Маэрс-сити. Рождение охотника

Сердце Джо совершило круиз по телу, вернувшись на законное место только после посещение столь отдаленных мест, о которых не знал даже сам Роджерс.

"Этого просто не может быть!" — подумал Джо и прикрыл глаза.

Увы, даже после подобных махинаций забинтованная рука и глаза, полные ненависти и отвращения никуда не пропали.

— Проваливай, я сказал! — гаркнул продюссер и по совместительству хозяин "Вишенки". — Или мне полицию вызывать?

— Но...

И тут пострадавшего звукаря словно прорвало. Чуть ли не брызжа слюной он орал и надрывался, срываясь на хрип и потирая поврежденную руку.

— Выметайся, черт тебя подери! Ни один достойный клуб тебя не примет, поганый нищеброд, уж я-то об этом позабочусь. Проваливай!

Джо не помнил, как оказался на улице.

По Линд-авеню гуляли люди, богатые и не очень, молодые и не совсем. Мерцали холодные, но такие яркие огни. В них бы согреться, да разве что только замерзнуть. Сияя, они вряд ли указывали путь хоть куда-нибудь, кроме как в никуда. Исполинские небоскребы, подлинные стекло-стальные муравейники закрывали собой звездное небо. Собирались ли тучи, светила ли луна, падали ли сорвавшиеся звезды, все это осталось где-то там, где-то в прошлом.

Гудели машины, порой у тротуара останавливались такси, забирая подвыпивших или просто веселых отдыхающих. Порой сверкали эфесы рапир или мрачно блестели кожаные кобуры. Леди смеялись, джентельмены поднимали шляпы, искрились билборды, мерцал неон и среди этого непрекращающегося карнавала бездумно шел бедный музыкант.

За его спиной висела вишневая электрогитара. Опущенная грифом к земле, она выглядела не менее поникшей чем её хозяин. Будь у инструмента слезы, он бы обязательно выплакал их сквозь шесть пулевых отверстий на корпусе. Сам же Джо просто не понимал, что делает и зачем. Просто шел.

Наверно, это плохо — получить волчий билет среди клубов Уорден-плэйс.

Наверно.

Наверно, не стоило вмешиваться не в свое дело.

Наверно.

Наверно...

Роджерс остановился у телефонной будки. Нашарил в кармане немного мелочи и опустил их в аппарат. В трубке загудело. Непривычно, тихо, совсем не мелодично. Аппарт стоял новый, такой, в котором нужно самостоятельно набирать номер, а не просить у девочки-операционистки соединения.

Наверно нужно позвонить Бриксам. Они обязательно поддержат и помогут. Объяснят что ничего страшного не произошло. Но Джо и так понимал что ничего не произошло. Просто Литтл-гарден так просто не отпускает. Хватит уже играть в добропорядочного гражданина. Нет ничего смертельнее самообмана и ничего столь же приторно-гадкого как несбыточные мечты.

Учись вертеться и насмерть драться за самую мелочь, потому что если не так, то иначе только в деревянный ящик.

Чертова дыра. Проклятый Город Магов с его бесконечными ложью и обманом.

Наверно нужно было позвонить друзьям.

— У аппарата.

— Дуло, это я.

На таком конце замолчали. Судя по шуршанию, трубку прикрыли ладонью.

— Джо?

— Да, — Роджерс машинально кивнул и отрешенно добавил. — Я в деле.

— Супер! Знал, что на тебя можно положиться. Тогда жду тебя завтра в восемь! Инструмент наш.

Роджерс повесил трубку и пошел дальше. Черная пластмассовая скоба покачалась на металлической стойке и, не удержавшись, соскользнула вниз, повиснув на одном лишь проводе. Из динамика звучали частые гудки. Джоли обернулся, постоял немного, но не стал возвращаться. Это не для него. Все эти огни, машины и люди, это совсем не про него. Пора возвращаться обратно. Литтл-гарден так просто не отпускает.

11ое апреля 1965г. Маэрс-сити, Ральф-стрит

Район с трудно произносимым названием находился всего в нескольких остановках от центральной части города. Здесь тоже жили волшебники, но не такие богатые, как в Уорден. Здесь так же высились небоскребы, но не такие исполинские как в Уорден. Здесь, как вы уже догадались, все было похоже, но немного не так. Если позволите — более бюджетный вариант.

На Ральф-стрит и еще нескольких здешних улицах проживали те, кто мог себе позволить что-то выше среднего класса, но не тянул на элиту. И таких водилось достаточно, чтобы заинтересовать воров.

Брокеры, дельцы средней руки, предприниматели, творческая богема, хозяева лавок, магазинов, достойных баров и пабов. Все они и еще многие другие проживали именно здесь. Во втором по "высоте" районе города. Если проехать чуть дальше, то места небоскребов займут обычные высотки и вы окунетесь в бездонное море среднего класса — основной прослойки Маэрс-сити. Но все же это "чуть дальше".

Дуло свернул в небольшую кишку рядом с невзрачным складом. Главарь шайки затормозил, дернул ручник и Джоли с облегчением выбрался на улицу. Сидеть на заднем сидении разбитой колымаги это одно, но когда тебе составляют компанию еще два головореза — совсем другое.

Переднее сидение в машине мелкого криминального авторитета отсутствовало. Вернее, оно, конечно, имелось в наличии, но в его обшивку зашивалось оружие, так что сидеть на подобном не только неудобно, но еще и опасно.

Размяв затекшую спину, Джо вновь отметил для себя, что с Дуло шутки плохи. Последние пол года он работал именно с этим гангстером и еще ни разу низкорослый, худощавый, вечно курящий бандит не появлялся на людях без двух дуболомов-охранников. На районе даже шутили, что Лайм "Дуло" Шертон и в отхожее место сперва пропускает шестерок, а сам заходит только после них.

Роджерс куда охотнее сотрудничал бы с другими бандитами, но Лайм хотя бы брал по божески. Три процента за наводку и десять от общей стоимости краденного. Остальные дельцы теневого бизнеса предпочитали драть в три раза больше, да и инструмент предоставляли не самого лучшего качества. А в вопросе кражи со взломом, нужный артефакт, порой, играет определяющую роль.

Неделю назад Дуло выцепил информацию о ценном грузе, поступившем на хранение именно в этот невзрачный, маленький склад. Конечно, слишком банально устраивать ограбление ночью, потому как, если честно, разница между светлым временем суток и теменем практически отсутствует. Это только хороший режиссер все обставит так, что только в безлунную полночь, выполнив особо вредный ритуал, надо, обмазавшись кровью ягненка и слезами девственницы, идти грабить магов. На самом же деле волшебников обчищать даже проще, чем обычных граждан.

Все дело в самоуверенности. Колдуны почему-то свято верят в собственную неприкосновенность и что ни один здравомыслящий бандит не покусится на их собственность. И здесь вся суть содержалась в слове "здравомыслящий". Джоли Роджерс никогда не причислял себя к нормальным людям. К черту её, эту нормальность.

— Готов? — прокуренный голос Дуло как нельзя лучшее дополнял атмосферу.

На какой-то момент Джо ощутил себя главным героем гангстерского вестерн-боевика. Вот только вместо банка он собирался обчистить склад, где из охраны в лучшем случае три полусонных студента.

— Чистюля, — фыркнул один из головорезов.

Джо не особо старался запоминать имена верзил, чтобы ненароком не персонализировать их. Одно дело когда сталкиваешься с безликим верзилой, совсем другое, когда знаешь его подноготную и прочие заморочки. Почему-то от такой информацией страха только прибавляется.

— Оставь его, — командирским тоном отрезал Дуло. — Нравится человеку выпендриваться, пусть выпендривается.

Роджерс скрипнул зубами, но виду не подал. Осведомленные граждане с района никогда не признавали его привычку надевать на дело белые перчатки. Кто-то из барменов запустил слушок, что Музыкант таким образом показывает, будто может любое дело закончить без капли крови. Пусть уж верят в это, чем узнают правду. Суть же белых замшевых перчаток заключалась не в крови или отпечатках пальцев, а в том, что Джо не хотел окончательно испортить руки. Все же Роджерс, даже после столь оглушительной неудаче, не мог оставить любимую гитару и музыку.

