Тени

* * *

Мы с Илагри обсуждали только что изученный нами трактат по магии, написанный на одном из древних языков. Девушке язык был известен, а мне нет. Пользуясь случаем, я восполнял пробелы в образовании. И в этот момент завибрировал камень, на связь вышла Леди Медея.

— Привет, Рион. Надеюсь, я не помешала? Ты совсем забыл своих родственников. В гости давно не заходишь. Мы по тебе скучаем. Как там у тебя моя девочка поживает? Я слышала ты получил знак Мастера клана Наводящих Ужас, поздравляю. Жду вас всех вместе к ужину. Тебе ведь это ничего не стоит, один миг и ты здесь, это нам надо ехать целый месяц, чтобы добраться в ваш замок.

— Ну, Шерр у нас дома почти каждый день бывает, а иногда и по два раза связывается со мной, чтобы я открыл ей портал. Мама тщательно следит за тем, как протекает ее беременность. Месяц вовсе не обязательно до нас добираться. — Пожимаю плечами, Леди, конечно, этого не видит, но смысл улавливает.

— Какой же ты зануда, Рион! Заходи, разговор есть. Мог бы и не перечить пожилой женщине. — Леди разрывает связь. Да уж... пожилая женщина, мужики просто с ума около нее сходят. И ведь не сказать, чтобы писаная красавица была... Но мозги в ее присутствии у многих отключаются напрочь. Наш Лорд яркий тому пример.

* * *

Леди вышла встречать нас к воротам резиденции Черных. Животик у Медеи заметно округлился — растет братец... Шерр помахала мне рукой с небольшого балкончика, выходившего во двор замка, спускаться к воротам сестра не стала. Резиденция Черных почти полностью восстановлена после последнего визита Лерана во время войны. Чувствуется хозяйская женская рука, любящая уют и чистоту.

Медея целует дочь, и мы проходим в зал для приема гостей. Стол уже накрыт, и я приступаю к основной цели своего визита. Леди хорошо изучила мои вкусы и, ублажая меня, сама получает от этого удовольствие. Я не хочу ее разочаровывать и уничтожаю выставленные деликатесы с большим аппетитом. Через некоторое время беру чашку чая и смотрю на Леди, я готов ее слушать.

— По статусу Лорда Посредника, Рион, тебе следует знать о местах проживания арров. Ты, конечно, знаешь, что Великих Домов когда-то было семь. Сейчас реально их осталось четыре. От Великих Домов то отделялись, то вливались обратно Малые Дома. Во времена, когда оскудевают Великие Дома, Малые вовсе исчезают. От Великого Дома Ветра осталось два Малых Дома, которые могли бы объединиться и вновь возродить Великий Дом. От Великого Дома Воды, когда-то давно отделился Малый Дом Плетущих. Малый Дом еще существует, а Великий исчез. Был еще Великий Дом Теней, их называли Серыми. Школа Теней когда-то давно была основана Лордом именно этого Дома. Резиденция Серых находилась далеко на юге рядом с городом Гонт. Палара и Гонт были связаны стационарным порталом, который был разрушен около семисот лет назад, и связь с Империей Иштар практически прервалась. В Паларе в настоящее время находится Ковен Магов, которые хотят восстановить этот портал. Арры тоже заинтересованы в его восстановлении. После прекращения войны между Великими Домами нам нужен приток свежей крови. Возможно, что в Империи Иштар сохранились какие-нибудь остатки Серых.

Теперь, когда война закончена, появилась возможность послать отряд из арров для выяснения того, что же сейчас происходит на юге. Мелкие отряды контрабандистов ходят в Империю, но мне хотелось, чтобы там побывали наши собственные люди. До этого я дважды посылала отряды из наемников, но никто из них не вернулся. Один отряд пробовал добраться до Гонта морем, второй пытался пройти по суше через лесостепь. Группа из рыцарей арров добралась до Империи Иштар по кромке между лесостепью и землями Дикой Магии. Недавно рыцари вернулись назад.

В Иштаре сейчас правит Император Церен. Гонт столица Империи, там расположен имперский Ковен Магов. Формально Ковен Магов подчиняется Императору. Об аррах люди Империи ничего не помнят. Обстановка в Иштаре спокойная. Постоянные стычки, которые идут с пиратами на море, а по границе лесостепи с бандитами, кочевниками и амазонками, никак не угрожают существованию Империи. Рыцари привезли карты Иштара, а также массу различной информации и собственных впечатлений. Для того чтобы открыть портал между городами нужно согласие Императора и помощь Ковена Магов в Гонте. С магами Палары договоренность уже есть. Простые рыцари не могут вести переговоры с Императором, им были даны инструкции по возможности себя никак не проявлять. Теперь в Гонт должен отправиться Лорд. Как ты понимаешь, единственная возможная кандидатура для такой миссии это Лорд Посредник.

Пройти в Империю оказалось очень непросто. Иногда рыцарям приходилось на своем пути вырезать целые бандитские города. Люди в тех местах не помнят, кто такие арры и совсем потеряли страх. Думаю, Ксану тоже следует инициировать до поездки, — Медея посмотрела на дочь, — она, конечно не совсем боевой маг, но усилить ее способности тебе не помешает, да и извелась уже девочка порядком, а кроме того, считай, что это моя личная просьба.

Пройти второй раз по уже проложенному маршруту вам будет гораздо легче, но все равно к миссии следует тщательно подготовиться. Кстати, Гонт морской город, заодно и искупаешься, ты же любишь море — Леди Черных усмехнулась. — Отряд твоей свиты на этот раз будет смешанным — каждый Лорд захочет иметь в миссии своих наблюдателей и узнать результаты похода из первых рук. Безусловно, в свиту войдут арры, которые уже прошли маршрут и имеют опыт. В случае серьезной опасности ты должен попытаться открыть портал домой и увести свой отряд, постарайся не рисковать.

* * *

Брать воина в отряд или нет — исключительное право командира. Поэтому я тщательно проверял всех кандидатов, подолгу разговаривал с каждым рыцарем, устраивал учебные поединки, отрабатывал слаженность действий. В результате забраковал две трети предложенных мне рыцарей. Отряд должен быть таким, чтобы справляться с возможным противником без малейшего риска, он должен быть достаточно представительным для сопровождения Лорда, и не слишком большим, чтобы сохранять хорошую мобильность, и не вызывать беспокойство своим видом у баронов. Четырнадцать рыцарей, почти все Мастера, таков был результат отбора. Своим помощником я назначил Септа, рыцаря Черных уже побывавшего в Гонте. Септ хороший боец, а, кроме того, отличается рассудительностью и хладнокровием.

Вечерами мы с Илагри занимались Ксаной, готовили ее к инициации. Игнорировать личную просьбу Леди Черных вредно для здоровья. На этот раз мы разошлись во мнениях с юной магичкой. Я предлагал немного усилить уже имеющиеся способности и тем ограничиться, но в человечке уже проснулся дух творчества и экспериментатора. Она предложила совершенно необычную схему взаимодействия линий разного спектра, которая идеально подходила к узорам Ксаны. В конце концов, Илагри все-таки убедила меня, ее реализовать. Ксана покорно терпела все наши издевательства, принимая различные позы в постели и похрюкивая, когда ей становилось щекотно от моих прикосновений. Но результат стоил всех мучений. Медея удивится, когда увидит Ксану после инициации — за Леди Черных должок. Хотя, возможно, сама Леди с этим и не согласится, ведь Ксана моя собственность.

* * *

Мы находились в пути уже больше месяца, когда, наконец, вышли к границе земель Дикой Магии. На нашем пути находится тот самый рудник, который Вортон выменял на меня у Леди Роксаны. Любопытство заставило меня сделать небольшой крюк, чтобы посмотреть на эту достопримечательность, а заодно оставить очередной ключ для портала в приметном месте.

