— Наконец-то, брат Дан, я смогу немного поговорить с тобой... — главнокомандующий совсем не давил положением на подчинённого, даже учитывая неодолимую разницу формальных статусов. — Твоя миссия чрезвычайно важна лично для меня, запомни это.
Брат Ато произнёс ещё какую-то короткую фразу, которую совершенно невозможно было понять, и в этот момент Дан почувствовал, как с него сходит последняя имеющаяся у него огненная клятва верности, делая его по-настоящему свободным в мыслях и поступках.
— Но почему мне выпала такая высокая честь? — удивлённо спросил Магистр своего давнего кумира.
— Кроме тебя и твоих людей никто не сможет осуществить задуманное, — спокойно ответил главнокомандующий. — Я давно внимательно следил за твоей командой и сделал единственный правильный вывод — тебе можно доверить Настоящую Тайну. Не прямо сейчас, чуть позже, когда ты сможешь принять её тяжкий груз на свои плечи. Сначала тебе предстоит приготовить себя и твоих людей, чтобы она вас попросту не раздавила. Выполните мою просьбу, дайте себе шанс обрести подобающее вам достойное место среди людей.
— Что нам нужно сделать? — Дана охватила приятная дрожь, он ощутил свою подлинную нужность, и прямое обещание стать причастным к Великой Тайне только добавило ему уверенность в этом.
— Для начала вы должны сохранить себя и устроиться на новом месте... — брат Ато пока не сказал ему ничего нового, однако после небольшой паузы продолжил говорить: — Прежнее задание немного изменилось. В ближайшее время никто крове вас из Борцов со Скверной в Смертные Земли не пройдёт. Какой-либо поддержки на месте тоже не ожидается. Запомни место, где вам нужно вскрыть единственный тайник, — Магистр принял череду визуальных образов, по которым предлагалось отыскать спрятанный в земле схрон по ту сторону Чёрного Перевала. — К сожалению, там не очень много полезного, — разочарованно отметил брат Ато, — но на первое время должно хватить. Дальше вам предстоит устраиваться в самом дальнем городе, выдавая себя за очередных горемык — потенциальных искателей. Сообщай мне обо всём необычном, происходящем в том городе, собирай слухи даже самые нелепые, следи за тамошними центрами сил. Ни в какие опасные дела не вмешивайся, стараясь всегда оставаться в стороне от любых конфликтов. Ты сейчас простой маленький человек изо всех сил стремящийся выжить. В идеале попробуйте устроиться слугами к тамошним авторитетам, но только не в дружину, а именно в услужение, вам лучше никому не показывать ваших настоящих способностей. Клятвы верности со своих людей теперь можешь снимать сам, когда посчитаешь необходимым. Связывайся со мной, если появится что-то действительно важное. Если долго не отвечу — действуй по собственному разумению. Сильно надеюсь на тебя, брат Дан!
— Я не подведу вас, главнокомандующий! — ответил самому себе Магистр, почувствовав преждевременный мгновенный разрыв связи.
Их скорбный караван шел с редкими остановками весь день и следующую ночь, подойдя утром к закрывающим проход на Чёрный Перевал высоким вратам. У самых врат стояли казармы для несущего службу в тех местах гарнизона и временные казармы для охраны конвоев со ссыльными переселенцами. Перед отправкой на ту сторону всех ссыльных плотно накормили из больших котлов сытной кашей, выдав каждому желающему новую обувь и одежду, так как у многих она пришла в негодность за время долгого пути. Все желающие смогли набрать с собой обезвоженных продуктов и воды в кожаных бурдюках, сколько кто унесёт, ибо, как рассказали здешние охранники — с другой стороны еда стоит весьма дорого, а дорога до населённых мест займёт не один день. Магистр сил Дан собрал вместе всех людей его команды, плотно набивших заплечные мешки продуктами, и в числе первых шагнул через невидимую с этой стороны границу односторонних врат навстречу новой судьбе.
* * *
Столица королевств, 'Запретный Парк' в самом её центре.
— Немедленно объясни мне, брат Ато, что там у вас происходит и почему ты отозвал всех Борцов обратно? — сорвался на крик лысый толстячок в золотистом балахоне, смотря снизу вверх на стоящего напротив него всего в каком-то метре подтянутого высокого воина в чёрном мундире.
Они располагались в небольшой ажурной беседке, стоявшей на берегу маленького лесного озера с хаотично раскиданными на зеркальной глади белыми цветущими водяными лилиями. Высокие вековые деревья с густыми кронами стояли поодаль, надёжно заглушая все шумы раскинувшегося вокруг 'Запретного Парка' большого столичного города. Это место буквально дышало вселенской безмятежностью, призывая отринуть всё земное и устремиться взглядом в сверкающую небесную высь, однако, находящиеся там сейчас люди испытывали совсем иные чувства.
— Брат Ний, зачем тебе мои объяснения, — одними губами улыбнулся воин, — ты ведь получил исчерпывающую информацию по своим каналам, которые совсем недавно беззастенчиво отобрал у моих людей.
— Именно потому и требую от тебя полного отчёта, почему ты проявил такую непонятную самостоятельность без моего прямого дозволения! — опять прокричал толстяк в лицо слишком уверенному собеседнику.
— Вот скажи, что бы ты сам предпринял на моём месте при поступлении тех известий? — улыбка воина стала ещё заметнее, а внутренняя уверенность в собственной правоте выпирала наружу гораздо сильнее, толстячок же явно замялся и немного сдулся, отпрянув от воина и присев на скамью. — Чем вы думали, когда выпускали того Великого на свободу? Думали — он всегда будет играть исключительно ваши игры? — ехидно спросил воин в чёрном мундире.
— Он принял на себя ледяную клятву! — уверенно отшил его толстячок, снова наполняясь чувством абсолютного собственного превосходства. — Ты знаешь — её невозможно снять или изменить, как, допустим, огненную, так как за ней стоит сам Он! — его взгляд на миг рефлекторно метнулся к далёким небесам.
— Знаю, — воин продолжал всё так же ехидно ухмыляться, — только вы в тот раз явно забыли спросить Его мнения на этот счёт, посчитав себя более 'истинными', чем Он сам.
— Не забывайся, кому ты это говоришь! — в голосе жреца в золотом балахоне прорезался твёрдый металл.
— Тому, кто правильно поймёт! — воин то же опустился на лавку напротив надувшегося от злобы оппонента, пробить его улыбку толстячку не удалось.
— Ладно, — жрец явно решил сдать назад и снизить накал словесного противостояния, — лучше скажи, когда твои люди смогут снова изловить его?
— Сейчас ничего не смогу тебе уверенно обещать, ибо слишком хорошо знаю, с кем им придётся иметь дело, — воин перестал улыбаться, и его лицо превратилось в настоящий камень. — Думаю, и мне самому стоит лично подключаться к делу, так как я лучше всего знаю его слабые места. Но мне до сих пор непонятно, зачем его люди освободили и забрали с собой того 'Странника'.
— Нам показательно навредить хочет, — жрец только раздраженно махнул рукой. — Разрушение Храма на Чёрном Перевале только затем ему и нужно. Про второго неизвестного буси ты уже всё знаешь?
— Нет, — воин внутренне подобрался, обратившись в слух.
— Он там в этот момент тоже присутствовал и даже первым нанёс удар, чтобы взять все подозрения исключительно на себя и сбить моих людей с толку. Его там видел мой... — жрец на секунду замялся, не желая дальше говорить, хотя все всё и так прекрасно понимали.
— Погоню за ним сразу же отправили? — высокий воин сразу же задал главный вопрос, отбросив всё лишнее в сторону.
— Да, — жрец заметно расслабился, устроившись удобнее, откинувшись на спинку лавки.
— Много людей уже потеряли? — воин снова позволил себе незаметно улыбнуться, отвернувшись в сторону.
— Неизвестно, — на лице жреца отобразилась кислая гримаса, — люди ушли в леса далеко от дорог и пока ещё не вернулись, чтобы сообщить о результатах.
— Думаю, зря они его там ловят, — воин немного снисходительно посмотрел на жреца, — зачем нам догонять коня, когда нужно ловить спрыгнувшего с него всадника?
— Ты тоже считаешь того буси ещё одним человеком Великого? — жрец с сильно довольным видом посмотрел на воина, чему-то про себя явно радуясь.
— Естественно, — воин принял очень строгий вид. — Откуда он, по-твоему, именно сейчас мог взяться, если это не проделки Великого? Много ли ты знаешь способных так виртуозно взять в себя весь огненный круг сразу? Долго удерживая силу в себе? Два Великих рядом бы никогда не ужились — тебе бы этого ещё не знать.
— Хорошо, действуй пока, как считаешь нужным, брат Ато, но сразу сообщай мне обо всех важных решениях, пока сам находишься в столице. Если решишь покинуть её и лично присоединиться к ловле Великого, то при тебе всегда будут находиться двое моих людей. И это даже не обсуждается! — подвёл итоги разговора жрец в золотистом балахоне, опять не заметив улыбки на лице собеседника в чёрном.
* * *
Смертные Земли каменистые предгорья недалеко от Чёрного Перевала.
Уйти из Перевального, он так и назывался, посёлка удалось относительно чисто, так как в самом посёлке стояла жуткая неразбериха ещё с самого утра в связи с одновременным прибытием значительного числа пинками изгнанных с Большого Базара людей. Многие из них не желали уходить дальше в Смертные Земли, рассчитывая через какое-то время снова перебраться за первые врата, притулившись к какому-либо купеческому каравану. У многих из них было чем заплатить за столь желанный проход и без денег — налаженные связи среди постоянных базарных торговцев и опыт долгой жизни на самом Базаре, пусть и на 'птичьих правах' весьма дорого стоит. Благодаря скоплению суетящегося народа наше появление с другой стороны врат даже никто не отметил. Да и не мы первые поспешили удрать сюда после ярких событий на храмовой площади, количество смекнувших, что 'дело сильно пахнет жареным', в самом прямом понимании, оказалось весьма заметным.
Вот при дальнейшем отходе начались вполне ожидаемые неприятности. Дождавшиеся нас люди капитана Тука — мне, наконец, удалось вспомнить его имя, показали, где нужно свернуть с главной дороги в сторону, чтобы относительно удобным маршрутом выйти за день к предгорьям, миновав плотные заросли молодого леса и заросшие колючим кустарником многочисленные овраги. На возможность и дальше ходко идти по самой дороге рассчитывать не стоило. Буквально за следующим поворотом стоял задерживающий всех пожелавших поскорее удрать от Чёрного Перевала в глубину Смертных Земель плотный заслон стражи. Наша небольшая группа из шестнадцати человек удачно проскочила в образовавшийся узкий проход мимо двух прочёсывающих ближайший к дороге лес больших патрулей. Патрули занимались отловом решивших обойти заслон лесной стороной слишком умных одиночек и не трогали бегущих по самой дороге, справедливо полагая их законной добычей стоящих в заслоне товарищей. Люди Тука о таком порядке, естественно, прекрасно знали, и, едва дождавшись отхода одного патруля, поспешили в сторону от дороги, пока не подошел второй.
Наш маневр не остался незамеченным магами стражи. Сначала за нами увязался совсем небольшой отряд из дюжины человек, но вскоре на хвост упали ещё два, причём с хорошей магической поддержкой. Началась долгая выматывающая погоня. Мы убегаем — они догоняют. В дело пошли увеличивающие выносливость эликсиры, сначала их применил наш отряд и успел добавить ходу, медленно увеличивая отрыв, пока догоняющие не сообразили что к чему. Нужные эликсиры у них то же имелись, и разрыв между нами вскоре перестал заметно увеличиваться. Впрочем, предварительная разведка местности принесла нам существенную пользу — пару раз пытаясь срезать изгибы пути, догоняющие влетали в овраги, ещё больше отставая от нас. Однако полностью сбросить их с хвоста нам никак не удавалось, даже активная маскировка тут не помогла бы, ибо наша группа оставляла в лесу много хорошо читаемых следов. Оставалось небольшая надежда на дальнейший отрыв в предгорьях, но основной расчет строился на лучшую подготовку нашей группы и приличный запас эликсиров.
Кстати, именно мне приходилось заниматься слежением за погоней и одновременно проверкой пути впереди. Два активных потока сознания позволяли осуществлять это без заметного перерасхода жизненной энергии, ибо требовалось сохранить запас на случай возможного боевого столкновения. Оно ведь совсем не за горами, а как раз перед ними. Ночью долго идти нельзя, придётся остановиться. Эликсиры, конечно, помогут и со зрением в темноте, но в предгорьях можно запросто переломать ноги, случайно поскользнувшись на камнях. Для догоняющих такая опасность не имеет значения, даже если кто-то один случайно у них отстанет — их всё равно слишком много, нам же нельзя бросать людей ни при каких обстоятельствах. Если с кем-то из нас случится беда — он существенно снизит темп нашего движения, так как его придётся нести на руках, а у нас ещё и поклажа за спинами висит. Меньше всего поклажи, естественно, у мастеров, они сейчас идут практически налегке в середине отряда, прикрытые со всех сторон бывшими гвардейцами. Для столичного жителя Актиуса большие физические нагрузки вообще непривычны, а Бокк находится далеко не в самой лучшей форме, несмотря на богатырское телосложение. Пребывание в застенках в ожидании казни не лучшим образом сказывается на здоровье. Я движусь позади отряда, будучи в полной готовности прикрыть нас всех от магического удара со стороны, приняв его на себя.
Самый ожидаемый в данное время магический удар — ментальный, нанесённый по большой площади. Имея официальное достижение Повелевающего мудростью, мастер Бокк в общих чертах рассказал мне в начале лесного пути, как его создают, поведав и об известных приёмах борьбы с его негативными последствиями, сильно подивившись моему незнанию вопроса поначалу. Опять пришлось врать о случившейся со мной в 'Чёрном пятне' частичной амнезии. В сущности, дело обстояло достаточно просто, я мог бы и сам догадаться, если бы хорошо подумал. Чтобы нанести подобный удар, магу требуется остановить взгляд силы на каком-либо одном месте, вобрав в себя как можно больше силы из окружающего пространства и пропустить её через самую большую боль в своей памяти, которую сам только может при этом вытерпеть. Маги разума — те самые 'Повелевающие мудростью' обычно долго тренируются в проживании самых разных чувств и устойчивости к наводимым извне с помощью силы чужим эмоциям. Боль же проживается и тренируется особенным образом, так как именно она является главной составляющей боевой магии, как в нападении, так и в защите. Чем с большей болью может уверенно работать маг разума — тем весомей оказывается наносимый с помощью ментального удара его ущерб противникам.
С устойчивостью к чужим ударам та же история. Попавший под ментальный болевой удар обычный человек быстро теряет ориентацию, может надолго потерять сознание и даже умереть от остановки сердца. Привыкшие часто терпеть боль рядовые бойцы спокойно переживают даже интенсивные ментальные атаки, но и они при этом временно теряют зрение и слух, становясь неспособными вести бой. Естественно, ментальные удары бывают не только болевыми, но именно они являются самыми эффективными при работе по площадям и большим скоплениям людей. Полностью защититься с помощью амулетов или собственных магических сил от такого воздействия нельзя. Пропущенная атакующим магом через собственную боль внешняя сила рождает интенсивные колебания окружающей среды в месте сосредоточения его внимания, легко проникая через любые щиты и воздействуя непосредственно на мозг и тело жертвы. Последней остаётся только терпеть и стремиться вырваться из-под удара, удалившись от места его нанесения. Впрочем, когда атакующий маг за тобой внимательно следит — последнее вряд ли удастся.
