Звёздные Врата. 1. На последнем рубеже

Приборы, приборы — многие незнакомы, другие известны. Изделия древних, гоаулдов, фёрлингов, ноксов. И, конечно оталийцев. Зал огромен, и, судя по аркам, прикрытым силовыми полями, по соседству расположены ещё несколько помещений. Масштабность 'музея' и объём представленной здесь 'коллекции' подавляли.

Локи подвёл своего гостя к широкой подковообразной контрольной панели, плотно уставленной стирами, и обвёл рукой всё своё богатство.

— Здесь, Хёмдалль, собрана самая крупная — в известных мне мирах — коллекция наследственной информации разумных существ, населяющих четыре галактики. Я собрал огромное число генетических образцов у гоаулдов, оталийцев, фёрлингов, ноксов, гуманоидов, в том числе имеющих ген — или 'фактор'— древних. Есть даже пара образцов... хм-м, полученных от самих альтерай. Всё в твоём распоряжении, если захочешь провести исследования самостоятельно.

— Пока готов обойтись результатами твоих, дядюшка, — растерянно пробурчал потрясённый такими масштабами фоскер. — Полагаю, мне просто не хватит времени повторить что-то подобное,

— Разумное решение, — хихикнул Локи. — Я потратил больше десяти тысяч лет на сбор и исследование образцов. Но, если какой-нибудь результат покажется тебе ошибочным, его несложно перепроверить. С чего начнём?

— С генома оталийцев, конечно. Помниться, ты собирался доказать его искусственное происхождение?..

— ...убедительно, — сдался Хёмдалль. — Увы, ты абсолютно прав. Ужасно. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь окончательно принять эту истину.

— Вообще-то, ты узнал не всё. Наши милосердные создатели постарались обезопасить себя от чрезмерной самостоятельности своих созданий. Причём систем безопасности несколько. Посмотри-ка на эти, эти и вот этот участки генетического кода!

— Хм-м, какие-то белки — но, как ни странно, совершенно не знакомые. Судя по вот этим группам, — Хёмдалль ткнул рукой в заинтересовавший его участок модели молекулы, — присутствие данного вещества резко повысит чувствительность организма к некоторому диапазону электромагнитных волн...

— Верно. Я расшифровал всю физиологическую цепочку, запускаемую активацией данного белка. Смотри, эти три участка устанавливают код авторизации доступа, а эти позволяют отключать особь, загоняя её в состояние, близкое к стазису. Даже в кодах репликаторов есть аналогичная 'программа', только она 'записана' не на белках, а в нанокристаллах. Но смысл — и почерк! — тот же.

— Турс побери!

— Не сдерживайся в выражениях, хе-хе! Проанализировав программы, я расшифровал сигнал авторизации и сделал маленький приборчик, — Локи показал перстень с небольшим зелёным камнем. — Что, цвет? От кристалла наквадрия, я его использовал в качестве источника энергии. Идея не моя, стибрил у гоаулдов, — махнул рукой Локи, заметив удивление Хёмдалля, — вся их портативная техника использует подобные аккумуляторы.

— Ох, ты и плут, дядюшка, — всплеснул руками Хёмдалль, — ты что же, и 'червей' уже успел облапошить?

— Фи, дорогой! Я просто вежливо попросил — и один из системных владык всё отдал сам.

— Ага! И, небось, долго извинялся, что так мало. Предлагал заходить ещё — позже?!

— Откуда... — Локи распахнул глаза, удивляясь осведомлённости собеседника, — ...тебя же там не было?!

— Не было, — легко согласился Хёмдалль, — зато я хорошо знаю тебя и твои методы, хи-хи!

— Ладно, — неожиданно смутился Локи, — если захочешь, я дам тебе адресок, заглянешь туда сам. У 'червяков', оказывается, неплохая производственная база, и много премиленьких поделок, знаешь ли!

— Да неужели?!

— Хм-м... — Локи, прищурившись, посмотрел на гостя: удивительно, но Хёмдалль пытается шутить? Хёмдалль, Который-Всегда-Серьёзен? Видать, откровения хозяина 'Франанга' и гибель 'Свадильфара' зацепили фоскера намного сильнее, чем он внешне показывает.

— Но с фёрлингами не сравнить...

— Ты прав, мой друг, — Локи развёл руками.

Как бы 'настроить' начинающего нервничать собеседника на серьёзный лад? А, ладно...

— Готов к демонстрации?

Хёмдалль кивнул, но его глаза превратились в огромные чёрные блюдца. Как же тут не бояться?!

— Итак, сейчас я активирую колечко, и ты впадёшь в состояние стазиса — подобно механизму, лишённому энергопитания. Потом я тебя снова 'включу', и ты просмотришь запись, чтобы убедиться, как всё было.

— Постой, перстень подействует лишь на меня?

— Вообще-то, я уже давно убрал из своего тела этот досадный 'бэкдор', а так... при активации кольца все оталийцы в радиусе метров пятнадцати будут отключены.

— Отличное средство против абордажа 'Валькирий'! ...Постой! — о, кажется, до Хёмдалля, наконец, дошло?! — Это же значит, что ты легко мог отбиться от крейсера О.С.О., но всё равно пожертвовал своим кораблём...

— Абордажников 'выключить' не трудно, — усмехнулся Локи. — Но я не хотел боя. Пока не хотел.

— 'Вальхалла' не стала бы стрелять, пока у тебя на борту находятся пленные!

— Ещё добавь: 'Оталийцы не стреляют в оталийцев!' Если я отключил бы абордажников, командир крейсера решил бы, что они убиты, и незамедлительно открыл бы огонь. Поставь себя на его место! К тому же, не будь этой стычки, упрямый племянник не стал бы меня слушать! — Локи хитро подмигнул. — Не расстраивайся, друг, этот кнорр давно устарел, а попытка сменить его на что-нибудь поновее сразу привлекла бы внимание Совета. А так у них нет повода для волнений. Как говорят: если о чём-то не знаешь, об этом и не беспокоишься!

— Ты — плут! Ладно, запускай свою машинку...

— Ну как, убедился?

Хёмдалль мрачно кивнул.

— Это всё 'цветочки', мой друг, а 'ягодки'... вот здесь! Видишь этот участок? Теперь глянь-ка на 'исходник', — Локи вывел рядом ещё одно стереоизображение, — вот наш первоначальный генокод, неиспорченный эпохой многократного последовательного клонирования...

— У тебя есть столь древние биоматериалы?!

— У меня много чего есть, — ухмыльнулся Локи, — обрати внимание: в геноме клонов эти фрагменты отсутствуют. Именно они отвечают за механизм производства половых клеток, и они автоматически теряются при любой попытке клонирования нашей расы. Поверь мне, я проверял.

— То есть, создатели предусмотрели фактически запрет на клонирование? Зачем?

— Ради безопасности, Хёмдалль. Чтобы не допустить бесконтрольного увеличения числа слуг-биороботов. К системе безопасности, внедрённой в наш геном божественными создателями, следует отнести и эту группу, — Локи выделил участок генетического кода. — Он формирует запрет на одновременное существование двух и более версий одной личности.

— Значит, оталийца невозможно скопировать?

— Только 'переписать', Хёмдалль. Этот процесс уничтожает самосознание предшествующего клона, оставляя только простейшие рефлексы. Забавно, что аналогичные участки есть у всех исследованных мной разумных без исключения.

— А если этот участок удалить?

— Пробовал уже. Перенос сознания в такое тело невозможен, оно превращается в обычное животное. Не только мы неспособны 'размножаться' клонированием, это касается и ноксов, и гоаулдов, и даже людей. Хотя те, кто нас создал, оставили выбор.

— Что же мы должны выбрать?

— О! Это в стиле древних, тебе понравится: какой из двух видов вымирания ты предпочтёшь для нашей расы, а? Неизбежную деградацию новых тел при достижении предела повторного клонирования, или прогрессирующую стерильность? В этом случае вымирания тоже не избежать.

— Ты же сказал, что нашёл решение?

— Я провёл исследования над геномом всех типов 'слуг' создателей, — Локи будто бы и не обратил внимания на вопрос, — и по результатам попытался воссоздать первоначальный — 'истинный' — геном оталийцев...

Рядом с двумя стерео картинками появилась третья. Хёмдалль насупился, стараясь аккуратно 'читать' фрагмент за фрагментом, и Локи решил ему помочь:

— Посмотри здесь и здесь! Наши 'милосердные' хозяева предусмотрели ограничение на максимальное число поколений и снижение плодовитости всех последующих, начиная, по моим расчётам, с шестнадцатого.

— Поколений... оталийцев? — Хёмдалль выглядел ошарашенным открытой ему истиной.

— Ага, а ещё и ноксов, и фёрлингов — все, по замыслу создателей, обязаны со временем вымереть, освободив пространство для 'идущих следом'. Для тех, кого мы презрительно зовём 'низшими'. Для людей. У них ограничений на число поколений нет. Видимо, с точки зрения альтерай, наша задача — подготовить Мидхейм для тех, кого они всерьёз считали своими детьми, с которыми они не стеснялись скрещиваться, оставляя совместное потомство, — подготовить, может быть, воспитать и уйти...

— А как же гоаулды, репликаторы, наконец?

— Репликаторы — это оружие, подготовленное против неведомого нам врага. От того, кто изгнал альтерай в Лактеа Фиаллум. Беспощадность и могущество роботов-солдат древних просто чудовищны. Для нас. Зато против тех, кто заставил удрать миллионы 'полубогов', они — в самый раз. Будучи активированы, репликаторы не остановятся, пока не лишат врага всей технологической базы, непрерывно исследуя её и ставя себе на службу. Идеальные солдаты!

— Да уж! Мы испробовали всю их мощь на себе, — Хёмдалля буквально передёрнуло. — Теперь у репликаторов есть и собственные бильскирниры, и драккары, а вооружение ничуть не уступает нашему.

— Ерунда, — ухмыльнулся Локи, — создатели предусмотрели для них систему отключения, сходную с той, что встроена и в нас. Ещё они оборудованы опознавателем 'свой-чужой', иначе как бы их могли использовать альтерай. К сожалению, мне не удалось изготовить достаточное мощное устройство отключения, так что... вот, ещё один перстень. Теперь — с чёрным 'камешком'!

— Милосердное небо! — всплеснул руками Хёмдалль. — Какого ётуна ты не передал его Флоту?! Можно было бы вернуть Оталу и загнать репликаторов обратно!

— А это, — Локи, не реагируя на возмущение друга, небрежно пнул ногой здоровенный диск из триния, в центре которого матово блестело полушарие из такого же чёрного камня, — тот самый опознаватель. Действует далеко, видимо, в пределах звёздной системы.

— Локи, — продолжал 'кипятиться' Хёмдалль, — ведь эти приборы спасут нас от репликаторов! Почему же ты не передал их Совету? Не верю, что причиной такого поступка могли быть ваши разногласия.

— Твоя светлая голова разучилась думать, фоскер? Или ты по-прежнему считаешь меня коварным и бесчувственным злодеем, который спит и видит, как бы уничтожить несчастный народ Оталы... ах, конечно, Ориллы! Если ты внимательно слушал бы то, что я много часов кряду пытался донести до этой 'бестолковки', — Локи шлёпнул своего гостя ладошкой по лбу, — то сообразил бы: есть те, кто не даст использовать устройства прямого управления репликаторами.

— ...Вознёсшиеся!! — несколько мгновений спустя Хёмдалль и сам хлопнул себя по лбу.

— Помогает, — глубокомысленно отметил Локи.

— С точки зрения вознёсшихся, репликаторы выполняют благородную миссию, очищая Айдахейм, Отальхейм и Мидхейм от одичавших 'слуг'...

