В этот раз зал взорвался аплодисментами гораздо дружнее, хотя все равно хлопали далеко не все. МакГонагл молча показала Эрику на дверь в конце зала, в которую до этого уже ушли другие чемпионы. Мадам Максим смотрела на мальчишку со странной сместью сожаления и интереса, а Каркаров, похоже, чему-то радовался.

Гриффиндорец двинулся было туда, куда ему указали, как вдруг огонь Кубка покраснел вновь. Посыпались искры. Пламя поменяло цвет несколько раз, сменив его на бордовый, потом — на бледно-золотой, а под конец — на изумрудно-зеленый, и еще один кусок пергамент выпорхнул из него и закружился в воздухе.

МакГонагл поймала обгоревший кусок бумаги, и, в зловещей тишине, охватившей зал, обреченно прочитала новое имя.

— Гарри Поттер!

— Гарри, ответь мне честно, ты бросал свое имя в Кубок?

— Нет, мэм. — Гарри держался неплохо, правда, похоже, все еще не до конца понимал, во что вляпался.

— Ты просил кого-нибудь бросить твое имя в кубок за тебя?

— Нет, мэм.

— Эрик. — Голос Минервы МакГонагл был очень строг. — Это ты бросил имя Гарри в Кубок?

— Нет, мэм. — Эрик вновь был абсолютно спокоен. — Для того, чтобы обойти защиту, я использовал зкалинание Конфундус. Мне еле хватило сил, чтобы заставить Круг пропустить меня, да и то потому что я хорошо представлял структуру заклинания. А в случае с Гарри требовалось бы заставить Кубок — волшебный предмет большой силы — выдать его имя от лица какой-то новой, четвертой школы. Это намного, намного сложнее. Думаю, такое по силам только очень опытному и сильному волшебнику. Между тем, пару дней назад я уже докладывал вам о том, что способ отбора на Турнир уязвим для махинаций... Более того, если вы думаете, что я мог бы вот так взять и подвергнуть опасности жизнь своего лучшего друга — вы сильно заблуждаетесь.

У Гарри на душе потеплело. МакГонагл смотрела на Моргана уже несколько мягче. Грюм окинул мальчишку взглядом с заметным одобрением. Во взгляде Каркарова впервые за весь день появилось выражение некоторого опасения, а мадам Максим не сдержалась:

— Он говорит неп'гавда! — Воскликнула она. — Мальтшик успешно помог 'Огва'гтсу откусить от одного яблока два 'газа. Помог свой д'гуг п'гойти защиту!

— Специально для вас, мадам, обьясню еще раз. — Эрик повернулся к директору Шармбатона, слегка поклонился и продолжил. — Я собираюсь выиграть Турнир. Зачем мне лишний конкурент?

— Импоссибль. — Мадам Максим продолжала взволнованно говорить. — 'Огва'гтс нельзя выставить двух чемпионов, это не есть сп'гаведливо.

— Мистер Крауч, мистер Бэгмен. — В голосе у Каркарова появились льстивые нотки. — Вы — наши беспристрастные судьи. И вы, конечно, согласны, что происшедшее противоречит правилам Турнира?

Бэгмен вытер носовым платком круглое лицо и глянул на Крауча. Тот стоял в тени, в нескольких шагах от камина. Полумрак старил его, делал похожим на призрака, отблески огня на лице иногда искажали его черты до неузанаваемости. На мгновение Гарри даже показалось, что судья сильно взволнован и еле сдерживается. Но заговорил Крауч обычным брюзгливым тоном.

— Мы должны строго следовать правилам. А в них написано черным по белому: тот, чье имя выпало из Кубка, обязан безоговорочно участвовать в турнире. Тем более что, я напоминаю, чемпион заключает с Кубком магический контракт, который не разорвать...

— Ну, конечно! Барти знает правила как свои пять пальцев! — просиял Бэгмен и взглянул на протестующих гостей, как бы говоря: спор завершен.

— Я настаиваю на том, чтобы увеличить число моих подопечных, получивших доступ к Кубку огня. — Каркаров отбросил подобострастный тон, улыбка сползла, лицо злобно исказилось. — Зажгите его еще раз. Все школы должны иметь равное число чемпионов. Это будет честно!

— Поймите, Каркаров, это невозможно, — возразил Бэгмен. — Кубок огня погас, и его разожгут не раньше следующего Турнира.

— А еще мне почему-то кажется, — вдруг влез в спор Грозный Глаз. — Что вы протестуете только потому, что испугались. Ха! Да вы просто боитесь, что ваши семикурсники не выстоят против наших учеников, которые на три года младше!

— Попрошу минуточку внимания! — Эрик вскочил на скамейку в главном зале, пока ученики еще не успели покинуть помещение после обьявления о том, как будет дальше проходить турнир. — Хочу сказать несколько слов, чтобы потом не обьяснять по десять раз.

— Первое! Да! Я обошел защиту. Признаю свою вину. Многие, — и тут Эрик обвел пальцем полукруг, указывая на учеников, сидящих и стоящих в зале и смотрящих на него, — пытались сделать это. А мечтало об этом еще больше народу! Но удалось это только мне. Будете говорить что я жульничал — вспомните своих друзей и знакомых, которые хотели сделать то же самое! И скажите им то же что и мне, или не говорите никому!

— И второе! — Эрик поднял руку, дождался, пока шум, поднявшийся после его слов слегка утих, и продолжил. — Второе! Гарри не бросал свое имя в кубок. А я не бросал за него. Это было бы очень сложно. Поверьте тому, кому удалось обойти защиту, мое мнение тут весит гораздо больше вашего, потому что я сумел сделать то, с чем другие не справились. Я лучше знаю, о чем говорю. И еще одно! Того, кто при мне скажет, что я способен втравить своего лучшего друга в смертельно опасную предрягу, я буду бить по его наглой морде невзирая на факультеты, баллы и возраст. Извините если кого обидел, я это не нарочно. Если я хочу обидеть, я делаю это лично, глядя в глаза. Все, спасибо за внимание!

Понедельник, 10 октября. 20:00. Главный Зал

Сегодня за ужином все ученики переваривали потрясающую новость. МакГонагл обьявила о том, что на Рождество в Хогвартсе состоится бал. По радостному виду МакГонагл ее вполне можно было заподозрить в том, что она — фанатка подобных мероприятий, только до поры хорошо сдерживавшаяся. А вот теперь, когда ей предоставлена официальная возможность — она собиралась развернуться на полную катушку...

Поэтому в зале царило возбуждение и радость от предвкушаемого развлечения, а разговоры о предстоящем событии отвлекли всех даже от того, что случилось на распределении Чемпионов.

Гарри эта новость впечатлила гораздо меньше, чем большинство остальных учеников. Мальчишка все еще сильно переживал произошедшее, и у него были дела поважнее чем радоваться очередному развлечению. Участие в Турнире Трех Волшебников в принудительном порядке совсем не радовало, а уж проблемы, которые навалились на Поттера из-за того, что из Кубка вылетело его имя, напрягали, и довольно сильно.

Во-первых, в то, что он не бросал свое имя в Кубок, не верили даже многие гриффиндорцы, что уж говорить об учениках других факультетов... Хотя для однокурсников произошедшее было скорее плюсом. Во-вторых, Гарри сильно поругался с Роном, обвинившим его чуть ли не во всех смертных грехах: от желания захапать себе всю славу и деньги мира до бессовестного вранья друзьям и двуличности. В третьих, Гермиона в день распределения совершенно феерически обиделась на Эрика и абсолютно перестала с ним разговаривать, а мальчик-который-выжил всегда очень сильно реагировал на ссоры друзей...

Хватало проблем и от появившейся (или получившей второе дыхание) группы фанатов, которую, к своему огромному счастью, Гарри теперь делил с Эриком примерно пополам. Особенно появлению гриффиндорских чемпионов радовались Фред, Джордж и их приятель Ли Джордан, но и Джинни со своим клубом фанатов отстала от них не так далеко, да и многие старшеклассники, включая остальных игроков в квиддич, радовались прямо как дети, предвкушая победу Гриффиндора.

— Эй, Гарри, кого будешь на бал приглашать? — Колин Криви, как обычно фонтанирующий энтузиазмом, подбежал к обьекту своего поклонения с неизменной камерой. — Может быть, щелкнуть вас обоих? Ну, знаешь, групповой портрет...

— Э-э... Нет, спасибо, Колин, я... э-э-э... Еще не решил. — Отмазался Поттер.

— Ну ладно! Но как только пригласишь — я вас сразу сфотографирую, ты только позови! — И Колин радостно ускакал куда-то, как обычно переполняемый энергией по самую макушку.

А Гарри сидел за столом и думал о том, что он, конечно, еще не решил кого приглашать, но при всем богатстве выбора вариант-то у него было по большому счету всего один... И о том, что теперь он точно будет до последнего скрывать информацию о своей паре.

Пятница, 14 октября. 16:50. Выручай-Комната

— То, что ты бросил свое имя в кубок — это самая большая ошибка в твоей жизни! Зачем ты это сделал?!

— С одной стороны ошибка, да. А с другой стороны — я все рассчитал.

— Вот опять! Какой же ты дурак!

— Точно, я такой дурак! Прихожу к МакГонагл, говорю — "ваш план Турнира слишком уязвим для провокаций". А она мне "Хватит глупостей, мистер Морган, его придумывали умные люди из Министерства, они все предусмотрели".

— Ты ходил к МакГонагл? — Это несколько меняло дело. Гермиона даже слегка сбавила тон, хотя все еще была очень, очень рассержена. — А дальше?

— Дальше она отказалась выставить охрану у Кубка или усилить защиту. Я пошел к Грюму, говорю — Гарри подставят. Зуб даю. А он мне — ничего, мол, трудности закаляют характер.

— И тогда ты бросил свое имя в Кубок сам! О чем ты думал?!

— О том, что на испытаниях Гарри не будет один! О том, что часть удара я приму на себя. — Эрик шагнул вперед, теперь он смотрел на девочку с совсем близкого расстояния. — И я оказался прав. Я оказался прав, а обвиняют именно меня.

— Еще бы не обвиняли! — Гермиона еще больше сбавила тон, да и злость на несносного мальчишку начала понемногу улетучиваться. — Да ты же в первом же состязании можешь погибнуть!

— Ха! Дракон — это фигня. Полная. — Мальчишка сел на стул задом наперед, сложил руки на его спинке и вновь посмотрел на Гермиону. — Плевал я на дракона, меня больше два следующих задания беспокоят. Особенно третье.

— Кстати... — Девочка похоже кое-что вспомнила, и, кажется, снова начала злиться. — Ты сказал тогда: "такими темпами я через год-другой за драконов возмусь". Ты что, знал?!. Ты уже тогда планировал в турнире участвовать?

— Знал? Да откуда... Тогда этого турнира и в проекте еще не было. — Отмахнулся Эрик. — А вообще — да, собирался. Турниры Трех Волшебников — штука известная. Я еще тогда надеялся на него попасть, если вдруг он произойдет. Ну а драконы... Знаешь, использование дракона в одном из испытаний так и напрашивается. Это ведь на редкость зрелищно: огнедышащая тварь, храбрый школьник, ревущая толпа зрителей...

— Славы, значит, захотелось? — Обманчиво тихим голосом произнесла Гермиона. — Денег? Внимания?

— Денег? Внимания? — Рассмеялся мальчишка. — Не смеши меня. Ты меня с Роном не перепутала, случайно? Плевал я на деньги. А внимания мне и даром не надо. О славе я думал, признаю, но совсем чуть-чуть. И, не буду тебе врать, есть желание испытать себя. Доказать себе, что смогу. Не другим. Себе, понимаешь? Как тогда с василиском. Выйти — и победить. Но это — не главное. Это — даже не половина причины, по которой я кинул имя в Кубок, и даже не четверть. Вот скажи, если бы мне было семнадцать — ты бы так же бесилась, если бы я решил участвовать?

— Но ведь тебе не семнадцать!

— Да ну... Возраст — не главное. Вот скажи, что какой-нибудь Седрик Дигори умеет лучше меня кроме полетов на метле? Из того, что может пригодиться на турнире, конечно, потому что какую-нибудь Историю Магии он проходит на три года дольше, но она тут совсем бесполезна...

— Он знает больше заклинаний! У него больше опыта, и вообще...

— Больше заклинаний? Ты уверена? — Эрик хитро посмотрел на Гермиону, и девочка поняла, что действительно твердой уверенности в этом у нее нет. — А если да — какая разница, по большому счету? Если то что будет в следующем туре известно заранее и есть время на подготовку? А насчет опыта я бы еще поспорил, сколько там его у Седрика. Вон, Гарри у него прямо из под носа Чанг увел...

— Правда? — Все-таки Гермиона была некоторое время оторвана от коллектива и упустила часть новостей, и это сообщение ее заинтересовало.

— Ага. Умудрился-таки на день раньше пригласить, и она согласилась. Теперь Дигори уже пару дней ходит злобненький и на всех крысится. Он и в турнире надеялся поучаствовать... Кстати, о птичках. Если ты уже почти перестала на меня злиться... — Эрик подмигнул девочке — Надеюсь, ты не передумала насчет бала теперь, когда его обьявили официально?

— Ну... Э... — Похоже девочке снова было трудно сказать что-то определенное, а в ее глазах промелькнул отголосок легкой паники.

— Так. — Вздохнул Эрик. — Вот и началось настоящее веселье. Ты не говоришь "не пойду", но ничего не отвечаешь. Тебя пригласил кто-то еще... Ага, точно. Конечно, я же был позором Хогвартса, злостным нарушителем, устроившим этакий концерт на определении чемпионов... Весело.

Правда, тон, которым это сказал мальчишка, веселым вовсе не был.

— Да с чего ты вообще взял, что меня Виктор позовет на бал!? Я тебе что, пешка в твоих планах? — Неожиданно сорвалась Гермиона. — Откуда ты все это узнал? Зачем сам меня пригласил, чего хотел этим добиться? Это что, тоже какая-то часть плана? Не честно! Ты, со своей войной, со своим жульничеством!..

— С Уизли переобщалась? — Эрик неожиданно оказался очень близко, в его глазах плясали искорки настоящей ярости. — Когда это я своих друзей как пешек использовал? Когда? Было такое, чтобы я вас подставлял или обманом заставлял что-нибудь делать? Хоть раз? Ну?..

— А откуда тогда?.. — Девочка была растеряна, а еще ей, похоже, было немного стыдно.

— Откуда я знал, что он тебя пригласить может? Да оттуда, у меня есть глаза и голова, я не только туда ем, я еще и думаю иногда. Я видел, как он на тебя смотрит. В Главном Зале. В библиотеке. На улице... Кстати, уже Виктор, да?

Гермиона покраснела. Теперь ей, похоже, было стыдно уже намного сильнее.

— Хочешь знать, почему я тебя пригласил? О самой простой причине не думала? — Неожиданно Эрик улыбнулся и продолжил уже почти нормальным тоном. — Просто ты мне нравишься.

— Я подумала, что ты поймешь! — Девочка пребывала в некотором смятении.

— Да понимаю я. Много чего понимаю. Про сотрудничество волшебных школ и всякое другое, бла-бла-бла. Про то, что Турнир один раз в жизни выпадает, что Крам — лучший ловец в мире, за ним вон сколько девушек бегает, а тут он сам к тебе подошел... — Эрик заметил, что Гермиона краснеет и пытается начать спорить, решил не затягивать паузу и добавил: — А я — всего лишь тот, кто учится с тобой три года в одном классе... Аргументов я сам могу придумать кучу. И с одной стороны, и с другой, кстати.

И, глядя на девочку, пребывающую сейчас в расстроенных чувствах, Эрик замолчал, но после паузы неожиданно добавил:

— Хочешь совет? Если перед тобой стоит какая-то проблема, и сделать выбор очень сложно, потому что надо учесть множество проблем и нюансов... Если у тебя полные руки карт, и ты не знаешь, с какой из них зайти... Сбрось все карты и сдай себе новые.