Во всяком случае, Деспафин занимал меня аккурат до конца ужина, и можно было больше не мучиться с подаваемыми блюдами: неприлично ведь жевать, когда тебе что-то так увлеченно рассказывают! Он даже начал выкладывать из хлебных крошек какую-то замысловатую схему, объясняя мне, как взаимодействуют разные элементы, но тут ужин закончился, и всех пригласили пройти в другой зал. Дарвальд, раскланявшись со своей соседкой, подошел ко мне, приняв вид строгого опекуна, и я поспешно вскочила, извинившись перед Деспафином за то, что мы не можем закончить такую познавательную беседу!
-Ничего, ничего, — пробурчал он, безуспешно пытаясь стряхнуть крошки со своего костюма. — В другой раз... Но, поверьте, девушка, из вас может быть толк, да-да, может быть толк! Если только не погонитесь за каким-нибудь молодым дураком...
-О чем это он? — с удивлением спросил Дарвальд, провожая меня в соседний зал. — О чем ты вообще говорила с этим старым чудаком?
-Ничего он не чудак, милейший дядька, — обиделась я. — Ну, занудный немножко, бывает. Он мне свои теории рассказывал, я даже кое-что поняла...
-Удивительно, — хмыкнул Дарвальд. — Дольше четверти часа старого Деспафина мало кто выдерживает, а ты больше двух часов с ним общалась и, как вижу, не испытываешь желания пришибить старика!
-Терпимее надо быть, — буркнула я. Я могла бы много порассказать о своих многочисленных родственниках, среди которых полным-полно уже слегка сдвинувшихся крышей старичков и старушек. Они обожают рассказывать о своих молодых годах, и это даже интересно... первые раза три. Но обижать их не годится, так что я научилась заинтересованно слушать, не особо вдумываясь в смысл. Что мне после этого какой-то старый алхимик! — А что ж его приглашают, если он такой зануда?
-Он гений, — просто ответил Дарвальд. — На его счету множество открытий, жаль, что к старости он слишком увлекся поисками "золотого секрета" и забросил действительно важные исследования.
-Что такое "золотой секрет"? — заинтересовалась я.
-Способ превращения чего угодно в золото, я уже говорил как-то, тут все помешаны на нем, — пояснил Дарвальд. — Погоди-ка... Ты что, хочешь сказать, Деспафин ни разу не упомянул о нем в разговоре?!
-Не припоминаю, — подумав, ответила я. — Нет, точно не говорил. Он все больше про какую-то схему взаимодействия чего-то с чем-то талдычил. Я не очень хорошо запомнила, но, кажется, он имел в виду, что в отношениях разных элементов друг с другом есть некая система, ее можно определить, а уж с ее помощью вычислять свойства тех элементов, которые еще даже не открыты. Вот, примерно так!
Я сама подивилась тому, что все это запомнила. Скорее всего, только потому, что мне эта система Деспафина напомнила нечто до боли знакомое, жаль только, не знаю, что именно, я ведь говорила, что по химии у меня был трояк...
-Надо же... — протянул Дарвальд. — Хм... Неужели он все-таки закончит свою работу? Это было бы замечательно, такой прорыв для здешней науки! Я был очень огорчен, когда Деспафин забросил исследования и тоже начал искать "золотой секрет".
-Да ему надоело, видимо, что все от него отмахиваются, никто выслушать не может, потому он и стал делать то же, что и все, — хмыкнула я. — А вообще ему на это ваше золото, по-моему, наплевать.
Деспафин и правда был в точности безумный ученый, как в кино!
-Хорошо бы так... — Дарвальд улыбнулся. — Что ж, посмотрим, как будут разворачиваться события! А теперь идем, все уже собрались.
-А что там будет? — спросила я с подозрением.
-Танцы, разумеется, — пожал плечами Дарвальд.
-Танцы?! После такого ужина? — возмутилась я, хотя сама ровным счетом ничего не съела. — Кошмар! Ой... Дарвальд! Это правда кошмар!!
-Что такое? — сбился тот с шага.
-Я же танцевать не умею! — прошипела я. — Вообще! Тем более здешние танцы! Я, конечно, не думаю, чтобы меня кто-то пригласил, но вдруг!? Что я делать буду?
