Он блуждал среди пиршественных столов, изредка пробуя то или иное блюдо, смотрел на людей и избегал тех, кто смотрел на него. Теперь понятно, почему Ильза подошла так основательно — даже без учета бюджета вечеринки, здесь присутствовали далеко не только студенты. Представители гильдий, Домов, обществ и организаций. И не только из Альянса, из-за границы тоже, даже с других континентов — он видел как минимум одного человека в характерной светло-синей военной форме Абназии, небольшую делегацию из Хсана и темнокожую женщину в столь ярком одеянии, что она буквально бросалась в глаза. Он праздно подумал, что же в действительности собрало всех этих людей — не школьный бал же, в самом деле — потом решил, что ему все равно. Эти люди жили по своим, неведомым простым смертным законам, и их понимание "важной причины" могло сильно отличаться от его варианта.
Час спустя после первого танца Зориан отыскал Акоджу. Она была раздражена и явно не поверила, что он просто потерялся — но сумела сдержаться и не устраивать сцен. Он повел ее на танцплощадку и не возражал, когда она "нечаянно" наступала ему на ноги.
— Про тебя спрашивали, — сказала она, наконец утомившись местью.
— Я был здесь, — тихонько хмыкнул Зориан. — Могли бы и отыскать.
— А теперь ты можешь их отыскать, — отметила Акоджа.
— Но, Ако, мы же танцуем. Я не могу оставить столь красивую девушку. Я и так отсутствовал недопустимо долго, — в голосе Зориана не было ни тени насмешки. Сказывался опыт.
Она ответила сердитым взглядом, но было видно, что ей понравился комплимент.
К сожалению, это не помешало ей потащить его общаться с посторонними людьми. Зориан ненавидел подобные смотрины, но тут, скорее всего, она действовала по распоряжению Ильзы — ладно, простим на первый раз. Он и так долгое время избегал ее. Так что Зориан запоминал лица, имена и титулы совершенно не интересных ему людей. Он уже делал это инстинктивно, почти против воли — наследие безуспешных родительских попыток сделать из него звезду вечеринок.
— Казински? Случайно не родственник тех самых...
— Дэймена и Фортова Казински, верно, — сказал Зориан, стараясь скрыть раздражение.
— Ох, как удачно. Должна сказать, ваш брат весьма неплох со скрипкой, — она указала на сцену, где играл музыкальный клуб академии, включая Фортова. Всего лишь рядовой участник — но одним своим присутствием он привлекал больше всех взглядов. — На чем играете вы?
— Ни на чем, — ровно ответил Зориан. Родители пытались приучить его к музыке, это было модно среди богачей и их подражателей — но у него совершенно отсутствовал музыкальный слух. Сказать по правде, желания заниматься музыкой тоже совершенно не было, хоть из вежливости он изображал некоторый интерес. Мать была им жутко разочарована — ведь Дэймен и Фортов неплохо играли, Дэймен на пианино и Фортов на скрипке. Не мастерски, конечно, но вполне достаточно, чтобы впечатлить неискушенную публику. — В отличие от братьев, я не интересуюсь музыкой. Куда больше меня занимает, как они добились столь равномерного распределения звука по объему зала, с одинаковой громкостью и тембром на любом расстоянии от оркестра.
Само собой, ни эта женщина, ни собравшиеся вокруг ему не ответили — похоже, они даже не замечали этого, пока он не сказал. Зориан ощутил, что для этих людей это незначительная деталь, не стоящая упоминания. Ха — совершенно не интересуются магией, но пришли танцевать в магическую академию?
К счастью, Акоджа сжалилась над ним и увела в сторону столов с закуской. Парочка одноклассников присоединилась к ним, завязался разговор. Зориан особенно не участвовал, на его взгляд говорили о бессмысленных и бесполезных вещах — но прилежно кивал, хихикал в нужных местах и пропускал мимо ушей что "он какой-то вялый" и "надо взбодриться".
Он уже нацелился на кусок сладкого пирога, когда Акоджа пихнула его коленом. Он вопросительно посмотрел на нее.
