Константа равновесия. Часть первая.

Варнинги: те, кого не устраивает существование в этом мире не только гетеросексуальных отношений, просьба уйти сразу, не читая.

— Ну и кто ты после этого? — вздохнул Саймон и, для большей доходчивости, пнул пульт управления ногой. Задумчиво послушал тишину и пнул еще раз. Оказывается, голосовой интерфейс тоже вырубился. Милое дополнение, очаровательный завершающий штрих.

Саймон застонал и откинулся в кресле, почти опрокинув его в горизонтальное положение. Покачался немного, отталкиваясь ботинком от кромки панели. Полюбовался на лихорадочно мечущиеся разноцветные огоньки, подумал, прикинул, вздохнул и пошел за инструментами. Изнутри он все равно ничего не исправит, а планета кислородная.

Доступ к двигателю был только под днищем катера. Нежась в тепле дюз, Саймон давал себе зарок заработать на нормальный корабль, с человеческим, то есть, наоборот, автоматическим управлением, самодиагностикой и прочими благами цивилизации. Эта лоханка досталась ему практически даром, что, несомненно, повышало ее субъективную ценность, но, объективно, существующих затрат на ТО она не стоила уже лет двадцать.

Саймон подтвердил свое мнение ударом молотка по креплению титановой крышки. Крышка отреагировала еще более предсказуемо, чем пульт: звякнула с мрачным ехидством и не поддалась. Следующий удар стал совсем хрестоматийным: рикошетом по пальцу. Саймон взвыл, уронил молоток, сунул палец в рот... и тут же прикусил его, услышав за спиной негромкое:

— Проблемы?

Перетерпев укушенное по отшибленному, Саймон переместил палец изо рта в карман и вежливо отозвался:

— Нет, пока всего лишь поломка.

Потом не спеша обернулся. Его не удивило, что он не услышал шагов, но узнать, кого сюда могло занести, очень хотелось. Он половину бака извел, высматривая местечко потише. И что? Сел на центральной площади?

В тени хвостовых крыльев, ссутулившись, стояло нечто в куртке-хамелеоне. Половую идентификацию исключал надвинутый на самый нос капюшон. Руки в карманах брюк, нога разгильдяйски согнута в колене, рядом вторая и... нет, только вторая. Уже определенность.

— Я могу помочь... с поломкой, — паузу Саймон уловил, а вот была ли вопросительная интонация, не понял.

— Откуда я знаю, что это правда? — на всякий случай фыркнул он.

— Я знаю, — капюшон переместился на пару шагов вперед.

— Какую ты потребуешь оплату? — Саймон на всякий случай наступил на молоток.

— Забрать меня отсюда.

Саймон нагнулся и молоток поднял, тоже на всякий случай. Вот прямо так, да, забрать? А дальше что сделать? Не удосужился... лась... лось подумать? Или это абсолютный максимум, на который оно рассчитывает? Если так, то лучше не забирать. Но возиться здесь, пока кто-нибудь не заберет его самого...

— Сделка? — уточнил Саймон.

Капюшон недоуменно склонился на бок, потом кивнул.

— Сделка.

— Тогда действуй, — Саймон протянул молоток и отошел ближе к люку.

— Есть что-нибудь... — под капюшоном впервые прорезались эмоции. Там явственно усмехнулись. — Более подходящее для ремонта?

Саймон стащил вниз по короткому трапу чемодан с инструментами. Сам он открыл кейс один раз, чтобы убедиться в отсутствии даже знакомых очертаний, а вот существо зарылось едва не с головой.

Минут через пять Саймон уселся на камень возле шасси, подпер ладонями подбородок и с лирическим любопытством воззрился на происходящее в двигательном отсеке. И частично возле него. И около чемодана. "Хамелеонка" переливалась всеми частями катера, капюшон все так же четко фиксировался на носу.

Наконец, инструмент был аккуратно сложен на место, крышка прочно закреплена, а молоток торжественно вручен Саймону обратно. Саймон скосил глаз на протянутую руку, но ни маникюра ни показательной волосатости не обнаружил. Конспиратор.

— Сделка, — напомнил тот, снова засовывая пальцы в карманы.

— А как же, — Саймон вздохнул и поднялся. — Вот сразу как взлетим, будет тебе сделка.

— Должны, — опять эмоции. На этот раз безапелляционная уверенность. — Я могу подняться на борт?

Саймон недовольно сморщил нос и кивнул, подтверждая разрешение небрежным жестом. Потоптался немного, решая, что ему больше не нравится: оставлять предполагаемого гуманоида за спиной или пускать вперед в родную жестянку, плюнул и подтянулся за поручни в люк. Принял чемодан... молоток и едва успел отойти в сторону, когда капюшон легко вспорхнул внутрь.

В рубке Саймон перезагрузил компьютер, провел пару тестов и аккуратно двинул рычаг на "Пуск". Скрежет почти заглушил саркастическое хмыканье за плечом. Саймон решил пока сделать вид, что заглушил совсем.

— Как мы покинем атмосферу?

Саймон молча ввел необходимые коды, отправляя пакет с опознавательными знаками грузового станционного катера, подтвердил отправку и повернулся к застывшей во втором кресле фигуре.

— Так же, как покинули стратосферу, — широко улыбнулся он. — Тебе преподать теорию?

Ответом его не удостоили. Саймон одобрительно кивнул и снова повернулся к пульту. За последним контрольным пунктом он настроил параметры перехода в подпространство, начал перепроверять и снова услышал тихое:

— Все правильно.

Саймон замер на секунду, потом упрямо дочитал до конца и демонстративно медленно набрал команды, одну за другой. Экран мигнул и свернулся в синий вихрь. Саймон смахнул непременную каплю пота с виска и расстегнул ремни. Навигация была областью, в которой он чувствовал себя солдатом в храмах Соломоники-3. И святотатство и деваться некуда.

Когда руки перестали дрожать, Саймон поднялся и скептически покосился на все еще безупречно натянутый капюшон. Теперь его край опускался почти до подбородка. Если гуманоид, то, наверное, все же парень. Голос, движения, личные предпочтения Саймона.

— Мне включить обогрев? — ласково осведомился он. — Или принести тебе плед?

Выслушав тяжелый вздох, Саймон радостно кивнул и перевел терморегулятор в красную зону. Главное, не перестараться и не свариться самому. А пока можно выпить чего-нибудь прохладительного... осталось у него хоть что-то после недавней поломки холодильника?

Эффект был несколько смазан тем, что стакан был пластиковым, а не хрустальным и запотевшим, но Саймон был уверен, что все равно смотрится неплохо. Вот только, если эта ходячая придурь не одумается в ближайшие пару минут, придется или закруглять тропики или раздеваться.

Придурь одумалась. По-прежнему не вставая с кресла, не поворачиваясь к Саймону, но куртку она... придурь же она, правильно? сняла. Потом молча подошла... тьфу, вот прицепилось! Подошел к стене и увернул обогрев. Постоял несколько секунд перед термометром, распрямил плечи и шагнул в каюту.

Саймон отпил глоток. И еще один. А потом третий. Парень, не поспоришь. Молодой совсем, мелкий даже. Не больше стандартных шестнадцати, но парень. Такой... жаль, что на девчонку не похож совершенно. Потому что лучше бы девчонкой и был. Не так обидно, что не больше стандартных шестнадцати.

— Ты этого хотел? — негромко спросил бывший капюшон, присаживаясь на край свободной койки.

— А, так ты все о себе знаешь, да? — тут же расплылся Саймон, небрежно прижимая прохладный стакан к щеке.

— Кто бы позволил не знать, — усмехнулся парень, прикрывая глаза.

Саймон мысленно закивал. Он бы тоже не позволил. Если бы счел возможным затащить в постель подростка. А так... Саймон для пробы представил нечто более интересное, чем разговоры, и стиснул зубы. Да, не стоит... куда не ставь ударение в этом слове.

— И ты не испугался лететь непонятно с кем неизвестно куда? — осклабился Саймон вместо того, чтобы взвыть.

— Это не самое страшное, что со мной могло случиться, — снова задумчивая улыбка.

— Не впервой? — нагло и в лоб спросил Саймон.

— Скорее, могу себя защитить, — парень со спокойным вызовом посмотрел на Саймона. И коротко улыбнулся.

— В тесноте катера? — удивленно изогнул губы Саймон.

— Какая разница?

— Хотя бы такая, что он без меня не полетит, — Саймон допил согревшийся коктейль и скомкал стакан.

— Катер не полетит без твоей ДНК и скана сетчатки, — уточнил парень.

Саймон подумал, сообразил и поперхнулся.

— И ты на это пойдешь? — вырвалось у него. Мальчик не выглядел паинькой, но перебор!

— Если у меня не будет выбора.

— Ты так высоко ценишь свою жизнь? — Саймон хотел съязвить, но понял, что не вышло. Ценит, конечно? А чью ему ценить?

— Другую взять негде, — как-то совсем не по-детски вздохнул парень. — Поэтому, давай обойдемся без экспериментов.

— Согласен, — Саймон изобразил обаятельный оскал. — Тогда я хочу знать, каких неприятностей мне ожидать от твоего пребывания на борту.

— Если твои методы дезинформации контрольно-пропускных служб надежны, то никаких.

— А если нет? — что-то очень похожее на зверя внутри вскинуло морду и зарычало.

— Тогда — особый отряд, — в глазах парня ничего не дрогнуло. Совсем. Сообщил информацию и точка.

Саймон ошалело вытаращился на это юное, очаровательное, без преувеличений красивое создание, говорившее настолько возмутительные вещи, что он отказывался их слышать.

— А... раньше предупредить было западло?! — подкинуло Саймона в итоге. — Нет, я бы тебя тогда послал, но... — Саймон сам почти зарычал.

Парень сжал губы и опустил голову.

— Прости, — еле слышно выговорил он. — Это было... непорядочно с моей стороны.

— Ты блаженный? — обалдел Саймон. — Какая, демона тебе... тебе, непорядочность?

— Хорошо, подло, — парень продолжал изучать носки ботинок... форменных ботинок.

Саймон быстро порадовался, что не вставал.

— Так... — он потер виски, лоб, уши. — Ладно, в надежности своей маскировки я уверен, поэтому, пробуем говорить спокойно. Что ты натворил?

— Не думаю, что тебя это касается.

Саймон хотел пригрозить, что заставит, но вспомнил о сетчатке и утих.

— Что тебя ждет, если ты попадешься?

— Трибунал, — парень выпрямился-таки и дерзко улыбнулся.

— Поскандалить, что ли? — с тоской протянул Саймон, падая на койку и накрываясь подушкой.

— Если поможет, давай, — долетело через синтетическое волокно.

— Тебе правда стыдно? — Саймон высунул на свет один глаз.

Теперь уже парень таращился удивленно. Ха, только справедливо. Хотя, да, он же не знает, что у Саймона легкая распайка микросхем. Ну, тем более справедливо.

— Да, — осторожно выговорил парень. — Но другие варианты были намного хуже.

— Для тебя?

— Не только.

— Но не для меня?

— Не для тебя, — согласился он, виновато дернув плечом.

— Повезло, — хохотнул Саймон. — Точно буду новую яхту покупать.

Больше парень на провокацию не поддался, только вопросительно дернул подбородком.

— А это уметь надо, одновременно и сломаться и так меня подставить, — пояснил Саймон. — Ты меня заметил, пока я над пальмами кружил?

— Да, — парень нерешительно обвел взглядом каюту и остановился на Саймоне.

— Спать, пить, есть, в туалет?

Парень усмехнулся:

— Все вместе, но в обратном порядке. Можно?

— Кормить тебя не за что, — проворчал Саймон, поднимаясь с койки. — Но так и быть. Санитарный отсек там. Душ принимать будешь?

— Хотелось бы, — кивнул парень.

— Тогда держи, — Саймон, почти прицельно, запустил в него комком одежды. Чистой и даже не мятой. К сожалению, парень вещи поймал. И довольно далеко от физиономии.

— Спасибо.

Парень скрылся в закутке, который оптимист-проектировщик обозвал санузлом, а Саймон подошел к кухонному блоку и всмотрелся в список рационов. Напротив двух уже помаргивала лампочка, продукты заканчивались. Интересно, удастся обменять беглеца на пару контейнеров еды?

Выбрав самые питательные блюда, Саймон пошел в рубку. Вывел на экран отчет о происходящем в виртуальном пространстве вокруг них. Пока без неожиданностей. Ситуация обыденная, но Саймон всегда перепроверял. Он даже самоучкой толком не был, действовал каждый раз по наитию, выбирая из навигационных таблиц наиболее симпатичные ему значения.

Парень вернулся быстро. Спокойный, без признаков отвращения на лице. Саймон искренне удивился, но подумал, что условий общежития будущей спецуры он не знает, так что, может быть, этот кошмар кому-то и роскошь. Или мальчик попался вежливый.

— Ешь, — Саймон пододвинул к нему герметичный поднос.— И скажи хотя бы, куда тебя деть, если не за борт?

— А почему не туда? — парень поднял на Саймона безмятежно-ясный взгляд. Не будь глаза парня такими темными, Саймон обозвал бы взгляд прозрачным.

— А хочется? — с товарищеской доверительностью осведомился Саймон.

— Тебе — да, скорее всего, — парень с почти виноватой улыбкой склонил голову к плечу.

— Ты попросил меня не рыпаться, — Саймон дернул плечом и заглотнул кусок мяса, — Я счел аргументацию убедительной.

— И только поэтому? — парень задумчиво ковырялся в густом рагу, не сводя с Саймона глаз. Клясться Саймон бы не стал, но, кажется, ему было весело.

— Ты ждешь красивой сказочки о благородных порывах? — вытаращился на него Саймон.

— Нет. Я хочу понять, до какого предела могу дойти в своих просьбах.

— Да, считай, дошел уже, — фыркнул Саймон, подцепляя длинные овощные волокна и макая их в соус. — Какие просьбы? Не надо, наверное, наглеть, а?

— Прости, — парень закусил губу. — Наверное, мы по-разному воспринимаем некоторые понятия. Я всего лишь имел в виду, могу ли я рассчитывать, что ты позволишь мне уйти раньше, чем зарегистрируешь свое прибытие. В любом порту.

— С этого и надо было начинать. А то "до какого предела?", — хмыкнул Саймон.

— Я подставил тебя. Не сознательно, но... — он откровенно запутался. Саймон, до которого дошло, что он хотел сказать, ухмылялся и помогать не спешил. Предложил помощь парень намеренно, зная при этом, чем такая сделка может обернуться для обоих, но вот именно момент "подставы" был нежеланным. Вот просто содержался в ситуации, увы и ах. Хороший мальчик. Далеко пойдет.

— Но я подумаю, что с тобой делать, — закончил Саймон, подбирая остатки соуса кусочком хлеба. — Утром скажу.

— Хорошо, — согласился парень, принимаясь наконец-то за еду. Ел он не просто аккуратно. Саймон в какой-то момент забыл о зажатом в зубах куске, наблюдая за его манерами. Возникал вопрос о будущей профессии мальчика. Точнее, о ее тонкостях. Впрочем, какой тут вопрос? С его внешностью агент в элитных кругах получится идеальный. Нужны еще мозги, как опция, но вряд ли у него с этим проблемы.

— Слушай, а тебе так самому не противно? — не выдержал Саймон, проглотив наконец пережеванное.

— Что именно? — нахмурился тот, растерянно глянув на свои руки.

— Выделываться, как на приеме в Совете.

— А, — парень коротко улыбнулся. — Я привык. Могу иначе, но мне так даже проще.

— Ненормальный, — поставил диагноз Саймон, собирая картонные емкости. — Так, три пункта мы выполнили... если хочешь спать — комплект белья под покрывалом, я его не доставал даже.

— Я... хочу спать, — согласился парень, поспешно доедая рагу... и все равно делая это изящно. — Но...

— Можешь, можешь, — Саймон вальяжно махнул рукой. — Нужен ты мне, у меня дел по горло. В том числе, и выспаться самому.

Парень смотрел недоверчиво. Саймон мысленно захихикал. Не привык к отказам, да, мальчик? Считай, это тебе подарок на какой-нибудь всесоюзный праздник.

— Дрыхни, — почти приказал он, когда парень убрал со стола и неловко застыл возле утилизатора, пряча пальцы в длинные рукава свитера.

Тот молча послушался. Даже разделся перед тем, как залезть под одеяло. Аж до брюк. Наверное, должно было быть отчаянно грустно, но Саймон почти смеялся. Истерически.

Заснул парень быстро. Не похоже, чтобы притворялся. Саймон включил блокнот с бухгалтерской документацией и забрался на койку, изучать. Но не получалось. Он все чаще, недовольно и возмущенно, смотрел на спящее наказание. Ангел перекрашенный. Кто его и за что таким на свет произвел?

Обладая правами и привилегиями офицера особого отряда, он, несомненно, сумел бы снизить личный риск от собственной внешности, но как ему жить теперь? В том "любом порту", где его высадит Саймон. Можно поверить, что он был отличником боевой подготовки и Саймона уделает с первого удара, а как быть с десятком старателей после полугода в рудниках? С отморозками из трущоб... с богатыми любителями юных тел, наконец? Он ничего не сумеет им противопоставить. Разве что, красиво покончит с собой, но это вряд ли. Жить он хочет как-то совсем неприлично сильно.

Существовала вероятность, что, как раз ради выживания, парень согласится на подобный расклад, но Саймон об этом не хотел даже думать. Потому что... Саймон зарычал про себя, под нос прошипел "на металлолом!" и, отыскав виноватого, пошел в рубку. Парень тут же распахнул глаза, но Саймон лишь раздраженно отмахнулся. Как ни странно, жест был понят правильно: парень завернулся с головой в одеяло и снова засопел.

Саймон развалился в кресле, проверил параметры выхода в реальный космос, и включил записанные за вечер новости. Чтобы не тревожить спящего, вытащил наушники и настроил вывод информации на планшет. Секунд через тридцать понял, какие данные ищет, смирился и начал получать удовольствие. Еще секунд на тридцать. Потом сполз на пол. В таком положении дослушал до конца, отключился от греха и заглянул в каюту. Робко, из-за угла.

Парень спал, подложив под щеку ладонь. Хорошо еще, не сунув в рот большой палец. Хотя, в конкретном случае, ассоциации были бы не с младенцем. Образец невинности, пушистый котенок с раскосыми глазками. И влип этот котенок по самый кончик розового носика. Или у темных кошек носы черные? Надо будет посмотреть в энциклопедии.

Саймон снова растекся по креслу, вздохнул и задумался. Ближе к корабельной полуночи спохватился, плюнул, прокрался в каюту и с головой завернулся в одеяло.

Утром его разбудил умытый, одетый и какой-то весь отутюженный парень. Саймон повел носом, уловил запах кофеина и одобрительно закивал. Прикинул, стоит ли просить завтрак в постель, но решил, что в этом вопросе тоже очень легко дойти до предела. И получить в морду. С ноги.

Сегодня обошлось без церемоний, парень угрюмо жевал бутерброд, слизывая с пальцев соус. Саймон по утрам не ел, поэтому потихоньку пил "кофе" и любовался картинкой. Планшет он вчера точно отцепил. Парень копался в логах?

— Ты, когда отказался рассказывать мне, куда влип, не подумал, что особый отряд решится обнародовать случившееся? — осведомился Саймон, подлив себе еще зеленовато-коричневого пойла. А что делать? Самый близкий аналог.

— Я понимал, что именно так они и поступят. Но тебя это все равно не касается, — парень отложил недоеденный кусок и потянулся к стакану с водой.