-Так и скажешь, что не танцуешь, — ответил жестокосердный Дарвальд и покинул меня, устремившись к своей знакомой суровой даме в бриллиантах.
Я осталась в гордом одиночестве и притулилась у стенки. Найти, что ли, Деспафина, пускай дальше рассказывает? Но где его найдешь... Музыканты уже завели мелодию, зал наполнился танцующими — народу у красавицы Алеаны собралось предостаточно! Не проталкиваться же через весь зал...
Я загрустила и тут же, как нарочно, попалась на глаза Алеане. Нет, я верю, что она действовала из самых лучших побуждений! Королевский поворот тщательно причесанной головки, пара слов, — и ко мне тут же устремился некий молодой человек, надо думать, преданный поклонник Алеаны, ради своего божества готовый не то что с незнакомой девицей потанцевать, а даже голым на мороз выскочить.
Как я ни отказывалась, как ни уверяла, что нисколько не хочу танцевать, как ни намекала, что танцевать вовсе не умею, молодой человек все-таки вытащил меня чуть не в центр зала. Я вздохнула и покорилась неизбежному... На мое счастье, танцевали что-то не очень замысловатое, не сложнее относительно знакомого мне вальса, а партнер попался хороший, так что я, буквально пару минут попутавшись в юбках, сумела попасть в такт, но на ноги бедному парню наступать не перестала. Он вымученно улыбался, но под строгим взглядом Алеаны покинуть меня не смел...
По счастью, эта пытка продлилась недолго, несчастный юноша проводил меня на место и, смирившись с судьбой, вознамерился, кажется, пригласить на следующий танец, но тут я заметила знакомую сутулую фигуру.
-Господин Деспафин! — закричала я совершенно неприлично для благовоспитанной девушки. Впрочем, я ничего не могла с собой поделать, перспектива еще раз, изображая танец, опозориться на глазах у всего общества меня не прельщала. — Господин Деспафин!
-А, это вы? — не очень дружелюбно откликнулся старик и неодобрительно покосился на моего кавалера.
-Господин Деспафин... — Я вскочила и подхватила алхимика под руку. — Вы так и не дорассказали мне про вашу систему! Вы, кажется, даже начали составлять схему, но тут ужин кончился, а я просто сгораю от любопытства!
-Идите лучше потанцуйте, — буркнул он, не пытаясь, однако, меня оттолкнуть. — Вон, ваш кавалер весь извелся...
-Господин Деспафин, простите за выражение, но он тупой, как пробка, — оболгала я совершенно незнакомого юношу. — Я думала, в городе все умные, как вы или как мой опекун, на худой конец, а тут...
-А кто ваш опекун? — заинтересовался вдруг Деспафин. Видимо, он даже не обратил внимания на то, кто увел меня из-за стола.
-Господин Тарм, — ответила я.
-О! — удивленно уставился на меня старик. — Так вы его воспитанница? Тогда ясно, откуда в вас такой интерес к науке...
Я благоразумно не стала уточнять, что, согласно легенде, я хожу в воспитанницах Дарвальда всего ничего. В конце концов, если он был другом моего отца, значит, навещал нас и вполне мог привить мне тягу к знаниям! Сейчас это было как нельзя более кстати!
-Да, мой отец не очень жаловал такие вещи, а вот господин Тарм не раз говорил о вас, когда приезжал к нам, — сообразила я сделать ловкий ход. — Я так удивилась, когда узнала, что сижу за одним столом с самим Бергусом Деспафином! Я думала, великие ученые — ужасно заносчивые и важные, а вы такой... такой...
-Ну, ну, полно... — кашлянул Деспафин, явно смутившись. Я не боялась переборщить с лестью: в данном случае кашу маслом не испортишь. — Хорошо, раз уж вам так интересно... На чем мы там остановились?..
Оглянувшись, я увидела, как по лицу назначенного мне Алеаной кавалера расплывается выражение невероятного облегчения. Надо думать, танцы со мной были испытанием не из легких...
