Попутчики никак не комментировали трёп в эфире, их в основном интересовали прогнозы погоды.
* * *
Сначала грузовик катил обратно к Ново-Плесецку, но недолго. Плавный поворот налево — и начался подъём. Редкие горизонтальные участки чередовались с пологими склонами. Под колёсами отчётливо просматривался след, свидетельствующий о том, что подобные экипажи проезжают по этой дороге регулярно. И ещё обратили на себя внимание длинные дуги поворотов, явно рассчитанные на движение машин именно этого неповоротливого типа.
Поднимающееся солнце начало заметно припекать и в кабине становилось жарко, несмотря на то, что передняя стенка ниже лобового стекла выполнена в виде жалюзи, а люк в крыше приподняли так, чтобы образовалась щель.
— Сейчас здесь не так жарко, как раньше, — пояснил ведущий автомобиль Костик. — Ещё зимой за спинкой водительского дивана располагался дизель-генератор, вот тогда тут действительно духота стояла. А сейчас питаемся от аккумулятора. И воздух свежее, и просторно стало.
— А где он у вас находиться? Аккумулятор, имею ввиду.
— Прямо в распределитель и вставляется, — Настя открыла дверцу похожего на аптечку деревянного ящичка и показала брусок размером с зажигалку, пристроившийся между клеммной колодкой и автоматическим выключателем. На рейс хватает с большим запасом.
Степан в очередной раз с интересом осмотрелся. Переднее и боковые окна в носовой части кабины. Сразу за ними обычные, как в доме, двери выходят на крошечные крылечки со ступеньками вниз, вывешенные перед огромными колёсами. Кстати, колёса эти поворачиваются крайне неохотно — он попробовал. Руль-штурвал приходится крутить долго и со значительным усилием. Зато, если его отпустить, направление движения самопроизвольно возвращается к прямолинейному, а баранка при этом может крепко приложить рукоятками, если попадёт по руке.
Ещё заглянул в грузовой отсек через дверь, расположенную в задней стенке кабины. Тут плотный массив мешков, сложенных практически до самого потолка, а в передней части — ящики и канистры, несколько корзин и тюков. Вообще-то, занимаясь изучением этого неожиданного в конце двадцать первого века транспортного средства, Степан отдавал себе отчёт в том, что всего-навсего пытается отвлечься от мыслей о вчерашнем происшествии. Сомневается, правильно ли он сделал, сбежав.
Поступок, как ни крути, трусливый. И ведь он ничего не знает о его последствиях, имеется в виду, что было написано в полицейских рапортах? Нажаловался ли побитый им племянник своему дядюшке? А главное, ему ведь в смену надо выходить через шесть с небольшим часов. Не по-мужски это, подвести коллег. Подумал немного и активировал визор. Скачал с архива новостей всё, что было, начиная с семи вечера вчерашнего дня, и внимательно просмотрел. Ага — отчёт о драке в Белом Городе. Зафиксированы синяки и ссадины, участникам оказана первая помощь, после чего они отпущены по домам. Еще упомянуто проникновение в жилую зону полосатого амфициона, которого уничтожил наряд полиции. То есть события поданы без связи друг с другом как рядовые происшествия.
А он, как пацан, запаниковал и смылся! Под кусток, и молчок! Посмотрел ещё, были ли вызовы от родителей. Нет, и это хорошо. В конце концов, он уже большой мальчик, так что предки больше не следят за каждым шагом чада своего ненаглядного. А ведь от места, где оставлена его машина, их медлительный экипаж к настоящему моменту удалился километров на пятьдесят — семьдесят. Это ему за оставшееся до выхода на работу время пешком никак не пробежать, да и потом ещё пара-тройка часов потребуется, чтобы докатить до аэродрома, на окраине которого расположено здание диспетчерской службы.