— М-м, — Саймон покачал кружкой. — Ну, допустим. Тем более, могу и догадаться.

— Не уверен.

Видеть почти фанатичную жестокость на юном лице было неприятно. Особенно, если Саймон действительно понял неправильно. Что угораздило натворить преподавателя, чтобы мальчишка кровожадно разглядывал бутерброд?

— Тогда надо было выкрасть и пытать, — невозмутимо заметил Саймон, прикидывая, что на дне: еще напиток или уже гуща.

Парень недоуменно моргнул и улыбнулся.

— Он это заслужил. Даю тебе слово.

— Да мне оно без нужды. Но почему ты рассказываешь об этом мне, а не своим... кто они тебе?

— Потому что ты слушаешь. А военный суд не будет. Жизнь офицера куда более ценная штука, чем мое слово.

— Ты даже не позаботился о доказательствах? — разочарованно протянул Саймон.

— Их не было, — парень покачал головой. — Их просто не было. Если бы дело касалось меня, наверное, можно было и простить. Но я не за себя, — он закусил губу и уставился куда-то мимо Саймона.

— Забавный ты тип, — выдал вдруг Саймон. В ответ на ошеломленный взгляд пояснил: — Не стал утверждать, что все это поклеп, а ты белый, пушистый...

— И в перьях, — усмехнувшись, закончил тот. — А особый отряд, серьезная организация, в которой, вопреки расхожему мнению, служат отнюдь не дегенераты, выносит внутренние проблемы на всеобщее обозрение от скуки, да? Ты первый решил бы, что я спер минимум тайну нового оружия массового поражения.

— А не спер? — закручинился Саймон. — Жалость какая. Продали бы.

Парень снова посмотрел с опаской. Потом, осторожно выговаривая слова, уточнил:

— Ты не сдашь меня властям?

— Я похож на человека, который хочет иметь с ними дело? — возмутился Саймон. — Поверь, законы сделки для меня важнее.

— Возможно, когда-нибудь я сумею отблагодарить тебя, — помолчав, снова заговорил парень. — Но сейчас мне нечем.

— Почини что-нибудь еще, и мы квиты, — Саймон криво усмехнулся собственным мыслям.

— С удовольствием, — он искренне улыбнулся. — А что нужно?

— Нет, ты все-таки блаженный, — подытожил Саймон со вздохом. — Понятия не имею. Все нужно. Я и думать не хочу, за счет чего этот тапочек еще летает.

— Я посмотрю, — парень снова улыбнулся. — Только, ты не мог бы сказать, куда направляешься? Мне так будет легче рассчитать время для ремонта.

— Не ври, — с удовольствием осадил его Саймон. — Тебе не для этого, но я не собираюсь скрывать. На Хассалех. Звезда одноименная. И не надо морщиться. Ну да, дыра. Зато перспективная.

— Для кого?

— Для тебя тоже, если захочешь выжить, — Саймон вспомнил свои ночные рассуждения и помрачнел. — Ладно, топай к компьютеру, диагностируй, что хочешь, а я делами займусь.

Если парня удивила вспышка, он этого не показал. Только кивнул и уселся за пульт. Саймон, опять свернулся на койке с планшетом. Сейчас, когда он парня не видел, расчеты давались проще. Но гораздо медленнее, чем обычно. Сделав пятую ошибку, Саймон скрипнул зубами и понял, что необходимо что-то придумать, для собственного спокойствия. Причем, что-то, реально работающее. Например, все-таки выбросить мальчишку в космос.

— Я запустил программу, — из-за спинки кресла показалась лохматая голова, — Тестирование займет несколько часов. У тебя не очень быстрая машина, — он словно извинялся.

— А то я этого не знаю, — проворчал Саймон, сохраняя результаты.

— Почему не заменишь? Компьютер не корабль, он стоит недорого.

— Не хочу тратить деньги на эту развалину, — признался Саймон. — Будет нормальная яхта, установлю современное оборудование.

— Тебе решать, — согласился тот, снова поворачиваясь к пульту.

Ему, тут парень прав. Саймон больше никому не позволит. Самостоятельно совершенная глупость ценна фактом добровольности, чужой выбор, даже если тебе от него только польза, омрачается именно наличием внешнего влияния. Не верил Саймон, что кто-то может заботиться исключительно о его выгоде. А, значит, такая польза будет эфемерной, неполной, сомнительной даже. Не озвучить только эту философию сейчас. Парень точно не проникнется, а шарахаться начать может.

К диагностике систем парень подошел настолько серьезно, что Саймон испугался за срок своей жизни. Оказалось, просто не умеет выполнять работу небрежно... отличник-заучка. Но таблицу с рекомендациями и сроками исправления неисправностей Саймон изучил внимательно. Кое-что можно было подделать и своими силами, точнее, безжалостной эксплуатацией детского труда, другое требовало профессионального оборудования. Значит, до посадки.

Парень провозился до вечера, оторвался только на ужин, да и то после того, как Саймон сунул миску с салатом ему под нос, и снова углубился в процесс. Жуткий и непознаваемый, особенно в подпространстве. В открытом космосе, надо думать, тоже. Но парень клятвенно пообещал не делать ничего, что может сбить работу движка и компьютера, и тут Саймон ему поверил.

Ближе к ночи он отчитался перед Саймоном, вернул инструмент, молоток, сволочь малолетняя, отдал отдельно, и завалился спать. Без сомнений, испугов и обмороков от каждого шороха. Правильно говорят, что здоровый труд укрепляет нервную систему. Ну, или не так говорят, но укрепляет же.

Жалко, умственное напряжение только истощает: Саймон не смог заснуть, как ни старался. Перевернул постельное белье так, что запутался в простыне намертво, едва не порвал ее и затих носом в подушку, жалобно всхлипывая в темноту.

О завершении прыжка компьютер просигналил сразу после завтрака. Саймон, на ходу проглатывая печенье, прыгнул в кресло и снова проверил курс. Точен, как самонаводящаяся торпеда, не к ночи, но сейчас утро. Парень, переодевшийся уже в свой комбинезон, тоже склонился над пультом, высматривая расчетное время полета до планеты.

— Чуть меньше суток, — добровольно сообщил Саймон. — Здесь лучше не сваливаться на головы, могут неправильно понять.

Парень страдальчески вздохнул. Очевидно, несостоявшемуся адепту самой честной службы во Вселенной крайне претил моральный облик этого мира. Да, кстати...

— Держи, — Саймон, не глядя, сунул ему в руку магнитную карточку.

— Что это? — парень покрутил ее в руках.

— Ах да, у тебя же нет комма, — вспомнил Саймон, ткнув пальцем в щель на панели.

— По нему меня было бы слишком просто вычислить, — он вставил карточку в приемник и долго вчитывался в три строчки и пару спецсимволов. — Зачем мне это имя?

— Для общего развития. Запоминай координаты и кодовые слова.

— Я запомнил, — кивнул парень. — Но объясни, с какой целью?

— Он поможет тебе, если скажешь, что от меня, — закрыв глаза, выговорил Саймон.

— От кого "от тебя" и в чем поможет? — Саймон нехотя посмотрел на парня. Тот, похоже, начинал нервничать.

— Меня опишешь просто... Ты вообще как думал жить, а? Вот сбежал и что дальше?

Парень осторожно присел на край пульта, откинул голову назад, изучая узор из мерцающих ламп на потолке.

— В теории, я знаю очень многое. Большую часть понимаю, как применить на практике, но не все. Хотелось бы скрыться на несколько лет, сменить имя, найти работу, но... ты намекаешь, что это невозможно?

— Нет, почему. Все возможно, если прилагать усилия воли и шевелить конечностями. Тут больше зависит от того, какую работу ты хочешь найти.

— Могу или хочу? — парень болезненно поморщился.

— А ты еще пытаешься выбирать?! — восхитился Саймон.

— Не выбирать. Но Синдикат...

— Можно без него, — Саймон вытащил из кармана леденец и кинул в рот, — Есть частные коллекционеры.

— Что? — откровенно не понял парень.

Саймон поборол желание грохнуться лбом на панель. Остановило только опасение, что доломает окончательно. Академия особого отряда как последний оплот невинности?

— Ты совсем не понимаешь, да? Не понимаешь, куда тебе прямая дорога с твоей мордой?

— А! — парень холодно и брезгливо усмехнулся. — Это понимаю. Формулировка была неясна.

— Если понимаешь, то что тогда? Тебе все равно не грозит жизнь мирного фермера, не с того ты начал. Навыки, которые ты получил, годятся только для армии или для жизни в тени. Хотя, зачем я тебя уговариваю? — вдруг опомнился Саймон, выдирая карточку из панели. — Валяй, поступай, как проще тебе.

Парень задумчиво смотрел в потолок. А Саймон на него, скептически. Место в Синдикате для него хуже трибунала? Принципы, мораль и еще какие-то рудименты? Вот уж что точно ему пришлось бы променять на верность присяге. Или между присягой особому отряду и Синдикатом настолько большая разница? Ерунда. Хочет быть тем, что принято называть человеком, сможет и там. Другое это. От профессии не зависит. Или уж точно не настолько прямо, как сейчас кажется мальчишке.

— А что ты вообще знаешь о Синдикате? — спросил Саймон, потому что парень все еще отмалчивался, а решать было нужно. — Или судишь по учебникам?

— В чем-то, мне известно больше, чем должно быть тебе.

— А конкретнее? Что входят в него только сволочи, которые пьют по утрам кровь невинных младенцев?

— Не передергивай.

— Да и не думал. Мрази. Как и везде. Совершенно такие же. Даже цели одинаковые. Различается только прикрытие.

— И зачем ты меня уговариваешь? — парень с легкой насмешкой посмотрел на Саймона.

— Тьфу на тебя, — только и сумел сказать Саймон, пряча руки между коленями. Так захотелось отвесить подзатыльник.

— Нелегко сразу забыть все, чему тебя учили. Тем более, в правдивости конкретно этой информации я уверен. Понимаю, что ты хочешь мне помочь, — Саймон клацнул зубами и прикусил язык. Лучше не говорить, что именно помогать и именно ему Саймон не собирался. Потом врать устанешь, поясняя. — И благодарен тебе за это. Но... забыть нелегко.

— Даже после такой подставы? — поразился Саймон.

Парень серьезно посмотрел на него:

— Да.

Саймон развел руками.

— Как знаешь. Я обещал тебя куда-нибудь привезти, а дальше ты сам.

— Я помню.

— Ну, раз помнишь, налей мне кофе, — Саймон расплылся в широкой улыбке, — Маневры я автопилоту не доверю.

Часть первая.

I.

Работу в "Гранд-Каньон фармасьютикалс" Аннабель считала своей самой значительной жизненной удачей. Возможно, кому-то место секретаря могло показаться совсем незавидным, но эта должность давала практически неограниченные возможности для поиска мужа или спонсора. Девушка жадным взглядом встречала каждого посетителя, старательно демонстрировала наилучшие свои качества и очень удивлялась, когда на обратном пути мужчины старательно игнорировали ее терминал.

Коллеги, проработавшие здесь дольше, советовали не судить о половой принадлежности по внешнему виду, но Аннабель верила им с трудом. Ксенобиологию она в школе проходила, ничего подобного там не рассказывали. Поэтому девушка продолжала скупать кофточки-миражи и регулярно делать инъекции красоты. Босс не против, так почему она должна распрощаться с мечтой о счастье?

Как должно выглядеть это счастье, Аннабель пыталась представить регулярно, каждый раз придумывая новые образы, новые черты характера, новые приключения и восхитительные сюрпризы, которые будет изобретать ее избранник. И, обычно на стадии собственной сверхсовременной яхты и виллы на Трансе-10, вопрос внешности отходил настолько далеко, что даже гуманоидность становилась желательным, но вовсе не обязательным признаком.

Но сейчас Аннабель смотрела на молодого мужчину, весело здоровающегося с андроидом-охранником, и понимала, что его не заставит забыть никакой особняк, даже на самых фешенебельных планетах Союза. Девушка сама не заметила, когда, машинально, дала команду отключить виртуальное поле и подалась вперед, чтобы лучше рассмотреть незнакомца.

— О, Ядзири опять с новой прической, — хихикнула Мэрай из-за плеча Аннабель, перепугав ту почти до вскрика.

У мужчины, очевидно, был очень тренированный слух, потому что он сразу обернулся и чуть кокетливо склонил голову на бок.

— Нравится? — улыбнулся он, моментально лишая Аннабель способности дышать.

Незнакомец, названный подругой Ядзири, был... нет, не идеален. Для этого его красота была слишком живой, яркой, слишком... Аннабель дрожала, широко распахнув глаза и, с привычной уже настойчивостью, изучая перешучивающегося с Мэрай мужчину.

Он был одет не просто по последней моде, Аннабель еще только в каталогах видела такую модель куртки-пиджака, алой, с черной металлической вышивкой. Прическа, на которую обратила внимание Мэрай, переливалась жемчужными и темно-бордовыми сполохами. И... и все это буйство мужчине шло. Подчеркивало, дополняло, не заглушало, не...

Мэрай сильно хлопнула Аннабель по спине.

— Все, ушел, — усмехнулась она. — Возвращайся с небес.

— Он... он живой? — дрожащим голосом спросила Аннабель.

— Да. Не киборг, не андроид. Я здесь шесть лет работаю. Так вот, все это время рос и хорошел.

— Ты так говоришь, словно на тебя он не действует, — обвиняющее заявила Аннабель, думая, какой салон ей посетить, чтобы ее вообще было видно на фоне этого Ядзири.

— А толку? — Мэрай дернула плечом. — Или спать перестанешь или обзаведешься комплексом неполноценности. Ни одной из нас он не грозит, девочка, можешь расслабиться.

— Почему? — растерялась Аннабель.

— А вон, — Мэрай кивнула в сторону коридорчика, ведущего в кабинет босса.

Ядзири стоял возле двери, небрежно откинувшись на стену. Рядом стоял босс, оба мужчины над чем-то весело смеялись. Босс дернул Ядзири за тщательно уложенную прядь над ухом, похлопал по плечу и скрылся в кабинете.

Ядзири тут же развернулся и пошел к выходу, на этот раз улыбнувшись не только Мэрай, но и ей, Аннабель. Девушке очень хотелось в это верить. Все равно хотелось. Думать о том, что еще кто-то, кроме нее, может предпочесть виллу и яхту молодости и красоте, было слишком грустно.

Интаро неспешно дошел до стоянки, небрежно махнул карточкой перед автоматом, получил машину, прыгнул в кресло и стартовал с максимальным ускорением. От него шарахались с возмущенным гулом. Кто-то пытался "наказать", подрезая или резко начиная тормозить, но Интаро только улыбался, разгадывая маневры еще до их начала. Имидж нуждался в подтверждении, поэтому городу придется немного потерпеть. Всего несколько минут, пока он не доберется до своего дома.

А ведь были любители адреналина, которые искренне считали дискриминацией запрет мэрии на воздушный частный транспорт. Интаро, прищурившись, посмотрел вверх, через стеклянную крышу. Примерно на уроне тридцатого этажа вальяжно плыл грузовик с маркировкой крупной туристической компании. И туда еще кого-то вроде самого Интаро, только закладывающего виражи из любви к процессу? Нет уж. Объезжать не разъехавшиеся парочки — это одно, а пытаться увернуться от летящих сверху обломков... забавно, впечатлений потом на весь срок ремонта машины. И водителя.

На подземной парковке Интаро нашел свободную ячейку, поставил машину и направился к лифту. В этом здании редко покупали квартиры для семейной жизни, чаще жилье становилось запасным полигоном для вылазок в столицу, деловых и не очень, поэтому Интаро поднимался один.

Повозившись с настройками замка и не слишком ласково поблагодарив себя за предусмотрительность, Интаро почти вломился в собственную квартиру и с силой хлопнул дверью. Та, с тихим шипением, скользнула в пазы. Интаро пообещал себе поставить эмулятор звука, мимоходом заглянул в зеркало, вздрогнул и принялся стягивать куртку. За ней последовала не менее кровавой расцветки водолазка и бриджи, для разнообразия черные. Все вместе — кошмар колориста-практика.

В ванной Интаро включил самый мощный напор воды и едва не застонал от облегчения. Обжигающе горячие струи смывали блестящий лак с волос и горьковато-пряную туалетную воду с тела. Содрав косметику едва не вместе с кожей, Интаро понежился еще минуты три и включил сушку. Волосы, лишенные фиксации, наэлектризовано липли к пальцам, едва поддавались расческе.

Интаро кое-как пригладил пряди, сдернул с вешалки тренировочные брюки и снова подошел к зеркалу. Устало осмотрел отражение и криво усмехнулся:

— Не рассчитывай, — проникновенно сообщил он сам себе, пытаясь зачесать назад челку. — Хуже не стал.

Отражение обреченно усмехнулось в ответ. Интаро вздохнул и натянул брюки. Потом подумал, прошел в спальню, вытащил из шкафа балахон из толстого хлопка, надел, расправил капюшон. Покосился в сторону холла, где валялась куртка, прикинул и решил, что подождет. У него первый свободный вечер за последние два месяца.

Проинспектировав выставку бутылок в баре, Интаро достал густой сливочный ликер, налил в бокал капель тридцать, добавил фруктового нектара с мякотью и вышел на балкон.

Голографию он не признавал. Тонкий лист бронированного стекла был идеально прозрачен. Основная ценность квартиры заключалась именно в панораме. Дальше, до самого космопорта, не было ни одного высотного здания. Деловой центр, развлекательные кварталы, район вилл, фермы и, уже за ними, первые доки. Днем ничего особенного, как и в любом индустриальном городе, а вот вечером Интаро мог стоять здесь часами.

Он открыл окно и перегнулся через перила, вглядываясь в изломанные линии огней далеко внизу. Скоростная магистраль и огромные рекламные щиты постоянно создавали новые узоры. Интаро иногда заключал сам с собой пари, что увидит в следующий раз, но угадать еще не удавалось.

Порыв ветра едва не выбил из рук бокал и сдул волосы на лицо. Интаро отпрянул в глубь балкона, тихонько выругался и смел их с глаз. Что-то не везет ему сегодня. То МакГрафт начинает ржать и советовать завить локоны, то причесаться не удается.

Да, МакГрафт. Интаро опустился в стоявшее за спиной кресло, вытянул ноги и задумчиво глотнул "коктейля". Сегодня он не пустил Интаро в кабинет. За восемь лет их сотрудничества такое случалось раз или два, когда босс не успевал вовремя выставить девочек. Забавно.

Он покачал бокал между пальцами. За курткой все же придется идти. Возможно, выданные МакГрафтом материалы прояснят ситуацию. Пока Интаро терялся в догадках. И эти догадки ему совсем не нравились.

Куртку он вручил ползущему мимо уборщику. Вернулся в комнату, взял планшет со стола, вытряхнул диски на ладонь и вставил в ридер первый квадратик. Общая информация. Очень, слишком общая. В основном, по деятельности различных подразделений Синдиката. Интаро знал далеко не все, но ему эти сведения нужны и не были.

Всего файл содержал девять отчетов. Прямо или косвенно в каждом шла речь об убытках за последние три года. Интаро перечитал последний, о разорении неизвестной ему фирмы, занимавшейся перепродажей антиквариата. И на что МакГрафт намекает? Что снизит гонорары? Интаро усмехнулся и взял второй диск. На нем файлов было намного больше. В том числе, графика и видео. И упакованы они были в простенькую оболочку, в которой у МакГрафта всегда хранились досье. Значит, клиент. Интаро уселся удобнее и коснулся пальцем иконки профайла.

Забавно. Интаро встал, кинул планшет на письменный стол и подошел к окну. Это не может быть случайностью, МакГрафт слишком хорошо его знает. И как, в таком случае, предполагается использовать его отказ?

Интаро ногой придвинул кресло, уселся за стол и снова включил планшет. Саймон Тейлор. Информацию с первого диска это имя объясняло более, чем полностью. И, объективно, он хорошо понимал МакГрафта. Плохо другое: объективные критерии не всегда не были определяющими для самого Интаро.

Он набрал номер босса, дождался ответа.

— Объяснения будут? — Жалко, маникюрным прибором не обзавелся. Сейчас бы положить ноги на стол, включить видеосвязь...

— А что именно тебе непонятно? — он почти видел отеческую улыбку МакГрафта. Наверное, тоже жалеет, что не может в кого-нибудь сыграть.

— Имя клиента, например, — ноги на стол Интаро все же закинул. Так удобнее было читать досье.

— Ядзири, я ценю твое благородство, и у тебя был ни один повод в этом убедиться, но тебе не кажется, что твои юношеские долги — это лишь твоя, сугубо личная, проблема?

— Согласен. Но до сих пор удавалось договориться. Что изменилось?

— Тейлор слишком непредсказуемая цель, чтобы доверить его кому-то еще.

— Не слишком серьезное заявление, чтобы доверять его связи?

— Ядзири, эта линия не прослушивается.

— И тем не менее.

Босс молчал несколько секунд, наконец вздохнул:

— Приезжай, если считаешь нужным.

— Считаю. Но могу ли?

— А что тебе может помешать, мальчик? — Вопрос точно был риторическим?

Интаро отключил связь, переоделся и замер возле открытого ящика с безделушками. Выбрал пару подходящих случаю браслетов, подумал над витой цепочкой, но махнул рукой. А вот вполне себе антикварный ножик во внутренний карман жилета сунул. Привыкшим к галактическому изобилию оружия людям было сложно поверить, что округлый дротик из темного металла способен представлять угрозу. Интаро улыбнулся: именно этот факт несколько лет назад заставил его определиться с выбором имени.

МакГрафт жил в районе вилл, там заторов не было, поэтому проехать удалось быстро и не нарушая дорожный кодекс. Охранные системы пропустили Интаро без заминок, личные телохранители босса дополнительно обыскивать тоже не стали. Да, с виду пока ничего не изменилось.

Босс ждал в кабинете, в компании актуальной супруги и бутылки коллекционного виски. Разговоры при не менее коллекционной красавице были невозможны, поэтому Интаро сдержанно кивнул, уселся в кресле напротив и притянул к себе графин с газированной водой. Он не понимал, с какой целью МакГрафт демонстрирует свою новую игрушку, но к слабостям относился снисходительно. Каждому свои радости.

— Ты ведь предпочитаешь женщин, Ядзири, — заметил МакГрафт, когда красотка все же ушла. — Почему ты всегда смотришь на моих подруг без интереса?

— Вы сами ответили, босс. Они ваши подруги, — Интаро пожал плечами. — Так что с Тейлором?

— Ядзири, — МакГрафт налил себе виски, — Мы все тебя ценим, заслуженно ценим, но времена меняются, приходят новые люди, с которыми тоже приходится считаться...

— И которые ставят под сомнение ваши права, — закончил Интаро.

МакГрафт поморщился.

— Я бы выбрал другие слова.

— Тогда выбирайте, — Интаро налил себе еще газировки и накрыл стакан ладонью, чтобы чувствовать щекотное прикосновение пузырьков к коже.

— Тейлор, обнаглел. Прости, мальчик мой, но это не только мое мнение, да и ты согласишься, если посмотришь на ситуацию объективно. Он перехватывает контракты, отказывается понимать намеки. Я бы давно приказал его ликвидировать и без твоей помощи, если бы был уверен, что кто-то сумеет его заменить. Ты знаешь специфику его работы, ты сам пользуешься приборами, сделанными из его находок.

Интаро рассеянно погладил пальцем полоску металла на запястье.

— Знаю, пользуюсь. И пользовался бы дальше. Повторяю, что изменилось?

— Он отказался продать то, что Синдикату очень нужно, Ядзири.

— И это все?

— Этого достаточно, если знать о чем речь, — МакГрафт поднялся из-за стола, пересел в кресло рядом с Интаро. — Тейлору удалось в каких-то демонических клоаках раздобыть нечто, позволяющее считывать большинство эмоций любого, даже негуманоидного существа. Практически читать мысли, Ядзири.

— Но такой же прибор уже есть, — недоумевающее нахмурился Интаро.

— Очень громоздкий. Находка Тейлора умещается в кармане, ее можно вставить в перстень, в кулон, и никто не заподозрит подвоха.

На этой надрывно-патетической ноте босс замолчал. Интаро допил газировку, поставил стакан на край стола и кивнул:

— Допустим. Причем здесь я?

— Тебе необходимо забрать это чудо-изобретение, Ядзири. Вместе с жизнью Тейлора.

"И таким образом заработать амнистию не только себе", — закончил мысленно Интаро. Забавно, очень забавно.

— А по очереди никак?

— Издеваешься?

— Нет. Я не вор, босс. И это не принцип, я не умею.

— Не преуменьшай своих достоинств. Все необходимые навыки у тебя есть.

— Босс, вы мне приказываете или убеждаете? — поинтересовался Интаро, запрокидывая голову и задумчиво изучая старинную резную люстру.

— А как предпочтешь ты сам? Мне нужно, чтобы ты выполнил задание, Ядзири. Как ты его выполнишь — решать исключительно тебе.

— Если я откажусь? — все-таки уточнил Интаро.

— Не советую, — почти извиняющимся тоном отозвался МакГрафт. — И поверь в искренность это совета. Меня слишком устраивает наше сотрудничество, чтобы прерывать его из-за пустяка.

У Интаро было свое мнение, по каждому пункту, но он не стал его озвучивать. Принял искренние заверения в вечной дружбе, едва не обещание назвать сына в его честь и попрощался. Он думал, личная встреча все прояснит окончательно. Не повезло.

Интаро вырулил на шоссе в центр, потолкался у поворота в деловой сектор и свернул за офисные высотки, вглубь квартала. Припарковался между ангаром транспортной базы и безымянным складом и шагнул к почти незаметной двери. Вывески все еще не было. Когда-то ее сорвало бортом грузовика, а потом таинственность и местоположение слишком сильно прибавили популярности бару.

Сканер тут был простенький, по отпечатку пальцев. Интаро шагнул внутрь, подождал секунду, привык к полумраку холла, и свернул направо, к бару. Ему навстречу тут же кинулся подросток в облегающем костюме. Но, узнав Интаро, он лишь вежливо поздоровался и вернулся на диванчик в углу.

Грей радостно ему кивнул и тут же нацедил из бочки большую кружку пива. Всем посетителям пиво наливали в бокалы, только Интаро в кружку. Объяснять, почему так, Грей отказывался наотрез.

— Вот ты мне скажи, почему ты постоянно отказываешься от моих мальчиков? — Грей перегнулся через стойку, нависая подбородком над шапкой пены.

Интаро подхватил кружку, отпил и переставил ее подальше.

— Лучше ты мне скажи, почему всех сегодня беспокоит моя личная жизнь и моя же прическа?

— А что больше беспокоит тебя? — хохотнул Грей. — ?е надоело строить из себя мальчика на содержании, парень?

— У меня хорошо это получается, — Интаро улыбнулся краем рта. — Грей, помнишь наш разговор на Осанне?

— Все-таки влип? — Грей отмахнулся от официанта с меховыми кошачьими ушами на макушке.

— В процессе.

— В любое время, парень. Не сомневайся даже. Если тебя это устраивает.

Интаро глотнул пива, повернул голову, разглядывая тени подчиненных Грея, и усмехнулся:

— Когда речь идет о моей шкуре, я не переборчив.

— Что не мешает тебе рисковать ею оптом и в розницу, — проворчал Грей. — Мы скоро открываемся. Останешься?

— Нет, — Интаро покачал головой, — Слишком много дел. Спасибо... за пиво, Грей.

— Надеюсь, увидимся нескоро, — кивнул тот.

Интаро тоже хотел в это верить. Друзей у него было мало. Живых — особенно. И возникшая нравственная дилемма ему совершенно не нравилась. Успокаивало только то, что пока шанс был. Призрачный и непродуманный, но это он исправит.

Жаркое в печке Интаро забыл. Писк слышал, но тут же выбросил его из головы, увлеченный сортировкой файлов. Пришлось разогревать заново, уже не уходя с кухни и отложив планшет подальше. Нужно было поужинать у Грея, но экзотикой его заведения он еще успеет насладиться, если не повезет.

Вытащив лоток, Интаро переложил его содержимое на тарелку, облил соусом, добавил специй. Подумал пару секунд, достал банку маринованных водорослей, непременный сок и удовлетворенно кивнул. Теперь можно читать дальше.

Ребята МакГрафта деньги получали не зря. За пару недель они собрали практически все, что о Тейлоре в принципе было возможно узнать. Хотя, о его юности никаких сведений не нашли и агенты Синдиката. Интаро догадывался почему, однако, делиться информацией не собирался. Тем более, к нынешней ситуации эти данные отношения не имели.

После ужина Интаро, не отрываясь от планшетки, дошел до дивана, упал на подушки и подпер ладонями подбородок. В восторге от намеченного плана он не был, но альтернатив тоже не наблюдал. Убийство Тейлора на приемлемое решение не тянуло. Тем более, что действие это заведомо бесполезное. Если он правильно понял недомолвки.

Можно попытаться исчезнуть сейчас, одному, но это худшее из возможных решений. Поэтому, отказываться он не станет. Существует ли устройство, рекламируемое ему МакГрафтом на самом деле, или это порождение чьей-то фантазии — Интаро особенно не волновало. Пискнул зуммер связи. Интаро посмотрел на номер и приподнял бровь. И что нужно боссу в такое время? Пожелать спокойной ночи?

— Ты решил, когда идешь к Тейлору? — спросил МакГрафт, едва включился динамик.

— Да. Послезавтра. Мне нужен хотя бы день на изучение охранных систем и подступов к зданию.

— Хорошо. Тогда жду результата.

Интаро кивнул уже погасшему огоньку и с дурашливым интересом уставился на матовую поверхность планшетки. Вот как теперь, оказывается? Забавно. Контролировать сроки выполнения заказа МакГрафт перестал, едва Интаро исполнился двадцать один год. До сих пор рецидивов не случалось. Интаро тихонько рассмеялся и заблокировал связь.

Он собирался выспаться. Вопреки всему. МакГрафту Интаро сказал бы, что боится появления синяков под глазами, но вообще, просто устал. Зверски.

На следующий день Интаро подключился к давно им взломанной системе жизнеобеспечения здания и настроил давно заготовленную эмуляцию, чтобы его отсутствие не заметили сразу. Потом подошел к зеркалу, прищурился, прикинул, что можно изменить. Свою внешность ему пришлось изучить лучше, чем устройство импульсной винтовки, но на память лучше не полагаться. И на голографию тоже. Интаро провел пальцем по щеке, в очередной раз запоминая расположение родинок.

Все по-прежнему, конечно. Тяжелых ранений последнее время ему удавалось избегать, пластика не требовалась. Интаро вынул из кармана крошечную кнопку, законнектил ее с планшеткой и настроил защиту. Еще не хватало, чтобы личина слетела от чьего-то невовремя включенного сканера.

Критически осмотрел результат, одобрительно улыбнулся и вставил кнопку на место отсутствующего камня в браслете. Сдвинул толстую полоску металла выше по запястью, застегнул на руке еще пару цепочек, с россыпью белых перламутровых капелек. Красивая безделушка, и полезная. Все знали о существовании биоблокиратора, но это совершенно не мешало успешно его использовать.

Перекинув через плечо легкую сумку, Интаро спустился вниз, спокойно вышел на улицу и поймал такси. Даже если за ним следят, курьер вряд ли сразу вызовет подозрения. Их все еще немало, крупные фирмы предпочитают живой персонал. В машине Интаро легонько щелкнул ногтем по зеленому камню. По коже прошла щекочущая, немного обжигающая волна. Интаро тряхнул головой, чтобы пряди упали на лицо, присмотрелся к их окрасу и смел волосы назад. Пойдет.

Маршрут он выбрал извилистый, просто на всякий случай, но днем пробок не было, поэтому много времени поездка не заняла. Тейлор снимал двухэтажный дом на территории городского парка, в самом дальнем углу. Постоянной прислуги он не держал, ни к чему это при его весьма пунктирном посещении Хассалеха, но здесь хватало и приходящих работников. Они не столь внимательны к посетителям, но без повода не пропустят. Будь Интаро в обычном своем виде, проблем не возникло бы. А сейчас...

Интаро сунул руки в карманы брюк, и направился к куполообразным домикам. Сами коттеджи были построены в псевдо земном стиле, а вот пристройкам досталось от давней моды на архитектуру некислородных планет. Хотелось надеяться, что сходство сохранено и в планировке.

Дверь открыла женщина в униформе крупного агентства по найму. Интаро, переминаясь с ноги на ногу, скороговоркой, под нос рассказал о доставке корреспонденции и возникших в связи с заторами в центре личных затруднениях. Женщина колебалась довольно долго. Интаро хотел уже попрыгать для убедительности, когда она отошла в сторону:

— Только быстро давай. Выйдешь через заднюю дверь и запрешь потом за собой.

Интаро, благодаря все той же скороговоркой, прошмыгнул в указанном направлении и старательно заперся. Иногда наглость действительно второе счастье. Сканер на браслете лениво помигивал. Значит, женщина пока еще близко. Ничего, минут пять-десять у него есть законных. Пробки — такое дело.

Огонек погас. Интаро выскользнул в коридор, по стеночке добежал до шлюзовой камеры, точнее, ее декоративного аналога, и приложил к панели браслет. То, что женщина оставила его одного, не удивляло. Придумать, что можно украсть в полупустой подсобке, было сложно. Даже с учетом того, что это дом Саймона Тейлора.

Камер в тоннеле не было, только датчики. Все системы знакомые и безошибочно определяемые сканером. Подвоха Интаро не искал. Здесь его могло и не быть. Охрана была установлена грамотно, но большое здание в целом невозможно защитить так, чтобы систему невозможно было обмануть. Тейлор мог для подстраховки установить совсем древние устройства, невосприимчивые к современной электронике, но тут Интаро был бессилен. Облазать весь дом в поисках он не мог.

И не настолько боялся попасться Тейлору на глаза. Отчасти они были с ним в одинаковом положении. Глушил датчики Интаро больше из опасений, что они могут передавать информацию не только на комм Тейлора. Интаро усмехнулся покрытой тонким слоем перламутрового лака двери.

Кабинет. Интаро провел вдоль косяка рукой, по браслету пробежала радужная волна, спектр сократился до синего и зеленого, цвета слились и поблекли, возвращая металлу обычный бронзовый оттенок. Ничего особенного. Обычный набор качественной, высококлассной, индивидуально подобранной техники. Высшей степени сложности. Вскрывается не за десять секунд, а за тридцать.

Интаро нахмурился. Не нравилась ему эта сложная простота. Любые сокровища, которые могли обнаружиться в сейфе Тейлора, не стоили такой защиты. Лучше просто дождаться Тейлора... в холле, на диване. Интаро отступил к стене и критически осмотрел нахально блестевшую поверхность. Ловушка могла быть совсем несложной. Настолько, что попасться в нее будет одновременно и смешно и обидно. Единственная проблема, и то и другое недолго.

Эта мысль не была неожиданной. За сегодняшний день он таких передумал не один десяток. Но ничего подходящего придумать так и не смог. Ясно было только одно: ждать до завтра или пытаться отловить Тейлора в городе — это терять время. А его не так много. Интаро еще раз посмотрел на дверь и решительно шагнул к выходу. Если аргументы в пользу убийства Тейлора он найти мог, то заставить себя войти в его кабинет не получалось. Лучше строить из себя идиота в холле... Интаро протянул руку, чтобы разблокировать ленту спуска. И коснулся рычага на долю секунды раньше, чем инстинкт заставил его отпрянуть.

II

Зуммер комма был почти беззвучным, Саймон едва не пропустил сигнал. С интересом уставившись на экран, он удивленно моргнул. Сработала ловушка, установленная из чисто хулиганских побуждений. Наверху, возле лифта. Его приходили только ограбить? Или, не застав, решили убить в следующий раз?

Саймон увеличил скорость, чтобы успеть обсудить этот вопрос. Неделю назад возле его дома появились люди Синдиката, он даже, чтобы внести разнообразие в их невеселую работу, стал возвращаться в разное время. Но до сих пор они ограничивались посиделками под окнами. Зачем их понесло внутрь? Или это энтузиаст-одиночка, прослышавший о несметных сокровищах Саймона Тейлора?

В гараж Саймон влетел с трассы. За это ему, несомненно, пришлют какой-нибудь гигантский штраф, зато так быстрее. По холлу задумчиво ползал уборщик, в кресле с пультом сидела девушка в белом передничке. При виде Саймона, она смутилась, быстро поднялась и что-то забормотала в оправдание.

— Наверху вы убирались? — спросил Саймон, не дослушав.

— Вы же запретили... — девушка растерялась еще больше.

— Я помню, — утешил ее Саймон. — Кто-нибудь сегодня приходил?

— Как обычно. Приносили почту.

— Хорошо, вы свободны, — Саймон шагнул мимо замершей на месте девушки к экрану на стене.

Оглянулся, еще раз, для доходчивости, указал на дверь, выбрал на пульте полный обзор. Незваный посетитель удрать никуда не успел, не обманули. Правда, не валялся на полу полудохлой тушкой, а сидел, откинувшись на стену. Выносливый попался. Слишком выносливый для случайного гостя.

Саймон присмотрелся к искаженному болью лицу. Вряд ли кто-то рискнул бы вломиться с собственной физиономией, но лучше убедиться. Нет, первый раз видит. Ничего, вблизи разглядит. Саймон расплылся в почти счастливой улыбке. Ожидать нападения он уже устал, поэтому изменение ситуации его искренне радовало.

— Здравствуй, — весело поприветствовал он незнакомого вора или убийцу.

Тот устало покосился, но промолчал. Правильно, говорить ему тоже должно быть трудно.

— Надеюсь, ты простишь мне мое любопытство? — продолжил Саймон, склоняясь к нему и расстегивая несколько пуговиц на куртке. Правильно, курьер, почта, бестолковые слуги. — Принимаю молчание за согласие, договорились?

Саймон провел браслетом комма по груди парня, определил точки крепления личины, включил граббер и стал с интересом отсчитывать требуемые десять секунд. А когда они истекли, тихо, тоскливо вздохнул и простонал в потолок:

— И почему я не убил тебя раньше?

Ответом была не менее тоскливая тишина. Саймон снова перевел взгляд на странно спокойное лицо. Именно спокойное, а не обреченное. Невозмутимое. Саймон нехорошо усмехнулся. Его давно перестала интересовать судьба несостоявшегося особиста. Последний раз он выяснял что-то лет шесть назад и от души посмеялся, узнав, какие функции тот стал выполнять в Синдикате. И только сейчас, при вдумчивом изучении почти распростертого перед ним тела, сопоставил информацию со слухами о неком Интаро Ядзири, то ли наемном убийце, то ли... совсем другое. Ну просто совершенно другое. А, скорее, все одновременно. Элитный наемник... по вызову.

