2018: Далёкое Отечество

Из-за правого плеча девушки торчала рукоять мечевидной половины копья, ножны с которой она повесила за спину. А металлическую дубину подвесила слева на поясе в длинный кожаный мешочек, явно предназначенный для чего-то другого.

Вкупе с вполне цивильным сине-золотым блио всё это снаряжение смотрелось немного диковато, но жрицу это ни капельки не смущало.

— А почему дурной ход? — спросил Сергей.

— К наёмникам всегда мало претензий, если они занимаются охраной... да даже участвуют в войнах нобилей, — объяснила Эрин. — Но в случае участия в антигосударственном мятеже всё становится строго наоборот. Что с простого дружинника из ополчения какого-нибудь барона взять? Ему господин приказал, вот он и пошёл воевать. Дадут максимум полсотни плетей, да и отпустят — и никаких поражений в правах он не получит, если за ним иных преступлений не будет. А наёмники — там ведь в манипуле каждый на контракте, и получается, если уж в мятеже участвуют, то отвечать будет каждый и сполна. Эй, воин!..

— Да, ваше святейшество? — отозвался немолодой уже стражник, что сидел на грубоватом табурете рядом с заключёнными. Для них удобств не обеспечили и они разместились на голой брусчатке.

— Узнал?

— А то как же, ваше святейшество. Аккурат у пролома бился — вот вашу милость и видел в деле, хе-хе... Эк вы их, а?

— Да, славная вышла битва, — кивнула Эрин. — А это кто — наёмники, небось?

— Они самые, ваше святейшество. Как там?.. Шестая северная из Сардиса, да? Этим ещё повезло — не больше десяти лет каторги. Если на частную не купят, то попадут на государственную...

Один из сидящих на земле осуждённых внимательно прислушивался к разговору Эрин и стражника, а затем что-то выкрикнул на незнакомом Вяземскому языке — странная смесь шипящих и грохочущих слов. Свой-то диалог жрица попутно переводила для Сергея, а вот наёмник говорил явно не на имперском.

— Это уорг, — объяснила апостол. — Язык северян. Судя по выговору... Да, судя по выговору, я бы сказала, что этот юноша родом из холмовых кланов. Далековато его от дома занесло-то...

— А что он сказал-то? — спросил Сергей. — Оскорбил или ещё...

— Не, нас с тобой узнал. Был среди тех, кого мы у ворот разбили... — осужденного двинул тупым концом копья стражник — не сильно, острастки ради, но тот с ухмылкой выкрикнул ещё что-то. — М! Так-так. А это уже интересно...

Эрин тоже перешла на уорг, попутно начав переводить разговор для Сергея.

— Эй, а я помню тебя! — сказал северянин. — Ты та чёрная фраваша, что дралась как одержимая. И мага в зелёном я тоже узнал. А почему не вы нас судили? В плен же вы нас взяли.

— Тебя судили по имперским законам, — ответила Эрин, с лёгким интересом разглядывая здоровяка и жестом останавливая стражника, что вознамерился отвесить болтуну ещё один удар. — Ты же наёмник — должен знать, что имперцы не судят по законам Севера.

— А я что? — пожал плечами северянин. — Старшой за нас договаривался — мне-то зачем в законы имперцев вникать?

— Молодец, чего я ещё могу сказать, — хмыкнула девушка. — Продолжай в том же духе и каторгой не ограничишься. Сколько тебе дали — лет семь?

— Все десять, — весело ухмыльнулся наёмник. — Слушай, фраваша... А ты выкупи меня. Если уж кому служить десять лет, то только тебе. Или магу этому.

Эрин холодно расхохоталась, нехорошо улыбнулась и шагнула вперёд. Её волосы словно бы всколыхнуло порывом ветра, хотя на рынке и стояло полнейшее безветрие.

— А не побоишься, северянин? Ты хоть знаешь с кем говоришь? Я — Эрин Меркурий, двенадцатый апостол богини смерти Эмрис. В твоих краях меня знают, как Соде но Сёдерхамн -Обрекающую-на-гибель. Всё ещё хочешь служить мне?

