— Но давайте оставим личные удовольствия на потом, — резко взмахнул лапами демон, от чего многие невольно положили ладони на рукояти мечей и кинжалов. — Господа, мы остановили вас совсем по другой причине. Дело в том, что мы представители дорожной службы Атара, и как-то так получилось, что именно сегодня мы начинаем сбор пошлин за использование наших дорог.

Свартслотт мысленно усмехнулся. В принципе, ничего другого дварф от неизвестных и не ожидал, хотя прежде помнится, в этих краях мало кто промышлял не простым грабежом, а поборами с торговых караванов, кроме, разве что, хобгоблинов с закатных рубежей. Гнилые Черепа, Рваные Носы или как-то похоже их, в общем, звали... Однако, как же занятно этот Шванк завуалировал свое требование. Совсем как какой-нибудь наглый ловкач с гломстангского рынка.

— То есть, это будут просто обычные дорожные сборы? — прищурившись и огладив рукой свою бороду, уточнил старшина.

— Совершенно верно, — закивал рогатый. — Сами видите, в последние годы дороги Атара находятся в ужасном состоянии, и прежний "ямочно-заплаточный" ремонт становится, увы, неэффективным. К тому же общий износ дорожного покрытия превысил ужасную цифру в десять десятых, — печально вздохнув, демон понурился, но спустя секунду снова сверкнул своей хищной улыбкой. — Однако я уверен, что с помощью таких ответственных дварфов как вы, мэтр Свартслотт, мы быстренько исправим эту плачевную ситуацию! И, кроме того, уплаченные вами пошлины пойдут не только по прямому назначению, но и на очищение прилегающего к дороге пространства от разного мусора. Ну, знаете, гоблины всякие, орки, ядовитые сколопендры и прочие мелочи, которые могут помешать вашему спокойному и успешному путешествию из Гломстанга в любое другое место.

— И сколько же будет стоить подобное удовольствие? — все-таки будучи в первую очередь торговцем, Нильс не мог не поинтересоваться, во сколько же оценивает свою наглость это рогатый любитель потрепать языком.

— О, сразу видного умудренного человека! То есть, солидного дварфа, — снова заулыбался демон. — Давайте поступим так. Я назову цену своего предложения. Вы назовете мне свою цену моего предложения. После чего мы оба весело посмеемся и перейдем, наконец, к действительно деловому общению.

— Значит, какое-то реальное предложение у вас все-таки есть, господин Шванк?

— Да в целом, я его вам уже и озвучил, мэтр Свартслотт. Просто не уточняя некоторых занятных деталей. Надеюсь, вы не откажете себе в удовольствии их выслушать, тем более что, — Шванк осмотрелся по сторонам, — подраться и перебить друг друга мы, в любом случае, успеем и позже. Хотя я, конечно, всегда предпочитаю беседу бессмысленному кровопролитию.

— Какая интересная позиция для того, в чьих жилах течет кровь баатезу, — с прежней угрюмой ухмылкой подметил сэр Дольф.

— Нет, мэтр рыцарь, — отозвался тут же в ответ на это рогатый. — Интересная позиция — это сидеть на берегу и наблюдать, как на взморье сошлись в жестокой битве два флота враждебных вам государств. Вот это действительно интересная позиция, особенно если приправить ее сухим вином и свежими марципанами. А я... Я просто немного не в себе. Для того, в чьих жилах течет кровь баатезу, конечно.

* * *

Эх, как же все-таки приятно вернуться в почти родные пенаты и сбросить с себя все эти тяжелые железяки. Меня последний месяц по этому поводу все мучил вопрос, и как это только в иных романах рыцари и прочие герои сутками, а то и неделями таскают на себе доспехи? Мало того, что тяжелые заразы, так ведь еще, сволочи, натирают везде, где только можно! И это с учетом моей грубой роговой шкуры и того, что делался комплект, считай по индивидуальному заказу, один в один по фигуре. Реальность — жестока!

Но хвала Асмодею, есть и хорошее в этом мире. Например, баня! О да, бани, которые строили огры в Старой Империи, это что-то! Турецкие с финскими отдыхают, а для полного счастья только что тайского массажа в них не хватает. Но ничего, я спинагон не придирчивый, мне и так сойдет.

Вернувшись с "летучим" патрульным отрядом, я сперва засел на часок в парилке, а потом, облачившись в расшитый халат, больше напоминавший какое-то кимоно, или как там оно правильно называется, направился разыскивать руководство. Гардероб свой в последнее время мне пришлось заметно расширить, о чем в прежней физической форме я вообще не задумывался. Хорошо, что пауков-ткачей у нас под башней в отдельных помещениях уже на целую текстильную мануфактуру набралось, а то мне так просто новыми тряпками не разжиться, и из трофеев, как остальным не набрать. Размеры нестандартные, гоблинское или кобольдское мне уже мелковато, а оркское или гнолльское, не говоря уж об огрском — велико. Опять же эти постоянные прорези для крыльев и хвоста.

Впрочем, в скором времени ситуация должна была значительно улучшиться, и нагрузка на наши собственные цеха по производству всего необходимого обещала потихоньку начать уменьшаться. Не думал, что мой авантюрный план договориться о торговле с обитателями Гломстанга выгорит так легко и просто, но удача, в который раз, оказалась на моей стороне. Как бы потом за такое везение не пришлось бы платить в тройном объеме, но ладно! Будем решать проблемы по мере их поступления! А пока все просто отлично. И дом Свартслоттов из горно-шахтерской столицы Проклятых Земель всерьез задумался над тем, чтобы активно спонсировать деньгами и вещами новообразованный клан "Дорожных Призраков", взявших на себя обязательства по охране путей сообщения и даже организации удобных мест под стоянки караванов. Так что свой собственный трактир на болоте я, может быть даже, еще и успею открыть!

Идею о создании подставного клана гноллов, многочисленного и разжившегося хорошим оружие и снаряжением, я протолкнул Санаде не без некоторого сопротивления со стороны последнего, но все-таки протолкнул. Мысль о том, что рано или поздно цивилизованные обитатели окрестных земель обратят внимание на то, что на болотах заваривается серьезная каша и стоит это дело прикрыть какой-то подходящей легендой, огру-магу, в конечном счете, понравилась, и он таки дал мне добро. В результате, на свет появилось племя, якобы объединенное из нескольких мелких групп залетным камбионом по имени Шванк, принявшее новое название — Дорожные Призраки, и решившее продолжить свое дальнейшее выживание за счет вполне легального и полезного ремесла под названием "патрулирование опасной местности за разумную денюжку". По моему скромному мнению, такая версия событий по поводу массовых зачисток вокруг Кёр-Тэнно и вдоль прилегающих к этому району участком старых имперских дорог должна была усыпить подозрения тех, кому появление новой могучей силы в недрах Проклятых Земель могло бы всерьез не понравиться. А так, появился большой сильный клан, но не так чтобы очень уж сильный, да и ведет себя на удивление разумно, и вообще с ними договориться можно, не то, что с остальными дикарями. В общем, я искренне рассчитывал, что Дорожные Призраки, как обитатели этих мест, глянутся в первую очередь купцам и караванщикам в качестве лучшей альтернативы, чем былые обитатели. А то, что им выгоднее, местные коммерсанты всех рас и мастей умели "вскармливать" и "защищать" не хуже прощелыг из мира, где мне довелось родиться.

В целом, с поставленной задачей сотня Скайвира уже справлялась успешно, я играл роль милого, но не слишком наглого демона-вождя, а мои главные партнеры Нильс Свартслотт и Торгхейм Вестинбах принялись за работу над первыми большими заказами. И в связи с этим, с ближайшим караваном из Рейвенгарда мы ожидали прибытия двух сотен гусиных и еще примерно трехсот утиных голов, для которых исключительно силами местного населения уже обустраивались подходящие заводи и "курятники" в Сато, Кусиме и Бураку. Да, владения моего нанимателя (и "личного пластического хирурга") разрослись уже аж до трех деревенек. Из них Сато по-прежнему оставалось поселением только для огров, а вот в двух остальных обители были поразнообразнее. Кусима появилась на том самом месте, где раньше располагалось стойбище Полосатых Грив, и вобрала в себя не только прежних обитателей, но и несколько других небольших стай, что успели присоединиться к растущей армии новой Империи. В Бураку же вообще проживала весьма разношерстная компания, недаром на старом наречии огров это название означало "квартал париев". А все потому, что это было поселением бывших рабов, а заодно и штаб-квартирой "строительного батальона", ставшего в составе формирующейся армии третьей и самой многочисленной частью.

Проведя последний месяц в локальных операциях по "наведению порядка и насаждению справедливости" в ближайших топях, я сумел значительно увеличить численный состав нашего войска. Огров, по-прежнему находившихся под командой Харакала, было теперь в распоряжении Санады почти семь десятков, еще чуть-чуть и заветная сотня, о которой мечтал старый маг, должна была полностью укомплектоваться. Все синекожие великаны прошли процедуру ментальной трансфигурации, получили стандартное оружие и доспехи, освоили базисные навыки тактики и ведения боя по новым правилам, а теперь активно натаскивались мною на командную работу и отрабатывали различные старо-имперские техники "штурмовых операций". Как и прежде, огры составляли нашу главную ударную силу — могучий, закованный в броню и всесокрушающий "кулак", способный послужить мощным и решительным аргументом в любом вооруженным споре с разными местными племенами. И именно их перед дварфами и всеми остальными светить не стоило ни в коем случае. Зачарованное оружие и доспехи вкупе с серьезно возросшими социальными навыками и умственными характеристиками былых людоедов-тугодумов могли не на шутку всполошить не только Гломстанг, но и прилегающие к болотам поселения вроде Рейвенгарда, Тайшини, Акромбара или Ромтейна. А тягаться даже отдельно с ополчением какого-нибудь городка мы еще не могли, не говоря уж об объединенных силах. Конечно, стражники и наемники в этих местах больше привыкли иметь дело с налетами и вылазками мелких племен, и на своей территории мы легко могли похоронить пятикратно превосходящую армию, особенно с поддержкой самого мэтра Санады. Однако все это окончательно и бесповоротно бы переполошило и без того неспокойный "улей", которым являлось Темное море со всеми его островками-королевствами и прибрежными торговыми республиками.

Второй основной частью войска и, так сказать, официально-показушными "Призраками" стали "летучие" отряды легкой стрелковой пехоты из гноллов. С броней и вооружением у них дело было значительно проще, а создать для них подходящее прикрытие у меня на текущий момент вполне получилось. Всего кинокефалов набиралось за сотню, но из этого числа какая-то часть выделялась на охрану деревень, и поэтому под рукой у Скайвира обычно было не больше восьми-девяти десятков. Удивительно, но молодой гнолл до сих пор сумел удержать лидерство над значительно увеличившейся стаей, причем лидерство безоговорочное. А ведь конкуренты на офицерское звание у него появлялись иногда очень даже матерые. Вообще, начав набирать рекрутов, я ориентировался на небольшие, но сильные племена и стаи. С одной стороны тот факт, что они выживали, даже проигрывая в численности конкурентам, говорил об их собственной выдающейся силе, с другой — взять такие группы под покровительство огра-мага было намного проще. Да и кадры, стоит признать, в прямой связи с первой причиной, были в таких племенах поумнее, посильнее и повыносливее, чем у тех, кто привык давить грубой массой визжащего "мяса".

Впрочем, не везде и не всегда операции по аншлюсу проходили быстро и без заноз. Так что некоторого опыта в схватках поднабрались и огры, и гноллы. Иногда, правда, хватало прибить вождя и пару особо ретивых отморозков, после чего на первые роли в клане выходили те его представители, что были поумнее. Также, кроме разумных монстров на болотах полно было и просто опасных тварей, истребление которых стало для будущих ударных соединений отличной практической школой и первым совместным опытом, а потом превратилось еще и в прямые обязанности Дорожных Призраков. Так что ядовитых сколопендр, каких-то жутковатого вида крысоволков, гигантских зубастых жаб и крылатых вивернов мы за эти дни набили без счету. Насчет последних я даже успел раскатать губу, что получится наложить лапы на яйца с невылупившимися детенышами и поставить их к себе на службу, как это делали огры Старой Империи. Но увы, как я выяснил уже позже, брачный период равно как и время вскармливания молодняка в этом году у вивернов уже миновал и, кроме агрессивно настроенных кучек только-только вставшей на крыло молоди, нам ничего не попалось. А я ведь уже себе на радостях и сбрую полетную заказал, и черный готичненький плащ с капюшоном, разучив заодно одно занятное заклинание, именовавшееся в "учебнике" для начинающих огров-магов как "Вопль". Очень емкое и очень точное название, кстати. Но, видимо, кто-то там вверху (или внизу) был против, а потому полетать по окрестностям в образе назгула, попеть заливистые матерные частушки и ознакомить жителей топей с песней "Фантом" мне была не судьба. Жалко, конечно...

Точно также пришлось устроить "операции по зачистке" некоторым общинам диких обитателей болот, вроде гоблинов или орков. Никакого перспективного использования этого контингента я не видел, даже в качестве рабов. После моих небольших подсчетов выяснилось, что рентабельнее было отправить на какие-нибудь земельные работы три десятка кобольдов, чем прокормить сотню гоблинов, посланных на то же задание. Причем, кобольды справились бы в те же сроки, и это не говоря о качестве и затратах на охрану и конвоирование.

Тем не менее, совсем без рабочих рук в значительно разросшемся хозяйстве обойтись было нельзя. Кобольдов и бесов при всей их универсальности на все бы не хватило, даже вызывай мэтр Санада новые партии сутки напролет. Но решение в это раз нашлось само собой, и имя ему было "стройбат"! Рабов в аннексированных и уничтоженных кланах набралось не то чтобы много, недавняя голодная зима все-таки сказывалась, но и немало. И вопрос писателя Чернышевского поначалу встал предо мной во весь свой пугающий рост. Санада в ответ на мою робкую попытку разузнать мнение начальства, а возможно и получить какой-то ценный совет, предложил не миндальничать. И что-то в постановке проблемы с позиции огра-мага нашло слабый отклик в моей грешной душе. Так что, те, кто внезапно обретал свободу, благодаря вмешательству солдат Кёр-Тэнно, буквально сразу оказывались перед выбором: либо идти на все четыре стороны без еды и прочего скарба, либо поступить на "альтернативную службу" в ряды той самой доблестной армии-спасительницы. Как ни странно, но были и те, кто решился уйти. Посланные за ними вдогонку крысюки убедились, что дальше, чем до первой лягушки-живоглота, никто из этих умников не добрался. Так что за возможное разглашение своих тайн за пределами Атара мы могли по-прежнему не опасаться. Все остальные рабы и рабыни отправлялись в новое поселение Бураку, где первым предстояло стать членами рабочих команд, а вторым заниматься хозяйством и прочими мелочами. А дел для рабочих отрядов было намеренно — добывать камень в развалинах, возводить из него постройки и стены вокруг всех трех деревень, расширять и укреплять гати, собирать травы и коренья, разделывать трофеи гноллов, выделывать шкуры, обрабатывать кости, которые у многих тварей оказались вполне неплохим источником материалов для рукоятей, пуговиц и разных финтифлюшек. При этом "стройбат" даже близко не подпускался к Кёр-Тэнно, не говоря уж об его внутренних помещениях, а также в рудные шахты. К тому же в последних кобольды пока и сами справлялись вполне успешно. Созданную мною дисциплинарную систему Заграх поддерживал, и отдача была, как и прежде, на высоте.