— От послал боженька мужа с сомнениями! — не выдержав, закипела Галина. — Прыгай давай! Я посмотрю, куда ты потом пойдёшь и после медкапсулы быстро домой.

Михаил лёг поперёк той небольшой площадки, которую оккупировал в полной темноте и стал потихонечку свешивать ноги, судорожно цепляясь руками за противоположный край. Ступни ног медленно приближались к полу, но внезапно носки упёрлись во что-то твёрдое. Ещё секунда и ступни утвердились на чём-то жёстком, и мужчина потихоньку присел на корточки, чтоб пошарить вокруг. Пальцы скользили по ровной, как будто бесконечной поверхности и в итоге нащупали какой-то предмет. После исследования землянин опознал свой же считыватель, только измазанный в липучей гадости неизвестного происхождения. Прицепив его на место, Михаил попытался найти выход и через некоторое время ему это удалось. Хлопнув по датчику и открыв створку двери, Михаил оглянулся и разглядел в падающем из коридора свете, где же он лежал так 'высоко'? Посреди каюты братьев стоял стол, накрытый чем-то вроде разноцветной скатерти. Один из боков был заляпан фиолетовой кляксой. Похоже именно на ней залип считыватель, отчего его полёт был столь долгим. Больше в каюте небыло никого. Вздохнув с облегчением, мужчина поплёлся к доктору Пене снимать последствия загула.

Доктор и его санчасть находился на четвёртой палубе. Точнее, сам доктор жил в своей каюте на первой палубе в секторе команды, а вот рабочее место находилось на четвёртой, где путешествовала чистая и приличная публика. Мысли Михаила путались, а сам процесс размышлений вызывал боль. Да и логичностью и разумностью мысли человека, испытывающего жуткое похмелье идеалом логики и отточенностью концепции никогда не блистали. Однако, уже появившиеся привычки создавали дискомфорт и без защитной скорлупы боевого скафа эсбешник ощущал себя голым. Поэтому, он на лифте не спеша переместился на первую палубу, где под тихие всхлипы супруги постанывая и матерясь влез в свой боевой скаф, отправил доктору сообщение о том, что требуется его помощь и неспешно побрёл сдаваться на милость медицине.

Метров за сорок до заветного кабинета, где добрый доктор подлечит и починит так не вовремя сбойнувший организм, Михаил стал испытывать ещё больший дискомфорт. В голове появился дополнительный источник гудежа, который, по мере приближения к заветной дверке стал доставать всё сильнее и сильнее.

'Чтоб я ещё раз с кем-то так гудел, да ни в жизнь!' — начал причитать болезный мужчина — 'Ну что за скотство? Откуда ещё это на меня свалилось?'. Мужчина остановился и стал оглядываться в поисках раздражающего звука, привалившись плечом к стене и даже глотнув из тубы от души воды. Обычный спутник похмелья — сушняк успел догнать землянина и навалился со всей силой. Приняв на грудь с пол литра в три глотка и ощутив, что стало слегка отпускать, Михаил оглядел коридор в поисках неприятного звука. При этом взгляд зацепился за мигающий значок, подсвечиваемый нейросетью. С некоторым усилием сосредоточившись на нём, эсбешник смог прочитать сообщение о том, что в радиусе действия датчиков находится серьёзный заряд взрывчатки. Сушняк опять напал так, что мужчина допил весь свой запас воды. Голова немного прояснилась, в ушах кровь застучала сильнее и даже боль, давившая на глаза и темечко немного отступила.

— Галь, срочно.

— Я сплю! Утром поговорим!

В очередной раз разбуженная за ночь мужем Галина была, мягко говоря, не в духе. Мужа она любила, но за одну ночь он успел достать до печёнок.