— Смеёшься, фраваша? — ничуть не смутился здоровяк. — Служить жуткой полубогине, что голыми руками разрывает врагов пополам? Хотя вот только мелкая ты больно... На севере каждый ребёнок знает, что Обрекающая-на-Гибель — это могучая воительница, ростом с двух меня и видом настолько грозная, что даже самый храбрый муж обделается от страха, увидев её.

— Надо бы наведаться на север, — озабоченно произнесла Эрин. — Всего пару веков не заглядывала, а эти акыны бородатые уже невесть что обо мне рассказывают.

-Но если ты действительно Соде но Сёдерхамн, то мне при тебе даже свиней пасти будет незазорно.

— Разведением свиней не занимаюсь, — усмехнулась девушка. — Что умеешь?

— Драться.

— Да это я уже поняла. Что конкретно умеешь?

— Могу драться один и в строю. Пешим — лучше, верхом — хуже. Владею копьём и мечом, топором большим и малым.

— Имя? Клан? Откуда родом?

— Ханвальд из клана Ширван. Земли клана — в Фемарне, к югу от Белых холмов.

— Эй, госпожа, — оживился ещё один осужденный — такой же здоровый, широкоплечий и бородатый, как и Ханвальд, но не блондинистый, а русоволосый. — Выкупи и меня!

— Да, госпожа, выкупи и Мергьорна! Каждый из нас стоит десятерых, а если нас двое — то мы и полусотню порубим!

— А ну тихо!.. — сурово прикрикнула на северян Эрин и обратилась уже к командиру стражников. — Уважаемый, а я могу купить пару варваров?

— Отчего нет? — пожал плечами тот. — Только бумаги заполним и можете забирать. Вам кого?..

Спустя полчаса Эрин Меркурий, расставшись с горстью золотых монет, стала счастливой обладательницей двух солидного вида пергаментных свитков с печатями и пары бородатых громил, на фоне которых Вяземский смотрелся тощим школьником, не говоря уже о самой жрице, которая северянам едва до середины груди дотягивала.

— Значит так, — деловито потёрла руки апостол. — Объяснять я буду только один раз — дальше начну рубить ненужные части тел. Если выясниться, что вам не нужны головы — их я срублю в первую очередь. Это понятно?

Северяне сосредоточенно кивнули.

— Хорошо. Теперь — что от вас требуется. Рабы мне без надобности — мне нужны хорошие бойцы, которых мне в случае чего будет не жаль. Слушаться меня беспрекословно: скажу умереть — умрёте, скажу танцевать — пуститесь в пляс, скажу цветы собирать — каждый по корзине принесёт. Обещаю много битв, славы и таких врагов, что о вас будут слагать песни поколениями. Человека рядом со мной видите? Его я тоже в ваши сюзерены вписала — он мой союзник. Кандалы с вас сейчас снимут, но без глупостей. И не пытайтесь бежать, обмануть или сломать мне шею во сне. Не умру и всё равно поймаю. А поймаю — будет худо. А я ведь поймаю. Когда четыре века назад с вашим Лонаром во плоти подралась, он убегал от меня, скуля как побитая шавка. Это тоже понятно?

Северяне кивнули ещё более сосредоточенно. Они явно верили Эрин, что когда-то она лично навесила неиллюзорных люлей какому-то местному чёрту.

— И уясните главное. Те, что служат мне, становятся героями. Рагард Железная Рука, Кир Среброволосый, Одноглазый Сьёрдшах... Вам, думаю, не нужно объяснять, кто это. Богатств не обещаю — когда тот же Сьёрдшах умер, у него даже погребальной рубахи не нашлось. Но зато его знали во всех двенадцати Эосах. А что дурак и всё потратил бездарно — это уже не моя вина. Но вот кто пытается меня одурачить... — глаза жрицы нехорошо блеснули, а улыбка превратилась в оскал. — Как там в Долине умирающих скал? Те, кого я после Белой тризны в камень вплавила, ещё стонут?

— Стонут, госпожа, — хором ответили наёмники.

— Чудесно! — радостно воскликнула апостол. — Руки вперёд. Ниже наклонить.

Девушка обхватила тонкими пальцами массивные запястья варваров, закрыла глаза и что-то пробормотала. На тыльных сторонах ладоней северян тут же проявились замысловатые то ли знаки, то иероглифы чёрно-лилового цвета. Самое интересное в них было то, что они не были обычными татуировками, а словно бы перетекали из одного положения в другое, меняя свои очертания.

— Вот так-то, — жрица картинно отряхнула ладони. — После службы сниму. Если захотите или останетесь живы.

— Эрин, а всё-таки зачем тебе вдруг понадобилась пара этих ребят? — спросил Вяземский.

— А разве не очевидно?

Апостол повернулась спиной к северянам, каждый из которых был раза в три шире жрицы и на две головы выше.

— Я же гарант мирного соглашения! — уперев руки в боки, солидно заявила Эрин. — А у меня вид хоть и красивый, но не очень внушительный. У тебя есть сопровождение, у принцессы есть сопровождение... А я чем хуже?

* * *

К временной базе на окраине Илиона возвращались в несколько уменьшенном составе — Ливия осталась в городе, чтобы, по её словам, разыскать своего Учителя, который на почве встречи с коллегами мог пропасть даже несмотря на расположившиеся рядом иномировые артефакты.

Вяземский расшифровал это как то, что Полакс элементарно давит где-нибудь с коллегами по ремеслу кувшин-другой вина.

Пара приобретённых Эрин бойцов поездку на БТРе восприняли спокойно и без всяких криков о драконах, колдовстве и прочих демонах. Ну, железная повозка. Ну, сама движется. Возможно в другой ситуации они вели бы себя иначе, но сейчас-то рядом с ними была легендарная полубогиня, рядом с которой любые чудеса становились вполне нормальными и даже более того — ожидаемыми.

— Ты им доверяешь? — тихонько поинтересовался Сергей у жрицы по дороге.

— Северянам-то? — хмыкнула Эрин. — Договоры с их вождями обычно не стоят пергамента, на котором они написаны. Обдурить южанина для их купцов — занятие настолько же привычное, как для меня и тебя умывание. Но эти двое — воины, а выкупила я их фактически из рабства обратно на воинскую службу. С таким они никогда шутить не будут — для этого обычные северяне слишком честны. Обмануть врага — честь, обмануть того, кто протянул тебе руку помощи в трудный миг — страшное и несмываемое бесчестие. В этом плане их могут обойти только лесные фейри — те вообще патологически честны и обман ненавидят в принципе.

Ну, раз уж многомудрая апостол спокойна, то и старлею можно расслабиться. Но немного — самую чуточку. А словам о фейри он и вовсе не придал какого-либо существенного значения...

Зря.

Прибывшую на опорный пункт "гиену" встретил лично капитан Алымов, имеющий откровенно озадаченный вид.

— Серёг, а тебя тут ждут.

— Кто? — поинтересовался Вяземский, выходя из машины и подавая руку Эрин.

— Не поверишь — натуральный эльф! Точнее натуральная.

— А чего не поверить? — хмыкнул старлей. — Вполне даже верю. Где она?

Эльфийка — Шари, насколько помнил разведчик — обнаружилась неподалёку от КПП. Фейри сидела на траве, сложив руки на коленях и прикрыв глаза. Однако стоило только Сергею и Эрин подойти, как девушка открыла глаза и поднялась на ноги.

При свете дня Вяземский обратил внимание, что цвет глаз эльфийки был не просто серый, а почти что серебристый, что смотрелось необычно, но красиво.

— Сергей из рода Вяземских, — Эрин перевела шипящую речь фейри на русский. Назвать его мелодичным язык просто не поворачивался — никаких там "Элберет Гилтониэль" и "Арвен Ундомиэль". Скорее уж, как ни странно, местная эльфийская речь напоминала арабский или фарси.

— Шари, — кивнул в ответ старлей.

— Я хотела бы отплатить за своё спасение воинской службой и принести тебе присягу вассала, — перевела жрица и добавила от себя. — Вообще-то она сказала "слово вассала", но девочка, видимо, просто не слишком хорошо ориентируется в этом вопросе.

