— Слушайте меня сюда, жалкие черви, — хриплый голос барбазу был под стать физиономии бородатого баатезу. — У вас от врожденной тупости уже, наверняка, появились всякие радостные мыслишки. Что, мол, раз вы сразу стали спинагонами, то это типа что-то значит. Что у вас есть какой-то там статус и положение. Да?!
Демон резко обернулся к парню, что стоял крайним справа, и буквально навис над ним своей тушей. Гниловатое амбре от дыхания барбазу, отголоски которого долетели в этот момент до меня, заставляло лишь посочувствовать моему товарищу.
— Я тебя, червяк, спрашиваю! — взревел демон, так и не дождавшись ответа. — Думали?!
— Да, — испуганно пропищал в ответ несчастный спинагон.
— "Да"?! "Да" что?! — в налитых кровью глазах Тафора полыхнула злоба. — Ну, ничего! Вы еще научитесь у меня уважать правила и порядок! Поймете, что такое дисциплина! Я еще не раз и не два заставлю вас пожалеть о том, что вы здесь оказались! Вы у меня сами запроситесь перевести вас в слизни! Для баатезу есть лишь одна непреложная истина, которую вам, ничтожества, предстоит усвоить. Полное подчинение, абсолютный порядок и следование правилам! Вот что отличает нас от танарри или таких жалких ублюдков, как вы! Дисциплина!!! Запомните это слово, ибо оно теперь ваше проклятье! Все ближайшие недели вы теперь будете думать только о дисциплине! Видеть сны о дисциплине! Дышать с мыслью о дисциплине! Ходить, бегать, тренироваться, думая о дисциплине... — А также есть дисциплину, молиться дисциплине и вступать с нею в противоестественные связи с согласия дисциплины. И без оного тоже, — все-таки не удержавшись, продолжил я, оборвав речь барбазу, явно заготовленную в лучших традициях инструкторов-сержантов из американских фильмов об армии.
Лицо бородатого баатезу удивленно вытянулось, но уже в следующую секунду исказилось гневом. Громыхая копытами, Тафор оказался рядом со мной.
— Это кто у нас тут такой умный?!
Задержав дыхание на несколько секунд, я смог почти полностью избежать неприятного контакта с кислыми миазмами из пасти демона.
— Нет-нет-нет, уважаемый, — замахал я багровым пальцем перед скошенным носом Тафора, все больше и больше поддаваясь своему излюбленному настрою, всегда выручавшему меня в большинстве жизненных ситуаций. — Это вы сейчас задали совсем неправильный вопрос. Правильный вопрос и его продолжение должны звучать так, — кашлянув, я попытался максимально близко передать хрипловатые интонации моего оппонента. — Вы смотрите-ка, у нас тут выискался очередной Мистер Шутник! Почему-то в каждом призыве один такой юморист обязательно попадается. Ты, что считаешь себя клоуном, а, недомерок? Я тебя, тля зеленая, спрашиваю! Думаешь, это цирк тут вокруг? Ну ладно, давай тогда, рассмеши меня, комедиант! Чтоб я посмеялся! Или давай я тогда пошучу! Хочешь, а?! Вот как-то примерно так. А зовут меня Шванк, если что.
Барбазу, опешивший от подобной наглости, несколько мгновений, молча, взирал на меня округлившимися глазами. Затем его физиономия снова угрюмо сморщилась, а из ноздрей с шипящим звукам вырвались две струи пара.
— Значит, решил меня поучить, козявка?! — зловещая ухмылка обнажила желтоватые зубы Тафора, каждый с множеством острых вершин. — Ну что же, посмотрим, как ты запоешь после пары дней в ядовитой яме!
— Вообще-то, у меня с музыкальным слухом не очень, — поделился я с начальством в ответ. — От моего пьяного пения соседи бывало вешались, знаете ли... Хотя, может быть, здесь в Аду это как раз наоборот считается хорошим тоном?
— Еще слово, червяк, и я переломаю тебе все кости, включая те, о которых ты прежде даже и не подозревал, — еле сдерживаясь от злобы, пророкотал Тафор.