— Галь, тут бомба. — растерянным от такого приёма Михаил не мог сообразить, как ещё привлечь внимание контроллера внутреннего пространства, и по совместительству супруги

— Офанарел? Какая нафиг бомба? — супруга взъярилась не на шутку

— Большая. Кило на сорок. Датчики зашкаливает. Галь, подъём. У нас реальные проблемы. Сейчас я Ухтасу доложусь, а ты Кольку давай эвакуируй и... Ну ты в курсе. И без паники!

Галина, после упоминания эвакуации сына поверила враз. Муж таким шутить или врать даже с дикой похмелюги никогда не станет. Как она влезала в комбез, память не зафиксировала. Но одеваясь, успела запросить сводку по кораблю, особенно местонахождение мужа и то, что в его окрестностях находится. Единственное, что вызывало небольшое беспокойство, так это пассажир с седьмой палубы. Что он делает на четвёртой, было категорически не понятно. Нечего ему было тут делать.

Михаил получил ту же информацию. Пассажир не на своей палубе и именно на него указывал сканнер взрывчатки, который молчал всё время с момента подключения. 'Детексп — 4' была железкой проверенной и не ошибалась. Разумеется, если владелец не забывал регулярно обновлять базу сигнатур новинок взрывоопасного рынка. Супруга ни капли не сомневалась в том, что Михаил обновил перед вылетом всю прошивку. Поэтому сейчас, используя данные за коммутированные с личного радара 'Труар — 2' мужчины и системы контроля лайнера, датчик исключительно точно ткнул 'цифровым пальцем' в постороннего пассажира, который не то стоял быстро, не то двигался медленно и печально куда-то в сторону центра развлечений на четвёртой палубе.

Вызванный глава СБ лайнера был подозрительно бодр и энергичен.

— Что?

— Проблемы!

— Где?

— Четвёртая палуба возле медсекции.

— Что именно?

— Большая бомба.

Коротко и, по существу. Собственно, тулуссец уже успел наверняка получить предварительный отчёт искина, но ему был важно получить подтверждение от своего подчинённого и оценку живого разумного. Один привык общаться в экстремальной обстановке короткими и рубленными фразами, а у второго похмелье не даёт длинно выражать мысли.

— ... тебе ноги и пусть они прорастут там! — не выдержал и выругался коротышка

— Я могу его шарахнуть парализатором, но как бы бомба не сработала.

— Нет. Он идёт туда, где должен быть взрыв. Да и идёт — сильно сказано. Следи. Я уже объявил тревогу. Он может быть не один. Гал производит оценку.

Михаил с сильным сожалением прошёл мимо медблока. Времени небыло даже за стимулятором забежать. Впрочем, он отдал мысленный приказ аптечке, встроенной в скаф впрыснуть обезболивающее, которое смогло снять резь и боль в голове, но оставило тупое давление и некоторую тошноту. Впрочем, состояние мужчины всё же позволило отследить изменение направления движения 'живой' бомбы. Пассажир качнулся и сменил направление в сторону кормы лайнера. Если он собирался дойти до конца палубы, то идти ему предстояло ещё довольно долго.

Ухтас Анат поднял по тревоге весь экипаж лайнера и пилотов кораблей прикрытия. Коротышка в вопросе обороны корабля предпочитал перестраховаться. Все имеющиеся в наличии боевые дроиды были выведены на заранее предназначенные позиции, медики и техники приготовились чинить каждый — свой контингент, проход между палубами перекрыли, экипаж вооружился. Контролёр внутреннего пространства с максимальной скоростью выдавала аналитику по текущему состоянию корабля. Уже сейчас Ухтас знал, что ещё трое попутчиков обнаруженной 'бомбы' с седьмой палубы расхаживали по лайнеру в местах, где им было не место. Впрочем, один из четырёх всё ещё был на седьмой палубе. Вот только если жил он ближе к носу, то сейчас стоял практически в центральной части.

И сейчас Ухтас, а точнее корабельный искин по его запросу искал перекрёстные связи с этими четырьмя подозрительными пассажирами. Террор не был редкостью на территории как Содружества, так и окрестностей. И методы, и способы борьбы были так или иначе известны всем заинтересованным лицам. Живые бомбы были дешёвым способом нанести большой урон. Но бомбами, как куклами, должен был руководить кукловод. Кто покупал билеты? Кто общался с террористами? Где они бывали за время полёта? Общий груз? Искин пока не мог найти ничего. Кукловод хорошо постарался, спрятавшись в толпе пассажиров. Но должен же он проявиться когда-то? Либо предъявить требования? Теракт как просто большой бум как правило мало кто практиковал. Даже солнцепоклонники предварительно извещали кого и для чего сейчас их светило примет и куда засунет. И только потом раздавался бум.

Капитан Арваль Ранс и его первый пилот были извещены о текущем состоянии и решали сложный вопрос: что делать? В первую очередь, такая террористическая атака — внутреннее дело лайнера. Тем более, что сам лайнер находится в пространстве номерной звезды, где даже за валящейся базы нет. Но именно в таких системах любили устраивать засады различные инсургенты, жаждущие донести до непричастных разумных свои оригинальные идеи с крупнокалиберной аргументацией. А заодно профинансировать дело борьбы за свои идеи часто образующимся после таких пропагандистских акций имуществом. В общем, совмещали приятное с полезным. Капитан, как очень опытный специалист, в первую очередь приказал обследовать направленным, сфокусированным лучом системы контроля наиболее приспособленные для засады участки. Корабль нападающих мог удачно прикрыться металлосодержащими глыбами астероидного поля и, находясь в тени большой каменюки, слиться с ней и стать не время не видимым для средств обнаружения. Однако, такое было возможно только для устаревших систем вплоть до третьего поколения или для работы широким фронтом систем четвёртого и частично пятого поколения. А вот если отработать узким лучом, хотя понятие узкий в космическом масштабе это несколько сотен квадратных километров, то шанс обнаружить затаившегося умника был очень даже большой.

Первым в поле зрения системы контроля угодил крейсер, в котором корабельный искин с большим трудом и некоторой натяжкой опознал третье поколение проекта 'Баргот'. Помимо стандартных метрик, искин лайнера, Рикох, выдал перечень предполагаемых изменений и комментарии, как должны измениться характеристики крейсера. По всему выходило, что крейсер довольно зубастый и потенциально несёт малые суда на себе. Определив сидящего в засаде как приоритетную цель для команды эскорта, искин продолжил узко направленное сканирование космоса и пол часа спустя обнаружил ещё одну потенциальную цель. Второй корабль, по виду — средний носитель, спрятался несколько более искусно, изображая из себя натуральную глыбу льда. Подобная система маскировки второго поколения была у ловцов удачи довольно популярная, давая реальный шанс снизить возможность обнаружения. Из специальных баков, смешанных с металлическими опилками выстреливается вода по определённой конфигурации и на корабль намерзает толстая корка льда, деформируя узнаваемый контур и размывая опознаваемые сигнатуры. Перед началом движения такой панцирь сбрасывается и более не мешает. Проблема этой системы в том, что она одноразовая, много воды не возьмёшь для процедуры маскировки. А, кроме того, корка льда не настолько толстая, что — бы не видеть эхо работающих энергоустановок. Так что или тушить энергетику, либо рисковать. Капитан носителя выбрал второе.

Искин подсчитал, что выбраться из засады без боестолкновения нет никакой возможности, но если начать маневрирование, то минимизировать потери может получиться. Арваль Ранс молча кивнул, и первый пилот начал производить все необходимые манёвры, а конвойная эскадрилья в срочном порядке перевооружалась. Манипуляторы снимали контейнеры с ракетами космос — космос на торпедное вооружение, а эсминцы наоборот, устанавливали дополнительные башни ближней обороны для того, чтоб не пропустить рой ракет, которым пираты, а в этом уже никто не сомневался, не смогли причинить существенный урон при обстреле ракетами с дальних позиций. Капитан решил отработать вполне приличными по местным реалиям торпедами 'Фасам — 3', которые штамповали на экспорт в конфедерации Делуса. В запаснике таких ракет было немного, но на одну массированную атаку по крейсеру должно было хватить. Искин лайнера рассчитал, что если притормозить крейсер на шестнадцать процентов от его потенциальной скорости и на пару процентов снизить манёвренность, то с вероятностью в семьдесят девять процентов 'Хома-Тома 1' проскочит мимо без серьёзных повреждений. Правда мимо носителя так проскочить не удастся, но для москитного флота есть небольшой сюрприз тоже.

Михаила все эти космические манёвры не волновали. Его больше интересовала живая торпеда, которая как заведённая игрушка двигалась к своей цели. Основная проблема заводных игрушек в том, что завод рано или поздно заканчивается. Вот и у странного пассажира, было похоже, завод тоже был на исходе. Он уже два раза упирался плечом в пластик стен для отдыха, но через пару минут тело вздрагивало и с новой энергией начинало двигаться. Сейчас мужчина наблюдал третью остановку.

— Ухтас, у нас проблемы.

— Докладывай.

— У нашей бомбы силы закончились. Он либо дошёл, либо сил нет. Ему уже два раза впрыскивали допинг, но действует всё хуже. Если он сейчас тормознёт, то могут и подорвать.

— Ты рядом с шлюзами спасательных капсул. Можешь его туда дотащить и засунуть внутрь? Я отстрелю его и пусть себе взрывается.

— А остальные? Кукловод не решит всех их разом активировать?

— Мы определили всех, искин ищет, кто ими управляет. Но лучше его упустить, чем допустить подрыв внутри.

— Я могу ему вколоть стимулятор из своей аптечки. После него обычно в медкапсуле отлёживаются, но нашему пассажиру это уже без надобности.

По команде раз Михаил, двое его коллег из корабельной службы безопасности и инженерный дроид разом набросились на четверых пассажиров самой дешёвой палубы, которые тащили свой смертоносный груз к важным коммуникационным узлам лайнера и выдворили за пределы корабля. Капитан посчитал потерю четырёх спасательных капсул и технического дроида, который умудрился застрять так, что пришлось капсулу отстреливать, не закрыв створку шлюза уместными на фоне ожидаемых проблем.

К сожалению, один из сотрудников игрового центра польстился на крупный куш, который он смог сорвать практически ничего не затратив. Неизвестный ему разумный, сославшись на нескольких знакомых и клиентов игрового центра предложил ему немного подзаработать на контрабанде органов за пределы Содружества в миры, где медицинские технологии до сих пор были доступны далеко не всем и поэтому медстанции второго поколения, которые использовали в качестве расходников не хорошо зарекомендовавшие себя картриджи, а самые настоящие органы были не редкость. Неизвестный разумный продемонстрировал большой, размером с малый контейнер холодильник, забитый консервированными органами, как пояснил контрабандист, искусственного происхождения. Происхождение органов, как и происхождение денег, которые платили за провоз холодильника мало интересовали жадного дельца, а вот сумма в сотню тысяч кредитов его возбудила сверх меры. Передав аванс и холодильник, неизвестный контрабандист растворился среди десятков тысяч посетителей торговой станции Кольца, а жадный делец протащил на борт лайнера под видом личных вещей холодильник с десятью килограммами внутренних органов живых бомб и почти восемьдесят килограмм сверхмощной взрывчатки в изоляторе. Получив сообщение о том, что живые бомбы покинули борт лайнера, кукловод активировал вручную подрыв. Четыре огненных шара вспухли на расстоянии километра от борта лайнера, но внешняя защита сработала штатно. Пятый заряд взорвался в складском секторе, нанеся большой ущерб проходящим в днище склада коммуникациям, испарив резервную линию управления двух их пяти разгонных двигателей и уничтожив застрахованный и особо наблюдаемый груз торговца Эрнно ун Сарли, о чём корабельный искин сделал пометку и запрос о том, является ли это страховым случаем или нет.