Тени

— Приветствую вас Высокий Лорд, — архимаг вежливо поклонился и, не дожидаясь моего вопроса, продолжил, — один из магов Ковена заперся в гостинице, есть подозрение, что он собирается использовать прозрачный кристалл Силы. Мы не видим способов ему помешать — для того чтобы активировать кристалл нужны лишь доли секунды.

— Чтобы убить человека времени нужно еще меньше, — небрежно вставил свое замечание Паладин, приблизившийся к нашей компании. — Достаточно чтобы кто-нибудь отвлек его внимание от входной двери.

— Могу постучаться к нему в окно, — небрежно пожимаю плечами.

* * *

Я накинул на себя плетение невидимости и подлетел к указанному окну. В комнате за столом подперев голову ладонями, печально сидел человек. Перед ним стояла большая бутыль с какой-то зеленоватой жидкостью. Жидкости оставалось немного. Я просканировал комнату, но никаких даже слабых накопителей силы там не обнаружил. Постучал в окно. Маг поднял в мою сторону мутный взгляд. Заметить меня он не мог.

— Входи, там не заперто. — Маг слегка покачнулся на стуле. Я скинул свою маскировку, открыл створку окна и проскользнул внутрь комнаты. — Пить будешь? — спросил маг, слегка заплетающимся языком, когда я приблизился к столу. Человек протер один из стаканов салфеткой, плеснул в него жидкости из бутыли, и пододвинул его в мою сторону. В этот момент в комнату вломился Паладин с обнаженными клинками. Маг восторженно уставился на лезвия, замершие возле самого его горла.

— Ух, ты!!! Работа древних магов с архипелага! — человек попытался коснуться кончиком носа одного из мечей. Менеций шумно втянул в себя воздух и разочарованно убрал клинки в ножны.

— Пить будешь? — маг повторил вопрос, с сожалением проводив клинки взглядом. Менеций взял со стола кружку, брезгливо осмотрел ее донышко, провел внутри пальцем, затем поставил ее перед магом.

— Наливай.

Сначала Паладин осторожно понюхал жидкость, а затем резко опрокинул в себя содержимое кружки. Подозрительное выражение на его лице сменилось на удивленное и одобрительное.

— Сам делал. По дедовскому рецепту, — с гордостью пояснил маг.

Жидкость приятно пахла ароматными травами. Я выпил свою порцию. В желудке будто огненный шар взорвался. Тепло быстро стало растекаться по всему телу. Градусов семьдесят не меньше. Зверь зашипел, выгнул по-кошачьи спину и уставился ошалевшими глазами куда-то в небо. Шерсть на нем стала дыбом. — Ты совсем сбрендил, Хозяин? Нажрешься до невменяемого состояния, я тут всех поубиваю. — Это он угрожать мне вздумал. Скотина.

— Что празднуем? — Паладин плюхнулся на свободный стул. А маг сразу как-то погрустнел и сник.

— Скорее это поминки. По моей семейной жизни, — человек тяжело вздохнул. — Андреина, жена моя, я в ней души не чаял, — красавица, умница. Она у меня в золоте и роскоши купалась, все для нее сделать был готов. Маги люди небедные. Клялась, что любит меня. А уж скромница какая была! — Маг задумчиво покачал головой. — Я ее даже нагой ни разу не видел, всегда требовала, чтобы я отвернулся, когда в постель ложились, — стеснялась. А вчера пришлось неожиданно домой вернуться, вот и застал ее сразу с двумя! В самый неподходящий момент — один снизу, а второй сверху. Стонут дружно. Тот, что сверху — Кучин, тоже маг, я его за друга считал! А снизу ученик его. Жена завизжала и из комнаты выскочила, пока я с открытым ртом столбом там стоял. А Кучин в меня боевым плетением — сетью демона... это же надо быть таким идиотом, чтобы напасть на мага в его собственном доме... Пораскинул бы сначала мозгами, может и не пришлось бы их с потолка-то отскабливать. Ну да не ему же теперь отмывать-то все... Эгоист. — Маг осуждающе покачал головой. — Я вот потому и переехал в гостиницу, что по всему дому куски мяса и внутренности их поганые размазаны. Ученика Кучина я тоже там порешил. — Маг тяжело вздохнул. — А Андреина в чем была, в окно высочила, так и бегала по городу голая, пока стража ее не задержала. Что-то в мозгу у нее от страха переклинило. И чего бабе не хватало? — Маг сокрушенно кивнул и смахнул с глаз пьяную слезу.

