Биотический взрыв выбил пару синтетиков из укрытия, и диверсант с ополченцем разобрали их на запчасти короткими очередями пьезоэлектрических пуль. Поезд ткнулся носом в терминал и солдаты перебежали на станцию по лестнице у левого борта. Вовремя — секунды спустя, локомотив содрогнулся от попадания ракеты. Опасный гет долго не прожил — Аленко запустил в него "перегрузкой". Мини-ракета стартовала из фабрикатора инструметрона, приземлилась на шею роботу, а заряд взрывчатки сдетонировал вокруг пьезоэлектрической матрицы, зажарив электронные мозги противника. Щитт вдруг осознал, что больше стрелять не в кого, осмотрелся и... указал стволом на зловещего вида объект под стеной.

— Мне кажется, это бомба. — Страх царапнул по рёбрам изнутри. Одно дело "обезвреживать" термоядерные боеприпасы нажатием кнопки в игре, и совсем другое видеть их наяву.

— Аленко! — рявкнул командир, изучая поле боя.

— Сэр! — ответил тот и припал на колено подле подарка гетов, приложив инструметрон к корпусу. — Это бомба... взрыватель можно обезвредить стандартными нанитами, я работаю... Дерьмо! Сэр, сенсор показывает, что бомб здесь шесть!

— Вижу... — красные флажки загорелись на тактических микро-картах каждого бойца. Шепард раздумывал не больше секунды. — Виллиамс, Щитт, прикройте Аленко, пока он обезвреживает бомбы, — с этими словами диверсант в прямом смысле растворился в воздухе.

Сентинел, а по-простому инженер-биотик секунд за десять расправился с первым зарядом, но когда он скомандовал перебежку к следующей бомбе, его голос немного дрожал. В процессе работы над ней, погас ещё один объект, до которого по-видимому добрался диверсант в "тактическом плаще-невидимке," но из прохода, ведущего на грузовую площадку выскочила четвёрка синтетиков при поддержке летуна. Капрал не стал выпендриваться и, передав Виллиамс, снова перегревшей своё оружие, автомат, методично расстрелял дрона из дробовика, пока старшина поливала гетов чересчур длинными очередями. Дуплет снайперской винтовки с противоположной стороны терминала ополовинил пехоту врага, и фланговый огонь автомата помог бойцам добить остальных. Это оказались последние силы неприятеля, обезвреживанию "подарков" больше никто не мешал.

— Эш, ты бы поменьше на спуск давила, — обратился к девушке Александр. — флотский Авенжер получше гарнизонного Лансера будет, но это всё же не стационарный пулемёт с натриевым охлаждением.

— Капрал, не борзей, — ответила та, — учи матчасть. Против прикрытого кинетическими щитами противника максимально эффективен автоматический огонь.

— Старшина, я квалифицирован по каждой стреляющей железке на планете, причём больше половины из них — эксперт и мастер. Автоматический огонь это хорошо, но кто будет ствол на цель возвращать? Хуан Педро Рамирес? Половина выстрелов в молоко уходят.

— Угомонитесь оба и не мешайте работать, — неожиданно рявкнул лейтенант. — У меня под рукой тридцать грёбаных мегатонн, готовые рвануть в любой момент.

Алекс и Эшли заткнулись и прекратили начавшуюся было перепалку. Щитт снял шлем, подставив разгорячённое лицо пахнущему гарью ветру, а Виллиамс сверилась с омником, оттянула ополченца в сторону и зашептала.

— Шесть по тридцать! Сто восемьдесят мегатонн! Зона полного разрушения накрыла бы всю столицу... Геты совсем с электронных катушек съехали? — девушка полностью убрала забрало, оставив пока головной убор.

— Геты ли? — возразил взмокший от начинающейся реакции на излишек боевых симуляторов Шницель. — Задницей чую, без турика здесь не обошлось, — а сам задумался о расхождениях с игрой. За весь бой не встретилось ни одного зомби-хаска. Неужели, удалось спрятать от синтетиков всех гражданских? Плюс бомб должно было быть всего четыре...

— Последняя обезврежена, — объявил материализовавшийся рядом командир. Он снял шлем, открыв лицо с хитрым прищуром серых глаз из под густых бровей. Неканонический Шепард был коротко стрижен "под Цезаря" и, казалось, имел в себе некоторую примесь азиатской крови.

— Коммандер, если бы мы не успели, то колонию пришлось бы заселять заново, — добавил подошедший Аленко. — Это не рейд, а самый настоящий акт войны.

— Да уж... Мне очень хочется побеседовать с этим Сареном. Сначала под медикаментозным допросом, а затем просто с молотком. Насколько ненавижу батаров, но такого гадства даже они не делали. — Диверсант скривился, сплюнул на землю и обратился к Щитту. — Капрал, осмотри площадку, а мы пока займёмся маяком.

Ополченец прошёлся между контейнеров с дробовиком наготове, ничего интересного не нашёл, полюбовался на видимое с платформы выжженное пятно места посадки Соверена, обрамлённое занявшимся пожаром. Затем он вернулся... как раз вовремя, чтобы увидеть Шепарда, с силой отбрасывающего Эшли от Протеанского артефакта. Как и в игре, масс эффект поле маяка оторвало коммандера от земли, подержало в воздухе и... отбросило взрывом, окатившим солдат осколками техники предтеч. Девушка с криком рванулась от державшего её биотика к своему спасителю, а Аленко растерянно радировал на фрегат.

— Эш, успокойся, — сказал подошедший морпех, — коммандер проспит часов шестнадцать и придёт в себя. По крайней мере, со мной было именно так... Правда, когда меня приложило, протеанская хреновина не взорвалась.

— Шницель, сволочь, предупредить не мог? — по лицу старшины текли слёзы.

— Нечего было лезть к незнакомой технике, — буркнул на самом деле специально промолчавший солдат, смущённый эмоциональной реакцией девушки. — Забыл я. Первый бой всё из головы вышиб. Лейтенант, если у вашего корабля есть связь с планетарной датабазой, попросите вашего врача поднять мои записи. Я неделю назад лежал в госпитале с аналогичной ситуацией. Оттащил яйцеголового от так же засветившегося маяка, и вместо него попал под раздачу.

Глава Шестая. В которой наш герой летит в космос.

Февраль, 2183

Нормандия подлетела, с рёвом реактивных двигателей и дрожью, вызываемой близостью активного масс-эффект поля. Фрегат завис над платформой и хлопнул пандусом по бетонным плитам. Из чрева корабля высыпал целый отряд — морпехи с автоматами, медики с носилками, матросы с погрузчиками. Даже бронетранспортёр выкатился, прошипел подвеской, повёл по небу спаренными стволами башенного артиллерийского комплекса, и занял оборону.

Знакомый по игре инженер Адамс прошествовал мимо с озабоченным лицом, явно направляясь к обезвреженным термоядерным гостинцам. Какой-то прапор живо организовал сбор осколков маяка. Доктор Чаквас захлопотала над бессознательным Шепардом. Младший диверсант заторопился в открывшийся ангар, скорее всего на доклад капитану. Капрал чувствовал себя потерянным — буйство активности прошло мимо, даже не задев, и единственное знакомое лицо принадлежало вставшей рядом Эшли, успевшей привести себя в порядок, но так же не знающей куда себя приткнуть.

Коммандера наконец-то погрузили на носилки и занесли внутрь. Военврач обратила внимание на стоящих вместе морпехов, пристально вгляделась в лица, провела перед ними, словно волшебной палочкой, инструметроном, чему-то кивнула, сказала капралу: "здоров, но химии на сегодня хватит," и ушла за главным своим пациентом. Из недр фрегата вернулся лейтенант Аленко, а за ним шествовал никто иной, как капитан Андерсон. В кителе, при погонах, с серьёзным выражением на потёртом временем темнокожем лице.

— Виллиамс, я — капитан Андерсон, командующий фрегатом Нормандия. Докладывайте, — обратился к ней офицер.

