала умные лица, а Хабад и Сиявуш, знающие о том, кто такой этот Прозревший, тихо скрипнули зубами. Амеретат умудрилась найти личного пророка... Преданного и верного истинного пророка, стоит заметить. И очень тем самым действовала на нервы.

Планшет угукнул второй раз, и Амеретат стала вчитываться в строки письма — а прочтя, нахмурилась.

— "Лишь только отрезав пути к отступлению, найдете понимание"... У нас и так нет путей к отступлению.

Заотары заскрипели мозгами, но уже через несколько секунд Хабад издал короткий смешок.

— Амеретат, кто сказал, что мы должны отрезать их себе? — и дождавшись, пока все переключатся на него, победно закончил: — Переговорщики придут к нам сами. Я обязуюсь это устроить.

— Но...

— Позвольте мне умолчать об этом... До времени. — и многозначительно улыбаясь, Хабад замолчал — и промолчал до конца заседания.

Поисковая эскадра "Земля" на 20 число уже второй день находилась в безымянной системе, скрывающейся под кодом С-501, и пыталась понемногу привести корабли в порядок после бешеной гонки двух прошлых недель. Получалось не очень — запасы полезных вещей вроде топлива, воды и люксогена на эскадре подходили к концу, а ресурс особо критичного оборудования вроде Х-двигателей так и вовсе пытался закончится...

Но появление в системе пары новых кораблей, причём довольно странной пары, ситуацию немного оживило. Впрочем, не совсем пары — эскадрённый буксир №51 и яхта "Зор", служившая для Благого Совещания чем-то вроде борта №1, прибыли в систему раздельно.

На борту яхты, впрочем, не было ни одного заотара, да и экипаж серьёзно урезали — из одиннадцати человек остался только капитан, пехлеван Римуш, и два энтли — механик и оператор гипердвигателя. Примерно таким же урезанным экипажем мог похвастаться и буксир, предназначенный для перемещения из системы в систему крупных объектов, не обладающих собственным Х-приводом. А кроме мощного Х-привода, номерной кораблик так же обладал и набором манипуляторов для захвата и удержания этих самых объектов.

После заправки с поджидающего их танкера их пути снова разошлись. Яхта осталась в системе, а буксир стартовал дальше.

В систему Арктур.

5 часов в "мутном безвременьи" Х-перехода троица космонавтов на борту буксира провела неспокойно. Кораблю собирались придать настолько необитаемый вид, насколько это было возможно, а это значит — погасить все индикаторы, нанести имитацию повреждений... И при этом оставить возможность обнаружения землянами. Ну и естественно — сохранить способность вернуться домой.

Прошли полчаса после рематериализации корабля в среднем поясе системы Арктур, довольно далеко и от станции и от края системы, заполненные остатками лихорадочной суеты, которую корабль не помнил с момента рождения... Просто ему не довелось побывать в бою и узнать, что примерно так же выглядит борьба за живучесть, только там повреждения были не имитируемые, а реальные, и их не создавали, а чинили. Наконец капитан выдохнул и произнес финальную фразу данного этапа, обращаясь к экипажу:

— Уходим в спячку и начинаем ждать добычу. Всем отдыхать, — после чего повернулся к компу и добавил: — Запустить передачу стандартного сигнала бедствия.

В этот раз, впрочем, корабль прождал куда меньше. Всего через полтора часа к буксиру опасливо приблизился возникший из ниоткуда чужой корабль. Земной корабль.

Острые, зализанные и вытянутые обводы, с головой выдающие корабль классом не выше фрегата и делающие его больше похожим на атмосферный самолёт, уже известная трёхзвёздная накрытая эмблема на борту, надписи на борту, выполенные земной латиницей — "SR-1", "Normandy".

Корабль осторожно подошёл и покрутился вокруг буксира несколько минут. После чего, не обнаружив угрожающих признаков подготовки к бою, аккуратно притёрся "носом" к борту буксира как раз в том месте, где беззвучно травил в пустоту крохи воздуха распахнутый шлюз.

Капитан, используя весь свой немалый опыт, рассчитывал в уме и с помощью встроенного в скафандр компа конфигурацию манипуляторов, позволяющую захватить этот негабаритный груз. Х-оператору было проще — настроить Х-привод на перемещение куска пространства, в который с гарантией умещался этот "самолёт", не составило трудностей. Просто обычный груз буксира, то есть какая-нибудь орбитальная станция, который этот буксир мог утащить в одиночку, был примерно раза в три побольше этого самолёта — три сотни метров против неполной сотни у "землянина". Ну а механик просто подготовил двигатели к рывку с максимальной тягой, чтобы совершить прыжок практически "с места".

— Есть проникновение, — доложили датчики в шлюзе, показавшие, как троица разведчиков вошла в шлюз и пытается пробить проход в титанировой заслонке внутренного объёма подручными средствами.

— Ну что ж, больше ждать нечего... Старт! — скомандовал капитан.