Объяснил своё затруднение водилам. Настя сразу доложила, что мотопараплан у них с собой имеется, да вот у Степана в обращении с ним нет никакой практики. А ничего. Она подбросит. Имеется у неё сбруя для перевозки груза, так что прихватит пассажира на манер тюка.
* * *
На манер тюка не получилось. Форма тела человека слишком сильно отличалась от параллелепипеда. Так что, в конце концов, параплан и ранец с двигателями закрепили на Степане, а девочка села ему на плечи. Благо невелика она ещё, да и прихватить её ремнями оказалось несложно. С ровного места да при хорошем ветре легко взлетели — она командовала — он выполнял. Тем более что стропы оказались в её руках, как и регулятор тяги винтов на гибком выносе. Едва набрали высоту, выяснилось, что идут они не по следу грузовика, а значительно правее, срезая заметную дугу, что описали ради того, чтобы двигаться по относительно ровным участкам.
Через час с небольшим Настёна уже стартовала в обратный путь, а Стёпка рулил к дому, старательно огибая колдобины и выбирая места, где корневища деревьев выглядели не слишком устрашающе. На работу он успел вовремя.
Глава 21 Про кораблики
Итак, полицейский, имени которого Стёпа даже не знает, замял дело о драке и уничтожении чужой собственности. Как он это сделал? Вряд ли стоит пробовать разобраться. Опасно ворошить область, в которой ничего не понимаешь. Важно то, что его, Степана, действия аборигены посчитали правильными и поддержали, а сам он с перепугу ничего страшного не наворотил. Но вопрос о том, почему мясные обрезки много дней везли в пропекаемом солнцем тихоходном фургоне, и они не завоняли — вот это действительно интересно. А главное — зачем они понадобились на высокогорном плато на ферме Краснова?
Смена в диспетчерской закончилась в полночь. Как раз оставалось достаточно времени, чтобы выспаться и утром отправиться на коптере прямо туда, где расположено это хозяйство — по воздуху здесь рукой подать. Надо сказать, ровные участки в горах встречаются редко — Стёпа не поленился полазить как следует по картам и убедился — на многих из этих относительно ровных площадках среди гор, как раз и расположены фермы. То есть в местах, куда не добирается тропический муссон, где лучи солнца не так сильно прогревают воздух, отчего температуры ближе к значениям, характерным для умеренного пояса, чем для тропиков. Почему так? Да потому, что целый ряд важнейших сельскохозяйственных культур ориентирован именно на такие климатические условия.
На ферме Краснова, в частности, выращивают зерновые, что требует обширных площадей и хорошего уровня механизации.
* * *
Поля действительно впечатляли — обширная долина была покрыта ими сплошь. Даже не сразу разыскал место, где живут люди. Постройки обнаружились в рукавчике между горных склонов, заросшем к тому же фруктовыми деревьями. Но полоска, пригодная для легкомотрного самолётика здесь имелась, так что посадил свой винтокрыл легко и непринуждённо рядом с бипланом, как две капли воды похожим на дяди Ляпин. По тропинке между грушами прошёл к домам, миновав свинарник и огород с картошкой. В коровник закатывали тележку с зелёной массой а по огороженному сеткой дворику расхаживали деловитые куры, под навесом в руках незнакомого мужчины верещал электрофуганок, разбрызгивая щепу, мальчуган ковырялся отвёрткой в игрушечном самосвале.
Раньше, бывая у арбузоводов, Степан просто не обращал внимания на то, что никто там не скучал, не изнывал от безделья. Что люди тут ведут осмысленную, размеренную жизнь, наполненную ежеминутными свершениями. А сейчас — залюбовался. Корзинку с городскими гостинцами затащил на кухню — тут разберутся с его шоколадушками. Уж чего-чего, а какао-бобов на Прерии точно не выращивают, так что с подношением он наверняка не прогадал. Кухарка же сказала, что транспорт с мясными обрезками с бойни доберётся сюда только после обеда, стало быть, и тут он не ошибся в расчётах.
Рассудив, что времени у него в запасе ещё много, решил притвориться своим. Стало интересно, сможет ли он здесь вписаться в команду, или без Деллкиных или Татьянкиных инструкций это ему пока не под силу. Под одним из навесов несколько девчат мыли только что сорванные с веток груши и что-то из них варили. Присоединился к подносчикам и не пожалел. Такой вкуснятины он раньше не пробовал. Этот сорт, оказывается, наилучшие свои качества имеет, только если прямо с дерева. Плоды настолько нежные, что носят их, уложив в один слой на мягкое дно плоской корзинки. Каждую осторожненько омывают руками, лишают черешка и сердцевины, а потом режут на дольки и — в вареньё.
Вот этой медовой сочности он и вкусил от всей души. И варенья отведал. Божественно. Сахара сюда не добавляют, только немного мёда, и закатывают в старомодные стеклянные банки. Когда отвозил на тележке готовый продукт, побывал в подвале, где штабеля с поддонами громоздятся в полном порядке до самого потолка. И встретил знакомые трёхлитровые бутыльки с вишнёвым и яблочным соком, уже подготовленные к отправке в городские магазины.
К обеду здесь созывали ударами железа по железу, и за стол уселось сразу персон тридцать. На нового человека поглядывали с любопытством, поэтому сразу назвал себя и сообщил, что поджидает Костяна и Настёну, ведущих на ферму грузовик из-за перевала. Кстати, такого гастрономического изобилия, как здесь, он просто не ожидал. Квашеные баклажаны и томатно-хреновый "огонёк". Нежная свиная печень с молодым картофелем и наваристая солянка. Булочки с корицей, кексы и кренделя, посыпанные сахаром. К чести едоков надо сказать — они не оплошали. Кряжистые парни и плотные румяные девушки, обстоятельные дядьки и полнотелые женщины ели неторопливо, отдавая должное мастерству стряпухи.
Сиесту в этом доме практиковали недолгую — пару часов всего и дали гостю понежиться в гамаке, а потом мужчины отправились встречать транспорт с равнины и позвали Степана с собой. До кромки полей подъехали на бричке, а тут как раз и знакомый грузовик показался. Собственно, останавливаться он и не думал — Настя вела его со скоростью пешехода вдоль кромки полей, а мужчины прямо на ходу выбрасывали через открытую в задней стенке дверь мешки, и стаскивали их в штабеля на заранее устроенные поддоны. Ровно по шесть штук на каждый. Когда вагончик добрался до подворья, в нём оставалось несколько тюков и ящиков и много канистр.
Канистры выгрузили и перетаскали в отдельно стоящую землянку — наверняка топливо. А потом освободившийся кузов заполнили банками с соками. Какого-то реального дела к водилам у Степана не было, он просто воспользовался встречей с ними как поводом посетить заинтересовавшее его селение. Но и совсем уж без причины являться сюда было нехорошо, и во обоснование своего визита он привёз Насте несколько книг, о которых они помянули, пока тарахтели по дороге о том, о сём. То есть мотивация его поступка налицо. Сам транспорт ушел на сей раз в город, а вот ясности в отношении мясных обрезков наш исследователь так и не получил. Пришлось спросить.
Оказывается, отходы с бойни сублимированы, и пока мешок цел, пребывают в сухости, потому и не портятся. А предназначены они для разбрасывания по полям, чтобы землерои, рыхлящие почву под посевами, не оголодали. А то, как выедят всю органику животного происхождения, так и уходят в другие места искать себе пропитание, отчего снижается урожайность. Одним словом, агротехника. А ещё Стёпке безвозбранно выдали с собой божественных местных груш прямо с дерева. Он их хорошенько упаковал — выдержат красавицы полчасика полёта. Тем более, ребята площадку ему придержали рядом с диспетчерской, как раз к полуночи и подрулил туда, к пересменке. Побаловал коллег и из своей команды и предшественников.
* * *
Корабли водоизмещением в полторы тысячи тонн на Прерии редкость. Их всего четыре штуки, и появились они здесь недавно. После оживления, наступившего в результате открытия месторождения редкоземельных элементов, их привезли с Земли. Понятно, что не целиком, а в виде деталей, которые и собрали на специально для этой цели возведённой верфи. Там же, тоже из земных материалов, построили и траулеры и сейнеры для лова рыбы в открытом океане. А вот старый эллинг судоремонтного завода занимается корабликами помельче. Тут судно водоизмещением в пару сотен тонн — это уже гигант.
Если новая верфь — просто большая сборочная площадка со стапелем и козловым краном, то на заводике имеется немало оборудования для восстановления корабельных механизмов и изготовления изработавшихся деталей. Стёпа тут в своё время нашёл немало полезного, когда занимался "десятками". И вот именно здесь ему и назначила свидание любимая женщина. Улёт! Не соскучишься с ней.
Десятка три человек собрались в комнате, похожей на учебную аудиторию. Немало знакомых лиц, а кое-кому его представили. Ярну в частности. Крепкий мужик, видно, что за полтинник, а больше и не скажешь ничего. Интересно, что за причина заставила столько народу сойтись?
— Вроде, все собрались, — это Ольга Петровна обратилась ко всем, когда расселись. — Вот и замечательно. Докладываю. В последнее время с заметной скоростью увеличивается население планеты. С Земли приходят корабли буквально набитые новыми поселенцами, которых перевозят на заранее построенных грузо-пассажирских судах в среднее течение реки Белой, на ГОК.
Для нас это означает заметное увеличение потребления продуктов питания. С самими продуктами особой проблемы нет — хоть бы и в разы их потребовалось больше, вырастим и соберём. А вот с доставкой намечаются некоторые проблемы. Как вы знаете, основу каботажного флота планеты составляют бывшие спасательные шлюпки и отслужившие своё лихтеры, которые мы чиним и приспосабливаем для транспортных нужд. Так вот, во-первых, их запасы исчерпаны, а, во-вторых, насущно требуется более грузоподъёмный корабль, от которого хотелось бы ожидать и большей скорости, и лучшей мореходности, и ещё необходимо сохранить способность подниматься по рекам до пристаней, куда фермеры свозят продукцию сельского хозяйства.
Я попросила прийти сюда людей, так или иначе связанных с техникой и зарекомендовавших себя как изобретателей. Как видите, не так уж много вас среди нас. Поэтому хотелось бы, чтобы вы как следует пошевелили извилинами, чтобы мы смогли подойти ко второму в нашей истории проекту не менее разумно, чем к первому.
— А какой был первым? — Деллка не удержалась.
— Грузовики. Ты их видела. Эти тихоходы второе десятилетие нам служат верой и правдой. Вот даже сейчас заменили в них дизель-генераторы твоей системой электропитания, и они ездят, как ездили по тем же путям-дорогам. Хотелось бы и кораблики строить такие же удачные во многих отношениях, чтобы, в случае чего, можно было малыми переделками их поддерживать в рабочем состоянии.
* * *
Первыми слово взяли заводчане. Как-никак, наработки у них кое-какие имеются, да и в вопросе они понимают всяко более остальных.
— Мы предлагаем скопировать корпус миноносца "Взрыв", который спроектировали ещё в девятнадцатом веке. Он деревянный и рассчитан на установку двух вполне приличных мачт, что позволяет нести парусное вооружение. При водоизмещении в сто пятьдесят, примерно, тонн, около пятидесяти тонн груза перевозить на нём мы, полагаю, сможем. Запасы хорошо выдержанного леса в нашем распоряжении имеются, — это явно старший из судостроителей.
— А почему обязательно делать деревянный корпус? — снова у Деллы вопрос. Вот почемучка!
