Обрести крылья. Начало.

К нему подошел тот самый мужчина, в котором я предположила командира охраны: высокий, крепкий, лет сорока на вид.

— Слушаю, нар Аврад.

— Это нари Алиэн, она поедет с нами. Скажи своим парням, чтобы руки держали при себе.

Хакан хмыкнул:

— Руки-то будут, а вот языки...

— Языки — не страшно, этого я не боюсь, — вмешалась я,— и мне ведь никто не мешает ответить соответствующе.

— Хорошо, нари Алиэн.

— И зовите меня Лин, в дороге может быть не до церемоний.

Хакан почесал в затылке:

— Простите, Лин, а зачем вам в столицу?

— В Академию поступить хочу, а что?

— Ну, это хорошо, лишняя причина парням к вам не лезть. Побоятся, что вы потом им отомстите в случае чего. Нет, вы не думайте, до чего плохого бы в любом случае не дошло, но вот руки распустить кое-кто все равно мог бы.

— Ладно, Хакан, — вмешался Аврад, — пора отправляться, собирай своих. Пойдем, Лин.

Через четверть часа наш караван наконец выехал за ворота, а еще через полчаса мы покинули пределы Карона. Впереди ехали Аврад и Хакан, затем шли цепочкой фургоны, запряженные здоровыми битюгами. Охранники — десяток молодых, лет тридцати парней — ехали сбоку от фургонов.

Дорога меня удивила. Подсознательно я ожидала чего-то похожего на разбитые узкоколейки, однако это был широкий тракт, земля на котором была так утоптана, что напоминала асфальт. Так что скорость передвижения была вполне приемлемой. На обед мы не останавливались, на ходу поев хлеба с копченым мясом и сыром. Уже вечерело, когда Аврад наконец объявил привал. Слезая с лошади, я почувствовала, что занятия верховой ездой слабо подготовили меня к такому путешествию — болело все тело. Расседлав Шоку, почистила её, напоила из протекавшего рядом ручья и пустила пастись, после чего пошла умываться сама. Да уж, романтика странствий в действии!

Когда я, умывшись, вернулась к месту стоянки, там уже полыхали костры, что-то булькало в котле, над которым хлопотала та самая визгливая баба, а охранники о чем-то лениво переговаривались между собой. Мой приход заставил их оживиться.

— О, кого я вижу, — это рыжий, — прелестная нари не желает почтить нас своим обществом? Да и познакомимся заодно.

На его слова оглянулся Хакан, и жестом подозвал меня к себе.

— Так, парни, это нари Алиэн, она едет в Тар-Каэр, поступать в Академию. Так что прошу любить и жаловать.

— О, любить мы завсегда готовы, — снова рыжий, наймется ему, — чур, я первый!

Парни рассмеялись, выжидающе глядя на меня. Ой, как знакомо! Так, если я сейчас стушуюсь, жизни мне не будет:

— Ты такой бедный? — спрашиваю у Крайна.

— Это почему?

— Ну, любви хочется, а только из города выехал — значит, денег в бордель сходить не было.

Тот поперхнулся, явно не ожидал такого ответа, а другие охранники начали посмеиваться.

— А зачем мне любовь за деньги? Мне и так хорошо! — попытался отшутиться Крайн.

Скорбно покивала головой:

— Понятно, молодой, глупый..

— Это почему еще? — повелся рыжий.

— Да потому что опытные знают — любовь за деньги обходится дешевле!

Результатом был дружный смех, причем рыжик смеялся вместе со всеми.

— Ладно, все, сдаюсь! — сквозь смех выдавил он, — мир, нари Алиэн?

Я кивнула:

— Мир, и зовите меня Лин.

С этого момента все стало намного проще — парни приняли меня в свою компанию, так что во время пути я обычно болтала с кем-то из них, а на привалах усаживалась у их костра. Возчики держались отдельно — это были степенные мужики, считавшие охранников шалопаями.

Рыжик продолжал меня подкалывать, я отшучивалась. Судя по всему, наши перепалки доставляли несказанное удовольствие всем членам отряда, поскольку нас периодически подзуживали, пытаясь спровоцировать на новую словесную дуэль. Впрочем, были и серьезные разговоры: парни рассказывали мне о своих путешествиях и приключениях. Ну а я слушала их с неподдельным интересом, ведь до сих пор я знала этот мир лишь по книгам да рассказам Раяна. Похоже, мое любопытство им явно льстило, так что мы были полностью довольны образовавшейся компанией. Разумеется, зашла речь и о моей истории, я повторила то, что рассказала Мирту. Все сразу посерьезнели: хоть далеко не все они сталкивались с тварями, зато у каждого был друг или знакомый, пострадавший от них. После этого рассказа ко мне пару дней даже Крайн перестал приставать, пока я не выдержала и не заявила:

— Рыжик, мне скучно без твоих шуточек.

— О, неужели прелестная нари снизошла к своему верному поклоннику настолько, что даже придумала ему любовное прозвище? — мгновенно сориентировался тот.

— Размечтался! Нет, ты не в моем вкусе.

— Ты не любишь рыжих?

— Я не люблю слишком любвеобильных мужчин, им одной женщины всегда мало! — подмигнула я.

— Это правда,— обдумав мою сентенцию, заявил Крайн, — разве я могу обидеть прелестных нари, обойдя их своим вниманием? Ведь я настоящее сокровище!

— Ага, просто золото. Жаль, ювелиру не продашь — пробу ставить негде!

Мы рассмеялись, и некоторое время ехали молча, потом рыжик спросил:

— Лин, у тебя кинжал, а пользоваться ты им умеешь?

Я помотала головой:

— Не было возможности научиться. А кинжал — мое единственное наследство.

А что? В конце концов, я нашла его в замке моей семьи, так что он скорее всего принадлежал одному из моих предков.

— Не шибко богатое наследство.

— Ну, это как сказать, — закрепив поводья на луке седла и управляя Шокой коленями — я уже вполне могла проделывать такой фокус — достала кинжал и показала его Крайну.

— Гномья сталь? — он явно был поражен, — невероятно! Не боишься, что украдут?

— Нет, он с привязкой на крови.

Рыжик покачал головой:

— Имея такой кинжал, стыдно не уметь им пользоваться. Слушай, нам показалось, что ты наблюдаешь за нашими тренировками, это так?

— Да, верно, — подтвердила я. Они действительно тренировались каждый вечер, а я ни разу не пропустила это зрелище.

— В общем, мы тут подумали... Не хочешь попробовать научиться сражаться? Чтобы хоть от бандита какого себя защитить? Мы бы поучили.

— Конечно, хочу! Спасибо огромное! Только... Зачем это вам?

— Нам не сложно — все равно тренируемся, а ты отличная девчонка, с тобой дорога намного веселее. Так почему бы не помочь? — подмигнул мне Крайн.

С этого дня каждый вечер я тренировалась с одним из парней. Чаще всего это был Риас — спокойный синеглазый шатен, один из тех, кто никогда надо мной не подтрунивал, лишь иногда незаметно улыбаясь при особо оживленных перепалках. Оказалось, что он лучший среди ребят в бое на коротких клинках. Уж не знаю, что мне помогло — то ли упражнения, что мне показал Раян, то ли сам кинжал (иногда мне казалось, что не я двигаю им, а он ведет мою руку), но давались мне эти занятия легко. Вскоре Риас сказал, что от случайного бандита я вполне смогу отбиться, и показал, куда метить в случае чего.

Дорога, по которой шел караван, оказалась весьма оживленной: то и дело мимо нас и навстречу скакали всадники, проезжали крестьянские телеги и кареты знати. Как правило, на ночь мы съезжали с тракта, останавливаясь на полянах в лесу, который нередко подступал почти к самой дороге. Примерно раз в три-четыре дня мы ночевали на постоялых дворах, что меня радовало — все-таки невозможность нормально помыться была проблемой.

Путешествие проходило до того спокойно, что как-то раз я не выдержала и обратилась к Хакану:

— Хакан, а зачем вообще нужна охрана? Мне показалось, что дороги очень спокойные.

— Всякое бывает, — покачал тот головой, — и разбойники пошаливают иногда, и на постоялых дворах хозяева разные бывают, и знатным тарам иногда в голову что-то ударяет, и они решают, что торговцев не грех и пощипать. Даже с тварями порой можно столкнуться! А у Аврада товар дорогой, так что лучше нанять отряд, чем потом себя проклинать. А что спокойно — так нас немало тут, и не всякая шайка напасть решится. А мы еще и на разведку парней отправляем, видела небось?

Я кивнула. Действительно, каждый день несколько охранников отправлялись вперед, разведывать обстановку.

Разговаривала я и с Аврадом. Он рассказывал мне о своих путешествиях, о людях, которых встречал. Кстати, он же посоветовал мне по прибытии в Тар-Каэр остановиться не на постоялом дворе, а снять комнаты — мол, это будет выгодней и спокойней. Когда же я посетовала, что не знаю, как искать того, кто может мне сдать комнаты, пообещал узнать это у своей сестры. Похоже, мой юный облик вызывал у зрелых мужчин отеческие чувства и желание опекать меня...

Так шли дни. Солнце уже по-летнему припекало, я загорела и поздоровела, так что однажды Крайн сказал мне, что я все меньше похожу на полуэльфийку. Услышав это, я задала вопрос, который давно интересовал меня — почему они так спокойно относятся к тому, что я полукровка. Рыжик ответил неожиданно серьезно:

— Знаешь, мы много странствуем, и встречались с разными разумными. И знаем, что честь от расы не зависит.

— Жаль, что другие так не думают, — вздохнула я.

— Зато те, кто так думают — самые лучшие! — напыжился Крайн.

— Да, я это знаю, — рассмеялась я, — а самый лучший это ты, верно?

Он возвел очи горе:

— Ну наконец-то! Хоть кто-то оценил меня по достоинству!

До столицы оставалось десять дней пути, когда мы остановились на ночь в небольшом городке Кранел. Аврад рассказал мне, что когда-то этот город был центром провинции и местом, где было подписано мирное соглашение между людьми, эльфами и гномами после окончания одной из войн. И в честь этого на центральной площади воздвигли три дома, каждый из которых строили архитекторы этих народов, а также один из красивейших фонтанов Аллирэна. Поэтому, вымывшись после долгой дороги и переодевшись в чистое, я пошла на площадь, благо она располагалась недалеко от постоялого двора, где мы остановились. Зрелище было действительно великолепным, а фонтан освещался разноцветными магическими светильниками, так что я даже не заметила, как прошло время. Когда спохватилась, было уже темно. Так что я двинулась назад на постоялый двор, стараясь держаться в тени домов и судорожно сжимая рукоять кинжала. Недлинный днем, путь казался мне очень долгим ночью.

Я уже подходила к постоялому двору, когда в паре шагов заметила неясные фигуры, притаившиеся в тени стены. Замерев и затаив дыхание, я ждала их действий. Из переулка вывернула чья-то фигура, и те, кто таился в тени стен, шагнули вперед, окружив ее. Я вгляделась в темноту, пытаясь определить, что из себя представляет жертва. Хм, судя по ушам — эльф, вот только волосы у него черные. Что-то такое мне говорил Раян про таких, впрочем, сейчас не помню.

— Ну что, остроухий, допрыгался? — грубый голос одного из бандитов, теперь это стало ясно точно.

Как банально! Хоть бы кто-нибудь придумал другое оскорбительное прозвище для эльфов! Ну остроухие они, так что в этом такого?

— А оскорбление поинтересней придумать не удалось? — язвительно поинтересовалась жертва.

Это что, эльф с чувством юмора? Так не бывает! И он не оскорбился на 'остроухого'? Нет, я уже хочу познакомиться с этим уникальным экземпляром!

— Ты... — понять то, что произнес бандит дальше, мне удалось с пятого на десятое. Да уж, оригинальные здесь у городского дна вкусы! Ну ладно, то что он хотел сделать с эльфом и его родителями чисто анатомически возможно, хотя и трудновато, а вот остальное...

— И что дальше? — голос эльфа был спокоен, как будто не на него только что вылили всю эту грязь.

— А дальше ты скажешь что-то вроде: 'Вы же не можете убить безоружного' — заявил еще один бандит, их круг все теснее сжимался вокруг жертвы.

— И не подумаю. Вы — можете, — как-то лениво произнес тот и вдруг взорвался движением.

Он двигался так быстро, что я видела только размытую тень. Когда он вдруг отскочил в сторону, из семи бандитов трое валялись на земле, а еще у одного левая рука повисла плетью. Однако и эльф был ранен — из плеча и бедра струилась кровь. Он потянулся за одним из клинков убитых, но оставшиеся бандиты не дали ему это сделать и шагнули вперед, заставляя его отступить. Один из них крутил ворот арбалета, в стене я увидела несколько торчащих болтов. Значит, они уже стреляли, просто их жертва оказалось слишком быстрой.

Эльф огляделся по сторонам и встряхнул головой, видимо, готовясь дорого продать свою жизнь. Я почувствовала, что не могу просто стоять и смотреть, как его убивают, но и напасть на его врагов я не могла — с моим умением я максимум раню одного из них. Если бы у него было оружие! Стоило мне подумать, и я ощутила, как рукоять кинжала, который я судорожно сжала, вдруг словно сама ткнулась мне в ладонь. Не знаю, что вело меня, но я вдруг вытащила кинжал из ножен, поднесла его к губам и, почти касаясь ими металла, прошептала "помоги". И, не думая больше, швырнула его эльфу. Тот поймал клинок в полете и снова превратился в вихрь, а когда остановился, кроме нас с ним на улице остались только трупы. Я выдохнула, и сделала шаг вперед на ставших вдруг ватными ногах. Эльф шагнул ко мне и остановился.

Ой, мамочки! Я чуть не отшатнулась. Он был просто возмутительно хорош и совсем не похож на всех эльфов, которых я видела до сих пор. Правильные черты лица, прямой нос, четко очерченные губы и невероятно зеленые, как молодая листва, глаза, черные как смоль, необычно короткие волосы. Фигура истинного воина: широкие плечи, узкие бедра, ничего от так часто встречающейся у эльфов субтильности. Словом, просто идеал, а с учетом того, что мне всегда безумно нравились брюнеты... Я порадовалась, что, идя на прогулку, накинула куртку и сейчас прятала уши и волосы под низко надвинутым капюшоном, а лицо — в его тени. Надеюсь, мои щеки горят не так сильно, как мне кажется!

— Спасибо, — его голос был ровным, казалось, это не он только что за пару минут уложил семерых головорезов и был ранен. — Кто ты?

— Это не имеет значения. Просто верни мне кинжал, — я старалась говорить как можно более низким голосом, надеясь, что он примет меня за мальчишку. Уж не знаю почему, но я не хотела выдать в себе девушку.

— На мне Долг жизни, — возвращая клинок, проговорил он, — если бы ты не кинул мне кинжал...

Я прервала его:

— Меж нами нет долгов. Отсюда наши пути расходятся.

Схватила клинок и отступила в тень, прошептав:

— Прощай, — и стремительно зашагала туда, где ждали меня попутчики и где все было ясно и просто.

Вернувшись на постоялый двор, попросила у разносчицы кувшин отвара и поднялась в свою комнату. Сбросив куртку, опустилась на кровать, ноги меня не держали.

Что это было? Ну да, потрясающий мужчина, но чтоб так? Меня к нему буквально потянуло, еще б немного — я просто не смогла бы уйти. Вот только... Будем откровенны, если драконица Рина смотрелась бы рядом с ним достойно, то полуэльфийка Алиэн... На самом деле, если бы не лицо с чисто женскими чертами, от мальчишки меня отличить было бы трудно. И вообще, о чем я думаю? Мне в Академию надо, а встретила красавца-мужчину и все, готова лужицей расплыться? Да еще и при том, что нужна ему, как рыбке зонтик?