— Твое барахло.

С этими словами Лайм швырнул небольшую металлическую шкатулку. Ловко поймав специальный схрон, Джо открыл крышку и недовольно промычал. В этот раз инструмент действительно можно было назвать барахлом. Несколько отворяющих амулетов в виде расписных закладок, всего одна растягивающаяся лента-лассо, пара стеклянных шариков с заключенным в них черным туманом, баллончик, распаляющей нейтрализующей магию газ и обложка мужского журнала с весьма пикантной леди в неглиже.

— Это что?

— Бонус от заведения, — пожал плечами Дуло.

— А активируется как?

— Никак.

Роджерс недоуменно вздернул правую бровь, но гангстер вновь пожал плечами.

— Ты где этот хлам брал? Как мне с таким работать?

— Лучшее из предлагаемого, — мигом парировал Шертон. — ОМР повадились облавы по лавкам устраивать. Контрабандистам медленно но верно приходит конец.

Джо вспомнил предупреждение друга и поморщился. Чего у красномундирных не отнимешь, так это умения выполнять свою работу. Пожалуй, стоит залечь на дно, перебиться уличными выступлениями месяц другой. А еще лучше — полгода.

— Ладно, — вздохнул Джо. — Процент скинешь и забудем.

— Полтора.

— Три.

Дуло сощурился. Дуболомы приняли это за сигнал к атаке, но были остановлены властным взмахом руки.

— Один и семьдесят пять. И не обсуждается!

— По рукам.

Гангстер и вор плюнули на раскрытые ладони и скрепили сделку крепким рукопожатием. Джо привычным жестом поправил шляпу и повернулся к складу.

Стандартное здание. Тридцать ярдов в длину и двадцать пять в высоту. Эдакая стальная коробочка с приличной толщиной стен. Роджерсу привычнее иметь дело с квартирами и особняками, но в профессии вора привередничество не приветствуется.

Со стороны дороги послышалась полицейская сирена и преступники машинально спрятались во тьме. Дождавшись, пока звуки погони затихнут, сверили часы. Без двадцати минут полночь. Все как в фильмах. Роджерс, подойдя к пожарной лестнице, зарыл в землю один из амулетов. Так он узнает, если кто-то захочет проверить лаз. Самый надежный и самый бесстрашный "шухер". Такой точно не подведет.

Еще залезая на стену, Джо уже столкнулся с первой проблемой. А если быть точным — сразу с тремя. Две из которых, по размерам, считались сразу за пять.

— Вы чего? — прошипел Роджерс.

— Мы с тобой, — ответил Дуло таким тоном, будто это нечто само собой разумеющееся .

— Одурел?

— Всегда было любопытно посмотреть на твою работу.

Лайм с таким открытым намеком кивнул на вооруженных громил с глазами, пылающими жаждой действий, что у Джоли сразу пропал интерес к спору.

— Если что — сам выпутывайся.

— Не беспокойся, — хмыкнул Дуло. — Меня выручат.

Головорезы синхронно хрустнули шейными позвонками и поиграли бугрящимися мышцами. Роджерс покачал головой и полез выше. В такой темноте фонарик приходилось держать в зубах от чего постоянно подташнивало. В первый раз это ощущение не очень-то и приятно, но со временем привыкаешь и уже не можешь спокойно работать без судорог в горле.

Старая лестница пугала ржавчиной и постоянно ожидаемым скрипом. Джо двигался осторожно. Тщательно выбирал куда поставить ногу и как распределить вес между конечностями. Роджерс не переживал за Дуло и его прихвостней — сейчас каждый сам за себя. Возможно парень даже желал, чтобы под кем-то из них завизжало железо и включилась сирена. Но то ли удача сегодня улыбалась банде Лайма, то ли не в первых раз с виду тупоголовые бандиты идут на дело.