— Да уж, дела... — задумчиво произнес Менеций. — Бабы вселенское зло. Но совсем без них было бы скучно.

— Еще по одной? — Маг вопросительно посмотрел на Паладина. Менеций одобрительно кивнул.

— Только мальцу больше не наливай, — Паладин кивнул в мою сторону, — а то испортим ребенка. Он и трезвый-то почти невменяемый.

Собеседники выпили еще по одной, и еще, пока бутыль не стала совершенно пустой. Маг разочарованно посмотрел в горлышко сосуда одним глазом. Потом нетвердой походкой подошел к окну.

— Тут недалеко есть одно заведение. У них лучшая кухня во всем Гонте. Можно перебраться туда. Кстати, что там за толпа под окнами? — Маг удивленно посмотрел на улицу.

— Да ловят какого-то чудика, говорят, город хочет взорвать, — Паладин небрежно махнул рукой, и слегка покачнулся. — Может либерал какой, или анархист, а может борец за права и всеобщее счастье, я в них плохо разбираюсь — рублю всех подряд... Так, где ты говоришь заведение? Горит все внутри, — Менеций провел рукой по животу. — Показывай, я в вашем городе недавно совсем.

* * *

Хм... А заведение-то неплохое. Жаль, что я не знал о нем раньше. Чистые опрятные столики, музыкант играет на гитаре что-то лирическое и ненавязчивое, а главное, повара — настоящие мастера своего дела. Я потыкал вилкой большой сочный кусок мяса. Впрочем, кажется, здесь не только кормят..., вон те девицы то и дело будто бы невзначай бросают в нашу сторону косые взгляды. Ждут, когда мы насытимся и разомлеем, чтобы сделать предложение, от которого ни одна мужская особь репродуктивного возраста не в состоянии отказаться. Менеций уже присмотрел себе вон ту красотку со жгучим взглядом и большими сиськами, они пару раз встретились глазами, и негласный договор заключен. Паладин, в отличие от меня, явно пользуется спросом, а по мне лишь пару раз прошлись сальным взглядом, тут же забраковав, толи их не устраивает малолетка, толи сомневаются в моей платежеспособности. Маг здесь похоже персона известная, на него даже взглянуть не решаются. Нашего спутника зовут Альбин, пока шли сюда успели познакомиться — магистр, один из лучших боевых магов империи, член совета Ковена.

— Так какими судьбами тебя сюда занесло? — Альбин задал Менецию давно интересующий меня вопрос. Паладин скорбно пожал плечами.

— Изгнанник. Даже хуже, — преследуемая дичь. — Менеций тяжело вздохнул. — И все из-за них проклятущих... из-за баб. Я потому и не убил тебя, что сразу почувствовал собрата по несчастью. — Паладин резко воткнул вилку в дубовый стол. — Дочь нашего Лорда долго оказывала мне знаки внимания и добивалась моего расположения. А когда мы уединились, нас застали. Леди, чтобы спасти свою репутацию повела себя так, будто бы это я на нее напал. — Менеций тряхнул головой, словно отгоняя тяжелые картины предательства.

Девица, та, что со жгучим взглядом, видя, что мы перестали есть и перешли к разговору, подошла и по-хозяйски устроилась у Менеция на коленях, положив голову ему на плечо. Рука Паладина уверенно нырнула к ней под блузку, а глаза затуманились и стали еще более пьяными.

Чья-то легкая ладошка легла ко мне сзади на плечо.

— Не желает ли милорд, чтобы женское общество скрасило его отдых? — раздался нежный почти детский бархатный голосок. Зверя даже пробрало от его тембра. Заурчал от удовольствия, хвостом бьет, смотрит на меня умильно, из шкуры выпрыгнуть готов скотина похотливая.

— Ах ты дрянь! — Официант вдруг разъярился. — Я тебя предупреждал, войдешь сюда еще раз, руки ноги переломаю! Будет мне тут всякое отребье у честных девушек хлеб отбивать!

