Звёздные Врата. 1. На последнем рубеже

— Обращаю внимание Совета, — продолжил свой комментарий Тор, — размеры фигуры, форма руки очень похожи на человеческие. Язык правильный, но с небольшим акцентом, а вот слово 'раб' с подобным оттенком, да ещё в отношении оталийца... — конунг покачал головой, — ...ни один древний никогда не произнёс бы такое! Теперь дальше:

— Кто вы? Что вы хотите? Почему вы напали на нас? — Эгир скорее блеял, чем говорил, но ни один из консулов Совета не позволил себе даже мимолётной усмешки. Каждый из них, ставя себя на место командира 'Валькирий', лишь ёжился от озноба, вызванного ожившим ужасом.

'Чужой' среагировал лишь на последний вопрос, удовлетворённо кивнув капюшоном.

— Оталийцы! Вы добились многого. Стали наглыми, самоуверенными... забавными! Твой боевой корабль, ярл, по-хамски вторгся в пространство Империи всех асиров!

— Но...

— Молчи. Знаю, что ты не знал, и лишь по этой причине сегодня никто из вас не пострадал. Я отпущу тебя, раз так хочет Император, лишь незначительно наказав. Просто чтобы сбить спесь. Запомни, оталиец, и передай остальным: теперь ходить по Мидхейму следует с опаской, здесь вы отныне не самые сильные. И за вторжение в пространство асиров, и за любое действие в нём, которое Империя сочтёт агрессивным, виновные — независимо от расы — будут строго наказаны.

— Но как мы можем узнать, что данная звёздная система — ваша, а эта — нет?

— Об этом вы получите своевременное уведомление. Но привыкайте: Империя претендует на весь Мидхейм. Мы здесь только что появились, и пока нас мало, — Фрейр зло усмехнулся. Если двое легко берут на абордаж сильнейший корабль трёх галактик, сотни таких монстров хватит на весь флот! — но день ото дня будет больше. Сейчас нас устраивает Мидгард, но потом возьмём всё остальное. Смиритесь с этим!

— Если мы идём на уступки, то и вы что-нибудь предложите взамен, — нашёл в себе силы робко поинтересоваться Эгир, — ведь дела между добрыми соседями обычно делаются именно так.

— С-с-смелый, какой с-с-смелый раб! Было бы занятно тебя усмирить!! — То ли зашипел, то ли рассмеялся чужой. — За такую отвагу я, пожалуй, приложу свои усилия для того, чтобы Император всех асиров помог вам с репликаторами... слышал, что у вас с ними сложились трудные отношения? Чудненько!

Над повёрнутой вверх ладонью чужого неизвестно откуда возник и завис странный шарик, по экватору которого шли светящиеся синим кружки. Лёгким жестом асир заставил переместиться это устройство в руки Эгира.

— Передай это сообщение Высшему Совету Оталы. Прощай, забавный раб... — изображение погасло. Видимо, Эгир отключился следом за всей командой.

В Зале Слушаний воцарилась абсолютная тишина. Ещё бы! Впервые за десять тысячелетий оталийцы обнаружили, что по соседству есть кто-то сильнее. И, возможно, незнакомцы превосходят их настолько, насколько сами оталийцы опережают всех прочих. Уж очень впечатляющей оказалась демонстрация.

— Конунг, — Фрейр первым преодолел скованность, вызванную шоком от такого открытия, — где же послание асиров, полученное Эгиром?

— Вот оно, — Тор поставил на контрольный пульт шар, на котором остались гореть лишь два синих пятна.

— Это не опасно? — Взволновался в своём кресле консул Пенегал. — Вдруг нам подсунули бомбу...

— Успокойся, консул, — устало усмехнулся Тор, — эти существа не враги нам. Да, не друзья... тоже, асиры слишком... необычны, чтобы с кем-то 'дружить'. Но уничтожать тех, с кем собираешься договориться, как-то уж совсем странно, ты не находишь?

Пенегал рассеянно пожал плечами.

— Вот! Конунг, ты знаешь, как активировать данное устройство? — Фрейр показал пальцем на шар, спокойно лежащий на контрольном пульте.

— Да, проконсул. Достаточно произнести очевидную ключевую фразу. Хочу заметить, здесь асиры опять-таки посмеялись над нами. Точнее, над нашей привычкой загадывать 'младшим' расам всякие загадки, проверяя их сообразительность, да.

— Просто активируй запись, — недовольно поморщился Фрейр. Ну кому из оталийцев может понравиться сравнение с 'низшими'?

— Высший Совет Оталы готов выслушать послание Императора асиров, — просто произнёс Тор, положив сверху руку на шарик.

Тьма сгустилась под потолком Зала и облаком мрака рухнула вниз, перед замершими оталийцами. Из тьмы соткалась одетая в известный уже плащ фигура, но на этот раз консулы увидели лицо... лицо человека на вид чуть более тридцати лет.

— От имени и по поручению Императора всех асиров я, Рихард Веттин, из благородного Дома Веттина обращаюсь к Высшему Совету Оталы...

'Веттин? Вроде бы так звали одного из Древних... я встречался с ним последний раз несколько тысяч лет назад!' — Фрейр судорожно теребил искин своего пульта, чтобы получить справку, а человек продолжал неторопливо говорить по-оталийски, будто цедя слова сквозь зубы.

— ...Уведомляю вас, что Терра, как планета нашего наследия, а также вся звёздная система Солис, известная вам как Мидгард, закрыта для посещения кораблями и всеми разумными, помимо тех, кто на момент данного уведомления постоянно проживает в системе Мидгард. Все они, вне зависимости от того, знают ли об этом или нет, отныне являются подданными Императора асиров. Все, кто вопреки данному уведомлению попадут в пространство Мидгарда, будут наказаны в соответствии с законами Империи всех асиров...

'Да, вот он, Веттин! Как запомнил его искин девять тысячелетий назад. Светло-рыжий, коренастый — похож, да, очень похож', — решил Фрейр, сравнивая изображение, предоставленное искином, с той фигурой, что стояла сейчас перед Советом.

— ...Я, Рихард Веттин из Дома Веттина, сказал.

Чёрная фигура подошла к контрольному пульту рядом с онемевшим Тором, взяла в руки лежащий на нём шар и рассыпалась тёмными хлопьями, не оставив после себя ни следа.

— Что это было? — хрипло спросил Пенегал.

— Уведомление от Императора всех асиров, — пожал плечами Фрейр. — А, консул, вы об этом трюке? Фигура, берущая предмет, и рассыпающаяся хлопьями тьмы? Ха-ха-ха, — Фрейр немного ненатурально рассмеялся. — Когда-то я видел подобный эффект. Это результат использования дальнего коммуникатора древних. Это технология 'овеществлённой голограммы', и я не помню, чтобы кто-то, помимо альтерай, обладал ею.

Вообще-то, те 'чудеса', которые Фрейр наблюдал в исполнении древних десяток тысячелетий назад, были попроще и поплоше. Но как-то же надо успокоить перепуганных консулов?

— Полагаю, что асиры таким способом продемонстрировали право предъявлять подобные требования, — предположил Тор. — Ну, раз они наследники древних... в предыдущие разы, когда я просматривал запись, ничего подобного не было.

— Скажи, конунг, — срывающимся голосом спросил кто-то из консулов, — ты каким-либо способом проверил слова... этого... хм-м?

— Да. Мною в пространство Мидгарда был послан бильскирнир — один из тех, кто обеспечивает соблюдение Договора с гоаулдами. Корабль под максимальной маскировкой всплыл на окраине системы, между Облаком и Внешним Поясом. Буквально через мгновение ярл получил следующее уведомление, — Тор передвинул стир на контрольной панели, и перед невольно отшатнувшимися консулами вновь появилась фигура в чёрном балахоне.

— Бильскирнир Флота Оталы! Это первое и последнее предупреждение! Вы несанкционированно проникли в пространство Империи всех асиров! У вас есть минута, чтобы покинуть систему Мидгард, в противном случае корабль будет захвачен, а экипаж интернирован. У вас осталось пятьдесят пять секунд, пятьдесят четыре секунды, пятьдесят три...

— Чем всё закончилось?

— Ярл принял решение подчиниться указаниям, — пожал плечами Тор, — у нас нет 'лишних' бильскирниров, а эпизод с более мощной 'Вальхаллой'...

— Ярл принял правильное решение, — сухо подтвердил Фрейр. — Скажи, Тор, а что за странный намёк на возможную помощь против репликаторов?

— О! Это предложение звучало на предварительных просмотрах послания. Там было сказано, что асиры готовы оказать помощь по нейтрализации репликаторов, если те прорвутся к какому-нибудь населённому миру под юрисдикцией Ориллы. Если подобного не случится, через год они обещают окончательно решить эту — как выразился посланник Рихард — 'незначительную проблемку'.

Надо же, а Фрейр полагал, что все открытия на сегодня уже закончились!

— И что это было? — Локи строго посмотрел на Хёмдалля. — Зачем ты устроил цирк с консулами?

— Ответ, что мне стало просто скучно, ты не рассматриваешь? Тогда скажу так: твой стиль меня впечатлил, и я решил взять его на вооружение.

— Хи-хи, — прыснула Сигюн, — а мне выступление братишки Рихарда понравилось! Никогда не думала, как забавно смотрятся эти надутые 'поросята'!

Все трое сидели за столом в просторной кают-компании 'Ворона', дрейфующего под маскировочным полем на орбите Терры, и любовались изумительными видами голубой планеты из высокого панорамного окна.

Заседание Высшего Совета Оталы прошло для асиров успешно, поскольку отодвигало угрозу столкновения с бывшими соотечественниками на долгий срок. Его не избежать, а за выигранное время требуется создать не только экономическую основу Империи всех асиров, но и сформировать флот. И основная надежда в решении задач возлагается на Терру и её население. Конечно, подходящие для 'вербовки' кандидатуры ещё предстоит отобрать, и мыслей, как к этому приступить, пока не было ни у Локи-Константина, ни у Хёмдалля-Рихарда.

Надеясь на какую-нибудь 'зацепку', Сигюн — то есть Елена — с помощью искина просматривала сейчас основные газеты всех развитых стран Терры, пытаясь отыскать нужные кадры для Империи по объявлениям и новостям. Локи, как обычно, что-то обдумывал, а Хёмдалль, не решаясь задать вопрос, пытался понять, всерьёз ли сюзерен собрался уничтожать любой прокравшийся в Мидгард корабль оталийцев, или то был просто блеф?

— Я по-прежнему не понимаю, — Хёмдалль, в конце концов, не выдержал, — как ты собираешься осуществить свою угрозу? Да и с этой 'проверкой'... что ты сделал бы, если командир бильскирнира отказался бы подчиниться?

— Я полон сюрпризов, Рихард!

— То есть, ты не пугал? Ты и вправду мог уничтожить корабль прямо там, за Внешним Поясом... всего через минуту после всплытия... как и предупреждал?

— Конечно. Монарх всегда должен держать обещания. Особенно такие, в которых содержится угроза!

— Мне такое оружие неизвестно. Мгновенно атаковать цель на дистанции в световые сутки?! Это ещё одна нераскрытая остальными тайна древних?!!

Хёмдалль искренне старался, чтобы этот вопрос не походил на выражение сомнения или недоверия, но Локи лишь сдержанно усмехнулся:

— Дорогой друг, ты слишком серьёзно относишься к нашим... создателям. Уверен, они ничего подобного не смогли бы и помыслить! Уничтожить жизнь на целой планете — пожалуйста, во всей Галактике — о, конечно, подождите минутку!! Уничтожить кого-нибудь... хм-м. Если говорить не о массовых убийствах, а об оружии для боя, для сражения, у альтерай оно откровенно слабое...

— Тогда как? Откуда?..

— Элементарно, дорогой друг! Придумал!!

— Сам?!

— Помнится, кто-то совсем не так давно, с месяц назад или даже менее, всячески нахваливал меня как изобретателя и славил мой научный гений! Не ты ли, друг?!

— До этого, — Хёмдалль неопределённо обвёл рукой пространство перед собой, не желая признавать собственную забывчивость, — твои изобретения были исключительно мирными, а теперь...

— Хи-хи, — прыснул Локи, — тебя послушать, так перстни на наших пальцах... браслеты, уничтожающие 'вознёсшихся' — сугубо мирные предметы, хи-хи-хи!

— Это другое дело! В перстнях и браслетах есть что-то от древних, что-то от фёрлингов, ты просто их улучшил, усовершенствовал, вот! Ты же понял, о чём речь?!

— Рассмешил, — отсмеялся Локи, — ой, спасибо! Действительно — улучшил, усовершенствовал. Но оружие против кораблей я действительно придумал сам...

— Сам?!.. — Хёмдалль недоверчиво хмыкнул.

— ...сам! После тщательного изучения той техники, что используют примитивные гуманоидные культуры, например, Волия, Келона или Евронда. — Хёмдалль скептически фыркнул, но Локи не обратил на его гримасу никакого внимания. — Дикари с успехом применяют такие простые и забавные устройства, как ракеты. Им, конечно, далеко до дронов активной защиты древних, но...

— Уж не хочешь ли сказать, дядя, что столь разрушительное и смертоносное оружие — это ракеты?! — Локи ехидно ухмыльнулся, разведя руками. — Это бесполезные игрушки, дядюшка! Даже самое слабенькое силовое поле делает их применение бессмысленным, а учитывая их низкую скорость...

— А если на ракету поставить современный плазменно-импульсный двигатель и дешёвый компенсатор инерции, чтобы она могла использовать ускорения в десятки, сотни тысяч стандартных?

— Ну... это возможно, — нехотя согласился Хёмдалль, — хотя стоимость производства такой игрушки возрастёт неимоверно! И по-прежнему остаются две проблемы — преодоление силового поля и разрушение цели. Как их решить — я не вижу!

— Странно, — продолжал ухмыляться Локи, — до этого момента у тебя с глазами всё было в порядке!

— Ты хочешь сказать, что решил обе проблемы?

— Ётун побери, Рихард! Я же тебе об этом с самого начала и толкую!

— Как?..

— Гиперпрыжок, Рихард! Короткий гиперпрыжок. От нескольких световых секунд до световых суток. Насколько позволят системы наведения и аккумулятор. Прыжок прямо внутрь вражеского корабля... вся замещённая масса превращается в чистую энергию взрыва, буф-ф-ф! — Локи показал руками, как это могло бы выглядеть, — И всё!

— Одна ракета — один корабль, — Хёмдалль прикинул в уме её размеры. — Да, это возможно, если ракета размером с нальнир. Длина — метров двадцать, диаметр — четыре. В этом объёме поместится всё необходимое. Но ведь подобная ракета получится очень дорогой?

— Значительно дешевле нальнира или любой иной лёгкой аэрокосмической системы. И уж точно, ракета во много раз дешевле любого корабля. Тем более, боевого.

— А пусковая установка? Её же сначала нужно установить на корабль, иначе как запускать такую ракету?

— О! Это совсем просто! Подхватываем лучом транспортёра — и наружу, в космос. А там компьютер ракеты получает необходимые инструкции от искина корабля, запускает двигатели, разгоняется, прыгает... буф-ф-ф! — Локи ещё раз изобразил руками результат.

Ожидаемая картина ему явно нравилась, а вот Хёмдалля передёрнуло, и по спине пробежал озноб.

— Это — абсолютное оружие. Ужасно, дядюшка. Хорошо, что тот бильскирнир отвернул.

— Да, — кивнул Локи, — мне было бы жалко потратить одну из двух имеющихся на данный момент ракет!

— А командира корабля тебе совсем не жалко? Асиры не стреляют в оталийцев!

— Видишь ли, Рихард, если оталиец — дурак, и сам лезет на рожон, туда ему и дорога. Наследственный брак нужно просто выметать!