-А все равно мне кажется, что нас разыгрывают втемную, нутром чую! — буркнул Марстен, все-таки поднимаясь и отряхивая штаны. — И это мне не нравится!
Я могла бы сказать, что мне тоже много чего не нравится, но промолчала. Когда у мага взвинчены нервы, лучше к нему не лезть! Превратит сгоряча во что-нибудь непотребное, а как обратно — забудет, и что я делать буду?
Впрочем, какая-то доля истины в словах Марстена все же была. Мне тоже казалось, что все происходит в каком-то благолепии и спокойствии... ну, если не считать той маленькой стычки с хихикающим с неба колдуном. Я поймала себя на том, что начинаю мыслить категориями магов: "маленькая стычка", надо же! Если мне в "маленькой стычке" небо с овчинку показалось, что же будет, когда дело дойдет до серьезного конфликта?! Ох, лучше бы вовсе не дошло...
Мы снова отправились в путь, прямо по дороге, ни от кого не таясь и не прячась в придорожные кусты, когда кто-нибудь попадался навстречу или обгонял нас. Впрочем, встречным-поперечным тоже до нас не было никакого дела, а относились к нам вполне благожелательно. Марстен за какую-то украшенную блестящим камушком пряжку (подозреваю, прихваченную в замке Сейды), уговорил старичка-возницу подвезти нас на телеге с сеном. Мы доехали до очередной развилки со всем возможным комфортом, а там разошлись. Увы, в дальнейшем попадались только телеги, груженные чем-нибудь вроде бревен или щебенки, а на таких кататься — удовольствие небольшое.
-Стройка у них, что ли? — озвучил Марстен мои мысли, провожая взглядом очередной обоз, груженный тесаным камнем.
-Почему бы и нет, — пожал плечами Дарвальд. — Нам-то какое дело?
-А мне бы не хотелось, чтобы меня попробовали загрести на стройку в качестве дармовой рабочей силы, — сварливо ответил Марстен. — Помнишь, как тогда, на пирамидах?
Я навострила уши. Маги редко распространялись о своих приключениях в других мирах, а мне было интересно до жути!
-А что там было? — спросила я как бы между прочим.
-Да ну, — отмахнулся Марстен. — Заведовал строительством вполне приличный маг. Он застал меня врасплох, когда я спал...
-Когда ты был в стельку пьян, — уточнил Дарвальд.
-Заблокировал меня наглухо и припахал таскать здоровенные камни, — проигнорировал его Марстен. — И чем я ему насолил? Урод.
-А никто тебя не заставлял нецензурно отзываться о тамошней архитектуре, — вполне миролюбиво сказал Дарвальд. — Видел же, они фанатики, зачем полез с советами? Видите ли, пирамиды такими не бывают! А потом еще тамошнему верховному жрецу миску с кашей на голову надел, обормот. Ну и получил по заслугам...
Марстен поджал губы и замолк. Я поняла, что если я не хочу крупных неприятностей, то надо приглядывать за Марстеном днем и ночью и обо всех его поступках немедленно докладывать Дарвальду. Тот если и не сможет перевоспитать приятеля, так хотя бы вовремя отреагирует на его выходки и сумеет купировать последствия!
Так мы и топали полдня. Я ощущала все нарастающий голод и от этого злилась, потому что ясно было — ужинать нам нечем. Вот сейчас бы мне к полному холодильнику... Прямо жизненные парадоксы какие-то: когда меня мама с бабушкой пичкали всякими супчиками, котлетками и компотами, я нос воротила, потому что, видите ли, у меня фигура, и ее надо блюсти! А сейчас... да дайте мне трехлитровую кастрюлю хотя бы ненавистных кислых щей, я же ее в момент ополовиню! А потом еще парой-тройкой котлет закушу и даже выпью кисель, который вообще-то тоже терпеть не могу, потому что он склизкий.
Одним словом, я даже не могла любоваться красотами окружающего пейзажа, потому что все мысли сворачивали на еду. Да и красот особенных не было, если честно, совершенно обыкновенная местность, как в Подмосковье: елки, березки, кусты какие-то. А что то и дело телеги попадаются и всадники... Ну и что ж? Тоже мне, невидаль!
Маги привычно переругивались на ходу. Как я поняла, на этот раз они не могли решить, заходить в виднеющийся невдалеке городок или все же обойти его стороной. Лично мое мнение (которого все равно никто не спрашивал) было двояким. С одной стороны, в городе наверняка можно купить еды, а золотишко у магов имеется, это точно. С другой стороны, в городе, на людях, Марстен как пить дать влипнет в очередную историю. Я уже поняла: его способность влипать в истории особенно хорошо проявлялась при мало-мальски приличном скоплении народа, на безлюдье Марстен вел себя тихо.
В конце концов, они, кажется, сошлись на том, что до города надо сперва дойти, а потом уже на месте решать, стоит туда заходить или нет. Я же лелеяла надежду, что нам попадется какой-нибудь придорожный трактир, в котором можно будет разжиться провиантом без лишних приключений.
А примерно через полчаса обнаружилось, что городок, к которому шли мы и направлялись все обгоняющие нас обозы — вовсе не городок. Это как раз и было то грандиозное строительство, на которое везли камень и бревна...
-Ничего себе! — сказал Дарвальд, останавливаясь посреди дороги.
Марстен ничего не сказал, только присвистнул и приложил ладонь щитком к глазам, чтобы получше разглядеть это чудо местного зодчества. Я тоже прищурилась против солнца и разинула рот.
Сперва мне показалось, что местные жители затеяли возвести нечто вроде Великой Китайской стены. Потом, получше приглядевшись, я поняла — это не стена, это крепость, уже поднявшаяся на высоту семиэтажного дома, и это явно было только начало. Просто небоскреб для этих мест! Вот только объясните мне, кому и зачем понадобилось громоздить этакую махину средь чиста поля? Я всегда думала, замки строят на возвышенностях, чтобы обороняться сподручнее было, да и обзор лучше... Однако неизвестные строители моего мнения явно не разделяли: в крепости кипела работа, пыль стояла столбом, что-то грохотало...
-Вот так да! — сказал Марстен. — Валь, как ты думаешь, что это они затеяли?
-А нам какое дело? — мрачно поинтересовался Дарвальд. — Нас это не касается. И что-то мне совсем не хочется туда заходить...
-Мне тоже, — поддержала я. Еще угодишь на стройку века в качестве младшей подметальщицы или подносчицы гвоздей. О такой ли карьере я мечтала!..
Однако Марстен так просто сдаваться не был намерен.
-Эй! — окликнул он какого-то возчика, спрыгнувшего с телеги и с очаровательной непосредственностью справлявшего малую нужду на обочине. Я скромно отвернулась и стала созерцать горизонт. — Скажи-ка, любезный, что это там такое строят?
-А вы будто не знаете, господин хороший, — ухмыльнулся тот и затянул завязочки на штанах.
-А мы не местные, — выкрутился Марстен. — Давненько в ваших краях не бывали, мимо едем — а тут такое диво! Что за притча, думаю?.. Город — не город, дворец — не дворец...
-Это, значит, крепость будет, — пояснил возчик то, что было и так очевидно.
-А для чего ж такая огромная крепостища-то? — всплеснул руками Марстен.
-Дык ни у кого больше такой нету, только у нашего господина, — бесхитростно пояснил возчик, забираясь на свою телегу. — Ишь, отгрохали!
-Не вижу смысла строить такую громадину... — пробормотал себе под нос Дарвальд. — Оборонять ее — столько народу нужно. В осаде сидеть — все это войско надо чем-то кормить. Не понимаю...
-А мы люди простые, нам вашего смыслу не надо, — проявил возчик недюжинную остроту слуха. — Приказали нам камень возить — мы и возим. Денежки платят — и ладно. Говорят, тут работы еще непочатый край, хорошо, если до зимы управятся! Стало быть, заработать хорошо можно. А смысл ваш... это пускай господа смысл ищут, а простому люду он без надобности...
С этими словами возчик подстегнул унылую серую лошадь, и телега загрохотала дальше.
-Очаровательно, — сказал Дарвальд, вновь обращая взор на крепость. — По-моему, тут два варианта: или местный правитель просто болен манией величия, или же...
-Или тут все же есть какой-то смысл! — радостно подхватил Марстен. — Валь, мания величия — это скучно, ею каждый второй болеет, включая тебя... Нет, тут явно что-то замышляется, но вот что?
-Я тебя умоляю, давай не будем лезть не в свое дело! — Дарвальд даже пропустил мимо ушей предназначавшуюся ему шпильку. Огонек энтузиазма, вспыхнувший в глазах Марстена, ничего хорошего не сулил. — Мы идем мимо, идем на зов Источника, а он уже совсем рядом!
-Правда, Марстен, не ввязывайся ни во что! — поддержала я. — Мало тебе было этой Сейды... Тебе бы в каждую щель свой нос сунуть!
-Сговорились, да? — с горечью спросил Марстен, окидывая презрительным взглядом нас с Дарвальдом. — Губите инициативу на корню! Ну и пес с вами. Значит, тупо идем к Источнику...
То, что Марстен так легко сдался, меня вовсе не порадовало, ибо означать это могло только одно — он что-то задумал...
Спустя час мы проходили мимо крепости. Вблизи она выглядела еще внушительнее, производя гнетущее впечатление, хотя явно была недостроена, тут я не ошиблась. Странно, я видела и куда более высокие здания, но даже небоскребы так не подавляли, как это массивное и приземистое (по меркам современного мегаполиса) сооружение. Очень хотелось пригнать сюда несколько бульдозеров, вызвать подрывников, снести крепость до основания и как следует разровнять площадку...
-Какая гадость, — озвучил мои мысли Дарвальд.
-Руки так и чешутся шарахнуть... ну хотя бы "глубинной змеей", — поддержал Марстен, бессознательно разминая пальцы.
-Я тебе шарахну! — прикрикнул Дарвальд, сурово сдвинув брови. — Держи свои руки в карманах, будь любезен! "Глубинной змеей"... Нашелся умелец! Запомни раз и навсегда: Земля — не твоя стихия, она тебя не слушается, так что прекрати свои эксперименты, пока руки-ноги целы!
-То есть против самой идеи разрушения этого домишки ты не возражаешь? — обрадовался Марстен. — Так я могу "огненным ветром" пройтись, в момент до фундамента все сровняет. А проще всего Драконьим мечом...
-Превратить тебя в жабу, что ли, чтобы притих? — раздумчиво спросил Дарвальд. — Марстен, умерь свой пыл, Светлыми Небесами тебя заклинаю! Нам идти всего ничего осталось, не надо устраивать тут светопреставление!
Марстен обиженно умолк, а я спросила:
-Марстен, а он правда может тебя в жабу превратить?
-Ну, знаешь, Юль, проверять что-то не тянет, — буркнул Марстен. -А то в жабу-то он превратит сгоряча, а обратно... обратно всегда труднее.
-Ну что вы, молодой человек, — раздался смутно знакомый голос, — при должной сноровке в обратной трансформации нет ничего сложного, уверяю вас!
-А? — одновременно спросили оба мага и недоуменно переглянулись. Потом посмотрели на меня, но я помотала головой — голос-то был отчетливо мужским!
-Молодость, молодость, — вздохнул голос, и тут до меня дошло — это же тот самый тип, что приставал к нам в самом начале пути! — Где-то мои сто лет...
Похоже, маги пришли к тем же умозаключениям, что и я, потому что Дарвальд помрачнел, а Марстен приоткрыл рот, явно готовясь высказать свое мнение.
-Ну, раз уж вы тут, милости прошу ко мне в гости, — радушно продолжал голос. — Да-да, юноша, вы совершенно правы, когда смотрите на мою крепость... Она, конечно, пока не совсем готова, однако нижние этажи уже вполне пригодны для жизни. Прошу, заходите!
Маги переглянулись.
-Ну что? — спросил Марстен. Я уже поняла: в подобные моменты он всегда норовил спихнуть ответственность за принятие решения на Дарвальда.