Девчонка попыталась спрятаться за мою спину. Тут глаза официанта натолкнулись на взгляд Зверя, он чуть не подавился очередным ругательством, лицо его стало абсолютно белым.

— П-п-простите, милорд. — Мужик упал на колени, ноги перестали его слушаться. — Я не знал, что эта леди с вами.

Я по примеру Менеция посадил девчонку к себе на колени. Красавица. Чуть раскосые голубые глаза, волосы густые, пепельно-русого цвета, нос прямой с чуть заметной горбинкой. В ней чувствуется порода. Полукровка. Отец был арром, мать человечка. Странно, что она занимается таким ремеслом.

— Ну и что умеет женское общество? Как оно собирается скрасить наш досуг? — провожу рукой по ее животу. Ха! Да она не ела дня два не меньше! И худая как вобла! Девчонка неумело, но с каким-то отчаянием клюнула меня в губы.

— О! Господин не будет разочарован, я сделаю все, что он пожелает, — девушка попыталась ко мне прижаться.

— Ну, вот что... — поворачиваю ее голову за подбородок, так чтобы видеть ее глаза, — господин желает, чтобы ты поела! — Перевожу взгляд на официанта, — Куриный бульон, покрошить в него яйца и добавить побольше сметаны. Куриное мясо, много. Хлеб и сухое вино. Быстро!

Смотрю, как девушка поспешно заглатывает пищу, и потихоньку подпитываю ее магией. От отца ей достались отличные магические способности, очень широкий спектр. Попыталась спрятать хлеб в заначку. Вот глупая! Отбираю у нее хлеб и кладу на стол. Смотрит испуганно.

— У меня дома мама больная и голодный маленький брат. — На глазах появляются слезы.

— Куплю я тебе продуктов, на год хватит, — усмехаюсь. — Ешь! — Ловлю насмешливый взгляд Менеция.

— Вы, юноша, в детстве всех бездомных котят и щенков в дом тащили. И мама, сколько ни ругала вас за это, отучить не смогла. — Насмехается. Пьянь пьянью, но ведь угадал!

— Чья бы корова мычала, я бы на твоем месте его бы точно зарубил, — киваю в сторону Альбина, — просто на всякий случай. А ты не только целым городом рискнул, но даже собственной шкурой, — ухмыляюсь. Квиты. Альбин иронично поглядывает то на меня, то на Паладина. Он уверен, что абсолютно ничем не рисковал в той ситуации.

— Что собираешься дальше делать? Дичь! — Альбин угадывает мои вопросы к Паладину. Очень непростой он маг. Паладин пожимает плечами.

— У меня на хвосте висят серьезные парни. — Улыбается. — Все Паладины Архипелага спешат принести Лорду голову насильника его дочери. Собственно их всего пятеро. Это не секрет. Форы у меня максимум двое суток. Скоро они будут здесь. Думаю, что это они вырезали вашу деревню юноша. Вряд ли в этом мире есть еще и другие Паладины, за исключением ваших учителей, конечно. Встреча с вами была для меня очень большой неожиданностью. — Девица закрыла Менецию рот поцелуем. — Оторвавшись от нее, Паладин насмешливо глянул на мою девушку. — Учись детка, как надо... — улыбается, затем переводит взгляд на меня. — Выбор действий невелик. Нужно добраться до Хранительницы Ключа и попытаться уйти через Врата. Если с первой задачей еще можно как-то справиться, то вторая почти безнадежна. Вероятно, придется драться. Умереть в бою почетно, жаль только что среди преследователей есть мои бывшие друзья. Убивать их не хочется. — Паладин грустно вздыхает. — Думаю, они попытаются добраться до Хранительницы, чтобы исключить даже малейшую вероятность моего побега.

— Вот только Хранительницу Ключа я бы ни тебе, ни твоим друзьям трогать не советовал. Впрочем, спасибо что предупредил, ближе, чем за километр никто из вас к ней теперь точно не подойдет. А чтобы вышвырнуть тебя через Врата, мне Ключ не нужен. Хотя я не уверен в разумности твоего решения — это будет билет в один конец.

Паладин и маг уставились на меня, открыв рты. Даже опьянение их как рукой сняло. Похоже, мне удалось их удивить. И тут Менеций вдруг начал смеяться. Вот уж не думал, что с Паладинами случаются истерики. Если бы не девица, сидевшая у него на коленях, он бы точно упал со стула. Наконец он смог прохрипеть сквозь смех:

— Я обнажил клинки в поединке с Повелителем и остался жив! Расскажи я кому об этом, ни за что не поверят!!!

* * *

Альбин и Менеций со своей подружкой отправились обратно в гостиницу, я оставил Паладину камень для связи, а сам решил проводить девушку домой. Да и продукты надо ей помочь донести, совсем ослабела. Девчонку зовут Каллиста, Зверю имя понравилось, мне собственно тоже. Оно ей подходит, на староаррском это означает "красавица". Оказалось, что ее дом находится в бедном квартале Гонта. Тут я еще ни разу не был. Маленькую комнатушку здесь можно снять за совсем небольшую плату. Улицы грязные. Квартал переполнен всяким подозрительным сбродом. Приличной девушке жить в таком месте, должно быть страшно и небезопасно.

— Как же ты здесь ходишь? — Я с удивлением взглянул на Каллисту.

— Одна я не хожу этой дорогой, стараюсь пробираться домой незаметно, — девушка еще ближе прижалась к моему боку. И я почувствовал, что ее бьет мелкая дрожь.

— И как же ты тогда ищешь клиентов? — насмешливо спрашиваю напуганную девчонку.

— Вы мой первый клиент, — девчонка потупилась.

— О! Значит, ты меня обманула, пообещав доставить незабываемое блаженство, а сама ничего вовсе и не умеешь. — Разочарованно вздыхаю. Какая-то вредность заставила меня над ней подшутить. Зверь посмотрел осуждающе. Ха! Да он жалеет ее даже больше чем я. Спрашивается, и как мы будем с таким валить пятерых Паладинов, если дело вдруг до драки дойдет? При виде Каллисты совсем ведь стал размазней. Зверь только зыркнул сердито. А как же Лаура? Теперь моя вредность переключилась на Зверя. Не стоило мне все-таки пить... Тот только вздохнул, мол дурак ты Хозяин, и отвернулся, демонстративно махнув хвостом.

— Вы не пожалеете милорд, — девушка упрямо вскинула подбородок. — Я сделаю все, что Вы только сможете нафантазировать.

Каллиста ведь даже не знает, что она наполовину арра, и чем это может грозить ее первому клиенту. Наверняка такое будет для нее тяжелым шоком.

Мой вид с хозяйственной корзиной, висящей на локте, и прижимающейся с другой стороны испуганной девушкой, видимо не выглядел достаточно воинственным. Группа, считающая себя хозяевами этих трущоб, приняла нас за легкую добычу и попыталась преградить дорогу. Каллиста напряглась, поэтому даже и не заметила, как слегка дрогнули мои пальцы. Бандиты упали замертво.

— Вот ведь пьянь! Напугали, а сами даже и на ногах не держатся, — девушка облегченно вздохнула и покачала головой. Мы спокойно прошли мимо мертвых тел. Девчонке вовсе не обязательно знать, что они мертвые. Подумает еще, что я жестокий..., а у Зверя на нее планы.

В коморке полумрак, окон нет, горит лишь масленый светильник. И без того маленькая комната перегорожена ширмой. Ставлю тяжелую корзину с продуктами на столик. Из угла на меня со страхом смотрит мальчонка лет пяти. На узкой кровати лежит женщина, темные волосы разметались по серой простыне, дыхание тяжелое.

— Каллиста, покорми пока братца за ширмой, — киваю в сторону корзины с едой. Не нужно детям видеть, как я буду осматривать их мать.

Снимать сорочку мне неудобно, рву ее на лоскутки, чтобы полностью обнажить пациентку. Она пытается сопротивляться, но сил у нее нет. Ловлю ее затуманенный страдающий взгляд. Не каждая человеческая женщина сможет настолько увлечь арра, чтобы тот решился сделать ей ребенка, и уж тем более двух. Арры очень трепетно относятся к своим детям. Куда делся отец непонятно.