— ...которые никак не хотят по-хорошему освободить место для хозяйских детей, хи-хи, — противно захихикал Локи. — Верно, друг! Стоит мне вынести за пределы защищённой лаборатории этот аппарат, — он ещё раз пихнул валяющийся под ногами диск, — и оталийцы исчезнут. Как сгинули фёрлинги тысячами лет раньше.

— Мило...

— Кольцо-выключатель я тоже не могу никому передать. По тем же причинам. Сначала нужно отключить все системы безопасности, предусмотренные нашими благородными создателями для оталийцев. И отметь: пока только 'Франанг' защищён от пристального внимания 'вознёсшихся'. Так или иначе, чтобы сделать оталийцу подобную операцию, ему необходимо прибыть сюда. Как думаешь, многие ли из соотечественников решатся пройти процедуру лечения в 'клинике' сумасшедшего Локи?

— Ни одного, — кивнул Хёмдалль.

— Почему же? Сигюн, мои дети, ваниры... возможно, кто-то ещё согласится, но таких наберётся от силы тысяча-другая. Остальные же...

— Даже не пошевелятся. Это так. Ладно, оставим это на потом, — махнул рукой Хёмдалль, — но почему ты умолчал о гоаулдах? Ещё одно открытие, рассказ о котором вызовет у меня шок?

— Ты прав, племянничек.

— Погоди, дядюшка, дай-ка угадаю: они — искусственные органические устройства, созданные древними, это ясно. Ха, а ещё они, наверно, много болели, а на самом деле белые и пушистые, как те забавные маленькие зверьки с Терры, от которых фанатеют все оталийцы? ...Что, правда?! — Хёмдалль недоумённо посмотрел в удивлённо распахнутые глаза Локи. — Я угадал?!! Ётун, да ты меня разыгрываешь!

Локи было засмеялся, но быстро вернул серьёзный вид и отрицательно покачал головой.

— Нет, не пушистые, и с цветом ты ошибся. В остальном же — попал в яблочко! Гоаулд и впрямь искусственное органическое устройство, созданное древними почти одновременно с нами, да. Это искин, искусственный интеллект-симбионт. Будучи интегрирован в организм, он резко повышает иммунитет, продолжительность жизни и интеллект хозяина, и, что особенно важно, объём и скорость работы памяти.

— Ерунда! Гоаулды — паразиты, захватывающие и подчиняющие себе разумного носителя, благодаря чему...

— Бред, Хёмдалль! Ты же фоскер. Скажи, как должен выглядеть процесс эволюционного развития гоаулдов? Они — искусственные, проанализируй их геном...

— Я привык, что ты везде прав. Симбиоты-искины, пусть так. Но как же вышло, что гоаулды стали паразитами, захватывающими чужие тела?

— Хозяева оказались тупее собственных искинов?

Локи зло ухмыльнулся, и у Хёмдалля внезапно закружилась голова. Чтобы не упасть, он опёрся на лабораторный стол, единственный с виду безобидный предмет во всей 'кунсткамере' дядюшки.

— Друг мой, эта история интересна и поучительна, — Локи перевёл взгляд на застывших в прозрачном фрёснире личинок гоаулдов. — С десяток миллионов лет назад древние, озаботившись дикостью своих слуг, решили разработать систему, которая позволила бы им получать все необходимые для работы знания и умения практически сразу, без длительного периода обучения. А поскольку мозг 'слуг' был развит недостаточно, они решили заодно увеличить его производительность, внедряя специально сконструированный симбионт. Живой, естественно, преобразованный из подходящего водного существа. Базовый набор знаний включили сразу в геном, а вот остальные, специализированные... э, Хёмдалль, да ты, смотрю, совсем утомился! Сделаем перерыв на обед.

— Кубики можно съесть и здесь.

— Не, не, питательные кубики пусть жрёт Тор! Кружечку эля, отличное жаркое, а?

Искин мягко подвёл полуторакилометровую массивную тушу 'Вальхаллы' к причалу орбитальной крепости. Тир удовлетворённо кивнул. Хоть это-то во всём безумном походе прошло безупречно. Теперь ещё прошла бы без проблем и встреча с консулами Совета!