-Что-то мне подсказывает: отказаться от приглашения нам вряд ли удастся, — скупо ухмыльнулся тот.
-Вы весьма разумны для вашего юного возраста, — похвалил голос. — Конечно, вы можете отвергнуть мое гостеприимство, можете даже начать сопротивляться... Но к чему все эти осложнения, право слово? У меня к вам деловой разговор, только и всего!
-Ну, пошли, — вздохнул Марстен и первым зашагал к открывшимся воротам.
Мне, честно говоря, вовсе не хотелось следовать за ними, но не говорить же "я вас тут, на лужайке подожду!". В крепость идти страшно, но одной оставаться еще страшнее!
Представьте себе мою оторопь, когда решетка, пропустив внутрь крепости магов, с грохотом опустилась у меня перед носом, едва не отдавив мне ногу!
-Эй! Эй!! — заорала я в праведном негодовании. — А я?! Меня забыли!
-Правда, про Юльку-то мы и забыли, — спохватился Марстен и глянул в потолок. — Дедуля, впусти Юльку, если не хочешь, чтобы я тебе решетку попортил! У меня не заржавеет, учти...
-Эта мартышка с вами? — брезгливо изумился голос с потолка. — Однако и вкусы у нынешней молодежи! Ну хорошо, если вы настаиваете...
Решетка немного приподнялась, так что пролезать внутрь крепости мне пришлось чуть ли на карачках.
-Ну погоди... — бормотала я под нос, шлепая вслед за магами по извилистому коридору. — Я тебе покажу "мартышку", старый хрыч...
-Да успокойся ты, Юль, — похлопал меня по плечу Марстен. — Что с этого придурка взять? Ну успокойся уже, не похожа ты на мартышку вовсе, что я, мартышек не видел?
-Марстен, ты изумительно умеешь подобрать нужные слова! — фыркнул, не оборачиваясь, Дарвальд. — Я удивляюсь только, почему никто из утешаемых до сих пор тебя не убил.
-Валь, ты зануда, — сказал Марстен невпопад.
-Добро пожаловать! — внезапно произнес голос вредного старца, и я, не успев затормозить, врезалась в остановившегося Дарвальда. — Входите, входите же, я жду!
Марстен, отстранив осторожного Дарвальда, первым проник в открывшееся нам помещение и остановился посредине, вертя головой по сторонам.
-Ничего так дедок устроился, — сказал он. — Валь, да входи уже.
Я вошла вслед за Дарвальдом, и двери за нами тут же захлопнулись. Излишняя предосторожность, на мой взгляд: мы прошли столько коридоров и лестниц, что запомнить их и выбраться назад было решительно невозможно. Хотя... это у меня все повороты в голове перепутались, а маги, вполне вероятно, их помнят.
-Так чего же вы от нас хотели? — спросил Дарвальд, без приглашения располагаясь в кресле. Марстен остался стоять посреди зала. — Кстати, может быть, вы все же покажетесь?
-Повременим с этим, — уклончиво сказал голос. — Юноша, да-да, вы, светленький... что же вы стоите? Присаживайтесь, разговор у нас будет долгий...
-Не, я постою, — отмахнулся Марстен. — Тут у тебя лепнина на потолке крайне занимательная, разглядеть хочу.
Мне показалось, что Марстен что-то задумал, но наверняка я бы сказать не рискнула, слишком уж Марстен был непредсказуем. И еще мне показалось, будто он избегает приближаться к каким бы то ни было предметам обстановки. С чего бы это? Однако при всех своих недостатках полным идиотом Марстен все же не был, так что я на всякий случай решила последовать его примеру и осталась стоять у двери. Тем более, что меня садиться никто и не приглашал...
-Как хотите, — сухо сказал голос. — Итак, молодые люди, у меня есть к вам деловое предложение.
-Какого рода? — поинтересовался Дарвальд.
-О, все очень просто, — отозвался голос. — Видите ли, я строю крепость. Пока она еще не готова, но в скором будущем это будет одно из крупнейших и хорошо защищенных строений.
-А почему на равнине? — спросил Марстен. — В горах как-то надежнее...