— Не та вилка, — прошептала она.
Зориан глянул на вилку в руке — и правда, он должен был взять крохотную десертную. Пожал плечами и воткнул в пирог свою здоровенную вилку.
— Я знаю, — прошептал он в ответ.
Это была та соломинка, что сломала спину верблюда.
— Зориан, — возмутилась она с просительными нотками в голосе. — Ну почему ты такой трудный? Всего один вечер. Я понимаю, что ты хотел пойти вовсе не со мной...
— Дело не в этом, — прервал он ее. — Я не искал пару, я вообще собирался пойти один.
Она молча смотрела на него — с раздавленным видом, что это на нее нашло?
— Т-ты бы предпочел п-пойти один, но не со мной?
Ох, дерьмо.
Все это время он думал, что Акоджу просто заставили — а она сама хотела пойти с ним? Что, прав...
Она развернулась и побежала прочь, прежде чем он нашелся, что сказать. Он шепотом выругался, закрыв лицо руками. Вот поэтому-то он и ненавидит торжества.
Час спустя стало очевидно — Акоджа не намерена возвращаться, и в танцевальном зале ее нет. Настроения гоняться за ней по ночным улицам не было, так что он остался на балу. Да и если бы догнал — что бы он ей сказал? Непонятно даже, с чего начать. Мелькнула мысль вернуться в общежитие — но вместо этого он выбрался на крышу зала и стал смотреть на звезды. Все равно сегодня он уже не выспится.
Чтобы чем-то занять мозги, он стал вспоминать названия видимых звезд и созвездий. Детское увлечение и уроки астрономии на первом курсе не прошли даром — прошло не менее часа, прежде чем он назвал все, какие помнил.
В понедельник будет неловко. Зориан не сомневался, что их маленькую драму заметили и теперь будут обсуждать несколько недель. А учитывая, что Акоджа — любимица многих профессоров, его жизнь вполне может несколько осложниться. Черт бы все побрал.
Грохот фейерверков отвлек его от мрачных мыслей. Видимо, наступила полночь, официальное открытие фестиваля. Зориан слегка расслабился, глядя на расцветающие в ночном небе огненные цветы, каждый — в своем, неповторимом стиле. Красиво. Большинство угасало после взрыва, но пара огоньков поднялись в зенит, не взрываясь и не затухая, скорее сигнальные ракеты, чем фейерверк. Достигнув вершины дуги, яркие точки повернули к земле, как падающие звезды. Он нахмурился. Странно. Почему они все еще не взорвались?
Ближайший к нему огонек врезался в общежитие академии и детонировал. Мгновенно ослепший и оглохший Зориан споткнулся и упал на колени; здание под ним ощутимо содрогнулось. Перед глазами плясали яркие точки, в ушах звенело; Зориан с трудом поднялся на ноги и повернулся к месту взрыва. Практически все здание было разрушено, вокруг эпицентра полыхал огонь и оседали горящие обломки.
Минуточку... Это же его общежитие!
Осознание вновь заставило колени подогнуться. Если бы он остался в комнате, как изначально планировал, он бы погиб. Мысль отрезвляла. Но что за херня тут творится? Это точно не бракованный фейерверк. Скорее было похоже на высокоуровневое артиллерийское заклинание.
Может, его слух еще не до конца восстановился — но он больше не слышал звуков вечеринки. Оглянувшись на город, он убедился, что досталось не только общежитию — там, где падающие звезды достигли земли, остались лишь горящие руины. Он смотрел на картину разрушения лишь пару секунд — вдалеке в небе взметнулся новый рой огоньков. Сейчас, когда фейерверки не отвлекали внимание, было предельно ясно — это действительно боевая магия. На город напали.
Искры в небе устремились к земле; Зориана охватила паника. Что, черт возьми, делать? Бежать глупо, он не знает, куда целится враг, и может слепо выскочить прямо под удар. Стоп, ему как раз что-то делать не обязательно. Вокруг полно опытных магов, достаточно лишь известить их — и они решат проблему. Он побежал к лестнице с крыши.
На ступеньках он столкнулся с Ильзой и Кайроном.
— Зориан! Что ты тут делаешь? — требовательно спросила Ильза.
— Эээ, я вышел подышать свежим воздухом, — растерялся Зориан. — Сейчас это не важно!
— Согласен, — сказал Кайрон. — Что тут взорвалось, парень? Только не говори мне, что это ты виноват.
— Едва ли, — ответил Зориан. — Некие заряды падают на город, уничтожая все, во что попадут. Похоже на мощное артиллерийское заклинание.
Маги переглянулись и вновь повернулись к нему.
— Иди в зал, к Акодже и остальным, — велела Ильза. — Мы выясним, что происходит, и телепортируем всех в убежище.
Оба протолкнулись мимо него и выбежали на крышу, оставив Зориана брести вниз в растерянности. Акоджа... Ее нет в зале. Она убежала. Из-за него. Она там, на улицах, если вообще еще жива...
Он тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли. Вытащил поисковый компас и быстро произнес заклятье. Он не был уверен — он знал лишь заклинание для поиска "близких людей" — семьи и друзей. К счастью, магия посчитала одноклассницу достаточно близкой.
Зориан глубоко вдохнул, собирая волю в кулак. Он запросто может умереть, но... в общем, сам виноват. Он не сможет жить, сознавая, что Акоджа умерла из-за него.
Словно неприкаянный дух, он пронесся меж взволнованных студентов и иностранных представителей — всем было не до него. Он выскользнул из здания и устремился вперед, туда, куда указывала стрелка поискового компаса.
Тролли — довольно опасные твари. Есть несколько разновидностей, но все они — здоровенные трехметровые гуманоиды с прочной шкурой и нереально сильной регенерацией — способной прирастить назад оторванную конечность, если прижать ее к ране на несколько секунд. Наиболее распространены и известны лесные тролли, с ярко-зеленой шкурой, населяющие леса к северу от города. Глядя на группу троллей, с нечленораздельным завыванием бьющих окна, Зориан порадовался, что удушливый дым пожаров скрывает его запах. Все книги сходились на том, что у лесных троллей пугающе острый нюх.
В другое время он бы удивился, что такое количество лесных троллей делает в городе, вдалеке от мест обитания — но мечи и булавы в руках монстров говорили сами за себя. Примитивные твари не обрабатывают металл; они не смогли бы сделать столь продвинутое оружие самостоятельно. Это боевые тролли. Кто-то вооружил их и забросил в город.
Когда чудища наконец скрылись из вида, Зориан перевел дыхание и задумался, что делать дальше. Все-таки он редкостный идиот. Ну почему он сорвался на поиски, не известив учителей? В свое оправдание можно сказать только то, что он считал обстрел единственной угрозой, и рассчитывал добраться до Акоджи без особых затруднений. Против ожиданий, улицы города кишели монстрами. Это не масштабный теракт, как он думал, это полноценное вторжение. Увы, путь назад в танцевальный зал был отрезан — силы врага стягивались к академии. Так что Зориан направлялся к Акодже. Осторожно, из тени в тень, было понятно — враги мигом заметят идущего открыто, вон как тот парень, стоящий...
Это что, Зак?
— Сюда! — крикнул Зак, помахав рукой. — Я здесь, тупые животные! Ну, кто смелый?
От такого идиотизма Зориан лишился слов. Какого хрена творит этот придурок? Каким бы талантливым студентом ни был Зак, ему не выстоять против орд монстров, заполонивших город. Но было уже поздно что-то делать — привлеченные криком Зака, вернулись тролли — и с дружным ревом бросились в атаку. Судя по стойке Зака, он собирался драться; глупо — что он может против невероятной регенерации троллей? Разве что огонь или кислота могут серьезно им повредить, но это...
Зак крепко сжал посох и протянул вторую руку в сторону врага — ревущий фаербол вырвался из его ладони и взорвался среди троллей. Когда пламя спало, на земле остались лишь огромные обгорелые тела.
Зориан был шокирован. Полноценный фаербол — заклятье третьего круга, и требует очень серьезного запаса маны, куда больше, чем у студентов академии. Даже Дэймен не смог бы применить его в возрасте Зака. Однако же Зак не только успешно сотворил его, но и не показывал никаких признаков истощения — когда следом за троллями появилась стая железноклювов, поливая парня дождем смертоносных перьев, он просто закрылся магическим щитом — серьезно, магическим щитом! — и разогнал птиц крошечными самонаводящимися фаерболами. Зориана настолько захватило небывалое зрелище — его одноклассник играючи истреблял толпы чудовищ — что он едва не прозевал, когда один из зимних волков, атакующих Зака, отделился от стаи и подкрался к нему. К счастью, какой-то первобытный инстинкт вовремя бросил его в сторону, спасая от клыков хищника.
Зориан мысленно выругался, глядя, как волк разворачивается для нового броска с неожиданным для столь крупного зверя проворством. Следовало догадаться, что хотя бы часть привлеченных Заком монстров нападет и на него. Надо было бежать, пока Зак отвлекает — но сейчас уже поздно, зимний волк легко его нагонит — а у него нет ни одного боевого заклинания. Точнее, нет боевых жезлов и других медиаторов. Если он переживет эту ночь, надо выучить парочку боевых инвокаций, какими бы устаревшими они ни считались. Если переживет, что очень сомнительно.
Сияющий заряд силы ударил волка в голову, расплескав ее кровавой массой плоти и обломков кости. Зориан даже не знал, чувствует ли он отвращение от попавших брызг — или облегчение, что проживет еще чуть дольше. Он отстраненно отметил, что импульс был слишком силен для стандартного магического снаряда — еще один пример ошеломляющего мастерства Зака в боевой магии.
— Зориан? Какого хрена ты тут делаешь?
Зориан изучающе посмотрел на Зака — отметив кучи тел за спиной парня, но в первую очередь — посох в руке и пояс, увешанный заклинательными жезлами. При всем своем безрассудстве, Зак пришел хорошо подготовленным. Был соблазн задать Заку тот же вопрос — но, пожалуй, это неуместно. В конце концов, Зак только что спас ему жизнь. Наверное, стоит ответить честно — учитывая впечатляющие таланты Зака, его возможная помощь не будет лишней.
— Ищу Акоджу. Она ушла из зала перед нападением, можно сказать — из-за меня.
— Блин, — простонал Зак. — А я так старался, чтобы ты пошел на вечеринку. Ты словно специально ищешь смерти.
— Ты? — недоверчиво переспросил Зориан. — Это ты сказал Ильзе, что я не иду? А я-то думал на Бенисека! Но как ты вообще узнал об этом?
— Ты всегда остаешься в комнате и гибнешь под первым залпом, если я ничего не делаю. Должен сказать, вытащить тебя на танцы без помощи Ильзы или насилия — чертовски трудная задача. Ты иногда бываешь нереально упрямой задницей, — со вздохом ответил Зак.
Зориан в замешательстве смотрел на него. Он говорит так, словно это случается ежедневно.
— Но хватит об этом, — бодро сказал Зак. — Давай найдем Акоджу, пока ее никто не съел. Ты знаешь дорогу?
Он знал. Они шли по горящим улицам города, оставляя за собой тела убитых захватчиков. Зак даже не пытался избегать врагов, буквально сметая их, словно разгневанное божество. В какой-то момент они наткнулись на орду скелетов под предводительством мага — Зак без затей раскрыл огромную яму у них под ногами, затем сомкнул землю назад. Зориан благоразумно молчал, не спрашивая ни о неиссякаемой мане Зака, ни о продвинутых заклинаниях, недоступных студентам — просто радовался сильному союзнику. Ему ни за что не удалось бы пройти так далеко без помощи Зака, и он правда был признателен. Какие бы секреты ни скрывал Зак, это его секреты.