— А вот ты, как ориентирующаяся в этом вопросе, что мне можешь посоветовать?

— А как принято поступать в таких случаях у вас в России? — невинно поинтересовалась апостол.

— В России присягу приносят только государству, — буркнул Вяземский. — Так что с ней должен решать мой командир. Простым спасибо она ограничиться не хочет?

— Тут спасибо не обойдёшься. И я бы посоветовала принять службу этой девочки, — деловито произнесла Эрин. — На самом деле это очень необычно — в подобных случаях стоило бы ожидать доброго подарка или... Фиари ценят свою свободу, а лесные так особенно — они могут служить в армии, но присягать как вассал... А ну-ка!..

Спустя минут десять обстоятельного разговора на шипящем эльфийском языке Эрин выглядела серьёзной и озадаченной, растеряв всё своё веселье.

— Помнишь того дракона с которым мы сразились на дороге? Он напал на её деревню. И, похоже, сжёг весь её клан. То-то она не захотела представляться полным именем...

Вяземский уже по-новому взглянул на непроницаемое и лишённое эмоций лицо лесной фейри. Так значит именно с таким видом она рассказывала о... Впрочем, такая выдержка вполне ожидаема от существа, живущего многие сотни лет...

— Видишь диадему на её голове? — спросила Эрин.

— Диадему? — удивился Вяземский, ведь на голове эльфийки не было ничего похожего на драгоценный венец.

— Лента на лбу, — объяснила апостол. — Одно перо означает, что она перестала считаться ребёнком, второе — первая охота. Но вышивки на ленте нет — просто узор, а значит она не прошла посвящение совершеннолетия. Ей нет и восемнадцати, Сергей — она ребёнок даже по человеческим меркам.

— Если её клан...

— Это очень-очень необычно, — покачала головой жрица. — Кланы лесных... Это ведь, по сути, большие семьи, особенно здесь — на Востоке. Воины и охотники клана могут погибнуть, но свои семьи будут спасать любой ценой. Одиночек же почти не бывает — это либо плакальщики, либо изгои... Но это преступники или мстители, а она не тянет ни на ту, ни на другую.

— Ей больше некуда идти, — понял Вяземский. — Вот она и цепляется за... Ну и что мне делать-то с ней теперь, а?

Эрин что-то быстро спросила у Шари, та с истинно королевским достоинством что-то произнесла в ответ.

— Я ей предложила ко мне на службу идти, — вздохнула жрица.

— Не согласилась?

— Неа. Сказала, что уважает Ан-Хак, но служить хочет тому, кто непосредственно убил дракона.

— То есть мне, — закончил Сергей.

— То есть тебе, — охотно подтвердила Эрин. — Так что будешь делать?

— Что буду делать... — задумался Вяземский. — А её устроит вассалитет не персонально мне, а стране? Пускай приносит присягу, обставим это как вассальную клятву... Это, я думаю, устроить возможно.

— Хммм... — жрица задумалась и тут же плюхнулась на траву перед фейри. -Попробую ей это растолковать.

— Я сейчас вернусь, — сообщил Сергей.

Обернувшись, он натолкнулся на пару северян, которые с интересом оглядывались по сторонам, но не разбредались. Оценил их довольно поношенную одежду и полное отсутствие обуви... Нет, по идее своих дружинников Эрин должна одевать, обувать и кормить сама. Вот только пока это она ещё сделает... А за два таких чучела на вверенной территории можно однозначный втык получить. Причём, доброе или злое начальство попадётся — неважно, по большому счёту. За такое и самый добрейший командир гонять просто-таки обязан.

— Вы. Двое, — коротко окрикнул северян Вяземский. — За мной.

Но прежде чем одевать эту парочку, старлей потащил их в первую очередь в санчасть.

К удивлению Сергея у медпалатки его встретила Семёнова, которая была одета во всю ту же "флору", презентованную ей разведчиками. Впрочем, "флору" до сих пор много кто носил в полевых выходах — и удобно, и не жалко в случае чего.