Саймон нагнулся ниже, уже не рассматривая, а только что не облизываясь. Подростком парень был, несомненно, красив, пусть Саймон и не позволял себе акцентировать на этом внимание. Взрослым стал... Саймон снова вздохнул, глубоко, но прерывисто, и провел пальцами по влажной от испарины щеке.

Ядзири умудрился дернуться, уходя от прикосновения, и негромко прошипеть:

— И почему ты не убил меня раньше?

Саймон хищно оскалился. Вот оно как, гордый. Все еще гордый, только непонятно, на чем эта гордость держится.

— Так еще не поздно, — ласково пообещал он. — Но я не буду. Сам подохнешь. Максимум, — Саймон демонстративно посмотрел на дисплей комма, — Минут через двадцать пять. Тебе постепенно станет немного больно. Несильно. Чуть сильнее, чем сейчас. А потом ты больше не сможешь дышать. Да ты, наверняка, и сам представляешь, как оно будет. Ты же профессионал, так, Ядзири?

Мог и не спрашивать, опять спокойствие, даже чуточку дружелюбное. Или снисходительное, но это уже слишком большая наглость.

— Только вот как тебя угораздило нарваться, профессионал? Ты не знал, что меня нет дома? Позволь не поверить. Так почему не дождался меня в кабинете или в спальне?

— Какая уже разница, Тейлор?

Саймон обдумал вопрос.

— Да никакой. Но надо чем-то занять последние минуты твоей жизни. Не хочешь говорить на эту тему, могу предложить другую, — он уселся рядом с Ядзири, нарочно касаясь локтем его плеча. — Не хочешь обсудить, например, яды и антидоты?

Ядзири молчал. Саймон едва не надул губы от разочарования.

— Есть вещества, нейтрализующие действие любого препарата даже на последней стадии, — упрямо продолжил он. — Причем, без последствий для организма. Замечательная штука, правда? Увы и ах, с побочным эффектом. Очень сильно воздействует на нервную систему. Настолько, что при желании я мог бы продавать эту прелесть вместо афродизиака. Неплохо бы заработал, по прогнозам.

На этот раз ждать реакции Саймон и не стал. Это парень для него развлечение, а не наоборот.

— Но тебе я готов дать лекарство совершенно бесплатно. С одним только крошечным условием. Уверен, для тебя, по сути, пустяковым.

— Если верить тебе, у меня и так не будет выбора, — слабо усмехнулся Ядзири. Все правильно понял. Какой молодец. Ну, он всегда был умным мальчиком.

— Да, но так неинтересно, — Саймон снова подался вперед. Нет, этот... как их называли? юный камикадзе выглядит так, что у Саймона начинается гиперсаливация. — Я хочу получить ответ сейчас, когда ты еще в состоянии думать.

— Ты так уверен в согласии? — снова терпеливая насмешка в полуприкрытых глазах.

— Почти не сомневаюсь, — закивал Саймон. — Я, видишь ли, как выясняется, немало наслышан о тебе. Только не знал, что это именно ты.

— Ну, раз наслышан, — Ядзири попытался изменить позу, но только поморщился и закусил губу. — И мой возраст больше не защита, да, Тейлор? Теперь для оправдания насилия достаточно моей репутации?

Прозвучало... впечатляюще. Саймон судорожно глотал воздух, словно он, а не Ядзири схлопотал дозу отравы.

— С-спецура, — прошипел он, кое-как поднимаясь. В глазах действительно потемнело. Даже не от обвинений. А оттого, что сам подставился.

Ядзири уронил голову на грудь, пальцы левой руки судорожно сжались на колене. Секунду или две Саймон смотрел, потом выдернул из внутреннего кармана кейс, вытащил ампулу и приложил ее к шее парня. Пока она, с еле слышным шипением, всасывалась под кожу, Саймон стоял рядом и криво усмехался. Его "хороший поступок" очень сильно смахивал на месть: ты мне сказал гадость, а я тебе спас жизнь. Месть невыразимо детскую, но это если помнить о первой части фразы. А ее он забудет. Надо только напомнить Ядзири о второй.

— Хоть бы спасибо сказал, — шепнул Саймон укоризненно, когда дыхание Ядзири выровнялось. — Ты хотел меня убить, а я тебя не стал.

— Ничего, ты сполна отыгрался своими... шуточками насчет антидота — негромко хмыкнул тот.

— А ты так расстроился, что побочный эффект оказался вымыслом? — заботливо осведомился Саймон

— Скорее рад, что ты не загнал себя в этическую западню.

Вот как можно говорить таким заботливым тоном, такие правильные и пафосные вещи и вкладывать в них настолько поганый подтекст?!

— Раз благодарности от тебя не дождаться, скажи, что ты здесь забыл?— Издевку Саймон предпочел проигнорировать.

— Убивать пришел, — Ядзири дернул плечом. Слабость у него все еще не прошла, Саймон это знал и радовался. Вдруг, не лжет.

— Своего уже дважды спасителя, — Саймон покачал головой. — А почему передумал? Совесть проснулась? Или мало заплатили?

— И то и другое, в каком-то смысле, — парень осторожно вытянул ноги.

— Но считать я себя теперь должен живым или трупом?

— И тем и другим... в каком-то смысле, — Ядзири посмотрел на него из-под полуопущенных ресниц и улыбнулся. — Я бы на твоем месте исчез.

— Не сомневаюсь, — Саймон хотел съязвить, но вышло на редкость серьезно. — А тебе разве не нужно предъявить тело для отчета?

— Если ты мне его предоставишь — с удовольствием предъявлю, только стоило тогда нам обоим играть в благородство?

Ядзири, опираясь на стену, поднялся. Они оба с Саймоном некоторое время оглядывали друг друга, потом в унисон, не сговариваясь, кивнули. Неизвестно, с чего бы Ядзири, а Саймон оценил, что выросло из "подкидыша".

— Ты готов помочь мне скрыться? — уточнил Саймон. — Возвращаешь старые долги?

— В том числе, — Ядзири пожал плечами. — Если ты против, я не буду настаивать.

— Да не то, чтобы против... — Саймон еще раз присмотрелся к нему, уже критически, и с силой столкнул его руку с обоев. Тот пошатнулся, но все-таки устоял, хоть и посерел от напряжения. — Тут ведь какое дело, — Саймон доверительно хлопнул его по плечу. — Даже если, совсем случайно, тебе можно верить, толку от тебя сейчас?

— Некоторое время никто не будет знать, жив ли ты, мало? — Ядзири снова прислонился к стене, уже спиной.

— А что будешь делать ты? Рассказывать сказочки о страшном и ужасном Саймоне Тейлоре, который после удара этого ножика растворился в воздухе?

Ядзири покосился на торчащую из кармана брюк рукоять, усмехнулся и показал Саймону нож на открытой ладони.

— Им, конечно, можно убивать... Отдай!

Возглас получился совсем детским, но Саймон не обратил внимания. Этот... асассин недоделанный вот так запросто таскал с собой настоящее сокровище, которому было не меньше двух тысяч лет. Но теперь понятно, откуда у него прозвище. Саймон бережно погладил округлый клинок и только теперь посмотрел на Ядзири.

— Ты в курсе, что этот нож — земляк твоих предков?

— Мне же известно его название, как ты понял, — улыбнулся парень. — Так мы любуемся антиквариатом или говорим о деле? Знал бы, как легко тебя отвлечь... — договаривать он не стал, но Саймон почему-то догадался, что Ядзири шутит. Определенно, благородный идиот. Есть, оказывается, что-то постоянное в этом мире. Порадоваться бы... или разреветься.

— Говорим, — Саймон вернул дорогостоящую игрушку, — но не здесь. А почему ты так и не зашел в кабинет, кстати? Неужели неинтересно, что там может храниться?

— Интересно, — признал Ядзири. — Но я не смог заставить себя открыть дверь.

Саймон покосился на него с любопытством.

— Выборочная у тебя интуиция. Ладно, сейчас открывать буду я, поэтому пойдем. И шагай впереди, будь столь любезен.

В кабинете Ядзири упал в кресло у входа и с наслаждением вытянул ноги. Саймон критически покосился и уточнил:

— У тебя есть конкретные предложения или ты тянешь время?

— И то и другое. Ты прав, моего слова не хватит, поэтому ты должен уйти из жизни красиво, желательно даже с феерверком... можно прихватить с собой меня.

— Прижали хвост? — Саймон сочувственно поцокал языком.

— По самые уши, — Ядзири как-то чересчур лучезарно улыбнулся.

— Убил кого-то не того?

— Наоборот. Почти отказался убивать того, кого следует.

Саймон поперхнулся. Ядзири вполне мог иметь в виду кого-нибудь еще, но что-то подсказывало: не имел.

— Ты хочешь, чтобы я почувствовал себя виноватым? — на всякий случай возмутился он.

— Зачем требовать невозможного? — удивился парень. — Я всего лишь ставлю тебя в известность. И... Тейлор, время идет.

— Да, — Саймон подошел к столу. — Здесь есть подземный ход, ведущий в другой конец парка, есть неплохой выбор личин и взрывчатых веществ. Ты что предпочитаешь?

— Все вместе, — Ядзири поставил бокал на пол и поднялся. — И одолжи мне, пожалуйста, рубашку и свитер.

— Тогда нам придется прогуляться до спальни, — разулыбался Саймон.

— Прогуляюсь, — согласился Ядзири. — Что с взрывчаткой?

— В лифтовых шахтах, в трех. Пойдем.

Он оглянулся на Ядзири, впечатавшего пятерню в стену рядом с дверным косяком, и покачал головой. И как он собирается прятаться в таком состоянии? Поймают. Впрочем, это не его, Саймона, проблемы.

— Выбирай, — Саймон открыл шкаф и уселся на прикроватную тумбочку, приготовившись к созерцанию.

— Мне все равно. Дай что-нибудь. Темное только.

Ядзири сел на кровать, прямо на банный халат, и закрыл глаза. Саймон вздохнул, сдвинул ногу, пошарил в ящике, вынул упаковку таблеток и швырнул на колени Ядзири. Тот вздрогнул, поймал почти на лету и уставился в недоумении.

— У меня судьба такая, отпаивать спецуру обезболивающим, — с оптимизмом пояснил Саймон. — Может пойти дождь, возьми вместо свитера куртку.

— Да, спасибо, — Ядзири улыбнулся и кое-как выпрямился, — Качественную отраву тебе делают.

— Хоть проверили, ага, — задумчиво покивал Саймон, наблюдая за процессом смены белой рубашки на черную майку. Зрелище было вполне медитативным, увлекательным, жалко, что коротким. Ядзири натянул сверху куртку, повозился с управлением, расставляя ее в плечах, и повернулся к Саймону.

— Я готов. Тебе нужно собираться?

Саймон похлопал себя по карману с планшетом, посмотрел на Ядзири, тоже подыскал себе куртку, вместо пиджака, и кивнул.

— Да. Только одно: где и когда я смогу тебя увидеть?

— Зачем?

— За тобой долг, Ядзири. Я простил его мальчишке, но теперь намерен получить все сполна.

— Я обязан тебе жизнью, — помолчав, выговорил парень. — Такие долги иначе не отдают.

— Ничего, я не гордый, — осклабился Саймон, имея в виду... все подряд, подразнить — уже неплохо.

— А я, к сожалению, да, — улыбка Ядзири была почти ангельской. Только ехидной сверх всякой меры. — Поэтому, придется подождать.

— Не думаю, что это станет проблемой, — хохотнул Саймон. — Так все же?

— Через два дня, в... — Ядзири вынул из кармана свою планшетку, быстро написал пару строк, показал Саймону и тут же стер, — Но только если я действительно буду тебе нужен.

— Договорились, — Саймон протянул Ядзири руку.

Тот осторожно пожал. Ладонь была сухой и горячей. Хреново ему. Не свалился бы раньше времени.

— Дай мне фору хотя бы в пару минут перед взрывом, — тихо попросил Ядзири.

Ни тени намерения обвинить кого-либо в своей слабости. Саймон скрипнул зубами. Он совершенно не понимал этого благородного киллера. И непонимание злило. В первую очередь тем, что порождало стремление разобраться. А этот тип был слишком красив и слишком привлекателен, чтобы позволять себе радости теории познания. Если только...

— Без проблем. Тебе до кучи, к долгу. Согласен?

— Да, — Ядзири улыбнулся и кивнул.

Саймон мысленно зарычал и набрал на браслете код.

III

У Грея Интаро провалялся почти двое суток. В номере "люкс", на шикарной восьмиспальной кровати под алым балдахином. А куда деваться, если именно эта комната пустовала чаще всего?

Препараты, которых у Грея скопилось на несколько десантных отрядов, помогали не только обеспокоенным потенцией клиентам. Уже вполне можно было потихоньку пытаться выбраться, но Интаро ждал Тейлора. Точнее, назначенного времени. Тейлор мог и не прийти, но наемный убийца Ядзири слово сдержит.

Интаро с усмешкой перекатился в дальний угол безразмерного матраца и завернулся в покрывало. Климат-контроль работал исправно, однако его знобило. Слабость действовала на нервы и лишала его возможности выяснить, как отнесся Синдикат к "гибели" лучшего специалиста. Грею ничего узнать не удалось. Разумеется, к нему приходили, на следующий же день после исчезновения Интаро, но напрасно. Разве что, разжились парой мальчиков на ночь. Как понял Грей, найти у него Интаро никто всерьез не рассчитывал. Слишком часто и слишком открыто тот здесь появлялся.

Нащупав под подушкой планшет, Интаро включил автономный режим и еще раз пробежался по досье Тейлора. Больше от скуки, чтобы не заснуть. В таком состоянии это было нелегко, но Интаро и так не просыпался большую часть суток. На списке последних "преступлений" раздался короткий условный писк замка. При виде Интаро, закутанного в золотисто-кремовый бархат, Грей расхохотался и бросил ему куртку.

— Не твой стиль, — пояснил он, усаживаясь на стул возле трюмо.

— Разве? — Интаро натянул куртку... а сверху снова покрывало, — По-моему, мило.

— Лекарство пил?

— Да. Я никогда не был самоубийцей, Грей.

— Признаю, — подумав, согласился тот. — Тогда выпей еще, пригодится. К тебе пришли.

— Кто? — Интаро заинтересованно склонил голову к плечу.

— Гуманоид. Мужчина. С тебя ростом. Кожа светлая, зеленые глаза, волосы русые, крашеные этими, — Грей изобразил пальцами что-то невнятное над головой.

— "Перьями", — мягко добавил Интаро. — Это называется "перья".

Значит, Тейлору он действительно нужен. Забавно. Неплохо бы выяснить, для чего конкретно. А то слишком сомнительные у него шуточки. Интаро поежился. Нельзя сказать, что развенчание образа героя, но впечатление неприятное. Впрочем, проверить, издевался над ним Тейлор или не только, не так сложно.

— Даже знать не хочу, как это называется, — пробурчал Грей.

— Зря. Тебе как раз полагается, — Интаро с сожалением отложил покрывало, стянул куртку, посмотрел на себя в зеркало за спиной Грея и кивнул. Брюки и майка были те же, которые дал ему Тейлор, но, если не присматриваться, они очень походили на местную "униформу".

— Мне, возможно, но тебе, Ядзири?

Интаро неторопливо расчесался, вытащил из кармана и надел всю связку цепочек и браслетов, не забыл даже серьгу-металлодетектор. Сдернул со стула и набросил на плечи широкий кусок серебристого меха. Полезный антураж, теплый.

— Как видишь, более чем, — улыбнулся он уставившемуся на него Грею.

Тот молчал не меньше минуты, медленно, частями, изучая Интаро.

— А таким я тебя еще не видел, — признался он, откашлявшись. — Ядзири, ты не боишься из дома выходить? Если бы ты не был мужчиной, даже я...

— Нет, Грей, — холодно оборвал его Интаро, опуская глаза. — То, что я мужчина, здесь совершенно не причем. Мы с тобой слишком много пережили вместе. Вот это — да, мешает. А половая принадлежность... Обычно гормоны справляются с этим недостатком через полчаса-час. И это еще просто замечательно. Куда хуже, когда на этот процесс уходит несколько месяцев.

— Ты поэтому никому не веришь, Ядзири?

— Не только, само собой. Но не без этого. Неприятно постоянно ощущать себя товаром. Кто-то прикидывает, сколько мне предложить, кто-то, сколько за меня уже заплатили. Сейчас уже легче, но юность была веселой, — Интаро болезненно усмехнулся, кутаясь в мех, — Извини, я не ною. И не говорил практически никому. Не сдержался. Видимо, температура.

— Не иначе, — проворчал Грей. — А твою стоимость я точно знаю. Синдикат определил. За иные части тела, но это частности. И на эту тему я точно подумаю, если не прекратишь гнать пургу. Так я зову Тейлора?

— Нет, я сам выйду.

— Совсем больной? — Грей демонстративно прижал ладонь к его лбу.

— Грей, в твоем заведении так не принято. Не надо привлекать излишнее внимание. Если он чист, я сам его сюда провожу. Если нет, так будет безопаснее и для тебя и для твоих ребят.

— Ядзири...

— Это большее, что я могу для тебя сделать. Поверь, твои слова того стоят.

— Совсем больной, — расстроено покивал Грей. — Причем здесь мои слова? Хотя, они были самым нормальным из того, что мы тут нагородили.

— Вот именно, — Интаро поправил цепь с ножом на бедре. — Где сейчас меньше всего народу?

— В синем баре. Только ты постарайся воздержаться от драки, я недавно установил там новые витражи.

— Я учту их наличие, — усмехнулся Интаро, пытаясь закрепить неровно вырезанный мех на плечах, — Ты эту красоту к мальчишкам приклеиваешь?

— Там есть застежка, под ворсом, — Грей легонько огрел Интаро по рукам и закрепил накидку, — Что будешь делать, если привлечешь еще чье-нибудь внимание?

— Я ничего, а ты попроси тысяч семьдесят, — Интаро озорно улыбнулся, — Обычно охлаждает.

— Угу, обычно, — Грей вздохнул, — Топай тогда, жди своего... кто он тебе... жертва или партнер?

— Вот это я и собираюсь выяснить, — кивнул Интаро.

IV

Обстановка борделя по стилю подходила Ядзири как нельзя больше. Саймон с удовольствием изучал интерьеры и старался не обращать внимания на пацанов в черной коже и звериных шкурках, кучкующихся по диванам. Персонал здесь был отменный, не заметить этого Саймон не мог. Если бы не цель визита, он с удовольствием расслабился бы в обществе таких котят на часок-другой. Но намечающаяся встреча была перспективнее.

Саймон криво усмехнулся. Пары прикосновений и краткого стриптиза вполне хватило, чтобы ночью, в паршивом мотеле на трассе, ему снилось... совсем не то, что должно было после почти покушения и почти гибели. Он знал все, что рассказала бы на эту тему популярная психология, да только... плевать он на нее хотел.

Из тени возле стойки показался хозяин заведения, поймал взгляд Саймона и едва заметно кивнул. Саймон одернул пиджак, прикинул, что ему больше нравится: бояться или предвкушать и решил, что второе как-то приятнее.

За указанной ему дверью тоже был бар. Саймон прищурился, привыкая к приглушенному освещению, и осмотрелся. Здесь почти никого не было, только в углу дремал кто-то радикально синеволосый, обнимая непременную зверушку. Зал для любителей совсем уж нетрадиционных забав? Не похоже, это незаконно и творится чаще по тайным подвалам

Саймон перевел взгляд на стойку, зашипел и замер. Ядзири действительно его ждал. На высоком табурете, со стаканом чего-то, что он пил через трубочку. Демонстративно и принципиально. Ну, а как иначе? Не может же он не сознавать, как это выглядит со стороны. Как... как вообще он выглядит.

Привалившись к стене, Саймон смотрел и тоскливо выл про себя. Длинный, серебристый мех накидки стекал по рукам до локтя, скользил по шее, смешивался с нарочито ассиметрично постриженными волосами, привлекал внимание не к себе, к Ядзири. К смуглой, почему-то кажущейся безумно нежной коже, к скулам, к губам, к янтарному огоньку на мочке уха...

Весь опыт работы с произведениями искусства не помогал Саймону подобрать подходящие и пристойные эпитеты. Жесткость и мягкость, доступность и гордость, в чертах лица, в каждом движении. Саймон не понимал, как это сочетается. Он видел только, насколько желанно такое сочетание, насколько ненормально, неприлично хорош Ядзири.

И насколько он вписывается в атмосферу, напомнил себе Саймон, чтобы найти силы сделать шаг вперед. Совсем близко он подходить не стал, оперся на стойку бара футах в трех от Ядзири и негромко кашлянул. Ядзири скосил на него глаза и улыбнулся, не разжимая губ.

— Чего ты ждал?

— Думал, сколько ты берешь за ночь.

— Придумал? — безмятежно осведомился Ядзири, поправляя каскад браслетов на запястьях.

Саймон задержал дыхание. Встраивать мелкую электронику в украшения стали очень давно, это было удобно, функционально и красиво. А теперь выясняется, что и безумно эротично. И никто, никогда не докажет Саймону, что Ядзири это сделал не нарочно. Все-таки репутация у парня заслуженная. Иначе и быть не может.

— Можем поторговаться, — осилил он. — Только наедине.

— Согласен, — Ядзири отставил стакан и спрыгнул на пол, — Пойдем.

Вел его Ядзири, судя по всему, в святая святых. Саймон ухмылялся, бросая взгляды на звуконепроницаемые двери и огоньки 'свободно/занято'. Мимо бегали мохнатенькие, на ходу докрашивая реснички и губки. Саймон пристально посмотрел на Интаро. Нет, этот не красился. Да ему и надо не было. Его и так хотелось...

Из ближайшей спальни выпал подвыпивший субъект, обхватив за шеи пару совсем молоденьких ребяток. Саймон едва успел спасти ботинок из-под его ноги... и одновременно закрыл Ядзири от пытающегося сфокусироваться, уже заранее заинтересованного взгляда. Закрыл радикально, под одобрительное хрюканье индивида, шалея от теплых губ с привкусом ягодного сока и спиртного. Кожа под мехом, в вырезе майки правда была нежной, немного влажной, совсем шелковой... А лезвие, предупреждающе скользнувшее вдоль ребер Саймона под пиджаком, вызывающе острым. Из объятий Саймона Ядзири при этом не вырывался, поэтому угроза превращалась едва не в игру. И эта игра возбуждала, потому что рядом был Ядзири, и пугала... потому что.

Кое-как сгруппировав остатки мозга, Саймон оторвал себя от парня и злобно зыркнул на все еще хрюкающего клиента. Продолжить общение помешал Ядзири, решительно рванувший Саймона за собой, к соседней двери. Вид у него при этом был такой, что Саймон сразу с порога шагнул в сторону, не дожидаясь пинка или еще чего похуже.

Но Ядзири только указал на низкое кресло возле кровати и сам мстительно развалился в соседнем. Вытянув ноги, поигрывая на ладони фирменным ножом, откинув с одного плеча длинный край накидки.

— Ты правильное место выбрал, — одобрил Саймон, — Здесь тебя точно не найдут, сливаешься с пейзажем.

— Тейлор, я тебе потом отвечу. Зачем ты пришел?

— Предложить тебе... сотрудничество.

— Условия?

Позу Ядзири не менял, поэтому у Саймона мелькнула мысль, что это не демонстрация, а ему так просто удобнее. Мысль он тут же прогнал за несоответствие настроению владельца.

— У меня есть корабль, деньги и очень много врагов. У тебя нет ни первого, ни, уже, второго, врагов же... едва не больше, — Саймон лучезарно улыбнулся, но Ядзири не среагировал. — Поэтому предлагаю бартер. Я отвожу тебя туда, где ты сможешь получить средства... если тебе хватило ума не хранить все в местных банках. А ты на этот рейс играешь роль моего телохранителя.

— Прикрою тебя при взрыве яхты? — Ядзири дисциплинированно захлопал ресницами.

— В маршрут включено и несколько промежуточных пунктов, — Саймон честно постарался не поддаваться на провокацию... имелись в виду ресницы, а не издевка. — А случаи бывают разные. Но я тебя не заставляю. Я всего лишь решил предложить, из сочувствия. Тебе ведь некуда деваться.

Скорее всего, это был обман зрения, но Ядзири уже не казался таким уж невозмутимым. Саймон мысленно погладил себя по голове и накормил конфетами. Раунд еще не закончился, но пока перевес был на его стороне.

— Ты прав, — вдруг согласился Ядзири. — Некуда. Поэтому я согласен. На какой срок заключим контракт?

Саймон едва не спросил, какой контракт, но спохватился. А чего он, собственно, ждал? Что Ядзири от страха забудет все на свете и рухнет к нему в объятия? Эротические сны точно отрицательно влияют на рассудок.

— Не думаю, что... при твоей репутации официальный договор что-то изменит, — небрежно обронил Саймон. — Если ты попадешься — тебя отправят на рудники, сколько бы я не обжаловал приговор на правах работодателя. Твоим же дружкам из Синдиката на все условности плевать заранее.

— Если контракт ничего не изменит, то тебе и не имеет смысла от него отказываться,

— Ядзири снова улыбнулся уголком рта и спрятал дротик в ножны на запястье.

Как-то так улыбнулся, что Саймон тут же вспомнил о последнем задании киллера, которое никто не отменял. Сглотнул и предпочел достать планшет. Покопался в файлах, выбирая подходящий типовой образец, поставил число, приложил палец к идентификатору и протянул планшетку Ядзири. Тот вдумчиво изучил условия и поднял на Саймона глаза:

— Сроки, Тейлор? У меня нет ни малейшего желания связываться с тобой пожизненно.

— Мне необходимо не меньше полугода. Стандартных, — уточнил Саймон, подумав. — И с возможностью дальнейшего продления при согласии сторон.

— Хорошо, — Ядзири подписал документ и вернул планшет владельцу. — Полгода и три дня, для урегулирования дальнейших отношений. Кстати, положенный по договору оклад я бы предпочел получать. Премии — оставляю на твое усмотрение.

Саймон с силой провел ногтями по подлокотнику. Заявление было неожиданным и наглым. Что за талант постоянно портить удовольствие?

— А это как постараешься, — Саймон вызывающе ухмыльнулся, — Моя машина на стоянке в квартале отсюда... не смотри так, не моя постоянная машина, та улетела вместе с крышей... моего дома, — подумав, уточнил он. — Как я понял, мальчиков твой приятель сдает и на вынос, Поэтому не спеши снимать плащик, он тебе очень к лицу.

— Я знаю, — без тени эмоций обронил Ядзири.

Саймон едва не пожалел, что эпоха бумаги, как основного носителя информации, закончилась в незапамятные времена, и не удастся порвать хоть копию договора.

V

Прощаться с Греем Интаро не стал, хлопнул по плечу, вернул накидку и быстро вышел. Чтобы нырнуть в машину Тейлора, понадобилось меньше секунды, но всю дорогу тот ворчал, что их могли заметить. Интаро отмалчивался. Он понимал, что Тейлор не мог не выяснить причины его лояльности, но все равно было неприятно. Интаро не любил ощущения, что от него уже ничего не зависит. Причем, не зависит не потому, что все уже сделано и надо ждать результат, а потому что он бессилен изменить что-либо. И бессилие раздражало куда больше, чем постоянные намеки Тейлора. Даже если Тейлор серьезен, то слова — это всего лишь слова.

За ними никто не следил, у автоматического КПП тоже было чисто. Значит, он верно понял МакГрафта? Хорошо, если так. Сил драться нет совсем.

Тейлор спокойно припарковался возле шасси, запрограммировал машину на возвращение, и щелкнул брелком в окно. Интаро усмехнулся. Из того угла, куда он себя загнал, жизнь виделась в слишком черных красках. Пора приходить в сознание. Сдавать его Тейлору не выгодно, а остальное... Изнасиловать не получится, да и на попытки Интаро посмотрит скорее с интересом, а слова...

— В рубку не суйся, — предупредил Тейлор, пропуская Интаро перед собой. — По местным законам я обязан включить полную видимость перед взлетом.

Местные законы Интаро знал, но предпочел просто кивнуть. На его выдержку не лучшим образом влияло самочувствие. Снова начало знобить. Интаро нашел взглядом пульт климатической установки и улыбнулся. Сейчас он бы не отказался от тропической жары.

— Каюты экранированы, — продолжал Тейлор, копаясь в стенном шкафу. — Верю, что ты бывалый космический волк, но советую пристегнуться.

— Тейлор, — Интаро додумался наконец-то присесть на диван, — Где пристегнуться?

— Здесь две каюты. Моя справа..

Он вытащил круглую пластиковую банку и начал с подозрением изучать этикетку. Удовлетворенно кивнул и вдруг заорал:

— Где тебя носит, зараза хвостатая, есть иди!

Интаро искренне обрадовался, что уже сидит. Несколько секунд он всерьез не представлял, что думать, старался только не уставиться на Тейлора слишком невменяемо. Потом откуда-то выскользнула черная тень, мягко вспрыгнула на диван и с любопытством потянулась носом к руке Интаро.

Мысленно покатываясь со смеху, он позволил кошке обнюхать ладонь и рискнул осторожно почесать за ухом. Кошка приняла ласку благосклонно, коротко мурлыкнула и потерлась мордочкой о его запястье.

— Вот... тварь, — полузадушено выдохнул Тейлор, хватая возмущенно мявкнувшее животное за шкирку и спроваживая на камбуз.

— За что ты ее так?

— Чтобы помнила, кто здесь хозяин, — Тейлор мрачно и многозначительно покосился на Интаро.

— Она не забудет, ты ее кормишь, — Интаро усмехнулся, — Я нравлюсь животным, Тейлор, не думаю, что это их вина. Как зовут кошку?

— Нэка, — буркнул Тейлор. Впрочем, в сторону двери на камбуз он посматривал обеспокоено.

— Ты интересуешься древними языками?

— И как бы у меня получилось работать без хоть минимального знакомства с ними? — Тейлор умудрился выдержать язвительный тон до конца громоздкой фразы.

— Никак, — Интаро широко улыбнулся, — Я очень поверхностно представляю себе твою профессию. В археологии немного разбираюсь, в истории и ювелирном деле тоже, но именно немного.

— Но разбираешься? — в голосе Тейлора мешалось недоверие и интерес. — Ладно, это мы выяснять будем потом. Топай в каюту, и чтобы я не видел тебя до прыжка.

Интаро был только рад. Лечь, вытянуться, закутаться в одеяло хотелось смертельно. Каюта была небольшой, обстановка стандартной, но дорогостоящей. Интаро с удовольствием погладил одеяло из термоволокна, установил максимальный обогрев и прикинул, разумно ли будет раздеваться. Лезть в брюках в постель не тянуло, но пока так будет лучше. Потом он отберет у Тейлора еще что-нибудь и переоденется.

Вместе с ним под одеяло скользнул мохнатый урчащий комок. Интаро вытащил Нэку из-под себя, подхватил ее под передние лапки и поднял так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Тейлор оторвет тебе хвост, — предупредил Интаро.

Кошка облизнулась и беспечно мяукнула.

— Ну, раз так... — Интаро положил теплую тушку на грудь и включил защитное поле.

Ремни на яхте действительно были, их устанавливали на все топовые модели, частично как дань традиции, частично на случай отказа электроники. Но Интаро не стал их закреплять. Все защитные системы были подключены через резервный энергоблок, он выходил из строя в последнюю очередь и точно после гравитационной установки. И лучше кувыркаться в невесомости, чем оказаться заложником заклинивших ремней. По крайней мере, ему точно лучше, для человека неподготовленного такая страховка могла оказаться и полезной.

Эти ненужные, малосвязанные мысли были верным признаком приближающегося сна. Интаро попытался встряхнуться, начать анализировать поведение корабля при старте, но организм отказывался. Тейлор — озабоченный псих, но жизни Интаро он не угрожает, поэтому тело сочло возможным использовать этот перелет для восстановления сил. Еще животное работало полноценной грелкой с релаксатором. Словно Нэка почувствовала, что Интаро необходимо лечение.

Разбудил его шелест открываемой двери. Интаро машинально отключил защиту и с трудом сфокусировал взгляд. Тейлор смахнул с него кошку, ухватил пальцами за подбородок, старательно рассмотрел и расплылся в ехидной ухмылке.

— Слабые вы все какие, — хохотнул он.

— Кто мы? — Язык слушался не очень хорошо.

— Неважно. Тебя лечить надо или сам справишься?

Интаро снова ничего не понял, но думать не получалось. Он уронил голову на бок, спрятав лицо в складках одеяла, и пробормотал:

— Как хочешь.

— Сам предложил, — обрадовался Тейлор.

Он исчез на несколько минут и вернулся с диагностом и мешком ампул. Не блистером, ни дозатором, а именно пакетом. Интаро криво улыбнулся, разглядывая разноцветные шарики.

— Раздевайся, — скомандовал Тейлор, за руку вздергивая его в сидячее положение.

Движение отдалось в затылке жгучей болью, Интаро закусил губу и постарался хоть временно взять себя в руки. Его не могло так развести только от желания получить передышку. Тейлор вколол ему еще какую-то дрянь? Возможность была, хотя бы во время поцелуя в коридоре. Интаро с силой сжал пальцы Тейлора, расстегивающие куртку.

— Ай, больно, — возмутился Тейлор, — Ядзири, у тебя совсем мозги вскипели? Я не могу проводить диагностику по такому слою ткани, меня не интересует ее состав.

— Аппарат дашь мне, — потребовал Интаро, отпуская руку. Тейлор тут же сунул в рот указательный палец, жалобно поскуливая.

— Могу его к тебе привязать, если хочешь, — огрызнулся он шепеляво. Потом, не вынимая палец изо рта, оторопело уставился на Интаро: — Или ты решил, что это я тебя опять?

Интаро неопределенно повел плечом, заодно скидывая куртку. Тейлор громко фыркнул и покрутил пальцем у виска.

— И для чего? Чтобы тебя изнасиловать?

— Ты можешь думать о чем-нибудь еще? — поморщился Интаро, стянул майку и упал обратно на подушку.

— Сло-ожно, — Тейлор мурлыкал не хуже Нэки, умудряясь водить по груди Интаро не только диагностом, но и ладонью.

Интаро, лениво скосив глаз, прикинул, не стоит ли на самом деле что-нибудь ему сломать, но решил, что пусть сначала вылечит. Слишком оптимистично думать, что Тейлор пристает к нему последний раз.

Тейлор с удовольствием погладил его по ключице и ткнул дисплей едва не в нос:

— Любуйся.

Интаро отобрал у него прибор и быстро промотал результаты. Над последней строчкой задумался, выделил пару терминов, запросил значение, перечитал и кивнул. Тейлор, вытянул шею, нависая над ним и пытаясь разглядеть экран. Интаро вернул ему диагност и потянулся.

— Симулянт, — подытожил Тейлор. — Меньше надо было всякой дряни в борделе жрать.

— Без нее я вряд ли смог бы даже ходить, — огрызнулся Интаро.

— Тогда не жалуйся.

— Вообще-то, я спал.

— Так можешь продолжать, кто тебе мешает? — Тейлор скроил удивленно-невинную физиономию. — Только проглоти сначала.

Интаро подкинул на ладони горсть капсул, запил их водой из кулера, стерпел пару ампульных инъекций и снова завернулся в одеяло. Тейлор собрал препараты, все аккуратно упаковал, нагнулся и сунул под одеяло кошку.

Физически лучше чувствовать себя Интаро не стал, но морально полегчало. От того, что не из-за Тейлора ему так плохо. А состояние такое, что даже некрупная кошка руку отлежала. Кто знал, что сильное, но вполне обычное средство в сочетании с изысками химической промышленности даст такой эффект? Предположить было можно и нужно, конечно, так ведь помогло, а тогда это казалось самым главным.

Интаро уткнулся носом в кошачий загривок. Тейлор так забавно ревнует к нему свою домашнюю любимицу. А Нэке всего лишь не хватает ласки, поэтому она и млеет под пальцами Интаро. Сам Интаро заводить животное не стал бы, образ жизни не позволял, но неожиданной симпатии этой мелкой нахалки был рад.

Теперь бы узнать, как быстро подействуют лекарства, чтобы вытянуть из Тейлора подробности его планов. Обдумывать плюсы и минусы спонтанного контракта сейчас было тяжело, но необходимо. Если Тейлору не сорвет резьбу окончательно, его домогательства Интаро переживет, в крайнем случае, правда даст в морду для острастки. Зато так есть хотя бы шанс. Интаро не сомневался, что покинуть Хассалех им позволили и планеты лучше пока держаться подальше.

Снова Тейлор его разбудил лишь к ужину. Спорить Интаро не стал, есть хотелось. Как и переодеться. В ответ на вежливую просьбу Тейлор притащил ему почти новый пуловер размера на четыре больше, чем нужно. Смысл поступка понять было несложно, но Интаро промолчал. Если Тейлору так спокойнее — пожалуйста, а сам Интаро подобный стиль любит.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Тейлор, когда Интаро отставил коробку с недоеденным пайком.

— Скоро оживу. Спасибо за лекарства. И расскажи, в чем будет состоять моя работа?

К чести Тейлора, ломаться он не стал.

— У меня в планах пара весьма ценных приобретений. Об одном мне не известно ничего, кроме описания, второе мне обещали продать в определенное время в определенном месте. Соответственно, в первом случае от тебя могут потребоваться все твои умения, включая приобретенные еще в Академии, а во втором... искренне надеюсь, что просто постоишь рядом для солидности.

Тейлор отсалютовал ему кружкой со стимулятором. Интаро ответил сдержанной улыбкой. Забавно. Вот теперь — действительно забавно. Что-то подсказывало, "просто постоять рядом" в случае с Тейлором закончится минимум поножовщиной. А об остальном он будет думать, когда это остальное начнется. Заранее у него вряд ли хватит воображения.

— Понятно. Буду иметь в виду. Поскольку пока необходимости в моей работе нет, я пойду еще посплю?

— Иди, — благодушно кивнул Тейлор, довольный непонятно чем. — Только один вопрос. У тебя есть версии, почему нам разрешили стартовать?

— Да, — честно признался Интаро. — Возможно, заинтересовались, что нас могло объединить. Кроме желания выжить, конечно. Может быть, что-то еще. Посмотрим.

— Тебя не раздражает неопределенность?

— Такая нет. Она не мешает мне действовать.

Интаро подхватил ходящую кругами кошку и пошел к каюте. Следом донеслось ехидное:

— Дверь запирать будешь?

— Зачем? — удивился Интаро, — Вдруг Нэка захочет выйти.

VI

Внутренний голос Саймона шипел, яростно дергал хвостом и норовил укусить. В реальности его роль с успехом выполняла Нэка, которой он пытался закапать в уши лекарство. Помочь было некому. Ядзири дрых. Уже третьи сутки, с перерывами только на еду и очередную равнодушную гадость в адрес Саймона.

Да, гадости были все больше ответными, но Саймон не чувствовал за собой вины. А как можно удержаться, если этот тип сидит перед тобой с насмешливой мордой и в постоянно сползающем с плеча свитере или как там эту тряпку?! Да, выбор одежды был идеей Саймона, ему показалось, что свободное барахло будет безопаснее, но такого эффекта не учел. Он и не дух Космоса, чтобы все просчитывать заранее. А вот Ядзири не имел права не понимать, как это выглядит.

Раньше Саймон еще мог объявить ему амнистию, но не после представления в борделе. Оно было слишком красноречивым. Саймон изо всех сил старался не вспоминать скольжение серебристого меха по коже, но результат был обратно пропорционален усилиям. За это Ядзири должен был ответить.

Пока ни одна попытка прикоснуться не закончилась членовредительством, Ядзири просто выворачивался. Значит, признает за Саймоном право так себя вести. Ведь правда? Других выводов быть и не может, не так ли?

На радостях он случайно исхитрился прижать пушистую дрянь к колену в нужной позе и залить в оттопыренное ухо несколько капель. На вопли оскорбленной зверюги и до крови оцарапанного ею Саймона из каюты появился заспанный Ядзири. Вообще без свитера, в майке. Саймон пару секунд пялился, потом вспомнил, что ему больно, и затряс конечностью. Нэка, разумеется, испарилась.

— Ты решил сварить ее на ужин? — поинтересовался Ядзири, протирая глаза.

— Стоило бы, — огрызнулся Саймон, несчастным взглядом изучая руку. — Теперь же спать не буду.

— Из-за пары крошечных царапин? — Ядзири недоверчиво выгнул бровь и, на всякий случай, осмотрел ранки внимательнее.

— Это тебе, чтобы начать беспокоиться, нужно прямое попадание снаряда, а я нормальный, — огрызнулся Саймон.

Аромат разгоряченной после сна кожи, пара крошечных родинок на тонкой ключице, сильные пальцы, держащие его запястье. Не удержавшись, Саймон подался вперед, накрыл темно-коричневые пятнышки здоровой ладонью. Ядзири даже не дернулся, а вот кости Саймона ощутимо затрещали.

— Нормальный, вне всяких сомнений, — холодно усмехнулся Ядзири, отталкивая всхлипывающего Саймона.

— Не вел бы себя, как шлюха, все было бы в порядке, — буркнул Саймон, изучая яркие следы на коже. От когтей мохнатой и пальцев лохматой сволочей.

— Оправдание нереализованных желаний, Тейлор. Не больше.

Ядзири вытащил аптечку и кинул ее на колени Саймону. Подходить ближе он больше явно не собирался.

— И чья же вина, что нереализованных?

— Если так ставить вопрос, то, без сомнения, моя, — Ядзири уселся в кресло, вытянул ноги и с интересом наблюдал за тем, как Саймон обрабатывает руку антисептиком. — Хотя, забавный вывод.

— А тебе все забавно! — вызверился Саймон, раздавливая на столе ампулу с анестетиком. Ладонь тут же онемела, но ему было неважно. — Так весело смотреть, как кто-то сходит по тебе с ума?

— Не по мне, Тейлор, а по моему телу. Не путай понятия.

— А есть разница? — искренне удивился Саймон.

Ядзири ничего не ответил, только усмехнулся в потолок. Саймон кое-как смел в пригоршню остатки упаковок, завернул в салфетку и отнес в аннигилятор. И чем он только думал, когда подписывал договор? С Ядзири невозможно находиться в одном помещении, он провоцирует самим фактом своего существования.

— Не утомляет постоянно быть объектом бурной страсти? — съязвил Саймон, разминая ладонь.

Тот оторвался от изучения обшивки и уставился на Саймона, как туземец на космический корабль.

— Ты допускаешь существование у меня простых человеческих эмоций?

— Ах, простите, — Саймон отвесил низкий поклон, но неудачно зацепился больной рукой за стол, — Действительно, как я мог такое предположить? Как же ты переживешь, если когда-нибудь кого-то предпочтут тебе?

— Замечательно, — усмехнулся Ядзири. — Поверю в мировую справедливость. Тейлор, я предпочитаю вести диалог. Два монолога на разные темы, но с претензией на сочетаемость — слишком изысканное развлечение, не потяну. Давай лучше ужин приготовлю.

— А ты умеешь?!

— Странно, да? Периодически получается. Но ты есть будешь?

— У меня паранойя не в такой запущенной стадии, — гордо фыркнул Саймон.

Ядзири снова молча улыбнулся и пошел обратно в свою каюту. Видимо, в душ. Саймон хотел из принципа пойти за ним, но пока махнул рукой. Сейчас киллер только рассмеется. После того, как Ядзири стало возможно называть хоть относительно выздоровевшим, его любимое "забавно" перестало быть лишь фигурой речи. Ему правда было весело. И как же это злило, кто бы знал. Саймон горестно вздохнул. Хоть прилететь бы куда-нибудь уже.

Никаких изысков он от Ядзири не дождался. Жареное мясо и овощной салат, вот и все. Но Саймон уплетал, забыв обхаять. И дело было не во вкусе, Саймон, наверняка, сумел бы и лучше. В кои-то веки удалось поесть не в ресторане и не готовить при этом самому. За это Ядзири можно простить даже снова сползший свитер... минут на пять, пока он не начнет натягивать воротник обратно. Почему-то это получалось еще сексуальнее.

— Слушай, а ты мне ведь так и не рассказал, во что влип, — вспомнил Саймон, хрустя выловленным из миски ломтиком.

— Ты так усердно намекал, что сам все знаешь, — Ядзири подцепил кусочек мяса и отправил под стол.

— Не порть мне кошку. Я не о нынешних твоих бедах, о которых тоже не столько знаю, сколько догадываюсь, я о твоем торжественном вылете из Академии.

Ядзири скормил Нэке еще мяса, доел оставшееся, запил и только тогда поднял взгляд на Саймона.

— Зачем тебе это?

— Интересно, — Саймон дернул плечом. — Я принимал в событиях непосредственное участие, рисковал жизнью, имею право на информацию.

— А наплел-то, — поморщился Ядзири. — Тогда погиб мой лучший друг, Тейлор.

— И мальчик-отличник бросился благородно мстить?

— В "молоко". Причем, по всем пунктам.

— Неужели не отличник? — ужаснулся Саймон.

— Хорошист, — усмехнулся Ядзири.

— И что не давалось? — тут же с любопытством вскинулся Саймон, но прикусил язык, — Ладно, это обсудим за следующим ужином. Ты мне еще должен рассказ о своих отношениях с искусством, кстати.

— Как, и его именно должен? Это была месть. Но, если бы существовала иная возможность остановить виновника ее смерти, я бы ею воспользовался.

— Два вопроса, — поднял руку Саймон, — Все-таки "ее" или "лучший друг" и в чем остановить? Честное слово, я не копался в той истории. Пытался выяснить, что взбрело тебе в голову, но никакой конкретики не узнал.

— Ее. Так услучилось, что моим лучшим другом была девушка. Как раз отличница, — Ядзири замолчал, прикусив губу, а Саймон приготовился уже выслушать душещипательную историю о насилии преподавателя над студенткой. Все-таки, Ядзири совсем придурок, как не прискорбно. — В Академии проходили эксперименты над психикой. Несанкционированные штабом, в этом я уверен, иначе меня нашли бы даже в Черной дыре. И Лара не выдержала, покончила с собой. Она пыталась найти выход, но корреспонденция учащихся проходит строгую цензуру, а обсудить такое не обсудишь ни с кем.

Саймон пододвинул к себе стакан Ядзири, до половины наполнил вином, развел соком и вернул владельцу.

— После ее смерти всех, кто был с ней близок, допрашивали, как Патруль наркоторговцев. Но я действительно ничего не знал тогда. Лара оставила мне послание, — Ядзири улыбнулся, — У детей всегда есть какие-то секретные места, коды, тайные языки. Наш к тому времени был забыт уже лет пять, но пришлось вспомнить. Я не собирался никого убивать. Меня куда больше устроил бы внутренний суд особого отряда...

Саймон фыркнул, прикрывшись бутербродом, и замахал рукой. Ядзири выгнул бровь, но ничего не спросил.

— Но руководитель проекта решил перевестись в другое учебное заведение, на задворки Союза, куда проверки добираются раз лет в пять. Видимо, продолжать исследования, я не спрашивал. А дальше ты знаешь, — Ядзири все-таки выпил Саймонову смесь и улыбнулся уголком губ.

— Ты сделал все, чтобы скрыть ничего не удалось, и твоим замечательным преподавателям пришлось спустить дело на тормозах, только бы не привлечь внимание Центра, — удовлетворенно закивал Саймон. — Не жалеешь, что пожертвовал карьерой и местом в обществе?

— Нет. И не потому, что я благородный идиот, — Ядзири лукаво усмехнулся. — А... не жалею, не мое, наверное.

— Помойка ближе к телу?

— Иерархия и регламент есть везде. Но какие-то условия можно или терпеть или попытаться качественно их изменить, а где-то... даже не бесполезно, а непродуктивно что-то делать. Особый отряд тогда относился ко второму варианту. Ты ведь такой же.

— Мало ли, какой там я, — пробурчал Саймон, — Речь о тебе.

— Можно и сменить тему.

— В моей жизни не случалось ничего, столь же занимательного, — небрежно обронил он, выскребая остатки жаркого из тарелки.

— Смотря на чей вкус, — хмыкнул Ядзири, — Но мне нет дела до твоих тайн, Тейлор. Если сочтешь необходимым что-то рассказать, я выслушаю, но лично ничем интересоваться не стану. За исключением одного единственного случая. Если от твоего прошлого будет зависеть мое будущее. Договорились?

— А если нет, Ядзири? — внутренний голос предупреждающе зарычал, но то, что заставляло Саймона тянуть руки к вожделенному телу, сейчас вынудило задать и этот вопрос.

— Увидишь.

Саймон изучил собственное запястье, на котором еще виднелись следы ласки наемного убийцы, и скорбно кивнул. Сплошное насилие и никаких попыток решить проблемы мирным путем

— Договорились.

— А где "подчиняюсь грубой силе"? — усмехнулся Ядзири в ответ на тяжелый вздох Саймона.

— Ой, повтори еще раз, — мечтательно зажмурился Саймон.

Ядзири коротко хохотнул.

— Я спать.

— Не надоело? — поразился Саймон.

— Надоело. Но надо, иначе бы не получалось. Постарайся мучить кошку потише, ладно? Я действительно не хочу запирать каюту и включать звукоизоляцию.

— Сам ее будешь лечить, — Саймон мстительно покосился на сидевшую под столом Нэку. Ушастая нечисть вылизывалась с видом святой невинности.

За вечер Саймон успел перепроверить расчеты всех будущих прыжков, перечитать досье на Ядзири, добытое им за последние дни на Хассалехе, поиграть с удивленной таким вниманием кошарой и... соскучиться по общению. Оказалось, если не выводить Ядзири из себя с планомерной настойчивостью, с ним можно разговаривать. И юмор он понимает. Даже, кажется, чувствует, что это именно шутка, а не попытка достать.

Но позволить себе поверить, что киллер не то, за что его Саймон с таким удовольствием принял, значит признать свою неправоту. Нет, это совершенно никуда не годится. Тем более, обманчиво не только первое впечатление. Может быть, это сейчас Ядзири притворяется... неизвестно в чем.

Саймон щелкнул Нэку по кончику хвоста и просочился в каюту Ядзири. Киллер правда спал. Развалившись на спине, рука за голову. Саймон изо всех сил попытался посмотреть на него, как на... произведение искусства. Слишком лестно для наемника, зато ближе самому Саймону. Привычнее, нейтральнее, наконец.

Во сне жесткие черты лица Ядзири не смягчались ни взглядом ни улыбкой, зато линия скул... Саймон едва не застонал... как скульптор. Не должно такого быть, чтобы от легкой выпуклости, от плавного изгиба мастер бился в... эстетических конвульсиях.

Саймон сполз на пол, уткнулся подбородком в колени и попробовал рассмотреть что-нибудь из такого ракурса. Темная челка, на полтона... нет, все же, на тон или даже два светлее ресниц. А вот сами ресницы длинными или особенно пушистыми не назовешь, но они как-то так оттеняют глаза, что... что... а что? Красиво, вот что. Саймон вздохнул и тихонько выполз в коридор, проверяя рукой наличие наглого хвоста в пределах досягаемости.

Что ж, можно было считать, смотреть на Ядзири взглядом художника Саймон научился. Что из этого следовало, Саймон пока не понял. Но чувствовал, что следовало важное. Потом решит, что именно. Посидит в рубке часик, полюбуется приборами, успокоится. Придумает, почему Ядзири позволил ему побыть рядом эти несколько минут.

Хотя... так же он налаживал контакт с Нэкой, когда мелким и мокрым комком притащил ее на борт. Характер у зверюги был еще хуже, чем сейчас, но именно она поняла, что им придется как-то уживаться. И начала с грызуна неизвестной породы, отловленного в трюме и выложенного Саймону на подушку. Тогда Саймон первый и пока последний раз в жизни пожалел, что он не женщина и не может завизжать.

Ядзири хоть никакой дряни в постель не притащит. Совсем никакой.

А жаль.

Зато, смогут нормально работать. Как это... командой. Саймон никогда не пробовал, но, по слухам, иногда так даже продуктивнее, чем в одиночку. Да и с выбором у них не густо.

Саймон еще раз проверил показания приборов и подключил планшет к бортовому компьютеру. Ядзири все-таки нужно предоставить полную информацию. Ну, насколько получится.

Утром Ядзири появился уже к завтраку. Налил себе обязательного сока, сгреб из коробки несколько печенинок и уселся, перевернув стул спинкой вперед. Саймон хотел привычно ляпнуть что-нибудь насчет позы, но сдержался и, скрипнув зубами, превратил издевку в пожелание хорошего аппетита.

Ядзири милостиво кивнул и осведомился, не найдется ли у Саймона чего-нибудь почитать, интересного и по теме. О ночном визите киллер не сказал ни слова. Видимо, понял правильно. Он вообще многое понимал правильно. Самая неприятная его черта.

Саймон перекинул Ядзири заготовленную папочку. Кроме практических сведений там содержалось достаточно много исторических и искусствоведческих данных, но придется уж Ядзири напрячься. Парень потянулся еще за печеньем и уткнулся в планшетку. Тут же, молча, ничего не говоря. Это у него стиль такой или не хочет нарушать перемирие?

— Ты... хоть через слово понимаешь? — уточнил Саймон минут через двадцать, так и не дождавшись вопросов.

Ядзири поднял голову и улыбнулся.

— Картинки смотрю. А что?

— Ну, извини, — Саймон развел руками. — Сам говорил, что не спец.

— У меня нет академического образования, — мягко напомнил Ядзири, — Это несколько иное. Мне часто приходилось выдавать себя за своего в высшем обществе, Тейлор. Есть области, знания в которых не сымитируешь, приходилось учить.

— И верили?

— Верили. Но мне и нравилось, интересно.

— А что в Академии не давалось? — мстительно напомнил Саймон.

— Тоже гуманитарные науки. Философия, литература.

— Почему?

— Слишком абстрактно для меня. Не говорю, что бесполезно, у всех свои представления о пользе, но мне было нелегко.

— Но эти науки развивают мышление, — Саймон подпер подбородок ладонью и с любопытством уставился на собеседника.

— Согласен в отношении первоисточников. И в тех моментах, где используется анализ. В остальном... просто слишком абстрактно, иначе не скажешь, — Ядзири смущенно опустил глаза и улыбнулся.

— Но, с этой точки зрения, та же история живописи тоже абстрактна.

— Нет. Не могу внятно объяснить. Нет и все, — Ядзири засмеялся. — Возможно, живопись оперирует все же зрительными образами, это не настолько шаткая опора для исследования, как гипотетическое видение автора.

— У художника тоже может быть свое видение. А уж насколько символичной может быть цветовая гамма...

— Язык символов, любых, это все же структура, Саймон. Да, в литературе тоже, но там...

— Символы сложнее ловить, а тебя еще и не привлекает этот процесс?

— Именно. Мне и в живописи символика мало интересует, но этого у нас в курсе истории культуры и не было, а запомнить имена и названия я способен.

— То есть, тебе нравятся сами произведения искусства, — Саймон вспомнил свои ночные размышления, — Но тебе все равно, каким смыслом их пытался наполнить создатель?

— Примерно так. Красота для меня самоценна, а копаться в двадцати слоях подтекста мне намного интереснее, если это какая-то прикладная задачка.

— Типа создания образа богатого бездельника?

— Нет, типа успешного завершения дела, ради которого этот образ создавался.

— Значит, придумывать, как мне получить товар, ты будешь с удовольствием, — сыто улыбнулся Саймон, — От успешного исхода этой операции тебе точно будет только польза.

— Я буду придумывать? — Ядзири приподнял бровь. — Я телохранитель, Тейлор.

— Зачем тогда читаешь?

— Для общего развития. Чтобы знать, из-за чего клиента могут убить.

Снова эта улыбка, уголками губ, и насмешливые искорки во взгляде. Есть вещи, на которые невозможно не реагировать, сколько зароков не давай. Максимум, что получится, это не показывать, да и то мало чем поможет: раньше уже показал. Все и даже больше. Ну и пусть. Свое мнение о нем киллер все равно оставит при себе.

— Тебе приходилось уже выполнять такую работу?

— Охранять? Да.

— И ты правда спокойно стоял рядом, не пытаясь изменить ход событий, даже если тебя он не устраивал?

Интаро склонил голову к плечу.

— Нет. Но пока меня все устраивает.

— Значит, партнерских отношений ты не хочешь? — прямо спросил Саймон, сообразив, что в таком стиле они могут развлекаться до утра.

— Их ты еще не предлагал. Или я неверно понимаю твою терминологию?

— Не знаю, — буркнул Саймон, поднимаясь и сгребая со стола посуду. Ну, не предлагал, зачем ему на это указывать-то? — Раз просил — читай давай. Потом некогда будет. Каждая стоянка — это потенциальная опасность.

— Спасибо, что предупредил, — совершенно серьезно кивнул Интаро. Сволочь. Потому и Нэка его признала, что одинаковые.

VII

Движение на орбите Лугано было активным. Свободных мест возле КПП пришлось ждать два часа, потом еще час, пока подпишут все документы. Интаро все это время просидел в рубке возле компьютера. Во время перехода доступа к сети не было, теперь он усиленно листал последние новости. Тейлор носился по яхте, умудряясь регулярно отдавливать лапы Нэке. Бессмысленное ожидание вызывало в нем не менее бессмысленное раздражение. Интаро косился иногда, фиксируя местоположение "работодателя", но молчал. Ругаться не тянуло, а разговаривать сейчас было невозможно.

Наконец, Тейлор рухнул в капитанское кресло, захватом сгреб в ладонь спускавшиеся по шее пряди, дернул, поморщился от боли и застыл.

— А это только первая проверка, — жалобно простонал он через минуту.

— Чего ты боишься?

Интаро действительно этого не понимал. Лугано был одним из немногих миров, где не выдавали никого и никому. Если, конечно, этот "никто" позаботился открыть счет в одном из многочисленных банков планеты.

— Я ничего не боюсь, — Тейлор возмущенно фыркнул, не понимая, видимо, какой детской бравадой прозвучали его слова. — Я ненавижу бюрократические проволочки. Они меня... раздражают.

— И это повод для... — Интаро попытался подобрать определение, но не смог.

— Я уже говорил, что это ты непробиваемый, а я нормальный, — неожиданно мирно огрызнулся Тейлор. — И, Ядзири... это еще не истерика.

— Страшная угроза, — усмехнулся Интаро. — Не пробовал чем-нибудь заняться, отвлечься? Все равно же пропустят, зато нервы сэкономишь.

— Не учи... кошку умываться. Чем займешься на Лугано?

— Переведу деньги, — Интаро пожал плечами. — Куплю что-нибудь из одежды. Может быть, еще что-то. Не знаю пока. Зависит от того, сколько ты здесь пробудешь.

— А это зависит от того, когда нас пропустят, — Тейлор проверил готовность документов и махнул рукой.

— Часа три у меня будет?

— Пожалуй, — кивнул Тейлор, подумав, — когда приземлимся, я тебе точно скажу. Только не опаздывай, на Лугано дикие цены за стоянку.

— Провизию ты закупишь?

— Я уже отправил заказ. Стоимость пополам?

— Разумеется. Сколько еще процентов?

— Пятнадцать, — Тейлор стек по спинке кресла.

Интаро, в целом, понимал его нежелание ждать там, где, технически, ждать нечего, но реакция забавляла. Тейлор не скрывал своих слабостей. Вряд ли не скрывал вообще, иначе не дожил бы и до их первой встречи. Значит, не скрывал от него. А вот понять, настолько ли почему-то доверяет или настолько не считается, Интаро не мог. Слишком много спонтанности, не поддающейся анализу.

Тихий зуммер и зеленый огонек на экране заставил Тейлора тут же выпрямиться, сунуть истерзанные пряди за воротник и потянуться к рычагу.

— Можно мне? — негромко попросил Интаро.

Тейлор насмешливо приподнял бровь, но смолчал и переключил управление на штурманский пульт. До следующего КПП было недалеко, но очень оживленно. Сейчас Тейлор управлялся с яхтой более чем достойно, однако себе Интаро доверял больше. Судя по недовольной физиономии, Тейлор тоже не нашел, к чему придраться.

— Ты что-нибудь можешь делать плохо? — обиженно буркнул он, когда яхта аккуратно вписалась в просвет между катером и маленьким грузовиком.

— Если начну перечислять, мы отсюда не улетим, — улыбнулся Интаро. — Я всего лишь не оттачиваю мастерство там, где требуется высокая квалификация.

— То есть, предпочитаешь перекладывать обязанности на других?

— Забавная точка зрения. И как ты рассуждал, чтобы сделать такой вывод?

По лицу Тейлора снова все было понятно. На этот раз то, что никак он не рассуждал. Просто обрадовался возможности поддеть Интаро.

— А как ты поступишь, если сделать будет нужно? Кроме тебя некому, а ты только начал этому учиться?

— Сделаю, — Интаро проверил показатели систем и повернулся к Тейлору. — Если некому, кроме меня, какие могут быть варианты?

— Сколько угодно! Например, ты можешь не уметь.

— Это обычно теряет значение, когда возникает жизненная необходимость.

— Вот так берет и теряет? Ядзири, ты что несешь?

— Тейлор, я говорю за себя. Вполне возможно, в твоей жизни все иначе. Если нет иного выхода, если остается лишь "надо", что остается делать, кроме как суметь?

— Теряюсь перед непостижимостью твоей логики, — Тейлор с опаской. — Ты хочешь сказать, что, если приказ будет идти вразрез с физическими реалиями мира, ты их одолеешь?

— Мы опять говорим о разном. Я — только о себе, Тейлор. О том, что я могу заставить сделать себя, если мне же это станет необходимо. Не о внешних факторах, а о внутреннем императиве.

— Эгоист, — припечатал Тейлор.

Интаро не выдержал и рассмеялся. Аргумент был столь неотразимым, что даже ему понравился. Все-таки, выводы Тейлора стоят того, чтобы их услышать. Хотя бы для коллекции.

— Договорились, — согласился он. — Так сколько у меня времени?

Тейлор мельком глянул на часы и сверился с расписанием:

— Максимум четыре часа. На это время ты условно свободен.

Интаро удалось не вздрогнуть. Тейлор или развлекался или стандартно не думал, как звучат его слова. И об этом лучше помнить, иначе опять захочется его прибить. Не профессионально, а по-простому, по-житейски, если так можно сказать.

Тейлор не понимал или не желал понимать, как напрягает Интаро зависимость. Она очень скоро закончится, но все время перелета приходилось терпеть. Ничего запредельного Тейлор не вытворял, но сам факт того, что Интаро кругом ему должен, радовал мало. А Тейлор относился к этому факту, как к новой игрушке. Ему доставляло удовольствие даже не пытаться получить с Интаро долги, а напоминать об их существовании. Подчеркнуть свою "власть". И, опять же, не для того, чтобы ее использовать. А по дури.

Комментировать его последнее "эгоист" Интаро вообще не хотелось. И не получится без смеха. Интересно, как Тейлор достиг бы хоть чего-то, если бы действовал иначе? Впрочем, возможно, Тейлор и знает какой-то иной способ.

Интаро остановился возле автомата с напитками, купил бутылку минеральной воды, жадно выпил половину и отправил емкость в утилизатор. Зависимость скоро закончится. Звучало великолепно, если забыть, что для этого придется нарушить договор.

И это, наверное, не страшно. Все-таки, основной задачей Интаро всегда было выжить и сохранить свободу. Он подумал, опустил в автомат последние монетки и взял банку энерготоника. Хуже всего, что Тейлор отпустил его. И снова дилемма, доверяет или уверен, что честный кретин Ядзири даже думать не станет о побеге. Но отпустил.

На таком фоне даже осознание того, что без Интаро Тейлору должно быть намного безопаснее, чем с ним, выглядит совершенно неприглядно. Дешевой отмазкой, не больше. Пусть этот фактор и являлся одним из основных раньше, сейчас он не работал. Да, Тейлору может быть безопаснее. Но может и совсем наоборот. У него достаточно врагов и без Синдиката, Интаро может оказаться не только угрозой, но и защитой. Сентиментальная глупость, если окончательно забыть о подписанном контракте. И о том, как очарователен и почти беспомощен может быть Тейлор при всей своей звериной хитрости и изворотливости.

Впрочем, это еще большая глупость. И очарование и беспомощность могут быть частью игры. Совершенно непонятно, какой, но Тейлор, казалось, сам не всегда был способен объяснить свои поступки. Интаро едва удержался, чтобы не задвинуть карту в терминал кулаком. Манипуляции с лицевым счетом отвлекли его от попыток придумать мотивацию для Тейлора, но ненадолго. Когда он подписывал контракт, все казалось элементарным. Каждый из них преследует мимолетную выгоду, каждый прикладывает усилия для достижения своей цели. Нескрываемые намерения Тейлора практически лишали его права на слово Интаро.

Но за две недели полета все незаметно усложнилось. Интаро сунул в карман пачку наличных и осмотрелся. Магазин одежды был ему необходим вне зависимости от окончательного решения. Тейлор старался не обострять отношения, неумело, постоянно срываясь, но старался. Даже Нэку перестал гонять из каюты Интаро.

Магазин он выбрал недорогой, без обслуживающего персонала. Купил что-то почти наугад, подумал, на всякий случай, заказал доставку на борт, с возможностью отмены в течение часа, и начал присматривать подходящее кафе. Хотелось не столько есть, сколько подумать в спокойной обстановке. Скорее всего, Тейлор догадывался, что Интаро может забить на все соглашения и улететь на первом подвернувшемся транспорте. Даже не скорее всего, а наверняка. Но, опять и снова, отпустил.

Если бы точно знать, недосмотр это со стороны Тейлора или многоступенчатый расчет, можно было бы определяться, а так... Интаро уселся за дальний столик, включил меню, сосредоточенно прочитал до конца и заказал стандартный рацион. Компенсировать Тейлору денежные затраты Интаро мог. В любом размере, чтобы тот нанял себе другого телохранителя и уже ему устраивал аттракционы с дикими животными. А долг отдаст потом когда-нибудь. И как-нибудь еще. Тейлор же сказал, что ему не принципиально. И неважно, что он имел ввиду совсем другое.

Интаро негромко, со вкусом и с расстановкой выругался. И что им сейчас руководит? Ответственность или слабость? Если второе, то откуда? Или он счел слабостью симпатию к черной кошке и ее хозяину? Но с ними обоими было интересно, когда они не шипели и не пытались доказать свое превосходство. Хотя, последнее как раз было особенно увлекательно. Очень забавно.

Робот-официант поставил перед Интаро поднос, промигал что-то каскадом лампочек и укатил за стойку. Интаро вытащил из упаковки слабоалкогольный коктейль, принюхался, прикидывая процент синтетики, и отпил. Было вкусно. Он не ожидал, что привяжется к этому ненормальному типу. Это противоречило всему, что Интаро знал о себе. Но почему сразу слабость-то?

И что все-таки делать? Следовать решению, принятому у Грея, или отчаянно-сумасбродному желанию... не нарушить контракт? Интаро откинулся на высокую спинку, глотнул коктейля и отстраненно обвел взглядом небольшой зал. За стеклянными дверями, по галерее, ходили люди. Компания из четырех человек на секунду остановилась перед кафе, выбирая направление. Интаро привычно отметил факт и потянулся к еще нетронутой еде. Потом нахмурился, нагнулся над столом, чтобы видеть не только двери, но и окно рядом, присмотрелся внимательнее. Минимум одного он уже видел. Не лицо, фигуру, он не спутает.

Случайность? Кого только не заносит на Лугано. Здесь перемирие, как у животных на водопое. Интаро быстро провел карточкой над панелью, на всякий случай, кинул на столик мелкую купюру и вылетел из кафе. Чутье подводило его нечасто. И лучше сейчас перестараться, чем...

Знакомой фигуры в поле зрения уже не было. Его спутников тоже. Интаро прикинул, куда так быстро можно было исчезнуть, едва не по перилам скатился с лестницы, и побежал обратно к летному полю, только другой дорогой. Катер сменил большой грузовой транспорт. Почему его направили в частный сектор, и кто разрешил начать разгрузку? Видимо, этим же вопросом задавались и техники, бросившие контейнеры возле люка и спорящие с местным чиновником.

Голоса рабочих и визг стрелы подъемника заглушали все остальные звуки. Интаро проскользнул между бортом грузовика и рефрижератором, заглянул за другие контейнеры, за выступ стабилизаторов транспорта, бросил взгляд на яхту Тейлора. Ничего. И никого. Тейлор мог уйти куда угодно, дел на этой планете у него должно быть куда больше, чем у Интаро. Почему же так тревожно?

Интаро прошел дальше, за периметр, к складам. Уже начинало темнеть, но освещение еще не включили. Это тоже ничего не означало, просто было очень удобно для... На шум он среагировал раньше, чем точно установил его источник. Выстрел опередил его, но прошел по касательной, от плеча к ребрам, пока не замедляя реакций. Оружие Интаро выбил в прыжке. Отлетел к стене, пропустив удар, но рукоять не выпустил. Нажал спуск почти наугад, снова бросаясь вперед. Получил ногой по обожженной спине, резко развернулся, выбрасывая вперед руку, и брезгливо вытер пальцы о камень. Оказалось, это было все. Выстрел попал в цель, в голову нападавшего, а второй, лишившись глаза, драться уже не мог.

Интаро присел рядом со скорчившимся на земле человеком, развернул его за плечо и всмотрелся в залитое кровью лицо. Никогда раньше он его не видел. Значит, совпадение. Забавно.

— И что это было? — почти ласково спросил он, когда мужчина сумел справиться с болью.

— Месть, — гордо выплюнул тот, — Тебе не понять, наемник.

— Разумеется, — вздохнул Интаро, выворачивая его руку и аккуратно вынимая из нее нож, — И я рад за себя.

На этот раз ладони он обтер о куртку, не свою. Нож положил рядом с телом, подумал и прикрыл вытекшую глазницу носовым платком. Не своим. Все эстетичнее. Прикинул вероятность сохранения угрозы, признал ее близкой к нулю. Теперь надо, не дожидаясь официального уведомления, перечислить штраф в полицию. Но сначала...

Тейлор был жив, это Интаро успел заметить. Картинно валялся у стены то ли в обмороке, то ли хорошенько приложили по затылку. Интаро склонился к нему, убрал со лба серебристую и пару золотистых прядей. Точно, дышит... недоразумение. Интаро вытащил из кармана Тейлора ген-ключ от яхты, прикрепил к воротнику его рубашки, чтобы не сбить кодировку, и подхватил Тейлора на руки. Весил он едва не меньше, чем сам Интаро, терпимо, донесет, а там уже разберется с травмами.

Внутри под ноги с мявом метнулась Нэка. Интаро перешагнул через нее и сгрузил ношу на диван.

— Не сейчас, зверь, хорошо? — попросил он, оглядываясь на два огромных зеленых глаза, — Не до тебя, потерпи.

Интаро не знал точно, где Тейлор хранит медицинское оборудование. Стационарного медблока на яхте не было, только переносной, минимальный комплект. Но там, где он стандартно крепится, у Тейлора был бар. Интаро оглянулся, подумал пару секунд и пошел в капитанскую каюту. Потом схлопочет за то, что копался в личных вещах, разумеется, но куда без этого?

Диагност не думал и минуты: легкое снотворное и профилактический удар по темечку. Месть? Забавная какая-то, с похищением. Очнется, надо будет расспросить... раз уж у них договор. Интаро усмехнулся и прожал к шее Тейлора ампулу с нейтрализатором. Во сне он непередаваемо милый, но Интаро сам себя не перевяжет, место неудачное. Сумел только, извернувшись, сбрызнуть обеззараживающим спреем.

В щиколотку ткнулась мохнатая морда. Интаро на ощупь погладил кошку по спине. Беспокоится за хозяина. Тейлору не признается, но видно же, хоть и не человек. Да и сам Интаро не признается. Тейлору и так достаточно поводов для насмешек. Не всегда заслуженных, но, в целом, Интаро не мог отрицать, что у Тейлора нет причин уважать его. Так сложилось, такой образ был удобнее для общения, для проверки, которую Тейлор не прошел. А кто прошел?

Интаро не виноват, что притягивает к себе всех подряд, вне зависимости от пола, возраста и, порой, степени гуманоидности. Но разве в этом виноват Саймон? Тейлор? Нет, все-таки Саймон, достаточно только посмотреть на него сейчас. Сколько ему? Чуть за тридцать? Если специально не выяснять, то и двадцати пяти толком не дашь.

Саймон нехотя зашевелился, пробормотал что-то и едва не перевернулся на другой бок, но Интаро поймал его за плечо и хорошенько встряхнул. Точь-в-точь Нэкины, только с круглыми зрачками, глаза, уставились возмущенно, но тут же насмешливо сузились:

— Кого я вижу! И что же заставило тебя вернуться?

— А не надо было? Ну, извини, что разочаровал, — значит, Тейлор все же отпускал его сознательно. Теперь бы понять, с какой целью.

Саймон нахмурился и ощупал голову.

— Ах, да-а. Что случилось, кстати?

— Ты у меня спрашиваешь?

— Тут больше никого нет. Дай обезболивающее.

Интаро молча повернулся к аптечке, только после приглушенного вскрика вспомнив о своих ранах. Уфф, что значит привычка. А вот что Тейлор крови боится, забыл.

Саймон проглотил лекарство, нерешительно поглядывая на сидящего рядом на корточках Интаро. Потом ухватил его за локоть, разворачивая к себе боком.

— Прости, — каким-то образом выговорил Тейлор, подумав, — Давай помогу обработать.

— Буду очень благодарен, — кивнул Интаро.

VIII

Подходящее средство Саймон выбирал долго. Понимал, что мучает Ядзири, но с мыслями собраться не мог. Почему-то красная полоса ожога на спине наемника его... удивила. Почти вынуждая его согласиться на контракт, Саймон как-то не подумал, что на самом деле включают в себя обязанности телохранителя. Ему ведь не охрана была нужна от Ядзири. И, вроде бы, тот это понимал.

Теперь же Ядзири не только не сбежал, получив для этого не просто шанс а, считай, официальное разрешение, он еще и спас его. Успел туда, куда и успеть было нельзя. И спас. А ожог внушительный такой. Поверхностный, но болезненный наверняка.

Саймон осторожно нанес заживляющий состав, наложил двойной слой аэрозольной повязки, провел по ней ладонью, проверяя, как держится. Мышцы под его рукой были твердыми. Не напряженными, а именно твердыми. Как и черты лица, сосредоточенно-спокойного сейчас. Странно, как-то получилось, Саймон до сих пор толком не осознавал элементарного и очевидного факта: рядом с ним сидел совсем не тот мальчишка, которого он вытащил десять лет назад. Саймон вроде бы понимал это, когда хотел его до полного отказа контроллера, но, получается, очень однобоко.

— А что с теми двумя? — спросил он, когда Ядзири выпрямился и накинул на плечи куртку. Он что, так ничего себе и не купил?

— Уже ничего. Все-таки, кто они?

— Я когда-то... спер из общины регалии их верховного божества, — Саймон криво усмехнулся, — Уже лет пять прошло, а, оказалось, помнят.

— Нашел чему удивляться, — Ядзири подошел к пульту, законнектил с ним планшет и начал что-то быстро набирать, — Такое святотатство всегда помнят дольше, чем имя родной матери. Уж ты должен это знать. У тебя есть какой-нибудь не засвеченный счет?

— Да, пара, — Саймон с любопытством вытянул шею, а потом подошел ближе, — Тебе зачем?

— Оплатить нарушение общественного правопорядка. Вычислить несложно при желании, но со своих все-таки не хочется.

— Резонно, — согласился Саймон, наклоняясь к планшету и вводя ряд цифр, — Деньги там есть.

— Убил я, — напомнил Ядзири.

— Из-за меня, — напомнил Саймон, — Если хочешь, поделим пополам расходы. Все равно экономим на похоронах. Не смейся, я был на планете, где убийца должен достойно похоронить свою жертву и выплачивать ее семье алименты в течение десяти местных лет. А это почти шестнадцать стандартных.

— Там вообще преступники еще остались? — пока Ядзири смеялся, операция была завершена, и теперь он запутывал следы.

— А куда они денутся? Каждый надеется, что не попадется, разумеется.

Тихо пискнул зуммер. Саймон удивленно покосился на экран. Доставка из одежного магазина. Значит, он с самого начала собирался вернуться? Или, хотя бы, не исключал такой возможности? Выхватить у Саймона сумки Ядзири не успел, и терпеливо наблюдал, как тот копается в обновках.

— Скучно, — вынес вердикт Саймон, сморщив нос, — А где пиджаки с блестками, неоновые плащи и шляпы с перьями?

— Вот фантазия, — восхищенно выдохнул Ядзири, отвоевывая брюки и свитер, — Тебе закупить?

— Мне не пойдет. А вот тебе — вполне возможно, надо подбирать и смотреть.

— Без этого никак?

— Увы, сейчас в моде именно такое... — Саймон покатал на языке пару слов, — Барахло.

— И где оно мне может понадобиться? — Ядзири явно забыл о желании переодеться и уселся обратно в кресло с охапкой вещей на коленях.

— На Третьей Альдебарана. Оплачивать дополнительное время я не хочу. Если ты готов, то стартуем. После перехода обсудим и Третью и пиджаки, хорошо?

— Договорились, — Интаро побросал шмотки в пакеты, — Дай мне пять минут, переоденусь.

— Как плечо? — помолчав, уточнил Саймон.

— Почти не беспокоит, спасибо.

Саймон хотел ответить "всегда пожалуйста", подумал, что это немножко не то пожелание, и просто кивнул.

Ядзири ушел в каюту, а Саймон сгреб с дивана умывающуюся Нэку, щелкнул ее по уху за попытку зашипеть и уткнулся подбородком в теплый загривок. Еще утром все было правильно. Да, их общение было мирным, но исключительно на фоне самых первых дней, еще до отлета даже. А теперь он смотрит на Ядзири и думает о том, что этот тип спас ему жизнь, рискуя собственной, и даже не пытается каким-то образом обратить это в свою пользу. И вообще, ведет себя на редкость прилично. Не только разговаривает спокойно, как тем же сегодняшним утром, он и внутренне какой-то умиротворенный, несмотря на раны.

Самое ужасное, что с этим тоже надо что-то делать. Хотя бы, как-то уживаться. Но Саймон еще не придумал как. Нечестно, его не предупредили, что Ядзири может вернуться не из-за дурацких игр в благородство, а... а вот так. Нэка снова мяукнула и начала выворачиваться из хватки хозяина. Саймон возмущенно посмотрел на неблагодарную тварь и смел ее на пол. Может быть, киллер все же опомнится и, если опять сказать ему что-нибудь о его поведении, ответит тем же? Проверить или не рисковать?

Только, собственно, в чем риск? Не увидеть больше этой задумчивой полуулыбки в уголках губ и глаз? Так жил без нее и еще проживет. Ну, не судьба переспать, так хоть использует в профессиональном смысле. Выжмет из Ядзири все, что тот способен предложить. И какая разница, почему парень вернулся? Может быть, всего лишь испугался, что Саймон найдет способ отомстить за бегство.

Да, и спас из этих же соображений. Мысль была настолько несвоевременной, что Саймон ахнул вслух и едва не съездил себе по шее за такое. Удержало сознание, что его сегодня уже били. Не то, чтобы сильно, но неожиданно и неприятно. Нашли время вылезать со своей местью. Правильно их Ядзири прикончил. Жаль, нельзя еще раз.

Саймон вздохнул и жалобно покосился на довольно давно уже сидящего в штурманском кресле "напарника".

— Где Нэка?

— На койке под колпаком, не волнуйся.

Саймон присмотрелся к новому наряду Ядзири, обычному черному пуловеру с треугольным вырезом. Небольшим вырезом. И не придерешься. Разве что, улыбается как-то совсем уж противно... в смысле, понимающе, но от этого можно избавиться только вместе с самим Ядзири.

Он снова вздохнул и подал запрос на старт. Ждать пришлось не больше минуты, выпроваживали дорогих гостей с Лугано куда охотнее, чем принимали.

До ужина Саймон почти постоянно молчал. Отходил от случившегося, осознавал. На Ядзири косился дико, но тот терпел. Тихонько сидел на диване с кошкой, какой-то книгой и страдать Саймону не мешал. Только предложил помощь, когда Саймон уронил упаковку с салатом.

— Справлюсь, — отмахнулся тот. — Ядзири... Я знаю, что твое задание было проверкой.

— Я так и понял, — кивнул киллер.

— Но я знаю и то, что меня решили убрать не для этого, — Саймон криво усмехнулся, вскрыл лоток и высыпал на тарелку кусочки овощей. — И твой отказ ничего бы не изменил. Только не спрашивай, для чего я тебе об этом говорю.

— Не буду.

Саймон недоверчиво покосился на Ядзири, ожидая улыбки или еще какой гадости в таком духе, но тот был все также ровно спокоен. Принял к сведению. В кои-то веки эта привычка была кстати.

— Ты все прочитал, что я просил?

— Да. Ты точно уверен что это... Эльдорадо существует? Кстати, почему Эльдорадо?

— О, это еще более древние легенды, — Саймон мечтательно зажмурился. — Расскажу с удовольствием, но не сейчас, хорошо?

— Конечно, — Ядзири притянул к себе миску с рыбным филе и бутылку острого соуса. Извращенец. — Так ты уверен?

— Как тебе сказать... — Саймон задумчиво поковырялся вилкой в салате, — Я-то уверен, но доказать тебе сейчас, что у меня не галлюцинации, не могу. Поэтому мне и нужно на Третью. Поэтому мне и нужен ты.

— И мой гардероб, — Ядзири все же улыбнулся.

— Дался тебе этот гардероб, — с удовольствием выговорил Саймон, — Ну не пустят тебя на официальный прием в таком виде, что я могу поделать?

— Например, сразу сообщить, куда собрался меня тащить, — предположил Ядзири. — На официальный действительно не пустят, ты абсолютно прав. Впрочем, в шляпе с перьями туда не пустят тоже. Что за прием?

— Понятия не имею. Что могут устраивать после научных конвентов разной степени тяжести?

— Попойки. Тоже разной степени тяжести. Но со стороны обычно смотрится красиво. По крайней мере, по началу. В этом ты прав. Придется соответствовать. И не только мне, Тейлор.

— Знаю, — буркнул Саймон, критически осмотрев отставленную Ядзири бутылку с соусом. — Так уж и быть, схожу с тобой в магазин.

— Не любишь? — Ядзири не возмутился, наоборот, смотрел понимающе и сочувственно.

— Терпеть не могу, — грустно признался Саймон, — Хотя, по идее, воротить должно бы тебя.

Ядзири покосился на него, но промолчал. Саймон подождал пару секунд, Ядзири все равно не стал комментировать. Поэтому Саймон махнул рукой и забыл. Вот еще заскоков киллера ему не хватало. Своих столько, что хоть на аукцион выставляй. Он представил себе эту картинку и тихонько фыркнул. Ядзири снова покосился, но теперь уже Саймон мстительно не стал комментировать в ответ.

— Постараемся отделаться безболезненно, — наконец выговорил Ядзири, снова отобрав у Саймона соус. — Если ты представляешь, что принято надевать на эти мероприятия, заранее присмотрим что-нибудь подходящее, такое и купим. Рассказывай дальше.

— А что дальше? — Саймон вздохнул и опустил глаза. Имел он право сделать вид, что ему стыдно? — Мне надо найти человека с определенным знаком отличия и получить у него определенные сведения. Все уже оплачено, проблема лишь в том, что больше я ничего об этом человеке не знаю.

— Тейлор, ты в своем уме? — после очередной паузы поинтересовался Ядзири.

— В не меньшей степени, чем тот, с кем я договаривался. И не надо говорить, что о нем давно психушка плачет. Ядзири, пойми, в моем деле никогда нет твердых гарантий, и почти всегда существует вероятность того, что информация... несколько не совпадает с действительностью. Но, если бы я не рисковал, у меня не было бы ни имени, ни денег.

— Даже возразить нечего. Кроме одного: есть риск, а есть сумасшествие. Но... порой и оно вполне сгодится, — Ядзири широко улыбнулся. — Если правила игры таковы, постараемся извлечь из них максимум выгоды.

— Ради оклада? — не утерпел Саймон.

— Нет, именно ради самой игры. Я люблю головоломки, Тейлор.

— И кроссворды в газетах разгадывать тоже? — Саймона несло, он это понимал, но... безобидно же!

— А что, проблемы с каким-то словом?

Ядзири ухмылялся. Жрал соус едва не из бутылки и ухмылялся. И вернулся, сволочь. И совершенно все же непонятно, что с ним теперь делать. Саймону не нравилось так упорно думать эту мысль, но она возвращалась, как бы он ее не прогонял. Киллер же ничего в упор не замечал. Саймон не смог убедить себя, что Ядзири следует в этом обвинить, но не замечал же! Не видел растерянности Саймона, пусть и тщательно спрятанной за привычной улыбкой, не обращал внимания на то, что Саймон не может придумать, как правильно теперь себя вести. Или обращал, но тоже прятал свое понимание не хуже Саймона. Только вот Саймон-то иначе не мог, а какого киллер выделывается? Нарочно, чтобы позлить?

— И вряд ли мне одному понадобились эти данные, — невпопад закончил Саймон, но Ядзири его, разумеется, понял.

— А остальным заинтересованным известно о твоих планах?

— Не исключаю такой возможности. Равно как и того, что из-за этих планов твое глубоконеуважаемое руководство нас и отпустило.

— Ради непроверенной информации о мифическом источнике неиссякаемой энергии? — Ядзири все-таки оставил бутылку в покое и, скептически поджав губы, покосился на Саймона. — М-м... Кстати, а что там насчет прибора, позволяющего фактически читать мысли?

— А что насчет него? — удивился Саймон. — Пожалуйста, в любом крупном отделении патруля.

— Понятно, — Ядзири усмехнулся и... выдавил еще соуса на тонкий тост. Извращенец. — Значит, ты уверен, тебя действительно хотели убить?

— Хотел бы сомневаться.

— Тогда странно. Мне пока кажется правдоподобнее вариант насчет нашего контракта. Кому-то стало интересно именно, что мы собираемся натворить вдвоем. Что, впрочем, не отменяет последующего вмешательства Синдиката. Тейлор, если ты не уверен, что твои замыслы кому-либо известны, может быть, и сделать вид, что их нет?

— И кто-то нам поверит?

— Даже если нет, обратного не докажешь. Имеешь ты право просто... допустим, подбирать себе подходящее дело?

— Имею. Но это скучно, и нас тогда обязательно прикончат.

— Тейлор, с тобой даже ужинать чересчур весело. Ты же все равно это не ешь, зачем воруешь бутылку?

— Хочу выяснить, когда ты устанешь ее отбирать, — признался Саймон. Его внутренний голос на всякий случай прижал уши, исподтишка поглядывая на Ядзири.

Но киллер лишь расхохотался.

— Тейлор, ты... неподражаем. Вот если тебя прикончат — точно станет скучно. Поэтому, не думаю, что кому-то понадобится это делать.

— Ядзири, ты способен говорить серьезно?! — возмутился Саймон.

— А я как говорю? По смыслу.

— Что мне твой смысл... — поежился Саймон. — У меня жизнь одна.

— Я тоже не Нэка, — усмехнулся Ядзири, наклоняясь под стол, почесать мохнатый загривок. — Но если просто бояться смерти, ничего же не изменится.

— Как и если просто не бояться.

— Верно. Зато не бояться интереснее. Больше остается времени для иных занятий. Тейлор, философские рассуждения ни о чем тебя устраивают больше? Или мы уже со всем определились?

— Не со всем, — подумав, помотал головой Саймон, — Мы еще не решили, как будем запихивать мазь в уши вон тому клубку когтей.

IX

Интаро сам удивлялся тому, насколько легко принял свое возвращение. Формально, условия его пребывания на борту не изменились, но зато сильно изменилось поведение Саймона. Нарочитая наглость в смеси с не слишком успешными попытками договориться сменились вежливым нахальством. Или нахальной вежливостью.

Интаро искренне забавляло то, что спасение жизни вызвало в Саймоне куда больший страх перед ним, чем попытка убить. Забавляло не значит смешило, конечно. Скорее, вызывало сочувствие. И желание почесать за ухом, как Нэку. Потому что понимал Тейлора Интаро очень неплохо. Но помочь ничем не мог: словами такое не лечится. Даже наоборот.

Поэтому Интаро продолжал просто общаться. Возможно, чуть мягче, чем раньше. Теперь это было несложно. В этом и была причина того, что Интаро ни о чем не жалел. Тейлор, чьих сил не хватало еще и на хамство, оказался весьма... забавным, не скажешь иначе, существом.

Поймав себя на мысли, что беседа с Тейлором о совпадении культур туземцев трех планет Менкара, ему интереснее вдумчивого уединения с планшеткой, Интаро... нет, на этот раз не удивился. А всего лишь мало что понял. Потому что, симпатия к Саймону на том же уровне, что и к Нэке — это одно, а вот с иными критериями... после всех выходок Тейлора? До сих пор Интаро за собой склонности к всепрощению не замечал. Да и сейчас не замечает. Только вот с Тейлором неувязка.

Влечения к Саймону не появилось, особой трепетности тоже, стремление придушить никуда не делось, а желание защитить и вовсе было прописано в договоре. Только вместо привычной стройности логических выкладок Интаро ловил себя на обрывках то ли мыслей, то ли оправданий. Утешало лишь то, что Тейлору не легче. Хотя, утешало слабо. В отличие от Интаро, Саймон вряд ли будет бороться с неопределенностью бесконечно. Сорвется. Вопрос, когда и в чем. Но тут не стоило беспокоиться: Тейлор обязательно придумает.

Вот решит с тем, какое же дело он будет безуспешно подбирать, и придумает. Иногда, в разгар принципиальной дискуссии, Интаро ловил на себе почти отчаянные взгляды и подумывал вспышку спровоцировать. Чтобы быстрее и под контролем. Но сдерживался, жалея Тейлора. Постоянное напряжение психике не на пользу, однако, Интаро сомневался, что вот именно сейчас Тейлору станет легче от истерики.

Затруднение оставалось только одно, и что делать с ним, Интаро придумать не мог: Нэка. Кошка с удивительным упрямством игнорировала хозяина, ночуя исключительно в ногах у Интаро. Он пытался с ней разговаривать, отволакивал в каюту Саймона за шкирку — зверюга прибегала назад максимум через полторы минуты. Интаро засекал.

Ощущать урчащую грелку под одеялом было приятно, а вот наблюдать, как мрачнеет Тейлор при виде Нэки у него на коленях, не слишком. Хотя, в довершение маразма в их отношениях, разругаться из-за кошачьего внимания было бы весьма логично.

— Не женщину же делим, — осторожно напоминал Интаро.

— Женщину бы и не стал, — огрызался Саймон, швыряя в угол миску с консервами.

Возражений Интаро не находил. По крайней мере таких, которые годились бы для аргументации. И предпочитал переводить разговор на те проблемы, которые у них начнутся после посадки. Как бы смешно не звучало, они были безопаснее. Но, в случае с Тейлором, Интаро данный факт уже не удивлял.

За сутки до выхода из прыжка, Тейлору приспичило провести диспансеризацию для наглой животины. До сих пор он откладывал развлечение, тем более, что кошка была здорова, просто профилактика. Закапывание ушей Интаро помнил хорошо, поэтому заранее смирился с царапинами и злобным шипением. Но Нэка сидела у него на руках, даже не дергая хвостом, и только наклоняла голову в нужную сторону.

Всю процедуру Интаро отчаянно прятал глаза. Опасался, что при виде лица Тейлора сдержать смех не сумеет. Кошка словно нарочно делала все, чтобы окончательно смириться друг с другом у них с Тейлором не получилось. Сюрреализм, конечно, только, каков хозяин...

— Ядзири, ты не способен не соблазнить даже животное? — прошипел Тейлор, скрутив едва не в узел пустые упаковки из-под лекарств. — И для каких же целей ты намерен увести у меня кошку?

Интаро вздрогнул и все-таки нервно рассмеялся. Не от несправедливости обвинения, а от его привычности. И, одновременно, дикости в данном контексте. Хорошо хоть, Тейлору не хватило фантазии изобрести причину для "совращения".

— Очевидно, для тех же, что и сотни две вполне себе гуманоидов. Прости, только в данном случае я слабо представляю процесс.

Наверное, усмешка вышла слишком циничной, Тейлор даже отшатнулся и недоуменно хлопнул глазами.

— Каких гуманоидов? Хочешь сказать, у тебя хобби такое, уводить чужих партнеров?

— Абсолютно не хочу. Но все так в этом уверены, что уже даже не вижу смысла отрицать.

— Сами к тебе липнут, да? — если Саймон и собирался устроить грандиозный скандал, то сейчас это желание слабело на глазах. Может быть, зря? Пусть лучше бы высказался? Но Интаро вдруг понял, что ему совершенно не хочется бессмысленных ссор с Тейлором.

Интаро неопределенно повел плечом. Наверное, сами. Он точно не провоцировал уже лет шесть. Когда наигрался во вседозволенность.

— А отшивать не пробовал? Не игнорировать, а именно отшивать?

Тейлор сгреб с его колен кошку и уселся на край стола. Видимо, ему эта тема была интересна. Какое несовпадение.

— Пробовал. И не один раз. Перестал после заявления, что я сам своего счастья не понимаю.

Интаро снова пожал плечами. Неуютная откровенность. Как бы намекнуть на это... пока вежливо?

— А если правда?

— Что правда? Счастье привалило, а я его упустил? Не в том конкретном случае. Тейлор, извини, но...

— Затыкаюсь, — кивнул Саймон. — Хотя, поведения Нэки твои объяснения не оправдывают.

— Можно подумать, его оправдывают твои подозрения, — фыркнул Интаро.

Они переглянулись и, не сговариваясь, перевели взгляд на вылизывающуюся заразу.

— Ты ее где такую взял?

— На помойке. Размером была с мою ладонь, шипела точно так же, как сейчас. А у меня как раз умерла кошка.

— Вы друг друга нашли.

— Характер у нее...

— Я и говорю, нашли.

— И у тебя тоже.

— Значит, и мне поделом, — расхохотался Интаро.

В перехваченном им взгляде Тейлора было столько грусти, растерянности и желания, что проигнорировать получилось с трудом. Интаро кое-как закруглил разговор и смылся в каюту, якобы перечитывать материалы.

Стало быть, Тейлор действительно его хочет? Это не игра, не демонстрация, не озабоченность даже, потому что иначе не стал бы Саймон ничего скрывать. Нежданное спасение заставило Тейлора увидеть в Интаро нечто большее, чем андроида? Настолько большее, что теперь он заслуживал уважительного отношения? Тейлор даже страдал молча? Тейлор. Молча.

Интаро упал на койку навзничь, не оглядываясь. Ударился затылком о край планшета, но даже не поморщился. Было не до того. Слишком неожиданное открытие. Он был почти уверен, что все это несерьезно. А после того, как Тейлор притих и даже не раздевал взглядом, едва не без "почти".

Шепотом, но четко и раздельно, выругавшись, Интаро засмеялся. Тейлор был неподражаем. Настолько, что уже окончательно непонятно, как с ним обращаться. Кто бы еще подсказал, что делать с новоприобретенным знанием? Откровенно посылать или невозмутимо игнорировать казалось неправильным, но как тогда? Переспать от скуки, благо, от обоих не убудет? Нет уж, неизвестно, как Тейлор, а Интаро без такого опыта обойдется. На пользу подобные развлечения, только если оба от скуки, а тут как-то уже непохоже.

Интаро вытащил планшет, опустил его на пол и закинул руки за голову. Раз уж дело зашло в такие дебри, ему лучше разобраться со своим отношением к Тейлору. Хотя бы для себя. Неопределенности в столь болезненном вопросе, как интимная жизнь, Интаро не любил.

Но ничего, кроме ставшей уже привычной насмешливой симпатии, он так из себя и не выдавил. Саймон был весьма привлекателен, объективно, по-человечески, по-мужски, как-там-еще? Однако Интаро это совершенно не беспокоило. Исключительно констатация факта. Обстоятельства, в которых даже при нынешнем уровне их взаимоотношений, Саймон мог бы стать весьма желанным, Интаро представить мог. Вот только обойдется он без такого всплеска адреналина.

Мелькнувшая в этот момент мысль заставила Интаро сесть на койке по стойке смирно. А сам Тейлор осознает, что именно испытывает к Интаро? Понимает ли, что не тянет уже его поведение на спонтанную похоть к сексуально притягательному объекту? С него ведь станется не замечать и злиться. На Интаро, естественно. Впрочем, на него злиться Тейлор может в любом случае. Это уже не просто негативная эмоция, это вид спорта такой. Судя по частотности, занимательный.

Оставалось надеяться, что на Третьей у них обоих будет и время и возможность разобраться с последствиями воздержания с помощью третьих лиц. И тогда уже определяться, что им нужно друг от друга.