Миллисекундное промедление...

Вокруг земного корабля смыкаются захваты внезапно оживших манипуляторов, надёжно скрепляя два корабля.

Шлюз закрывается, отрезая десант от основных сил и потенциальной подмоги.

Термоядерные двигатели буксира, невероятно тяговитые, выдают на-гора ускорение в десяток g, с некоторой задержкой скомпенсированной включившимся гравиэмулятором.

— Есть готовность перехода! — привычно рапортует Х-оператор и давит кнопку...

И крепко связанные корабли исчезают из обычного пространства.

Операцию по захвату земного корабля под кодовым названием "Касание" разработали за несколько часов в Главном Штабе ВКС Конкордии. Идею "Касания", предложенную Благим Совещанием, довели до реального вида меньше чем за день, после чего корабль-ловушку, номерной эскадренный буксир, оставив в экипаже только незаменимую троицу, загрузили приспособлениями для имитации аварии корабля. Между прочим, три члена экипажа, оставшиеся на корабле, добровольно вызвались на эту самоубийственную миссию, и так же абсолютно добровольно приняли решение самоуничтожиться вместе с кораблем в случае провала операции и одновременной невозможности отступления.

Яхта же предназначалась для... Но о задачах яхты чуть позже.

А пока буксир несся через гиперпространство многомерной Х-матрицы, цепко удерживая манипуляторами земной фрегат, к системе С-501. Между прочим, ювелирно рассчитанным вращением корабля и его коррекциями, причём не двигателями, а имитаторами повреждений, чтобы в момент старта корабль был сориентирован в нужную точку небесной сферы, капитан буксира абсолютно заслуженно гордился...

Что же в это время и во время последовавшего пятичасового Х-перехода происходило на борту фрегата и с земными десантниками, запертыми в шлюзе буксира... Им можно было разве что посочувствовать. В первые полчаса — так уже точно.

А по их истечению — между прочим, абсолютно научно рассчитанный промежуток времени, чтобы немного привыкнуть к Х-матрице "в первый раз" — капитан буксира начал действовать согласно инструкциям, впрочем, немного от них отступив — пожалел запертых в шлюзе землян и, загерметизировав шлюзовую камеру, вернул туда пригодную для дыхания атмосферу. Но несмотря на это, десант рисковать и снимать гермошлемы не стал — мало ли что. После чего, так же, оставаясь в шлемах, прослушал записанное ещё на Вэртрагне сообщение от лица заотара Хабада, назвавшего себя представителем Благого Совещания. Конечно, Хабад, как и вся Конкордия, говорил во время записи на фарси — но автопереводчики давно были реальностью, а уж выбрать среди забитых в память прибора языков те, которые используют латинскую азбуку, мог бы и пятилетний ребёнок. Нет, на записи не было ничего конкретного — только заверения в абсолютно мирных намерениях и желании сообщить различную интересную информацию...

Ещё одну запись отправили по аналоговому радио открытым текстом на пойманный корабль, но в ней просто и коротко просили не волноваться, не стрелять в разные стороны и не пытаться включить свои гипердвигатели, так как последствия могут быть самые печальные.

Десантники из шлюза тоже пытались что-то передать, но их радиостанции работать в гиперпространстве просто-напросто отказались. А может, виновато было защитное поле вокруг буксира, или ещё какой неучтённый фактор.

Впрочем, на исходе четвёртого часа полёта один из десантников, всё ещё сидящих в шлюзе, всё же не выдержал, сорвал с себя шлем, оказавшись миловидной девушкой, и стал, то есть стала, дубасить ногами и прикладом винтовки внутреннюю дверь шлюза, выкрикивая:

— Неужели так и будете держать девушку взаперти, мерзавцы?! Выпустите меня!

"Что ж, влияние многомерного пространства на психику может быть самым разным," — грустно подумал капитан Эрах: "но почему она тогда долбит во внутреннюю дверь, а не наружную, если у неё клаустрофобия?"

— Простите, но зачем? Ваше поведение не позволяет считать вас безопасными... — произнёс он в микрофон системы внутрикорабельной связи.

Лицо девушки исказилось бешенством, а последующие слова были щедро пересыпаны непереводимой — в прямом смысле — лексикой:

— В этих... чёртовых... скафандрах... нет ..., ...!

Чего именно там нет, переводчик достоверно перевести не смог и вывалил на выбор десяток вариантов, среди которых был и вариант "средства личной гигиены". Увидев это, капитан-энтли покраснел, и скомандовал бортовому компу открыть шлюз, пробормотав в микрофон:

— От входа направо... И осторожней с кораблем, пожалуйста.

После чего подумал и перекрыл аварийной заслонкой вход в рубку. На всякий случай. Автомат-то у этой девицы по виду-то как настоящий.

Глава 6. Явление

Эскадра "Земля" в это время готовилась к встрече потенциальных союзников. Но так как союзники были пока что потенциальными, то эта встреча могла стать и слишком жаркой — поэтому все небоеспособные корабли эскадры, а именно оба танкера и яхта, отошли подальше от центральной звезды и от расчётного пространства прибытия буксира, а фрегаты последовали за ними и заняли места в вершинах треугольной пирамиды, в центре которой находились защищаемые объекты. Впрочем, на фрегатах не ограничились этим, и в данный момент проверяли и перепроверяли боевые системы. Мало ли кого притащит буксир, а вдруг линкор? С линкором шутки плохи. Даже с его обрубком, потому как в сферу действия Х-привода буксира цельный линкор не влезет.

Буксир с грузом вышел из Х-матрицы в нерасчётной точке системы, чем изрядно попортил конкордианцам дипломатическую игру. Согласитесь, одно дело — появиться просто в незнакомой системе, куда тебя притащил маленький и на вид неопасный кораблик, и совсем другое — когда внезапно рядом обнаруживаются целый, хоть и небольшой флот. Вот во второй ситуации и оказался земной фрегат SR-1 "Нормандия"...

Впрочем, план действий позволил действовать согласованно даже в такой ситуации. Полностью выполнивший задание буксир расцепил захват манипуляторов и двинулся на стыковку с яхтой, чтобы устроить встречу вынужденных парламентеров с доверенным лицом Благого Совещания, в роли которого должен был выступить капитан яхты.

Правда, доверие заотаров простиралось лишь на доставку яхтой хоть сколько-нибудь значимых персон с захваченного корабля в столицу Конкордии, а перед этим — на разговор с прихваченными буксиром десантниками, которые в принципе тоже могли пойти как "значимые персоны", если не получится уговорить экипаж корабля на замену... Но пока буксир успешно нёсся по самой короткой из обычных траекторий к группе "больших" звездолётов, а ближайшая к "землянину" пара фрегатов немного изменила своё положение в пространстве... Совсем чуть-чуть, чтобы иметь возможность сорвать вероятную атаку на подзащитные корабли — и при этом ни в коем случае её не спровоцировать.

Впрочем, экипаж специального разведывательного(расшифровка и перевод индекса SR) фрегата, принадлежащий космофлоту Альянса, был, мягко говоря, ошарашен другим — и на незначительные перемещения "соседей" не отреагировал. Куда больше навигаторов и пилота занимало то место, в котором они оказались.

— Полторы с лишним тыщи светолет, не используя масс-ретранслятор, — такими заключил длинную матерную речь старший помощник Чарльз Прессли, наложив на карту Галактики результаты наружных наблюдений — и подняв очи горе, взмолился про себя: — Не знаю, кто они и как это сделали, но пусть нас вернут обратно тем же способом. Пожалуйста. В этом неисследованном регионе нет ни одного активного ретранслятора, а на своем ССД мы будем ползти обратно полгода, не меньше... Какого чёрта Шепарда вообще понесло туда?!

*ССД — от СверхСветовой Двигатель

Вышеупомянутый коммандер Джон Шепард, капитан фрегата и глава десантной партии одновременно — и просто хороший человек — в данный момент сидел вместе с двумя другими "попаданками" в снова запертом шлюзе буксира и терпеливо ждал... Хоть чего-то. Но со здоровым оптимизмом — в самом деле, для попытки его уничтожения или захвата можно было бы обойтись куда меньшими силами, и точно не стали бы разводить политесы. А значит, и дёргаться не стоит...

На самом же деле — хоть в этом он не признавался и самому себе — постэффект от "вялой мясорубки", как он охарактеризовал бы состояние во время перелёта, до сих пор не прекратился, заставляя конечности бравого коммандера дрожать мелкой дрожью и подгибаться от слабости... Хорошо ещё, в бронескафандре это не было особенно заметно.

* к слову, коммандер — commander — это звание в англоязычных флотах, соответствующее подполковнику или капитану 2-го ранга. И, к примеру, в русскоязычной части Альянса его бы называли кавторангом.

Но вот коротко дёрнулся их "транспорт", коротко щёлкнул металл, пискнул замок внешней двери — и наружный люк шлюзовой камеры стал открываться. За ним обнаружился гермопереход вполне привычного вида — не сказать, что знакомого, но на земных кораблях гермопереходы между шлюзовыми камерами состыкованных звездолётов создавались по тем же принципам. Таким же принципом были и проделанные в стенах прозрачные окна.

Командир отряда и первая десантница не особо обратили внимание на звёздное небо, внимательно рассматривая оба корабля, а вот вторая предпочла заснять на свой личный комп, или как его было принято называть — инструметрон, видимую часть небесной сферы, и запустить поиск по его базе данных. Дело в том, что для большинства исследованных галактических регионов рисунок звёзд и прочих светил очень слабо отличался внутри региона, скопления на местном жаргоне, из-за их относительно малых размеров, и очень сильно менялся от региона к региону... Проще говоря, она попыталась определить их местонахождение.