— Это тоже такой тип дисциплинарного наказания? — и не думая замолкать, уточнил я с самым невинным видом, насколько это вообще возможно имея облик мелкого шипастого демона. — А можно тогда ознакомиться сразу со всем перечнем? А заодно и со сводом тех правил, которые нельзя нарушать? Чтобы не сделать это случайно и впредь. Оно, знаете, было бы полезно, чтобы до конца проникнуться духом Великой Дисциплины.
— Ну ладно, червяк, ты сам напросился, — прохрипел барбазу, похоже, немного взяв себя в руки. — Хочешь закосить под исполнительного дурачка? Что ж, я дам тебе такой шанс. У тебя ровно сутки на то, чтобы от корки до корки выучить весь Свод Уложений Баатора! А уже завтра я лично приму у тебя экзамен, и за каждый неправильный ответ на мой вопрос ты будешь получать ровно один день в ядовитой яме! Хочешь сразу по правилам? Вот и будет тебе все согласно правилам. Тогда и посмотрим, насколько ты умный.
— Правила, которые покажут, что я умный? Знаете, а мне они уже начинают нравиться!
Бородатый демон тяжело вздохнул и покосился на меня прищуренным багровым глазом, явно пытаясь понять, действительно ли это ему достался такой "выдающийся экземпляр", или я на самом деле только придуриваюсь и издеваюсь над ним.
— Проваливайте в казарму и доложитесь о своем прибытии инструктору Грагалу!
— Многоуважаемый мэтр Тафор, — окликнул я баатезу, уже шагавшего грузной походкой к себе в кабинет. — Разрешите предложить вам одну занятную штуку!
Барбазу оглянулся через плечо, но прежде чем он ответил хоть что-то, я уже продолжил, как если бы тот дал согласие.
— Ваше появление перед новобранцами, безусловно, очень эффектно и грозно, но думаю, вам стоит добавить к нему пару мелких деталей. Например, черный плащ или шрам через все лицо. А еще лучше — подбить копыта! Стальные подковы будут грохотать по полу так внушительно и громко! Честное слово! Хотите я вам их в подарок куплю?
На последнем вопросе я добавил в голос заискивающих ноток, а у меня спиной отчетливо раздались смешки других спинагонов, уже рванувших прочь по коридору. Угрюмое лицо Тафора окончательно потемнело.
— Не надо, — рыкнул массивный демон.
— А что? Это дорого? — я прянул крыльями, демонстративно расстроившись, но тут же по-крокодильи улыбнулся, обнаружив из данной "ситуации" выход. — Так мы это! Все вместе с ребятами скинемся!
— Шванк! Пошел вон отсюда, дебил!!! — рев барбазу гремящей лавиной прокатился по всем закоулкам Ржавого Двора.
Откладывать в долгий ящик обустройство на новом месте я не стал. Как выяснилось, предыдущий поток "слушателей" учебного заведения покинул его стены буквально несколько дней назад, и поэтому во всей казарме на данный момент нас было только трое. Быт низших баатезу оказался суров и неприхотлив. Собственно, ничего, кроме спальных мест в жилом помещении не было. Даже солдатских тумбочек, и тех нам не полагалось. Заняв у окна третью верхнюю койку на кованых нарах с металлической сеткой вместо матраца, я вызвался добровольцем на поиски мэтра Грагала.
Инструктор, закрепленный ныне за нашей группой, оказался красным абишаи, куда более низким, чем Сарах или Казграил, примерно на уровне обычного человеческого роста, но зато выглядевшим куда более мускулистым и плотным. Во всяком случае, от внешних признаков недоедания, как у черных или зеленых собратьев, у Грагала не наблюдалось. Отыскался демон-инструктор в местном аналоге столовой, куда тут же велел мне пригнать остальных спинагонов, ввиду наступления обеденного времени. Такую искреннюю заботу о подопечных со стороны абишаи я сразу же оценил.