— Сэр! — девушка вытянулась по стойке смирно. — Орудийный старшина Эшли Виллиамс. Командир второго отделения первого взвода 212-й роты. Сегодня утром полк проводил учения. Взводу была поставлена задача по охране гражданского персонала археологических раскопок. Во время учений, планета подверглась атаке синтетиков. Согласно плану действий, гражданские были размещены по подземным убежищам. Я оставила одно звено с археологами, и с остальным отделением присоединилась к обороне. В результате столкновения с десантом противника, взвод был полностью уничтожен, сэр. Я пыталась увести патруль гетов от входов в бункеры и встретила отряд коммандера Шепарда. По его приказу я присоединилась к группе. Мы с боем прорвались от места раскопок к основной платформе мини-порта, где нашли тело турианского агента Найлуса и повстречали капрала Шитта, ведущего бой с врагом. После зачистки, также найденный нами уцелевший рабочий информировал о присутствии ещё одного турианца, который убил Найлуса, и, по наблюдениям рабочего, командовал гетами. По рекомендации капрала, отряд направился на эту платформу, где уничтожил ещё один отряд синтетиков и обезвредил термоядерные заряды оставленные противником. Сэр. — Эшли запнулась. — Я совершила ошибку, близко подойдя к активному артефакту Протеан. Коммандер бросился меня спасать и получил контузию.

— Вольно, старшина. Капрал Щитт, можете что либо добавить?

— Да, сэр. К моменту встречи с коммандером, геты подавили все очаги сопротивления у порта и отступали на линкор. Целью налёта, судя по поведению врага, являлась какая-то информация, содержавшаяся на артефакте. Сэр, неделю назад я попал под влияние артефакта в похожей ситуации. После потери сознания, я видел... череду образов. Войну, синтетиков, гуманоидов... Города. Тогда я решил, что это всего лишь кошмар, но если у коммандера Шепарда будут похожие... видения, то, возможно, это не сон, а передача данных с маяка.

— Интересно, капрал, — кивнул капитан. — Я передам ваши слова доктору Чаквас. Виллиамс, Щитт, у меня для вас плохие новости. Нормандия установила связь с остатками планетарного гарнизона... Полк понёс семидесятипроцентные потери. Ваших частей практически больше не существует. — Эшли резко втянула воздух, а Алекс сжал кулаки. Андерсон же продолжил, — я хочу предложить вам перевод на Нормандию, в десантной группе фрегата есть вакансии, и лейтенант Аленко дал о вас очень положительный отзыв. К тому же, я успел мельком просмотреть ваши личные дела. Виллиамс, ваше место на флоте, что скажете?

— Да, сэр! Спасибо, сэр! — снова вытянулась она.

— С вами, капрал, сложнее. Но, думаю, получить ещё две-три квалификации, в добавок к уже имеющейся чёртовой горе оных, вам не составит труда. Вы что, во время службы и всё свободное время носа из учебников и тира не высовывали?

— Примерно так оно и было, сэр, — потупился Щитт.

— Впервые такое вижу, два года службы, а планок, как у матёрого прапорщика. Ну что, согласны?

— Конечно! Сэр, — поправился ополченец, и тоже принял стойку смирно.

— Отлично, — капитан вызвал экран инструметрона. — Виллиамс, приказ о переводе на вашем омни. Поступаете в распоряжение лейтенанта Аленко. Щитт, согласно циркуляру 2155.2.610, "о чрезвычайных ситуациях", вы переводитесь из колониального ополчения в регулярную армию, с сохранением звания и выслуги. Для службы в войсках вам требуется гражданство Альянса Систем, которое я вам сейчас выдам, властью капитана боевого корабля, находящегося на самостоятельной миссии. Поднимите правую руку и повторяйте за мной.

— Я, Алекс Щитт, клянусь поддерживать и защищать Конституцию и законы Альянса Систем Человечества против всех врагов, внешних и внутренних; буду верным им; буду нести оружие, когда требуется законом; буду исполнять небоевую службу в Вооружённых Силах, когда требуется законом; буду исполнять работу национального значения под гражданским руководством, когда требуется законом; я принимаю эти обязательства по своей воле, без задних мыслей или целей уклонения; да поможет мне Ктулху.

— Записано и освидетельствовано кораблём Флота Альянса Нормандия, в 18:06 корабельного времени 21-го Февраля 2183-го года по стандартному календарю... Да поможет тебе... кто?! — Андерсон поднял удивлённые глаза с инструметрона на капрала.

— Ктулху, сэр. По религии я "Шумеро-Лавкрафтианский анархо-нонконформист," это в моей анкете записано.

Капитан покачал головой, сделал какую-то пометку в инструментроне и отправил капрала вслед за Виллиамс — в распоряжение Кайдана. Затем командир корабля распустил пехоту и пошёл вдогонку за инженером — не каждый день приходится грузить на борт термоядерные боеприпасы. Аленко, наконец, захлопнул отвисшую от вопиющей наглости бойца челюсть, порадовался, что скрыл недостойный офицера жест удивления за забралом, так и не удосужившись снять шлем, и загнал пополнение в трюм. Новоиспечённым десантникам предстояло пройти через страшное количество административных процедур перед тем, как начальство сподобится показать хотя бы местоположение гальюна. А через некоторое время на площадку сел гражданский челнок, из которого вышла плотная, коренастая тётка с широким, малопривлекательным лицом и нашивками медика. Она выгрузила с заднего сидения холодный труп Найлуса Крайка, нисколько не смущаясь тяжестью бронекостюма взвалила тело на плечо и поинтересовалась у снующего рядом техника, кому она может сдать "дохлого уллу ка патта" (хинди: буквально "сын филина", идиот). Нирали Батиа так и не удалось встретиться со своим "комодом", Эшли, и рассказать той, как тётя-матрос забила разводным ключом от флаера сунувшегося было в гражданское убежище синтетика. Эта, сравнительно неповреждённая, платформа потом была тщательно исследована учёными Альянса, и некоторые из узлов гетов были скопированы в мехах класса Локи.

* * *

Капрал Щитт, больше не ополченец, а вполне себе официальный морской пехотинец регулярных войск Альянса, приписанный к десантной группе фрегата Нормандия сидел на космическом толчке — единственном месте, где кто-либо кроме Капитана мог побыть в одиночестве, и тихо "выпадал в осадок". Началось всё со встречи со старпомом корабля на общей палубе. Не Аланом Шепардом — тот оказался всего лишь командиром десантной группы. Нет, на "самой неблагодарной должности" находилась рыжая героиня Альянса, Джейн Шепард. Шницелю стало нехорошо — кибердок костюма больше не колол успокаивающим, и эмоциональная нагрузка дала о себе знать. Ну, а когда Аленко потащил расклеившегося бойца к ЧМО (англ: CMO, Chief Medical Officer, старший медицинский офицер), то Алекса чуть Кондратий не хватил. Из медотсека вышел тот самый канонический Джон Шепард, почему-то с шевронами корабельного капеллана. Когда ошарашенный капрал вместо салюта старшему по званию выдал отвисшую челюсть и невнятное "Ыы... Шепард?", то был осмеян обоими офицерами, причём игровой голос достался диверсанту, а классический главный герой ржал низким басом, заставлявшим представлять его с окладистой бородой и в чёрной рясе. Оказалось, выражение лица солдата было ещё более комичным, чем мина на лице капитана, когда тому синхронно целых три Шепарда подали приказы о назначении. К счастью для проколовшегося попаданца, узнавание коммандеров списали на новостные ролики, в которых мелькали, как выживший с Акузы, так и героиня Элизия. Встреча сразу всех архетипов основательно покачнула веру в послезнание и заставила бежать в гальюн для приведения мыслей в порядок.

Медитации было не суждено долго продлиться, так как лейтенант "стрельнул" таблетку от головной боли у военврача и выдворил новоиспечённого подчинённого из сортира — заполнять связанные с переводом анкеты, под чутким руководством старшины Виллиамс, а сам занял освободившийся "трон". Психологически зацикленная на восстановлении семейной чести Эшли обнаружила в себе очередной комплекс — если в том, что диверсант-семёрка стрелял лучше простого морпеха ничего зазорного не было, то заслуженные шпильки капрала с двухлетней выслугой в адрес стрелковых навыков старшины, записавшейся курсантом в нежном шестнадцатилетнем возрасте, не просто били по самолюбию, а цинично макали оное мордой в навоз и пинали по рёбрам грубыми солдатскими сапогами. Большинство людей в подобной ситуации выместили бы зло на раздражителе, сиречь Шницеле, но девушка нашла в себе силы задвинуть подальше уязвлённую гордость и предложить Щитту пакт о дружбе и взаимопомощи, а никогда до этого не ступавший на борт космического судна Александр был только рад такой инициативе от одного из ключевых персонажей игры.