— Он очень хороший маг, получше каждого из нас будет,— помотал головой наемник, словно прогоняя прочь неприятные воспоминания. — Я знал, что в Департаменте Контроля почти все оперативные сотрудники являются магами, но чтобы такой уровень... Он опасен, цели неизвестны.

— Операция не должна подвергаться риску. А ты, Улар, должен исправить свой промах. Слушай вводную... Ищешь в срочном порядке людей, умеющих работать в условиях города, после чего ищешь этого человека. Получится — грешки твои по прошлой неудаче спишется. Нет... Загоню в самую дальнюю и зловонную дыру. Будешь отрабатывать, пока не поседеешь. Все ясно?

— Я бы не осмелился прийти сюда, к вам, господин ан Перк, если бы не имел козыря в кармане, — робко улыбнулся наемник. — Безопаснее было бы убежать, скрыться.

— От Компании. Ты оптимист, Улар. Но я слушаю тебя внимательно.

— Этот Контролер здесь, в городе. Приехал на дрезин еДепартамента Катастроф. Я дал на лапу водителям, они вывели на нужного человека. Он слышал разговор Контролера с неким Фагредом. Тот спрашивал его в том числе и о гостиницах города, из помпезных. Звучания названия 'Золотой орел' и 'Звезда Шаора'.

Делим ан Перк потушил практически до фильтра докуренную сигарету, спрыгнул с подоконника и подошел вплотную к наемнику. Пронизывающий взгляд, легкое ментальное давление, сначала усиливающееся, а потом разом прекратившееся.

— Не врет, — бросил он, обращаясь к резиденту. — Нас боится до одури, но говорит правду. Он действительно узнал все это. И еще что-то.

— Его видели в 'Золотом орле'! Живет в дорогом номере, успел сцепиться с представителями Осеннего Листа: Эгрином аль Кударром и этим, Крином. Что да как мне не сказали, информатор сам ничего не видел, только по слухам ориентировался.

— Хвост за Контролером, — процедил резидент, подходя к письменному столу и выдвигая один из ящиков. — Это тебе на найм новых бойцов. И постарайся на этот раз меня не разочаровать. И... избавь нас от своего присутствия до тех пор, пока не принесешь хороших известий.

Улар, выскочив из мягких объятий кресла, быстро ухватил туго набитый кошелек. Подбросил его на ладони, словно взвешивая, радостно осклабился и шмыгнул к двери.

— Дешевка! — скривился ан Перк, задумчиво взирая на небольшую батарею винных бутылок. Прикидывая, стоит ли отведать содержимое одной из них. — Иногда полезен, но доверять ему нельзя. Сбежит, продаст...

— Некуда ему бежать, Делим. Два смертных приговора, внесение в список 'охотников за головами'. Стоит мне лишь намекнуть заинтересованным лицам, как его жизнь станет адом, но очень быстротекущим. Он наш от головы до самого гнилого нутра. К тому же опыта ему не занимать. Он всегда выживает, даже в самых сложных ситуациях.

— А ситуация была сложная?

— Да, — отрезал резидент, подходя к окну и меланхолично осматривая привычные пейзажи. — Мне кажется, что этот выживший Контролер и был перевозившим бумаги курьером.

— Кому? Осеннему Листу или 'Далмар и сыновья' постарались?

Тут Лайон не мог ответить однозначно. Оба конкурента его Компании были под подозрением. Поэтому требовалось не только сорвать доставку, но и узнать, кому именно она предназначалась. И если первое, судя по всему, удалось, раз сигналов обратного не поступало, то второе... Оставались лишь гипотезы, не более того.

— Контролер остановился в 'Золотом орле' — это уже подозрительно, поскольку именно там любят селиться функционеры Осеннего Листа. И заодно устроил что-то с этим эльфом. Конфликт, он на пустом месте не возникает.

— Ты думаешь, Лайон, что он приехал туда. чтобы предъявить претензии, думая, что это ОНИ решили сыграть его втемную? Но ведь... Тогда использовать его сможем и мы.

— Подставив в качестве жертвы Улара. Да! Только предварительно все же попробуем уточнить детали с его же помощью. Перспективная позиция наклевывается, Делим, не хочется упускать.

Собеседники понимающе переглянулись, чувствуя, что в перспективе возникает новое направление, ведущее к успеху. А сложные интриги... Именно к этому они были подготовлены, равно как и к тайным операциям с неизбежными кровью и смертью.

Глава 4

Любопытство — та штука, которая доставляет порой серьезные хлопоты, но вместе с тем делает жизнь весьма интересной и раскрашивает ее множеством оттенков. Эту банальную истину я усвоил давно, поэтому и не старался противостоять естественным душевным порывам. Сейчас мне было ну очень интересно, чем же таким занимается трест Гинделла, что его работа привлекла внимание аж целых трех Компаний?

Чтобы понять, надо видеть. Именно наблюдениями я и собирался заняться, выбравшись из наемного экипажа, который остановился чуть в стороне от главной конторы этого самого треста. В стороне, потому как Контролер, появившийся прямо у здания... наверняка не самый лучший визитер для подобных людей. Мне же надо было придумать подходящий повод для визита, а вовсе не ломиться напролом, вызывая целую охапку серьезных подозрений. Нет уж, лучше издалека понаблюдаем, подумаем, прикинем наиболее подходящие варианты.

Привалившись спиной к фонарному столбу и попыхивая сигарой, я смотрел... Обычным взглядом и одновременно при помощи мистического видения, что позволяло воспринимать мир совсем в иных тонах, насыщенных магией. Теперь я уже понимал основную беду этого мира, а значит, мог отследить неправильности, аномалии.

А аномалий хватало. Нет, прорывами тут даже не пахло, напротив, полнейшая идиллия, которую я даже не ожидал увидеть. Такое впечатление, что здесь поработали матера своего дела, понимающие в делах приведения энергетики мира в относительный порядок. Если все обстоит именно так, то я понимаю, почему все три Компании вцепились в этот самый трест, как в кошелек, полный алмазов. Если...

Подозрительным было то, что эта контора — объект всеобщего интереса — секретила даже общее направление своих разработок практически от всех. Наверняка знали представители Компаний, но не широкие массы и даже не чиновники средней руки.

И что имеем в итоге? Во многом загадочный объект, на который мне чем дальше, тем сильнее хочется проникнуть, да и покопаться в документации или в мозгах кого-то из подвернувшихся под руку функционеров. А напролом лезть противопоказано для собственного здоровья — я даже отсюда чувствую, какая серьезная охрана там обретается. Магические щиты, сигнализация, наверняка и механических ловушек как грязи. И что тогда? Остается искать союзников, пусть даже временных, после чего шаг за шагом подбираться к секретам треста.

Та-ак... А кто у нас более всего заинтересован в тех самых секретах? Ответ прост и очевиден — Компании! Официальная власть тут патологически слаба и продажна, Департамент контроля хоть и независим, но сконцентрирован на единственной сфере, остальные же наверняка слишком мелкие игроки, чтобы рискнуть ввязаться в партию с по настоящему серьезными ставками.

Млять! В раздражении я отбросил полувыкуренную сигару. Та плюхнулась в лужу. Жалобным шипением выражая протест против варварского обращения с предметом роскоши. Увы, сейчас мне было несколько не до хороших манер и эстетства. Больно уж мне антипатичны все эти бизнес-структуры, еще с земных времен испытываю к ним исключительно омерзение. Впрочем... ничто не мешает использовать их на манер одного резинового изделия — одноразово и цинично, не связывая себя никакими обязательствами, помимо чисто деловых. Решено! Так и поступим.

Скользнувшая тень заставила меня моментально отбросить в сторону размышления о дальнейших планах. Кто, где? Ответа на первый вопрос не было. А вот второй... поддавался разбору. Поисковые импульсы разлетались в разные стороны, ощупывая пространство, вычленяя оттуда все мало-мальски подозрительное.

Собачья свадьба, уединившаяся в глухом переулке парочка, занимающаяся интимными забавами аккурат на улице, несколько прохожих, которые совсем уж ни при чем... Все? Не-ет, не все! Вот и чье-то смазанное присутствие. Маг? Вряд ли, скорее просто амулеты, благо сейчас, в момент прилива магии, работают вполне неплохо.

Что тебе надо и от меня ли? От меня, тут очевидно, можно даже не пытаться гадать на кофейной гуще. Поисковые импульсы, они обнаруживают не только живых существ, но и отслеживают направленное внимание. Тут оно присутствовало, пусть и частично забитое помехами от амулетов. Вывод был однозначен — за мной поставили хвоста. Одного? Не факт. Если за дело взялась какая-то из Компаний, то наверняка будут передавать 'с рук на руки', поделив город на зоны. Затратно, сложно, но наиболее правильно. Отрываться от хвоста в таких случаях сложно, но можно его отрезать.

Несколько ключевых слов, жест... и вот уже взявшаяся ниоткуда голубоватая дымка заволакивает пространство, через секунда растворяется, заодно и меня выводя из-под возможного наблюдения хвоста. Дали и знать его амулеты о чем-то подозрительном? Далеко не факт. Зато я двигаюсь к нему. Готовясь прихватить его, пока филеру не пришло в голову проявиться из своего нынешнего укромного закутка на людные улицы. Там его гасить было бы нерационально. Нет, он должен просто испариться чтобы и следа не оставалось.

Вот он ты какой! Невзрачный человек среднего роста, в одежке не дорогой, но и не дешевой, скрадывающей очертания фигуры. Серость, незаметность, но повадки профессионала.

Правильно говорят, что интуиция профессионала — штука необъяснимая, но преподносящая разного рода сюрпризы. Шпик был спецом в своей области, почуял меня. Не увидел, не просчитал, просто почуял приближение врага. Он не понимал, с какой стороны будет удар, откуда вообще приближается угроза. Действовал наугад, метнувшись в одну сторону, одновременно взмахивая извлеченным из скрытых ножен длинным кинжалом в другую.

Почти угадал. Клинок вспорол воздух сантиметрах в двадцати от моего бока, но это было не страшно. Зато ускорившись, я от души приложился костяшками пальцев в основание черепа. Травмировать, выключить, но не убивать — это было бы нерационально. Он мне говорящий нужен!

Подхватываю тело, падающее на влажную после дождя мостовую, одновременно при помощи телекинеза ловя и клинок. Ни звука, ни действия — все должно быть скрыто от посторонних глаз. И сам трофей тоже. Подсмотренное у Крио, знакомой по Фрахталю, плетение растягивается, укрывая от взглядов и филера, которому.. не повезло сегодня. И еще не повезет ведь разговор даже не начался. Но где поговорить? Не на улице же, тут люди, а если пациент орать начнет, вся моя маскировка слетит ко всем чертям.

Магазины, офисы, ресторан... Все не то, от всего этого великолепия толку маловато в нынешнем раскладе. Нужно что-то поспокойнее, совсем незаметное. Чтобы никаких следов, если что, да и звуки особого внимания не привлекали. Думай, Тень, думай, запас времени отнюдь не бесконечен! Не тащить же это весомое тело до самых до городских окраин? Нет, в теории все можно, амулеты я с него уже пооборвал да выбросил, предварительно деактивировав, только один бес грубая работа.

Стоп.... А это я удачно зашел. Открытая дверь подвала, куда потрепанные мужички, повинуясь окрикам столь же задрипанного, но все ж начальства, тащили какие-то ящики, бочонки, мешки. Судя по всему, складирования запасов продовольствия не то для магазина, не то для бара-ресторана, да и к концу близившееся. Да, к концу, точно. Не зря же звучат слова о том, что 'во-он те остатки попереносим, да и пойдем по бутыльку раздавить'.

Пусть идут, пусть. Я же по тихому мимо них прокрадусь, тем более что ЭТИ уж точно ничего не заметят, на них самого простенького отвода глаз, и то бы с избытком хватило. Единственная опасность — отравиться 'ароматами' перегара, которые исходили буквально от каждого индивида в этой малоквалифицированной рабочей компании. Мда, алкаши, они алкаши и есть, хоть в одном мире. хоть в другом. Вот только радоваться ли подобному постоянству?

Все, я внутри склада, почти до отказа забитого этими самыми продтоварами. Еще пара дверей, ведущие в какие-то внутренние помещения, но они мне точно не нужны. Подождать еще немного, пока заносят парочку оставшихся мешков... Вялая ругань грузчиков, скрип закрывающейся двери, лязганье замка. Что ж, теперь есть время и возможность вдумчиво побеседовать.

— Очухивайся, любитель шпионить за неподходящими объектами, — ухмыляюсь я, снимая маскирующие чары и легонько пиная бесчувственное тело для скорейшего пробуждения. — Ах ты ж...

Всегда, всегда надо связывать пациентов по рукам и ногам! Веревками, спецприспособлениями или там магией, но надо, причем никаких исключений быть не должно. Чуть расслабился? Тогда будь готов получить неприятный сюрприз на свою голову. Вот и этот... Еще только-только начинал выплывать из беспамятства, но уже грамотно, четко наносил удар ногой в область паха, рассчитывая единственным движением вывести врага из строя. Понимал ли он, что это был единственный шанс или рефлексы работали вперед сознания... неважно. Главное. что мне удалось не уйти, но спассировать удар, подставив бедро, а там и вновь отправить пленника в туманную даль.

Плохо. Это моя себе оценка в недавней ситуации. Ну да ладно, впустую себя грызть, только время терять. В конце концов, удар был пусть болезненным, но отнюдь не критичным. Бедро, оно вообще малочувствительно к пинкам, даже окованным с носа ботинком. Так что теперь повязать супостата по всем правилам, а там и огонек сотворенный к подбородку поднести за неимением нашатыря и нежеланием использовать магические средства стимуляции.

Пару секунд ничего не происходило. Но потом филер дернул головой рефлекторно отстраняясь от источника боли. Ну вот и хорошо, вот и отлично. Значит, можно начинать разговор, благо в глазах уже промельк мысли обнаружился.

— Кто послал следить за мной? — довольно вежливо, не желая доводить дело до 'допроса третьей степени', поинтересовался я. — Осенний Лист, 'Грозовой перевал'? А может 'Далмар и сыновья' раскошелились на хороших шпиков?

— Иди на хрен, Контролер! Против Компаний ты не пойдешь, очко расслабится.

— А ты проверь, — улыбнулся я, вовсе не оскорбляясь на резкую реакцию. Чего то подобного можно было ожидать, да к тому же стоило прокачать парочку теорий насчет принадлежности этого архаровца. — Осенний Лист уже проверил. Так у одного тамошнего эльфика ухо отвалилось. Будет дальше мешаться, я ему остальные чатси отрезу, а потом приживлю, но уже не в том порядке. Будет экзотическим явлением, за деньги на ярмарках показывать детишкам станут.

Есть контакт! Ощущение узнавания, понимания, тень страха. Амулетов нет, защиты нет, сам не маг — работать с такими при допросе самое то, просто загляденье. И никаких грубых методов не надо. Не люблю я крови, грязи, если есть возможность без них обойтись.

— Осенний Лист, значит. Понимаю... Кое-кому не дает покоя ухо или все зашло куда дальше и цели более серьезны?

Молчит. Зато тени мыслей и испытываемые эмоции буквально дурноматом орут о том, что эльф тут далеко не самый главный, да и вообще о нем пациент знает постольку-поскольку, с заказом на меня он не ассоциируется. Тогда... Та же структура, но иной хозяин? Вполне реально.