Забравшись на крышу, Роджерс развернул обычный лист полупрозрачной кальки. Расстелив его и придавив с краев припасенными камнями, вор достал из нагрудного кармана невзрачный цилиндр. Нажав на небольшую кнопку, Джоли поставил артефакт на кальку и принялся ждать. Всего пара мгновений и вокруг прибора закрутились синие вихри волшебной энергии. Обычный аккумулятор вызвал целую волну пораженных вздохов.

"Любители" — мысленно фыркнул Роджерс.

Калька, впитав вихри, засияла мерным золотым свечением и превратилась в окно. Нет, её нельзя было открыть как настоящее окно, но через артефакт теперь вполне комфортно, пусть и с помехами на манер маговизорных, просматривался весь склад. У дверей, как и предполагалось, за столом сидело трое охранников. Перед ними в хаотичной куче валялись фишки, а в руках маячили карты. Работники играли в покер лишь изредка окидывая ленивым взглядом вверенное помещение.

Убедившись в том, что другая живая охрана, к примеру злобная химера или банальная собака, отсутствует, Джо деактивировал цилиндр и свернул кальку. Сверкнула вспышка бензиновой зажигалки и артефакт исчез в зеленом пламени.

— Семь баксов стоила! — ужаснулся Дуло. — Зачем портить?

— Чтобы маг след не взял, — пояснил Джо. — Все артефакты только на один раз.

Процедив ругательство в адрес волшебников, Лайм успокоился и предоставил Джо пространство для работы.

Джоли на глаз нашел нужное место на крыше и расчистил его от налетевшего мусора, птичьего полета и грязи. Из коробочки показался самый обычный деревянный кубик. Единственное, что отличало его от сородичей, это наличие странных красных вензелей, под которыми скрывались таинственные письмена. Второй раз сверкнул аккумулятор и кубик сперва покраснел, а потом и вовсе прожег дыру в десятидюймовым листе стали. Под конец, когда уже показался тусклый свет, Джо, предварительно надев специальную перчатку, подхватил кубик и швырнул его высоко в небо. Прохожие если что и заметили, так это внезапно сорвавшуюся с неба красную звездочку.

Не снимая черной, толстой перчатки, Роджерс засунул кулак в отверстие и окончательно продавил лист. С надеждой, что легкий треск никто не слышал, вор кинул в дыру стеклянный шарик.

Посмотрев на часы, Джоли скомандовал:

— Ждем, — и улегся на спину.

Надо отдать должное, за двадцать минут ни Дуло, ни его шестерки не проронили ни слова. Когда прошло отведенное сонному туману время, Джо прибег к саммой надежной и простой проверке. Экранную кальку можно и обмануть, а вот самого себя — нет.

— Дай монетку или гвоздик.

— М?

— Монету, говорю, дай.

Джо поманил ладонью. Дуло пошарил по карманам и развел руками. Пришла очередь головорезов. Верзилы долго возились, разве что не обыскивая друг друга, пока не добыли маленький пятак. Джо повертел в руках монетку и решительно бросил её в прожженное отверстие. Спустя пару секунд послышался многократно усиленный эхом и акустикой звон.

Роджерс наклонился, но не услышал ничего, кроме громогласного всхрапа и далекого, будто доходящего сквозь толщу воды, бормотания.

— Добро, — кивнул парень.

Наконец пришел черед артефакта, за распространение и незаконное владение которым платятся огромные штрафы, либо садятся сроком вплоть до шести месяцев. Приложив к цилиндру закладку с черными иероглифами, Джо отсчитал указанные в инструкции три секунды и бросил закладку на крышу. Еще в полете она начала краснеть, пока не вспыхнула за долю мгновения оборачиваясь двадцати дюймовой огненной сферой.

Шар, соприкоснувшись с поверхностью, заискрил и пропал столь же стремительно, как и появился. На крыше вновь царствовала темнота, но теперь из склада бил еле заметный, сероватый луч света. Артефакт прожег дыру достаточно диаметра, чтобы в неё пролез даже заядлый любитель нездоровый пищи и пончиков. Волшебники всегда, любили давать своим побрякушкам пафосные имена, но в данном случае этикета соответствовала сути. "Глаз дракона" отлично справился с задачей.