Вечер плавно перешел в ночь, а расходиться гости начали, когда уже светало. Я, если честно, начала клевать носом, только старый алхимик был неутомим. Он вытребовал у пробегавшего мимо слуги бумагу, перо и чернила и рисовал какие-то сложные схемы, испещренные непонятными непосвященным значками. Мое общество, похоже, ему уже не требовалось, настолько он увлекся, так что я пристроилась в уголке дивана и славно вздремнула.
Там, на диване, и нашел меня Дарвальд.
-Домой пора, — неодобрительно сказал он, когда я продрала глаза.
-А который час? — зевнула я.
-Уже очень поздно, — ответил Дарвальд. Подумал и добавил: — Или очень рано, как посмотреть. Едем. Господин Деспафин, прошу прощения, я вынужден лишить вас собеседницы, нам пора.
-Три, восемьдесят семь, пятая диагональ! — ответил Деспафин, ожесточенно черкая пером. — Ну конечно, как я сразу не догадался!
-Всего доброго, господин Деспафин, — сказала я, пытаясь расправить безнадежно измятое платье. Впрочем, ученый не обратил на меня никакого внимания. — Поехали, Дарвальд... А Марстен где?
Дарвальд сделал такое выразительное лицо, что мне все стало понятно...
...Проснулась я поздно, а если честно, то после полудня. Ужасный режим! Если тут все так живут... Нет, не хочу я здесь задерживаться! Я как-то уже привыкла вставать с рассветом и ложиться спать, как стемнеет, а всю ночь веселиться — это уж слишком. Хм...немного мне потребовалось времени, чтобы отвыкнуть от такого! Кто, спрашивается, всеми ночами сидел за компьютером, а днем дрых на лекциях? Ухмыльнувшись, я встала, умылась, с грехом пополам натянула платье и спустилась вниз, завтракать. Вернее, обедать, а может, даже и полдничать, но это уж мелочи, главное — поесть! Голод меня разбирал нешуточный, и то сказать: вчера мне перекусить так и не удалось!
-Привет! — сказала я, завидев Дарвальда. Он был до неприличия бодр и свеж.
Тут же обнаружился Марстен, этот выглядел так, будто на нем всю ночь телеги с кирпичами возили, но физиономия у него все равно лучилась довольством.
-Добрый день, — ответил Дарвальд. — Как настроение?
-Ничего! — сказала я, пододвигая к себе блюдо с пирожками. — А сейчас будет еще лучше! Что нового слышно?
-В сущности, ничего, — сказал Дарвальд. — Завтра, кстати, нас приглашает к себе мой старинный приятель. Только что принесли приглашение...
-А Алеана там будет? — живо заинтересовался Марстен.
-Полагаю, да, — ответил Дарвальд. — Она вхожа в лучшие дома этого города, так что, думаю, она непременно будет приглашена и на сегодняшний вечер.
-Хм!.. сказал Марстен, и в глаза у него только что не заискрились. Кажется, он что-то задумал. — Валь, а ты не в курсе, она какой цвет предпочитает?
-У нее очень непостоянные вкусы, — дернул плечом Дарвальд и улыбнулся уголком рта. — Когда мы были... хм... более близкими друзьями, она одевалась в огненно-алое, это смотрелось весьма вызывающе, но Алеана была неотразима. Сейчас, кажется, ей нравятся более спокойные тона, но наверняка я утверждать не возьмусь. — Тут Дарвальд сделал вид, будто спохватился, и спросил: — А зачем тебе?
-А? Да так... ничего особенного... — пробормотал Марстен, что-то усиленно обдумывая. — Не обращай внимания...
Мы с Дарвальдом переглянулись, и по выражению лица нашего старшего товарища я поняла, что события развиваются именно так, как он предполагал. Понять бы еще, зачем ему это было нужно!
Впрочем, поздний завтрак (или ранний обед?) настроил меня на позитивный лад, я впала в необыкновенное благодушие и до самого вечера пребывала в прекраснейшем настроении. Потом, правда, мне стало немного скучно, и я решила кое над чем поразмыслить. Мысли эти меня завели так далеко, что я едва не пропустила ужин, а это само по себе говорит о многом!
Все давно разошлись по своим комнатам, даже окрыленный страстью Марстен: Приятель Дарвальда приглашал нас завтра к полудню, так что вставать, по здешним меркам, пришлось бы раненько. Все спали, а я могла сколько угодно бродить по своей комнате и размышлять.
Наконец, дом утихомирился, спать легли даже слуги, а я все сидела на краю своей королевских размеров кровати и кое-что упорно обдумывала. В конце концов, мне удалось поймать непокорную мысль за хвост, и тогда я додумалась до такого, что поняла: до утра я не дотерплю!
-Валь! — поскреблась я в соседнюю дверь. — Ты спишь?
-Уже нет, — раздалось в ответ после небольшой паузы. — Что стряслось?
-Я войду?
-Погоди... — За дверью раздался шорох, потом Дарвальд разрешил: — Заходи.
Я просочилась в его комнату. Дарвальд успел, оказывается, одеться, видимо, чтобы меня не смущать.
-Так что случилось? — спросил он, закрывая за мной дверь.
-Да у меня вопрос один... — вздохнула я и пристроилась на краю широченной кровати, подтянув к груди босые ноги — по полу тянуло сквозняком.
-До утра это никак не могло подождать?
-До утра я или забуду все, или с ума сойду от любопытства! — мотнула я головой.
-Ну что ж, давай свой вопрос, — вздохнул Дарвальд, усаживаясь рядом со мной.
-Валь, вот ты мне как-то рассказывал, что тебя некая красавица, в которую ты был влюблен, жестоко обманула и покинула, — начала я. — И ты с тех пор с дамами стал того... осторожнее! В смысле, очертя голову в романы не кидался. Да?
-Да, рассказывал я такое, и что? — приподнял брови Дарвальд.
-А этой красавицей, случайно, не Алеана ли была? — прищурилась я.
Дарвальд уставился на меня, как на дивное диво.
-Почему ты так решила? — спросил он, наконец, и по его тону я поняла, что попала в точку.
-Да вот как-то... — начала было я, но сама себя перебила: — Нет, не так! Понимаешь, в чем дело... Я уж привыкла, что когда Марстен глазки девицам строит, тебя аж перекашивает всего!
-Ну, не преувеличивай! — хмыкнул Дарвальд.
-Ты себя со стороны не видел, — парировала я. — Хоть историю с Сейдой вспомни! Что, скажешь, я не права? Вижу же, что права...
-Допустим, — осторожно сказал Дарвальд. — Что дальше?
-Дальше... А дальше ты чуть не своими руками Марстена впихиваешь в объятия этой Алеаны, — с удовлетворением произнесла я. — Вопрос — зачем?
-Юля, и все-таки не преувеличивай! — поднял руку Дарвальд. — Ты ведь знаешь Марстена, что мне, нужно было силой оттаскивать его от Алеаны?
-Ты мог бы сказать, что задерживаться в городе нам не нужно, раз ты знаешь, где Источник, и ехать с Алеаной нам тоже не обязательно, — ответила я. — Он бы послушался, поворчал бы и сделал по-твоему! А ты... Что я, не слышала, о чем ты с ней по дороге разговаривал? Полное впечатление, будто ты ей намекал, чтобы она особенно с Марстеном не усердствовала!
-Весьма интересные выводы ты сделала из нашего диалога, — холодно произнес Дарвальд. — Что еще ты придумала?
-Самое интересное, что ничего я не придумала! — фыркнула я. — Валь, ну не притворяйся! Видно же, что ты с Алеаной давно знаком, ну признайся, это она тебя тогда... проучила?
-Юля... — Дарвальд все-таки улыбнулся. — Ну хорошо. Это в самом деле была она. Я был... хм... Я был страшно оскорблен и зол на нее безмерно.
-И вы помирились потом? — удивилась я.
-Представь себе, — вздохнул Дарвальд. — Я повзрослел и понял, что зла мне Алеана не желала, более того, она меня многому научила...
-О-о... — понимающе протянула я. — Да-да, могу себе представить!
-Не в том смысле! — шутливо рассердился Дарвальд. — Я имею в виду, благодаря Алеане я намного лучше стал разбираться в женщинах и их побуждениях. Во всяком случае, способен отличить искренний интерес от игры...