Кормили на Ржавом Дворе сносно. Углубляться в детали не буду, но для любителей улиток, осьминогов и сыроедской японской кухни ничего бы новенького тут не нашлось. Самым любимым лакомством баатезу являлось мясо разумных существ, но нам, к моему огромному облегчению, такие деликатесы не полагались ни по возрасту, ни по статусу. Я, откровенно говоря, был только "за". Не знаю, как кому другому, а мне, еще так недавно бывшему самым обычным человеком, мысль о том, что придется кушать мертвую плоть других людей и прочих нелюдей, вызывала лишь легкие рвотные позывы. Главное было, не подключать в такие моменты мою буйную фантазию.
Прямо там за обедом Грагал вкратце ознакомил нас с вводным курсом того, чему нас собирались учить. В основной своей массе это были предметы сугубо теоретические, но крайне необходимые начинающим унтер-офицерам, настроенным на свое дальнейшее и успешное продолжение службы. Тактика, стратегия, логистика, фортификация, осадное дело, математика, механика и оптика, а также официальная история Баатора — составляли базовый научный уровень. Шпионаж, основы магических искусств маскировки и поиска, ведение полевых допросов, диверсии, базовый курс демонических ядов, классификация и методы борьбы с каждым видом танарри — были уже предметами более углубленными, заниматься которыми предлагалось исключительно по желанию и если останется время. Софистика, полемистика и юриспруденция относились к отдельной категории знаний, без которых в Бааторе было, по-хорошему, никуда. Вскользь Грагал упомянул еще какие-то "высшие знания", но не стал углубляться в данную тему, лишь заметив, что начать их освоение его ученики обычно просто не успевают.
Едва же обед завершился, как абишаи, будучи явно фанатиком своего дела, погнал нас на первое занятие, которое условно можно было назвать "Познай себя!". Вся суть его заключалась в том, что мы, только сегодня попавшие в число полноценных баатезу, не имели ни малейшего понятия о своих новых навыках и возможностях. Базовых умений, дававшихся каждому демону от рождения, в прямом смысле, оказалось немало. Во-первых, все баатезу дружили со стихией огня и обладали неплохим потенциалом в развитии огненной магии, черпая силу для нее непосредственно из окружающего их мира. К сожалению, для демонов, никогда не выбиравшихся на материальные планы, освоение этого навыка было не слишком нужным. Что баатезу, что танарри обладали практически идентичным высокоразвитым иммунитетом к пламени во всех его формах, а со временем оказывались способны даже набираться сил от этой стихии. В общем, сражаться магией огня против нашего племени было все равно, что пытаться тушить костер бензином. Хотя, признаюсь честно, от того факта, что мне теперь доступно "зажигательное шаманство", я и так пришел в неописуемый восторг. Правда, судя по оговорке Грагала, сжечь демона, причем любого ранга и крутизны, все же было возможно. Если очень-очень постараться.
Тем не менее, одними лишь фокусами с пламенем баатезу не ограничивались. Находясь на Нижних демонических планах, любой из нас, как оказывается, умел телепортироваться на разные расстояния, соразмерно своей внутренней силе и мастерству в этом деле. Правда, по словам Грагала, в материальных мирах таким мелким оболтусам, как мы, данная возможность была заказана. Вот когда мы подрастем хотя бы до уровня тех же красных абишаи... Если вообще доживем до этого, конечно...
Чем выше баатезу находился по иерархической лестнице, тем больше у него оказывалось талантов и возможностей для роста. Нет, в теории даже я мог сейчас попытаться освоить заклинания из числа иллюзорных или воздушных, и что-то у меня бы получилось, но у мелких демонов на такое обычно просто не было времени. Зато, как и у всех остальных разновидностей баатезу у спинагонов был свой собственный "коронный трюк".
Шипы, столь обильно покрывавшие мою шкуру, были не только прекрасной защитой, но при желании легко вытягивались носителем и служили в качестве метательного оружия. При попадании в цель такой снаряд, при ментальной команде со стороны хозяина, еще и неплохо взрывался. Зашибить одной такой штучкой какого-нибудь смертного хлебороба было, как нечего делать. На боевого слизня потребовалось бы полдюжины, хотя потом эта тварь все равно бы сумела собраться в кучу. Новый шип вырастал взамен старого где-то за пару суток, в зависимости от размера, при метании и силе взрыва игравшего также не последнюю роль.
Ну и кроме всего выше названного, у каждого спинагона было верткое подвижное тело, пара крыльев, позволявших ненадолго подниматься в воздух и планировать откуда-нибудь с больших высот, гибкий хвост, усеянный колючками, острые клыки, голова на плечах со всем ее содержимым и четырехпалые руки, вполне способные держать оружие. В качестве последнего спинагонам обычно выдавались копья или трезубцы. Принцип удержания врага на расстоянии для такой мелочи, как мы, был весьма актуален.
Плюясь огнем, размахивая хвостами, перелетая туда-сюда по двору и швыряясь шипами в мишени, развешанные на стенах, мы под руководством Грагала как раз перешли от теории к освоению практики, когда из административного крыла в нашу сторону вылетел еще один крупный представитель самой низшей ступени баатезу. Судя по шеврону на плече, косой перевязи из железных блях и футляра для бумаг, висевшего на ней, этот спинагон уже давно состоял на действительной службе. Что тут же и подтвердилось, когда этот неизвестный завис, размахивая крыльями, рядом с плечом Грагала и принялся быстро что-то шептать тому, тыкая при этом когтем в сторону меня любимого. Последний факт никак не мог не вызвать у меня здорового интереса.
— Шванк, — инструктор махнул рукой, подзывая меня к себе.
— Да, мэтр Грагал?
— В кабинет к Тафору. Живо!
Переспрашивать было бессмысленно, и оставалось лишь внутренне содрогнуться. Нет, экземпляр полного перечня Уложений я к этому моменту у красного абишаи вытребовал. И даже кое-что успел пролистать за прошедшее время. Но все же я надеялся, что Тафор будет следовать оглашенному сроку, и мне до завтра насчет "тестирования" беспокоиться не придется. А беспокоиться, кстати, было о чем. Ведь Уложения эти самые я почитал и о бурной фантазии их неизвестных составителей в вопросах мотивации личного состава исключительно "методом кнута" уже получил прекрасное представление. Мда, но что уж тут поделать? Язык мой — враг мой. Буду надеяться, что Тафор мужик отходчивый. Отходит меня пару раз дубиной по ребрам и успокоится.
Громогласный рев, раздававшийся из кабинета большого начальства, я расслышал еще из дальнего конца коридора. И хороших предчувствий мне этот момент совсем не добавил. Судя по тембру голоса, Тафор был в ярости.
— Это возмутительно! Это нарушает все статьи регулирования кадрового регистра!
Крадучись на цыпочках, я подобрался к кованой двери, распахнутой настежь, и сунул свою вытянутую морду внутрь. Зрелище, что предстало передо мной, оказалось весьма забавным и пугающим одновременно.
Громадный барбазу неистовствовал. Видимо, недавно вскочив из кресла, и стоя теперь со своей стороны широкого стола, Тафор извергал гневные реплики, потрясал бородой и периодически возмущенно бил сжатым кулаком по столешнице, оставляя на литой стали заметные вмятины. А напротив него с демонстративным безразличием замерла девушка, для описания которой у меня на язык просилось лишь одно слово — валькирия. Ростом около двух метров и в тяжелом доспехе из блестящих пластин с серебряной гравировкой, даже близко не напоминавших о пресловутом "кольчужном бикини", гостья Тафора излучала вокруг себя ту пресловутую ауру хищного зверя, что притягивает и пугает одновременно любого мужчину. Распущенные темные волосы воительницы шелковой волной сбегали с обнаженной головы до самого пояса между широких крыльев, покрытых иссиня-черными перьями. Точеные пальцы правой руки с длинными ногтями небрежно лежали на сверкающем эфесе прямого меча, на вид слишком тяжелого и громоздкого для такой хозяйки. А в левой кисти неизвестная держала толстый пергаментный свиток с массивной висячей печатью, каждый раз бросая взгляд на который Тафор снова и снова взрывался очередным возмущенным возгласом.