По мере приближения к области Дикой Магии самочувствие рыцарей ухудшалось, они чувствовали необъяснимую тяжесть на душе и беспричинное беспокойство. У меня никаких таких симптомов не было, даже наоборот я ощущал прилив сил и обострение присущей мне любознательности. Рядом плескалась огромная как море Сила, таинственная и притягательная. Как море опасно для тех, кто не умеет плавать, но является родным домом для тех, кто в нем родился. В этой огромной Силе было что-то родное, бережное, заботливое. Тени, Ксана и Илагри тоже не чувствовали опасности от бушевавшей рядом магической стихии. Они ощущали себя под моей защитой — мы были связаны магическими узорами.

Те, кто заходил в земли Дикой Магии рассказывают, что дальше в глубине территории появляются необычные растения и животные. Среди животных бывают просто особи странного вида, а есть и смертельно опасные монстры. Некоторые растения тоже опасны, среди них попадаются ядовитые, убивающие жертву одним лишь своим запахом, так и хищные, которые, например, могут схватить человека ветвями. Я лично думаю, что это обычные страшилки, которые всегда появляются об удаленных безлюдных местах.

Рудник напоминал деревеньку, домики рабочих с огородными и садовыми участками, особнячок управляющего, гостиный дом для редких приезжих. Здесь занимались добычей иритовой руды и редких минералов, используемых магами артефакторщиками. Иногда попадались также изумруды и алмазы.

Управляющий рудником вышел нас встречать, он помог рыцарям разместиться в гостинице. А для меня, как для Лорда были приготовлены отдельные комнаты в особняке управляющего. После месячного похода невольно начинаешь ценить блага цивилизации, горячую воду для помывки и мягкие чистые постели. Хотя, судя по томным взглядам, кидаемым на меня моими спутницами, поспать мне сегодня не дадут — девушки соскучились по любви и ласке...

* * *

Дальше дорога шла лесостепью. Септ ехал рядом со мной на лошади и рассказывал о возможных приключениях на этом участке пути. В основном здесь можно встретить кочевников. Кочевники мирные жители и не нападают первыми на хорошо вооруженные отряды. Слабым отрядам, в которых мало воинов и много гражданских лиц, женщин, детей, с кочевниками лучше не встречаться. Посильную добычу местные племена никогда не пропустят. Участь людей попавших в руки кочевников оказывалась хуже, чем, если бы они попали в руки бандитов. Бандиты отпускают пленников за выкуп и обращаются с ними мягко. Местные племена делают захваченных людей рабами, или просто изощренно убивают себе на потеху, если рабы им не нужны.

Бандитам слишком голодно в этой местности, они будут попадаться ближе к границе Империи, где дороги более оживленные. Кочевые племена всегда бедны, денег и них нет, а грабить лишь ради еды, разбойникам неинтересно. Амазонки тоже встречаются ближе к границе. Это не народность, те же банды, только состоящие исключительно из женщин. Часто амазонками становятся дочки из аристократических семей, они уходят в поисках острых ощущений и приключений, когда им надоедает родительская опека, а когда нагуляются, снова возвращаются в семью. Для аристократок из Империи побывать в роли амазонки некая своеобразная дань традиции и дело престижа. Но есть и постоянные амазонки, одержимые какими-либо бредовыми женскими идеями, либо обиженные жизнью бабы. Амазонки не брезгуют добычей, но как все идейные, часто бывают крайне жестоки. Реальной опасности они не представляют, среди них мало хороших воинов, основное оружие у них луки и арбалеты, любой, даже совсем слабый маг, может прикрыть караван от их атаки. Но остальные банды стараются с ними не связываться, зная их мстительность и стервозный характер.

Через неделю мне уже опостылели эти бесконечные холмы и перелески. Только конь был явно доволен, ему такая прогулка нравилась, огромные поля сочной травы, лошадки по соседству, что еще скотине надо?

Солнце уже склонялось к земле, пора было искать место для очередного ночлега, когда Натали предупредила, что впереди что-то непонятное. Через полчаса мы обнаружили разграбленный купеческий караван, все люди убиты, лошади угнаны, наиболее ценные и легкие товары увезены, все остальное имущество выброшено на землю. Судя по тому, что большинство людей убито стрелами, караван попал в засаду амазонок. Трупы еще теплые. Септ глянул на меня вопросительно.

— Слишком долгое и однообразное путешествие, Милорд, рыцари заскучали без дела. Лагерь банды должен быть не слишком далеко отсюда. Думаю, часа за два мы смогли бы их настигнуть.

— Ну что же, поехали, я не против, — киваю Септу. На лицах рыцарей заиграли радостные улыбки. Мы быстро двинулись по свежему следу.

* * *

Наш отряд бесшумно приблизился к лагерю амазонок. В лагере стоял шум, слышался смех и женские визги, похоже, там происходил дележ добычи. Никаких постов не выставлено, может быть, потому что все очень увлеклись, а может, охрана у них вообще не принята. Мы разделились на две группы, чтобы напасть с разных сторон. Даша швырнула огненный шар в центральный шатер, что послужило сигналом к атаке. Шатер вспыхнул, и из него выскочили горящие и орущие фигуры. Поднялась паника. Рыцари аккуратно глушили амазонок, вязали их и складывали на землю.

Через несколько минут лагерь был захвачен. Септ осматривает и подсчитывает добычу, в итоге оказалось сорок три воительницы. Никто из них сильно не пострадал, несколько небольших ожогов и царапин не в счет. Ксана уже занялась их лечением.

У амазонок оказались свои пленники. Среди них были две девушки, дочери купца, которому принадлежал разграбленный караван и двое мужчин в первом из которых я к большому удивлению узнал своего приятеля принца Колена, а во втором мастера Ашена.

— Какими судьбами, уважаемый Принц Колен, вы попали в компанию столь хорошеньких женщин? — Я с иронией посмотрел на принца. — Опять не рассчитали своих возможностей? Впрочем, такое количество столь страстных девиц кому угодно может вскружить голову. — От моих слов принц сник и поежился.

— И не говорите, Принц Рион, — Колен сокрушенно покачал головой, — нас спеленали как младенцев. Если бы я не приглянулся их предводительнице, то валялся бы сейчас на дороге с перерезанным горлом.

— Обращайся к нашему командиру — Лорд, встрял вдруг в разговор кто-то из рыцарей Дома Красных.

— Что-то случилось с почтенным Лордом Великого Дома Вортоном? — Колен посмотрел на меня с сочувствием.

— Нет, с Вортоном все в порядке. Просто еду с миссией к Императору, вот мне и подняли статус, так сказать. А вы, куда направлялись, уважаемый Принц?

— Если коротко, то вышла такая неприятная история. Кира нагрубила какому-то проезжему магу, тот обиделся, оглушил сестру и сказал, что продаст ее в рабство за большие деньги, мол, на юге любят обламывать таких вот нахалок и платят за них хорошую цену. Охрана справиться с магом не смогла, он забрал девушку и ушел. Ну а я отправился за ним в погоню, чтобы выручить сестру. Мне удалось выяснить, что маг направился в Иштар. По дороге я присоединился к попутному купеческому каравану, потом на нас напали амазонки, а теперь вот вы опять меня выручили, Лорд Рион.

— Ну ладно, Колен, раз вы пострадавшая сторона, то можете участвовать в решении судьбы ваших похитительниц. — Я кивнул головой в сторону амазонок.

Септ построил пленниц в шеренгу и ожидал моих дальнейших указаний, либо просто разрешения действовать по собственному усмотрению. Но какое-то чувство подсказывало мне, что действовать сгоряча сейчас не стоит... Более четко мои опасения сформулировала Натали: