Школа Делавеля. Чужая судьба

За неделю, проведенную в форпосте, я отметила: курсанты с большим вниманием и уважением слушали дракона, чем в школе на занятиях других преподавателей. Дважды он никогда не повторял, зато всегда наглядно демонстрировал свои лекции на 'глухих' и невнимательных, или подлавливая курсантов. Как следствие, чужие печальные ошибки быстрее запоминались, анализировались, а навыки своевременно усваивались. Мы четко определились, чего делать нельзя, точнее как нужно поступать правильно, чтобы выжить!

Стажеры привыкли к резким крикам и больше не рвались преданно смотреть командованию в глаза, суетиться или куда-то бежать. Слушали приказы, не анализируя, но с первого слова или даже намека понимая их смысл.

Если капран Ясневель — суровый командир, в качестве воспитательной меры регулярно раздававший наряды вне очереди, Лавр — всепонимающий и даже в чем-то мягкий, боготворящий оружие садист, Хитрован — педантичный маньяк, но они понятны курсантам. А Стейнар... Дракона боялись до дрожи и уважали одновременно. Его жестокость на тренировках давала отличный результат: не усвоивших урок не было ни разу. Тихий голос с тягучей ленцой однозначно развивал наш слух до идеального. А манера возникать 'из ниоткуда' заставляла совершенствовать зрение. Мне казалось, что я даже спиной его появление чувствовала.

В форпосте, под руководством клана черных драконов, царила идеальная дисциплина. Шутки или малейшее проявление неуважения они исключительно женщинам прощали. Хотя, судя по отношению ко мне Стейнара, не всем!

— Курсант Пчелка! Ко мне! — приказал капран.

Я едва заметно вздохнула, в ожидании очередной образцово-показательной порки, и поспешила предстать пред черные очи. Как же он меня достал за эти дни, кто бы знал! Объявил негласную войну! Иначе чем объяснить постоянные придирки, язвительность, не свойственную Стейнару по отношению к другим курсантам, повышенную требовательность ко мне, кстати, добившейся немалых успехов, и многое, многое другое. Да я спокойно мимо него пройти не могла без последствий. Пришлось дважды чистить сортиры в компании таких же неудачников и ровнять песок на полигонах.

Ринис и Илия все чаще задумчиво и с некоторым недоумением следили за нами, когда мы с драконом сталкивались 'лбами'. И если сперва они заподозрили его в мужском интересе ко мне, сравнив поведение Стейнара с лисановым, когда тот Невель гонял, то следом быстренько сами же и отказались от этой идеи. Причем, скорее обидев меня, так как заявили, что такая любительница мужчинок — в глазах эльфы и демоницы, считай, никчемных созданий — даром, что хорошенькая фея, просто не способна зажечь настоящего самца.

Вытянувшись перед Личным Кошмаром, я смотрела куда угодно, только не ему в глаза.

— Итак, у вас нет оружия, курсант, что вы намерены делать, чтобы убить этого колдуна? — он жестом указал на чучело.

— Убью своей магией? — даже я услышала неуверенные нотки в собственном голосе, что уж говорить про остальных.

Драконище посверлил меня взглядом, нависая сверху, подавляя авторитетом и массой ранимую 'фейкину' психику. Затем, разочарованно вздохнув, пошел к чучелу. По пути, подхватив валяющийся шест, припомнил:

— Зачем вас капран Ясневель учил обращаться с этим оружием? Для развлечения? А капран Тересия Мар, наверное, от скуки рассказывала, как уничтожали первых колдунов, когда они к людям явились. Рейды длинные, а магию можно израсходовать довольно быстро, оружие — потерять в бою, но вы воины — были, есть и будете!

Пока куратор говорил, скользящей танцующей походкой подобрался к чучелу, а потом, словно играючи, ткнул в грудь, живот, пах, резко упал на колено и концом шеста молниеносно ударил снизу в 'подбородок' тренировочного колдуна. Прозвучал глухой звук от соприкосновения дерева с дном глиняного горшка, изображающем голову, затем Стейнар крутанул шестом. Горшок упал, разбился на черепки, а палка, на которой он висел, оказалась сломанной и свисала набок.

— Всегда помним: близко не подходить во избежание тесного контакта. — Продолжил обучение куратор. — Болевые точки у них почти там же, где у нас. Важно резко пробить наиболее уязвимое место под нижней челюстью, желательно до самой макушки, затем резким закручивающим движением сворачиваем шею. Все, теперь он ваш, можно отрывать голову для пущей уверенности в уничтожении.

Кто-то из курсантов склонился в сторонке, выплескивая недавний завтрак.

— Наряд вне очереди! Вечером почистишь отхожие места, потренируешь свой желудок на устойчивость! — мрачно процедил Стейнар. Затем приказал мне: — Начинайте, курсант Пчелка!

Я с большим энтузиазмом схватила шест и понеслась к соседнему чучелу — их специально на полигоне расставили для тренировки. Выполнив прием, как показал капран, неожиданно пробила горшок насквозь, отчего шест застрял, а я крутанула его, ломая 'шею' гипотетическому противнику. В результате чучело завалилось назад так резко, что я не успела выпустить оружие из рук, буквально взлетела вверх и повисла, держась за него.

Сзади раздались обидные смешки, одновременно с которыми мои ляжки обхватили большие сильные ладони и сдернули вниз. Стейнар позволил мне скользнуть вниз по его телу, удержав поперек бедер одной рукой, а второй — под грудью на мгновение дольше, чем требовалось. Затем неожиданно почти бросил меня и раздраженно заявил:

— Курсант, вы скоро побьете все рекорды по неуклюжести!

Подобным образом проходили наши тренировки.

На вечернем построении нам объявили, что завтра снова рейд, и на этот раз мы углубимся на Темные территории. Недалеко, конечно. Начальство слишком нервничало в последние дни — маги улавливали повышенное энергетическое возмущение в нашем квадрате — и решило из осторожности не посылать 'молодняк' далеко. Зато небольшие группы 'стариков' ежедневно то покидали, то возвращались в лагерь.

* * *

Границу мы перешли, привычно ощутив магическую вибрацию, — малость неприятно тряхнуло, но без последствий. И вновь окунулись в мир, изуродованный Тьмой. Мы уже третий раз на Темных землях, а я продолжала поражаться здешнему запустению. Растут деревья, трава, но какие-то блеклые, изможденные, корявые — как будто чуть живые. Ни птиц, ни животных. Собственно так и есть: колдуны высасывают жизнь из всего вокруг, чтобы получить энергию. С каждым шагом из-под ног поднималось небольшое серое облачко пыли, словно воды здесь не было давным-давно, и земля основательно пересохла. За гранью не слышно привычного шепота насекомых, в ушах стоит ровный мрачный гул чего-то непонятного и омерзительного, даже пугающего. За гранью все нормальное и живительное перерождается в аномальное и смертоносное.

Кеп Расан поднял руку, останавливая нашу маленькую колонну по трое из тридцати курсантов и сопровождающих. Повернулся и отдал приказ:

— Наша задача: проверить восточный участок на наличие передвижений нежити. Пройти вдоль границы и осмотреть каждый артефакт. Нет ли подкопов или диверсий. Задача ясна?

— Так точно, кеп Расан! — гаркнули мы.

— Конкретно магам проверить работу артефактов на стабильность. Понятно?

— Так точно, кеп Расан! — ответили Морана, Мишка и четверо магов из других групп.

Все шестеро — люди, только эта раса владеет магией, позволяющей создавать и управлять артефактами, не переставая удивлять долгоживущих эльфов и демонов.

— Переходим к главному! Участок патрулирования огромный. Рыскать всей толпой не целесообразно. Разделяемся по группам. Каждая возьмет на себя квадрат для проверки. Командиры групп: курсант Илия, курсант Эмеридас, курсант Шор. Вы получили артефакты связи. При малейшей опасности или выявлении активности противника немедленно сообщайте. Разведчики обходили территорию несколько дней назад и ничего особенного не обнаружили. Так что можете не волноваться, но расслабляться не советую! Вопросы есть?

— Только направление, — ответил демон Эмеридас, возглавивший вторую группу нашего отряда.

Гном Шор согласно кивнул. Кеп обвел подчиненных мрачным взглядом, затем перевел внимание на женскую половину, поморщился и процедил:

Курсант Илия, ведете свою группу вдоль границы, проверяете артефакты. Северо-восточный участок до Васильковых холмов тоже за вами. Все ясно?

— Так точно, кеп! — гаркнула Илия.

— Выполняйте!

Мы рысью покинули отряд. Куратор маг Мишка бежал следом. Ему было приказано вмешиваться в крайнем случае, так же как и трем другим сопровождающим.

За грань колонна вышла на рассвете, постепенно солнце начало припекать, но расходовать воду никто не спешил. Группа проверяла территорию, удаляясь от относительно безопасного места. Всюду царило серое безжизненное уныние — взгляду не за что уцепиться. Мы с Невель шли последними, я расправила крылья и ловила свет, чтобы накопить энергию. Пару раз поймала любопытные взгляды мужчин, отчего даже настроение поднялось. Крылья — красота и гордость любой феиды.

Подруга шагала молча, равнодушно поглядывая по сторонам. Я же иногда пинала камешки, поднимая очередное облачко пыли, оседавшее на черной плотной ткани штанов и толстой коже высоких ботинок. Прочность военной формы мы оценили еще на первом рейде. Тогда наш отряд пересекал поле, где под землей оказались жутковатые мутировавшие червяки с острыми зубами. Они выскакивали наружу и пытались вцепиться в нашу обувь, но прочная дубленая кожа подобно металлу не поддавалась челюстям монстриков. Увидев первого червяка, мы с Невель позорно завизжали. Впрочем, среди мужчин нашлись такие же крикуны.

Пылить мне быстро надоело, тем более с полчаса назад начала мучить странная тревога. И чем дальше мы двигались на северо-восток, немного углубляясь на Темные земли, тем холоднее становилось у меня в груди.

— Командир, разрешите обратиться? — я решила сказать эльфе, идущей самой первой, о собственных подозрениях.

— Разрешаю! — довольно улыбнулась Илия.

Я нагнала ее и сообщила:

— Чем дальше мы идем, тем тревожнее мне становится. Не к добру это!

Эльфа, услышав предупреждение, бросила короткий неуверенный взгляд на Мишку, и ответила:

— Думаю, это нормально! На Темных землях ничего хорошего ожидать не приходится...

— Нет! Мы уже несколько часов идем, а неприятные ощущения появились полчаса назад. И чем дальше, тем сильнее.

— Какого характера? — вмешался в разговор Мурлыка, внимательно оглядываясь.

— Сложно описать. Не откровенная Тьма, но холод буквально вымораживает меня изнутри.

— Может, нежить рядом чуешь? — заинтересовался гном Мел.

Я отрицательно мотнула головой.

— С нежитью я не раз сталкивалась. Тут другое!

— Хватит болтать! — оборвала нас Илия. — Нам нужно выполнять приказ. Чего гадать, когда мы обязаны все проверить и доложить. Просто будем более внимательны!

Наш куратор не вмешивался, но все слушал и оценивал.

— Может, стоит доложить начальству? — неуверенно подала голос Морана.

Эта невысокая худенькая девушка с черной косой, баранкой висевшей на спине, частенько ставила меня в тупик своим присутствием в школе. Такая вечно неуверенная в себе, неуклюжая, сомневающаяся, зачем она в военные-то пошла? Неужели тоже мужа найти?

— О чем? — вскинулась Илия, — о необоснованных предчувствиях феи. И пока нет никаких доказательств чего-то неординарного!

Бросив на эльфу короткий злой взгляд, я промолчала. Командует она.

— Ринис, Лютерция летите на разведку! — прозвучал приказ.

Мы обе взлетели и направились на северо-восток.

Внизу раскинулась территория с волнообразным рельефом: то низина, то снова возвышенность. Впереди маячили Васильковые холмы, Мел рассказывал, пока мы шли, что так их назвали из-за цветов, давным-давно покрывавших склоны густым нарядным ковром. Этот парень оказался любителем поговорить, но зато многое знал, и я жадно слушала его.

Перевалив за первую гряду холмов, мы замерли в воздухе, помахивая крыльями, не в силах принять увиденное безобразие. Если я считала, что уже 'налюбовалась' на мертвую землю, то сильно ошибалась. Поле впереди, лес и даже следующая гряда покрыты страшными черными пятнами, словно проплешинами. Жуть! Как рассказывал Стейнар, это места, где совсем недавно прошли колдуны. Это они, высосав энергию из всего еще живого до последней капельки, оставили черный пепел.

Мы метнулись обратно и рассказали обо всем командиру. Илия решила связаться с кепом Расаном. А группа прислушивалась к разговору.

— Следы пребывания колдунов?

— Так точно, кеп!

— Не ошиблись твои разведчики? — голос Расана звучал снисходительно.

— Никак нет, кеп!

Мы услышали его ворчливое бормотание кому-то: 'Вечно от этих баб одни проблемы'. А Илия получила приказ:

— Проверяйте дальше! Второй отряд перенаправлю к вам... сам тоже приду. Ясно?

— Так точно, кеп! Продолжаем движение по заданному маршруту!

Связь прекратилась, и мы пошли дальше.

Свидетельства уродливых проявлений Тьмы всех заставили нервничать. Мы с демоницей периодически взлетали, чтобы проверить обстановку с высоты. Остальные передвигались пешим ходом, и от каждого шага чернота осыпалась пеплом им под ноги. Встречались даже останки животных-мутантов, ставших черными тенями из пепла.

Чем дальше мы продвигались, тем мрачнее становились. Согласно карте скоро должны выйти на участок границы, где расположен очередной сдерживающий нечисть артефакт.

— А не ждет ли нас сюрприз в виде прорыва?.. — задумчиво произнес рядом со мной курсант Хавель.

— Типун тебе на язык! — рыкнул гном Мел.

— На своем проверь! — не остался в долгу эльф.

Пока мужчины переругивались, я снова взлетела и осмотрелась. С правой стороны темнела полоса мертвого леса, куда заходить — утонуть в пепле. Слева холм, у подножия которого растут чахлые кустики, скорее всего раньше бывшие зарослями малинника. Мне показалось, что чернота за ними шевелится. Странно, надо бы сверху проверить, а то солнце слепит, не дает присмотреться. Я попросила разрешения подлететь ближе, чтобы убедиться, что там ничего не угрожает, но Илия приказала вернуться к группе.

Мы двигались цепочкой. Почти вся группа прошла мимо малинника, когда, Хавель, явно неровно дышащий к упругим ягодицам Илии, неожиданно отвлекся от их созерцания и, резко шагнув в сторону, крикнул:

— Тут что-то странное... кажется живое... шевелится...

— Не трогай! — рыкнул Мишка, отталкивая меня и Невель в сторону и проносясь в голову отряда.

Но, увы, он опоздал с предупреждением. Хавель ткнул кончиком шеста, который, видимо, решил, использовать в качестве оружия для защиты от колдунов, в черное пятно, что расползлось по земле и трепетало.

Я тоже прошла через кусты и наблюдала за происходящим. Шест коснулся странной движущейся черноты, и та распалось на сотни черных мушек, тут же устремившихся к неосторожному эльфу. Мишка на бегу бросил заклинанием в насекомых. Огненный смерч сжег добрую их половину, да только вторая успела уклониться и облепить Хавеля полностью. Женщины завопили, кинувшись ему на помощь, но Мишка резко развернулся и крикнул таким жутким голосом, что никто не посмел ослушаться: