Вдвоём под одной машиной тесновато, конечно, но машина большая, а Тихоня ловок и втискиваться умеет. Сначала Гаор просто тыкал пальцем, чтоб Тихоня называл указанное, а потом дал ему и самому кое-что подкрутить.

— Ладно, — наконец сказал Гаор, — хватит пока. Вылазь.

— Обед? — уточнил Тихоня, на спине выезжая из-под фургона.

— А что ж ещё? — насмешливо хмыкнул Гаор.

Вдвоём они тщательно оттёрли руки, надели куртки и шапки и вышли на двор.

Часы в животе самые точные, и не у них одних хорошо работают. Со всех сторон торопились к рабскому крыльцу, весело перекликаясь, мужики и бабы, звать никого не надо. И Тихоня снова, как в первый день, с наслаждением, но уже безбоязненно окунулся в эту толпу, где все свои ему, как и он им.

А в кухне толкотня у рукомойника и скамьи, куда сваливают куртки и ставят сапоги. И здесь он как все, в сапогах, и даже портянки научился наматывать, хотя у Рыжего попробуй не научиться, с ногами оторвёт, с него станется! А на столе уже миски, хлеб и ложки навалом, и Большуха разливает из чугуна густые пахучие щи.

— Щи? — рискнул Тихоня всё-таки уточнить, принимая миску.

— Они самые, — кивнула Большуха, — ешь, давай.

— А в Аргате щей что, совсем не варят? — спросила Малуша.

Тихоня молча — рот уже был набит — мотнул головой. За столом засмеялись.

— Ну, Малуша, ты чо?!

— Это ж нашенское.

— Кто там по-нашенски стряпать будет.

— Слышала ж, Рыжий сказывал.

Тихоня с удовольствием от разливающегося по телу с каждым глотком сытого тепла и сознания, что всё, ну почти всё понимает, ел наравне со всеми. А чего не понял, надо запомнить и потом у Рыжего спросить. Рыжий или переведёт, или объяснит. Нет, всё-таки ему сказочно повезло, что оказался вместе с Рыжим, полукровкой и обращённым, а значит, понимающим его незнание. А что Рыжий знает о нём его первую тайну, так тоже не страшно. Потому что сдать его — это и самого себя заодно сдать и на то же самое. Эта их тайна общая, повязаны они ею, оба, и до конца.

— Мужики, баня-то будет?

— А чо ж нет.

— Да готово уже.

— Как пошабашим так сразу.

— Рыжий, слышь, опять до ночи не завозись.

— Чтоб я да баню пропустил, — засмеялся Гаор.

Засмеялся и Тихоня. Местная баня — странно, он раньше даже не слышал об этом — с каждым посещением нравилась ему всё больше. Хотя в первый раз шёл он туда... ну если не с ужасом, то близко к этому. Уж слишком тяжёлым оказался тот день...

...Разбудили его рывком за ноги.

— Подъём, пацан! — гаркнул весёлый голос Лохмача.

— А? — вскинулся он. — Что?

— То самое, — смеялись внизу, — слезай, пока не сдёрнул.

Голос весёлый, но угроза реальная, и он быстро оделся и спрыгнул вниз. В кухне ещё не накрыт стол, у печи возятся Большуха с Красавой, а из мужчин только Тумак, взлохмаченный с ещё не расчёсанной бородой.

— Айда ко мне в повалушу, Тумак, посмотрим, как сделать, — весело, но с командной хрипотцой позвал Лохмач.

— Для этого разбудил? — изобразил обиду Тумак и тут же кивнул, — Айда.

В крохотной комнатке со странным названием стало ясно, что у Лохмача уже всё продумано.

— Вторую койку сделать, понимаешь? Ну, наверху. Один стояк с перекладиной и настил. А эти стороны как у меня в стенку вделать.

— Мг, можно, конечно, — Тумак поскрёб себя по затылку, ещё больше взлохматив волосы. — Видел уже такое, что ли ча?

— В армии в казарме всегда так. Да и у Сторрама когда работал, там тоже армейские койки стояли.

— Мг, а по высоте-то пройдёт.

— А смотри. Пацан, встань сюда. А я на свою сяду. Во, видишь. Ему чтоб по грудь было.

Тумак смерил взглядом, чиркнул ногтем по бревну и кивнул.

— Сделаю.

— Эй, где вы тама? — позвал звонкий женский голос, — лопать идите, стынет уже.

Тумак вышел первым, а он задержался. Перспектива спать в одной тесной каморке с Лохмачом ему не понравилась, лучше бы на полатях остаться. Он только этого и хотел, но неудачно начал:

— Послушай, Лохмач...

И тут же получил не сильный, но чувствительный удар по губам.

— Я Рыжий, запомни.

В холодно спокойном тоне ясно читалась нешуточная угроза, и он понял, что следующий удар будет смертельным.

— Да, я только хотел...

— Чего тебе хотеть, я скажу, — пообещали ему. — Так кто я?

— Рыжий, — покорно повторил он, и попробовал отстоять себя хотя бы в малом. — Но и я тогда не пацан, а Тихоня.

— Запомню, — уже вполне дружелюбно кивнул Ло... Рыжий и усмехнулся. — Пацанами новобранцев зовут и вообще молодых да младших. Обиды в этом нет.

Дальше спорить он не стал, конечно.

А в кухне, когда они уже доедали, вдруг распахнулась дверь, и вошёл хозяин. И с ходу сразу нашёл его взглядом. Он невольно сжался и, не зная, что в таких случаях положено делать, покосился на остальных. Все продолжали есть, и он окунул ложку в кашу, зачерпнул, а поднести ко рту не успел.

— Джадд, — весело сказал хозяин, — ввалишь новокупке пять вводных. Кожу не рвать, понял?

— Да, хозяин, — гортанным выдохом ответил аггр. — Пять ударов. Кожу не рвать.

Дальнейшего он уже не слышал, провалившись в холодную яму страха, и даже, что его отдают в полное подчинение Рыжему, прошло как-то мимо сознания.

И сразу после завтрака он отправился на порку. И били его на дворе, заставив раздеться до пояса. Это на таком-то холоде. Было очень больно, и он кричал. А потом брёл в гараж, растирая по щекам замерзающие слёзы. А вот в гараже... Рыжий сразу ему велел снова раздеться до пояса и лечь спиной вверх, пришла Большуха и чем-то смазала ему спину, поругала Рыжего, что уложил мальца на голый пол, не лето, чай, застудится, так на тебе вина будет. И ему подстелили обе куртки, его и Рыжего, и накрыли сверху рубашками, нижней и верхней.

Когда боль стала далёкой и слабой, он осторожно повернул голову и посмотрел на Рыжего, перебиравшего на расстеленном брезенте какие-то железки, и спросил:

— Я... я кричал. Это плохо?

— Нормально, — ответил Рыжий. — Под плетью тяжело молчать. Да и Джадда подставишь. Раз ты молчишь, значит, он слабо бьёт. Хозяин услышит, поймёт, ну и сам тогда обоим ввалит. А тебе это нужно? — и по-прежнему не глядя. — Если очунелся, вставай и одевайся. Работать пора.

Он послушно сел и, натягивая нижнюю рубашку, спросил:

— А... очунелся... это как?

— Ну, очнулся, в себя пришёл, соображать и действовать можешь, — небрежно ответил Рыжий и негромко, как сам с собой, продолжил: — Это ты правильно делаешь, язык надо знать. А то так и останешься... своим, но чужим.

Он оделся, преодолевая боль, встал и подошёл.

— И что мне делать теперь?

— Жить, — усмехнулся Рыжий. — И учиться. Давай, садись и смотри. Я называть буду, а ты повторять. За ошибку щелбан, понял?

— Да, — кивнул он и сморщился от боли в натянувшейся коже.

Рыжий быстро посмотрел и улыбнулся уже совсем по-другому:

— Ничего, пацан. Это не самое страшное.

И он уже не обиделся на это обращение, такое оно было... не обидное, а даже сочувствующее. И до обеда он помогал в гараже. Таскал, держал, подавал и уносил и запоминал новые, иногда знакомые слова. Говорили по-дуггурски, Рыжий только изредка вставлял странные слова, которые называл нашенскими, тут же сам себя переводя на дуггурский, но опять же заставляя повторять и слово, и перевод, чтобы лучше запомнилось, и он не посмел спросить, зачем ему знать поселковое "болботанье дикарское", не понимая, а ощущая правоту Рыжего. И сколько ему придётся здесь прожить, он будет среди людей, говорящих на этом языке, а выделяться опасно, он должен стать таким как все. А рассказать Рыжему о подслушанном уговоре хозяев, бывшего и нынешнего, он почему-то не посмел.

А на обеде он услышал про баню и что надо бы мальца, то есть его, отпустить помогать мужикам с водой и дровами.

— Много он тебе в гараже всё равно не поможет, а так пусть приучается.

— Да и вона, сбледнел уже. Больно, Рыжий, дух у тебя там тяжёлый, — сказала Красава, заботливо подкладывая ему каши.

Он уже понял, что Лутошка, бывший до него подсобником у Рыжего, считался сыном Красавы и, значит, как он Рыжему вместо Лутошки, так и ей. Оказаться объектом такой заботы и внимания было непривычно и немного неловко. Потом он как-то спросил у Рыжего:

— Рыжий, а почему она, ну, Красава, со мной так? Я же ей неродной.

— Ей и Лутошка неродным был, — усмехнулся Рыжий. — Его уже семилетним, я слышал, купили. Да только стал он ей сыном, а она ему матерью, маткой, — и тут же пояснил: — Матка это неродная мать, а родная, ну, которая родила, та мамка. Понял?

Он кивнул, хотя намного понятнее не стало.

А тогда Рыжий отпустил его помогать в бане. И он с Сизарём и Лузгой таскал воду, наполняя чаны, пилил и колол дрова, разводил огонь в странном очаге с не менее странным названием каменка, ополаскивал нагревшейся водой деревянные тазы-шайки и замачивал в большой лохани пучки сухих веток с листьями — веники. От распаренных веток пахло непривычно, но приятно.

— Ну, всё, паря, — наконец удовлетворённо улыбнулся Сизарь, — давай, за чистым беги и старшего своего, ну, Рыжего, покличь.

Он побежал через тёмный — так уже вечер что ли?! — двор в гараж, но Рыжего там уже не было, а с крыльца его звала Красава.

— Где ходишь-то? — она протянула ему белый узелок. — Вот держи, тут и сменка тебе, и полотенце с мочалкой.

— Спасибо, — он растерянно взял свёрток, — а Рыжий...

— Найдёт он в баню и без тебя дорогу, не заблудится, — засмеялась Красава. — Давай, иди, первый пар самый сладкий.

На крыльцо вышли остальные мужчины, а среди них и Рыжий. И вместе со всеми он вернулся в баню.

— Не знаешь, что делать, делай, что все, — тихо, но не скрываясь, сказал ему Рыжий.

И он, как все, разделся догола, связав снятое с себя бельё в узелок и сложив одежду на лавке, достал из другого узелка пучок древесных волокон-ленточек — такую мочалку он когда-то давно видел на картинке в какой-то книге — и кусок жёлтого обычного мыла. И из жаркого предбанника шагнул за остальными, взяв, как и все, у двери из лохани распаренный веник, в парную. И тут же задохнулся горячим воздухом, даже в глазах потемнело.

— Ты сядь, продышись, — сказал кто-то рядом.

Чьи-то жёсткие шершавые ладони нажали ему на плечи, усаживая на деревянную, как всё здесь, скамью, которую почему-то называли даже не полкой, а полком. Вокруг удовлетворённо вздыхали, весело ругались и крякали. И он довольно быстро проморгался и стал мыться как все, окуная мочалку в шайку с водой и растирая себя ею. Но... но зачем? Зачем, вот так в тесноте, сидя на скамье, когда — он же слышал — есть душ? Но он, предусмотрительно ни о чём не спрашивая, как и остальные, намыливался и ополаскивался, выплёскивая грязную воду из шайки в сток и набирая себе чистой из чана деревянным ковшиком. Жара уже не казалась такой давящей, и он с невольным удивлением разглядывал остальных. Тогда, там... Рыжий показался ему слишком волосатым, а здесь...здесь вон какие, волосы по груди, животу, из подмышек торчат пучками, даже руки и голени волосатые. Дикари, аборигены. Даже у Джадда — аггра — немного, но есть, а он...

— Ничего, пацан, — усмехнулся, поймав его взгляд, Рыжий, — ещё молодой, обрастёшь.

Он уже было открыл рот, чтобы сказать, что нет, не обрастёт, что он чистокровный, но не посмел: таким дружеским хохотом отозвались остальные на слова Рыжего.

— Ну, — встал Тумак, — давай, мужики, холодает чего-то. Лузга, подкинь, что ли ча.

Он ничего не понял и посмотрел на Рыжего.

— Чистой воды набери и рядом поставь, — ответил Рыжий, выливая свою шайку в сток. — Холодной только.

Лузга вышел, и он услышал, как тот подкладывает в очаг дрова. "Зачем? — успел он подумать, — ведь и так камни в углу горячие, не притронешься, и о каком холоде говорит Тумак?" Но тут Тумак зачерпнул из чана холодной воды и плеснул на камни. Горячий пар ударил его в лицо, он зажмурился и затряс головой.

— Го-го-го! — ржал рядом Рыжий, или ещё кто-то.

И опять его незлым, но сильным толчком повалили на скамью спиной вверх. И... и ударили. Не кулаком, а прутьями. Веником? Он вскрикнул.

— Терпи, малец, — сказал над ним голос Сивко, — в бане веник князя старше.

— Сивко! — рявкнул кто-то. — Думай, что вякаешь!

— Рыжий, ты того, полегче, после порки малец, — сказал Сизарь.

— Ничего, — засмеялся Рыжий, — потихоньку-полегоньку, а пусть приучается.

Его продолжали бить, но боль была странно приятной, даже хотелось, чтобы она продолжалась.

— Агхххаарррххх! — протяжно выдохнул невдалеке аггр.

— Всё, — сказал Рыжий. — Полежи пока, отдохни. Лузга, ты наверх?

— Ага. Давай, попарю тебя. Подвинься, малец.

Он приподнялся на локтях и помотал головой, приходя в себя.

— Да, я сейчас...

— Подвинься только, чтоб мне вытянуться, — сказал Рыжий.

Он сел и подвинулся к стене, бревенчатой и влажной от осевшего на ней пара, и всё-таки прохладной. Рыжий вытянулся рядом с ним на животе, заняв почти всю скамью, и Лузга стал бить Рыжего по спине и ягодицам веником. Рыжий громко и с явным удовольствием охал, крякал и даже постанывал. Да, такого... такого он никогда не видел, не слышал и не читал о таком. А, приглядевшись, понял, что Лузга не так бьёт, как просто машет над Рыжим веником, нагоняя тому на спину горячий воздух.

— Фуу! — наконец выдохнул Рыжий. — Спасибо.

— А на здоровье, — ответил Лузга. — Отдышись, а я наверх.

И тут он понял, почему стало так просторно. Все были уже наверху, где сквозь пар смутно просматривались... ступени? Нет, такие же широкие полки? "Да, наверное, так", — мысленно он попробовал новое слово. А внизу остались трое: Рыжий, вытянувшийся навзничь Джадд и он.

Рыжий сел и удовлетворённо помотал головой, стряхивая с волос капли. Посмотрел на него и усмехнулся.

— Холодянкой, ну холодной водой, умойся, легче будет.

— А мне уже не тяжело, — растерянно ответил он.

— Тогда выйди и дров подложи. А то Тумак, — Рыжий хохотнул, — замёрзнет.

Сверху отозвались дружным многоголосым гоготом и непонятными словами. Но, судя по смеху, это были шутки. Рыжий почему-то не перевёл, а Тумак пробасил:

— И впрямь холодает. Давай, малец, уважь.

Он послушно встал и вышел. Жаркий — он же помнил это — предбанник показался холодным, а тело было странно лёгким и ватным одновременно. Возле очага возвышались аккуратные квадратные башенки из поленьев. В очаге жарко гудело пламя. Да, все поленья горят, нужно подложить. Он положил ещё пять поленьев и вернулся в парную.

Рыжий стоял возле камней с ковшом в руке и, как только за ним закрылась дверь, выплеснул воду на камни. Он успел сесть на пол, и горячее белое облако растеклось над ним и поднялось наверх, в гогот и смех остальных мужчин. Рыжий велел ему лечь и опять немного побил веником. На этот раз он выдержал это намного легче и сам предложил: