— Нет, чтоб сделать начальству приятное, — ворчливо вырвалось у меня в ответ. — Совсем не цените свое руководство. Где пламенная забота? Где теплое отношение? Где горячая искра скрытого восхищения в сердце? А, — махнув лапой, я взлохматил шипы на затылке, — одно слово, точнее два: холоднокровные твари. В прямом и переносном смысле, кстати.

Снейк лишь еще громче зашипел-рассмеялся, но тут же смолк и обернулся, уже держа обе кисти на рукоятях своих клинков. Через стену, лишь слегка шурша чешуей по темному мху, в развалины вполз Аспид, тут же давая понять мне знаками, что разведчики возвратились. Десяток крысюков в этот район я заслал еще неделю назад в рамках общей программы по сбору дополнительной информации об Атаре с тех пор, как зона интересов Империи в нем значительно расширилась. Изначально, это должно было быть банальным прочесывание и изучением территории, но потом возникла ситуация со Стэном. В общем, теперь мне нужен был подробный доклад из первых рук.

Небольшой отряд крыс уже вскоре появился следом змееморфом. Облаченные в легкие доспехи из дубленой кожи и тусклых металлических пластин, разведчики также были экипированы длинными кинжалами и целым набором крючьев, тросов и прочих полезных мелочей. Навыки крысюков в вопросах залезания куда угодно были довольно велики и сами по себе, но дополнительная помощь, по моему мнению, никогда не бывала лишней. Кроме того, каждый из подчиненных Сворка имел при себе удобный плащ, достаточно затасканный и извалянный в болотной грязи, чтобы служить отличнейшим камуфляжем.

— Вурс, — я без труда узнал сержанта, поставленного руководить этим отрядом, по желтому клыку, торчащему из-под верхней губы справа, и "оборванному" уху. — Чем порадуешь?

— Ваши приказания исполнены, младший хозяин Шванк, — крысюк выскочил на пару шагов вперед из столпившейся кучки собратьев, которые на полностью открытом пространстве чувствовали себя не слишком комфортно.

Но беспокоиться бойцам было не о чем. Вокруг места встречи я еще заранее расставил сигнальные "маячки" из черепушек, а Снейк сразу сменил Аспида на посту, как только тот привел ко мне разведку.

— Мы обошли все отмеченные вами земли, — Вурс извлек из-под плаща тонкий деревянный тубус, внутри которого хранилась карта местности, где его отряд "проводил изыскания". В случае непредвиденных обстоятельств, сержант должен был успеть карту уничтожить, и для облегчения этой задачи изначальный документ делался из рисовой бумаги, большие запасы которых имелись в башне мэтра Санады. — Один из воинов пропал, но остальные целы. Логова чудовищ и стоянки племен, что мы нашли, обозначены, как обычно...

— Это все замечательно, но меня интересует немного другое, — перебил я сержанта.

Крысюк тут же навострил уши и вопросительно вытянул морду. Вурс, как и Сворк, был из самого первого поколения, прошедшего через "экспериментальные процедуры", и потому изначально соображал уже на порядок лучше большинства своих собратьев. Поэтому, мне было достаточно скосить многозначительный взгляд на остальных разведчиков, и сержант тут же крутнулся на месте, отдавая им команду рассредоточиться вокруг развалин и вести наблюдение. В молчании Аспида относительно нашей беседы с Вурсом я по понятным причинам не сомневался.

— Что-нибудь не совсем обычное, особенно где-то в этой части, никому не попадалось? — я обрисовал когтем на расстеленной перед нами карте "северный участок".

Именно на этой территории находилось место с тайником, которое было указано Стэном.

— Нет, младший хозяин, — ответил Вурс, едва не обнюхав бумагу. — Здесь нет, но, — палец сержанта уткнулся в точку гораздо "западнее". — Вот здесь пропал мой тот самый боец.

Несколько холмов с очередными остатками огрской деревни или большого поместья были довольно типичным местом среди тех, где погибали мои разведчики. Катакомбы с разной живностью и сохранившиеся магические ловушки были непременными атрибутами в этих развалинах. А если сверху силилось какое-то дикое племя, то без полномасштабной акции с привлечением тяжелой пехоты было обычно не обойтись.

— Я отправил еще одного бойца осмотреться и разнюхать вокруг, но внутрь не соваться, — сообщил, тем временем, Вурс. — Возможно, найти следы пропавшего...

— И больше ничего такого?

Столь куцый список вариантов меня решительно не устраивал. С другой стороны, с чего я вообще взял, что место обмена и реальное логово нанимателя будут обязательно где-то рядом? По уму они должны быть как раз как можно дальше друг от друга. Хотя в этом случае, возникает вопрос, почему этот некто просто не мог, например, в очередной раз послать на встречу со Стэном в Гломстанг своего заводного человечка?

— Нет, младший хозяин, — корноухий крысюк, кажется, выглядел слегка расстроенным тем, что не смог мне помочь.

— Ничего, пока и этого хватит, — я сверкнул игольчатой улыбкой и покосился через плечо на Аспида. — Давно мы не бродили втроем по подземельям, а?

Змееморф утвердительно кивнул и демонстративно завел широкие плечи. Не люблю я все эти катакомбы, конечно, но разок можно будет и слазить. Но это исключительно потом. А пока пора привести в действие главный план, заключающийся в том, чтобы оставить в тайнике фальшивое сообщение, а затем проследить, кто за ним придет и куда понесет.

Облазив буквально на брюхе все место вокруг "почтового ящика", представлявшего собой железный ларец с тяжелой плоской крышкой, вкопанный в землю и прикрытый солидным булыжником, я решил отказаться от идеи с закладкой дезы. Ничего магического в самом "контейнере" или поблизости от него не наблюдалось. Следовательно, некой сигнальной системы о том, что "Вам письмо!", скорее всего, у адресата не было. А значит, тайник с некоторой периодичностью кем-то постоянно проверяется. И в этом случае, проще было дождаться "курьера".

Оставлять "куклу", пускай и прилично написанную, было в этой ситуации наоборот, куда опаснее. Если слежка вдруг по каким-то причинам сорвется, то, получив мою "липу", любопытный наниматель Стэна может понять, что о его внимании к Кёр-Тэнно нам стало известно. Дальше же могло случиться все, что угодно. И вообще, не стоит забывать, что только по косвенным признакам, типа "пружинного манекена", мы имеем дело с магом и волшебником не из последних. Кто знает, в чем он еще разбирается, кроме прикладной механики? А так еще даже шанс оставался повторить попытку со слежкой, в случае чего...

Сидеть в соседней бычажине, прикрывшись заклятьем невидимости и "пологом" тишины, издеваясь попутно над пиявками и комарами, которые никак не могли ничего понять, мне и братцам-змеям пришлось почти сутки. В принципе, еще повезло. "Почтальон" вполне мог являться с проверкой один раз в неделю или даже реже. Хотя нет, тут я перегибаю. Стэну за второй частью вознаграждения было велено явиться через три дня после того, как он оставит сообщение, а значит, один раз за двое суток ларчик точно открывали.

Человекообразная фигура, замотанная в рваное тряпье, практически бесшумно появилась у нужного камня и сделала это так неожиданно, что если бы не неустанный дозор Снейка, то я бы точно проворонил этот момент. Сунувшись в пустую шкатулку, "курьер" спешно потрусил обратно, но теперь на некотором отдалении его сопровождала наша троица.

Двигался неизвестный немного странно. В целом, все его движения выглядели вроде бы плавно, но иногда как-то дергано, а если подобрать определение из моей прошлой жизни, то, как при покадровом просмотре. Кроме того, явно скрываясь от посторонних глаз и не желая привлекать к себе внимания, "почтарь" порою выделывал весьма занятные трюки. Например, начинал двигаться на четвереньках или вообще стелился над самой землей, но при этом продолжал двигаться неправдоподобно естественно, а в его четырех конечностях было, похоже, гораздо больше суставов, чем у существ антропоморфного типа. Мне при этом очень хотелось надеяться, что перед нами просто очередной хитрый механизм, а не живое существо. Уж с чего опасения на этот счет пришли ко мне из подсознания баатезу, я понятия не имею.

"Курьер" уверенно двигался в сторону тех самых развалин, а которых я говорил с Вурсом. Откровенно говоря, такой поворот событий меня едва не расстроил. Неужели все было так просто? Или это я окончательно заигрался в параноика-перестраховщика? Но в какой-то момент мироздание все-таки решило сжалиться надо мною, и заводная игрушка, вдруг резко свернула в сторону, уже почти подобравшись к подножию одного из холмов, на котором красовались остовы древних зданий. Погоня продолжилась и завершилась лишь спустя час у неприметной кучки чахлых болотных деревьев.

Остановившись на опушке этого, скорее, кустарника, чем рощицы, "почтальон" принялся возиться с чем-то в земле. Я даже поначалу подумал, что он проверяет еще один схрон для тайной переписки, но к моему удивлению случилось нечто совсем иное. Негромко, но смачно чавкнув, огромный пласт болотного пейзажа, включая все те мелкие деревца и другую растительность, приподнялся в воздух где-то на четверть метра и, проскрежетав чем-то в своем нутре, сдвинулся в сторону. "Курьер", не теряя понапрасну времени, тут же устремился в открывшийся провал, по уходившей вниз металлической лестнице.

Вот на этом месте мне и стоило бы остановиться, отметить место на карте и вернуться с куда более весомыми силами... Но нет, именно в ту секунду какой-то мелкий нехороший спинагон, поселившийся в моем мозгу еще задолго до моего перерождения, дернул меня за хвост, призывая сделать глупый и рискованный шаг. Громадный люк в чье-то скрытое логово только начал закрываться, когда я и безмолвные змееморфы, следовавшие за мной по пятам, проскочили внутрь совершенно незнакомого нам убежище.

Мое зрение быстро адаптировалось даже в кромешной тьме, а потому я успел затормозить Снейка и Аспида до того, как мы на всех парах не врезались в "курьера", стоявшего возле какой-то латунной панели и при помощи пары вентилей, видимо, контролировавшего сам процесс закрытия "двери". Надо сказать, что "тамбур", оказавшийся в конце лестницы, был на удивление мал, так что два змееморфа и один спинагон-переросток занимали в нем почти половину свободного пространства, даже вжавшись всей кучей в противоположную от панели стену.

— Не-ды-ша-ть, — прошептал я по слогам, распластавшись по своим компаньонам настолько плоско, насколько это вообще было возможно.

Наконец, люк окончательно затворился, а наш случайный "швейцар" на пару мгновений оглянулся, давая мне, наконец, возможность рассмотреть свое лицо. Ну, собственно, лица у него и не было. Под изорванным грязным капюшоном, свисавшим лохмотьями, я увидел продолговатую сферу из потемневшего металла. Справа на "лице" была пара отверстий, забранных мелкой сеткой, слева красовалось нечто вроде объектива видеокамеры с крупной толстой линзой. В глубине головы за стеклом тлела крошечная красная искра, заметная, наверно, лишь в полной темноте. Сдвинув своими, похожими на клещи, руками-манипуляторами какой-то рычаг у пола, это чудо стимпанковской мысли потопало в единственный проход, имевшийся рядом с панелью. Наша команда ниндзя-любителей, по-прежнему прикрытая магией, последовала за ним.

Если бы не сооружение на входе, то проходы подземелья, по которым мы шли, ничуть не напоминали обжитые пещеры. За следующую четверть часа мы, по моим прикидкам, отмахали по этим кавернам еще не меньше пары километров и спустились на глубину где-то в семь-восемь метров. Наш "провожатый" больше не пытался скрываться, зато начал шагать намного шустрее. Но, так или иначе, подобные изменения в поведении доказывали наличие у пружинного человечка разума или, как минимум, сложного алгоритма, который его заменял. И допускать ошибок в этой ситуации было нельзя.

Природный зал, размером с футбольной стадион и украшенный сосульками свисающих с потолка сталактитов, открылся вдруг из-за очередного поворота довольно неожиданно. "Самоделкин", не сбавляя скорости, позвякал наискось ко второму выходу, видневшемуся на другой стороне зала где-то в полутораста метрах от нас, а мы, в свою очередь, в уже отработанной манере поспешили следом за "провожатым", чтобы, не приведи Асмодей, не потеряться в этих подземельях. И вот тут-то я и почувствовал, как моя нога зацепилась за какую-то тонкую, но очень жесткую нить.

Залезть почти что в самое сердце вражеского логова и спалиться, сорвав "растяжку"... Обидно, да. Точнее это была не ловушка, а, скорее, сигнальная нить. Потому как, стоило мне только прикоснуться к этой бесцветной и почти прозрачной "паутинке", как прямо у нас над головами вспыхнуло что-то яркое. Наш приятель "Самоделкин" в это мгновение, не оборачиваясь, еще быстрее рванул через зал, а я, Аспид и Снейк шарахнулись к ближайшей стене, прижавшись к прохладному камню. Желтые лучи направленного света, так похожие на те, что создают в ночном небе прожектора, скользили огромными пятнами по залу, "ощупывая" каждый сантиметр. Несколько раз яркое пятно мазнуло и по нашей затихарившейся компании, но ничего так и не случилось. Выходит, мои заклятья, по-прежнему, продолжали работать.

Тем временем, мне удалось рассмотреть источники, выпускавшие эти "поисковые" лучи. Среди сталактитов на потолке, вполне уютно устроившись, расселся целый выводок пауков, размером с откормленного теленка каждый. Но только это тоже были не простые, а очень даже футуристические насекомыши. Полированные шкуры, зубчатые шестерни в местах сочленения лапок, "пучки" стеклянных окуляров и рифленые жвала с заточкой как у гидравлических ножниц — стилистика исполнения, может и не полностью, но во многом была сходной с той, в которой был выполнен наш "провожатый-курьер". Но самое плохое, на мой взгляд, заключалось не в том, что нас засекли, и даже не в том, что я насчитал, по меньшей мере, десяток механических пауков. Хуже всего была большая клякса некого липкого вещества, которая красовалась на том месте, где я совершил свою роковую ошибку. Увернуться от этого подарка я успел еле-еле, еще даже не заметив, кто именно ее в меня запустил, но если эти механоиды будут и дальше реагировать на любое прикосновение к своей паутине столь оперативно, то нам не поможет даже тот факт, что они нас не видят и не слышат.

Играть в безрассудные игры дальше мне что-то совсем расхотелось, и я быстро сделал знак змееморфам в сторону выхода, через который мы в этот зал попали. Ребята согласно кивнули, но прежде, чем мы попытались выбраться из этой западни, пара пауков, что сидела ближе всех к нужному нам коридору, шустро перебирая лапами, сползла вниз, закрыв проход своими телами. Мда... Автоматизированные и самообучающиеся системы безопасности, какая прелесть. Похоже, что теперь, без боя нам не прорваться... Но эти мои размышления были тут же нарушены новыми появившимися участниками событий.

С лязгом и грохотом в зал, с немалым трудом пролезая через узковатый для них проем, вползли две новых машины, превышавшие по размерам тех же пауков не менее чем втрое. Громадные скорпионы, чья шкура была выполнена из толстой вороненой стали, обладали массивными клешнями и, судя по виду, очень острыми и длинными лезвиями-шипами на гибких сегментарных хвостах. Замерев на другом конце каверны, механизмы повели из стороны в сторону плоскими головами, видимо, пытаясь отыскать ту цель, разобраться с которой их и сюда и прислали, но, не обнаружив противника, замерли как вкопанные.