Детский сад-4

— Леди Селена, вы прекрасно сформулировали обоснование моему решению, — хмуро сказал эльф.

— Но... как это произошло? Эльфов всегда было больше вампиров, — снова осторожно сказала хозяйка Тёплой Норы.

— До войны с машинами, — неохотно уточнил Гиацинт. — Но наши поместья в основном расположены вне самого города. Это во-первых. Во-вторых, многие эльфийские артефакты силы пропали под колёсами магических машин. Вампиры же никогда не любили пригорода. И все их знаки силы остались в безопасности. Как и их численность. Мы остались в горестном меньшинстве. Будь наши артефакты в целости и сохранности, наша численность не имела бы значения. Но — увы.

Джарри и Селена переглянулись. Не спрашивая о главном, они получили ответы на несколько вопросов.

— Простите мне мою неосведомлённость, — сказала Селена, — я лишь недавно узнала, что обладаю магическими способностями, поэтому могу быть невеждой в самых простых для вас вопросах. А почему сейчас, когда воцарился мир, нельзя воссоздать эти артефакты? Ведь есть же рисунки, по которым их можно сотворить заново?

— Это не глупый вопрос, — вздохнул Гиацинт. — Артефакты можно повторить. Это нетрудно. Но древние артефакты отличаются уже набранной силой. К тому же они уже обладают способностью набирать новую силу — по инерции. Пока новые предметы силы берут её по капле из окружающего мира, древние функционируют... как те же машины.

— Господин Гиацинт, но в чём выражается... — Селена немного затруднилась с вопросом. — Чего хотят в первую очередь вампиры? Ведь, насколько я поняла, они собираются проводить свою политику. В чём она будет выражаться?

— Боюсь, в жёсткости некоторых решений, — хмуро сказал эльф. — Мы, например, никогда бы не решились на однозначное решение по вопросу с одичавшими оборотнями, а вампиры, занявшие места в правительстве, подошли к нему именно так.

Что именно решили вампиры, они не узнали. Времени переспросить было маловато. Пора было посетить и другие запланированные места.

Если в начале разговора Селена слегка побаивалась, как бы Мирт не проговорится о своём желании съездить на руины родительского поместья, то теперь она была спокойна. Мальчишка-эльф помалкивал. Лишь когда требовался ответ напрямую от него, он старался обходиться кивком или одним словом. Или берёг время, рассчитывая, что всё-таки они успеют съездить к его бывшему дому.

Под конец визита Гиацинт снова аккуратно обнял племянника и попрощался с присутствующими. Выждав в неподвижности несколько минут, давая высокомерному эльфу и его охране время уехать, трое молча вслушивались в тишину подвала. А затем Мирт торопливо спросил:

— Джарри, Селена, а мы — как? Поедем? Нет?

Даже в косноязычном вопросе было столько тоски и желания увидеть родное место, что Селена в первую очередь обернулась к семейному. Он за рулём. Ему рассчитывать время... Джарри остро взглянул на маленького эльфа.

— Мирт, а ты знаешь, где твой дом? Помнишь, в каком месте отсюда?

— Конечно, — с облегчением сказал мальчишка-эльф. — Раньше я боялся даже думать о нём, но теперь... Правда, — встревожился он, — одичавшие...

— Отобьёмся, — спокойно сказал Джарри. — Пора идти.

Они торопливо распрощались с Чистильщиками, небрежно заметив, что надо бы съездить в одно местечко. Рамон лишь спросил, не нужна ли им огневая подмога, а услышав отказ, еле скрыл облегчение. Колр против незапланированной поездки "налево" не возражал. Ему, кажется, опять надоел покой в деревне, а полетать и подраться... то есть поразмяться... хотелось.

Так что вся команда быстро уселась в салон машины, и та помчалась сначала из переулка Чистильщиков, а потом по дороге слева от пригородной реки. Через некоторое время переехали небольшой мост, который уцелел, лишь благодаря бочкам-подставкам под него — получилось что-то наподобие понтонов. Правда, при переезде через этот мост пассажирам пришлось выйти, настолько мост был хлипок — скорее всего, из-за того что некому было следить за его состоянием.

Пустыня — так могла бы Селена охарактеризовать местность, по которой машина уже не неслась, а еле плелась. Дороги разбиты и большей частью захламлены строительным мусором и переломанными деревьями, при виде которых Мирт жалобно кривился и с трудом сдерживал плач. Селена уже подозревала, что не плачет он лишь из-за того, что вместе с ним переживает и братство. А поделённое на всех ребят негативное чувство каждым из них стирается своими силами. Кто-то просто крепится. Кто-то вспоминает своё.

— Мирт, долго ещё? — не оглядываясь, спросил Джарри. Тревога в его голосе была еле ощутимой, но её услышали. День постепенно обретал краски вечерние, а в таком месте темнота была небезопасной.

Мирт, стоявший, как и остальные, опираясь на борт салона с открытой крышей, жадно вглядывался в местность впереди. И в какой момент Селена заподозрила, что он просто-напросто забыл нужное место — такой испуганный взгляд время от времени был у мальчишки-эльфа. Всё-таки прошло три года...

— Сейчас-сейчас, — прошептал он, вздрагивая при виде некоторых разрушенных домов и пристально вглядываясь в них.

Машина вскоре встала — и надолго. Джарри терпеливо ждал новых ориентиров.

Внезапно Хельми и Коннор, будто сговорившись, посмотрели друг на друга.

— Джарри, поезжай вперёд. Там будет такая разруш-шенная арка. Потом налево, — сказал Хельми, и Мирт удивлённо посмотрел на него.

— Мирт, ты что? Мы ж твои сны видели, — успокоил его Коннор. — Арку ты часто видишь, так что... Вот она! О-о...

Разочарованно застонал не только Коннор. Арка была разрушена так, что машина просто не прошла бы под ней. И по обочине дороги тоже.

— Вы чего? — удивлённо спросил Колин. — От арки всего ничего пройти. Пошли?

— Пошли-пошли! — деловито заторопился Мика. — Мы ведь быстро! Посмотрим — и назад, да ведь, Мирт! А в следующий раз специально можем приехать!

Чёрный дракон уже оказался на ногах возле машины. Он стоял с ружьём в руках, прислушиваясь к ветру, шелестевшем в заледеневших кучах обломков и в сухих листьях кустов и деревьев, которые уже начинали поглощать не занятую живыми территорию. А потом Колр кивнул, не глядя. И все вышли из машины. Джарри закрыл машину со всех сторон и набросил сверху заклинание невидимости. Машина для всех её пассажиров осталась на виду. Для одичавших оборотней стала невидима.

Компания двинулась вперёд.

Хельми сказал — налево. Едва только прошли арку, как Мирт подхватился и бросился к грудам кирпича и камня, занесённым грязью и обросшим кустарником и травами, высохшими сейчас. Братство — за ним. Сторожко оглядываясь по сторонам, и взрослые поспешили следом. Осенняя темнота наступала быстро и неотвратимо, а в ней мог прятаться кто угодно.

— Это был... мой дом, — прошептал Мирт, не глядя на Селену, вставшую на всякий случай рядом. — Я бы, наверное, плакал... Честно. Но у меня есть Оливия и Гарден. И я старший. Селена, я прав?

— Ты прав, Мирт, — тихонько сказала она.

От дома более или менее целыми оставались лишь колонны, которые, возможно, были при входе. Мирт постоял немного и подошёл к ним. Грустно сказал:

— Наверное, я зря сюда захотел. Здесь пусто.

— Ничего и не зря, — энергично возразил Мика, который то и дело нагибался за каким-нибудь мелким предметом, чтобы разглядеть его. — Ты бы думал и думал. А так — съездили, и ты теперь знаешь.

— С-соглас-сен, — сказал Хельми, с любопытством приглядываясь к колоннам.

— Эй, вс-се с-сюда! — позвал чёрный дракон, который отошёл к противоположному краю дома. — Ну-ка, Коннор. Ты с-сильный. Пос-слушай здес-сь.

Подоспевший мальчишка-некромант сначала склонил голову, и в самом деле слушая. Потом присел на корточки, сосредоточенно сжав губы и держа ладони параллельно земле и еле видным в сумерках плитам. Мирт попытался сделать то же самое, но ничего не почувствовал, в то время как по Коннору было абсолютно ясно, что он прислушивается к чему-то, что для него отчётливо слышно.

— Что там? — не вытерпел Мика.

Селена уже "видела". Под ладонями Коннора словно маленькие фонтаны били — бело-синие! Призрачные, но сильные.

— Что это? — удивлённо спросила она.

Радостно улыбаясь, Коннор поднял глаза не на неё — на Мирта.

— Есть, — негромко сказал мальчишка-некромант. — Родители всё-таки оставили тебе кое-что, Мирт. Их немного, и сейчас не достать. Но надо приехать однажды пораньше и докопаться до них.

Никто не стал спрашивать, что это — "их немного". Все поняли, что в разрушенном доме спрятаны обереги, принадлежащие семье Мирта.

— Ребята! — еле слышно выдохнул Колин, быстро повернувшись к кустам.

Вся компания невольно сгрудилась, немедленно подняв стволы ружей. Изломанные, уродливые тени, пригибаясь, быстро перебегали от одного укрытия до другого. Пока было трудно понять, заметили ли одичавшие группу существ на руинах дома, который они пока обегали... Спина к спине, Селена почувствовала, как одну руку ей сжал Коннор, другую — Джарри.

Внезапно одна тень застыла. Медленно повернулась к ним. И — заверещала на рычащих низких нотах! В следующий миг тень заткнулась, освещённая ослепительно жёлтым огнём, и вспыхнула! Колр даже не перекидывался — просто швырнул сгусток огня, и тот будто облил пламенем одичавшего.

Всё ещё вечер — завопил, зарычал, завыл на разные дурные голоса!

— Уходим к машине! — бросил Джарри, стукнув по плечу Коннора, который методично отстреливал приближающихся к ним оборотней, словно стоя в тире — спокойный и невозмутимый.

И вся группа начала пятиться с обломков дома к дороге. Колр широким огненным жестом выкашивал рвущихся к нему одичавших, остальные — убивали тех, кто оказывался по бокам от огня и уходил от него, не собираясь, впрочем, уходить от самой группы существ, так безрассудно (понимала теперь Селена) забравшихся в самые дикие места бывшего цивилизованного и богатого пригорода.

Теперь одна надежда на невидимую оборотням машину.

Вот только... На звуки стрельбы и яростного вопля диких сбегались другие стаи.

Долго ли выдержит Колр? Хельми пока не принимал участия в сожжении диких, только отстреливался, как и остальные ребята из братства. Джарри, словно заразившись спокойствием Коннора, действовал достаточно рационально. Селене даже пока не приходилось стрелять самой. Как-то неожиданно для себя она оказалась внутри их маленькой группы.

Отступали медленно, успевая выцеливать тех, кто пытался воспользоваться обманчивым сумеречным светом и бегающими тенями из-за драконьего огня. Селена больше всего кляла себя, что не сообразила набрать камней. Магические гранаты, которые из них получились бы, напугали бы одичавших до ужаса своим грохотом. Теперь-то, на пятом месяце, ей можно было пользоваться личными запасами магии. Но что уж сейчас сожалеть, что оказалась несообразительной... А тьма сгущалась так быстро, что вскоре только огонь чёрного дракона помогал понять, куда именно надо идти.

— Сюда! — вдруг крикнули за спинами, и раздались выстрелы из ещё одного оружия.

Изумлённые, они всё равно держались рядом, продолжая защищаться и двигаться назад. Наконец услышали даже за непрерывным хриплым воплем и рыком и выстрелами, что кто-то, словно застрявший на полдороге между ними и их машиной, повторяет:

— Леди Селена! Леди Селена!

— Корунд?! — поразилась она, наконец узнав зовущего.

— Да, это я! Идите на мой голос! Я рядом с вашей машиной!

Спустя минуты три Джарри быстро открыл машину, в салон которой бросились все сразу — даже Колр, не чванясь, что не успевает прыгнуть в водительскую кабину. Корунда, растерявшегося (оказывается, он ехал за ними на мотоцикле), брать ли мотоцикл, или не стоит, втянули в салон немедленно, ещё и покрутив пальцем у виска. Коннор, конечно.

— С ума сошёл?! На мотоцикле среди них не проедешь!

Перед тем как закрыть заднюю дверцу машины, Хельми ткнул своё ружьё Колину и ладонями, как Колр, вбросил в орущую и визжащую голодную темноту два потока огня.

Глава семнадцатая

Огонь мальчишки-дракона заставил одичавших далеко отпрянуть и разбежаться в панике, а также дал фору для Джарри развернуться. Активно отстреливающаяся машина медленно в темноте поползла к хорошей дороге. Ползла по собственным следам, благо водитель в сердцах чуть не выругался заклинанием ночного видения, и на земле засияли перед ним туманным, но достаточным светом две полосы от колёс. Прятать машину под заклинаниями невидимости не было смысла. Оборотни видели, в каком месте исчезали нарушители их покоя, да и под колёсами слежавшийся мусор трещал и скрипел, а для того чтобы всё это услышать, не надо быть настоящим оборотнем... Главной проблемой теперь стало не допустить одичавших к машине.

Сквозь беспорядочный грохот выстрелов слыша бешеный вой и надрывно хриплые крики, взвивавшиеся со всех сторон, Селена снова пожалела, что не набрала заранее камней... Но вот машина встряхнулась и понеслась ровней — пока не очень быстро, но Селена припомнила этот участок дороги и судорожно выдохнула: ещё немного — и они окажутся на дороге, параллельной пригородной реке. На более или менее хорошей дороге. Только бы патронов хватило оторваться... Сколько ж там было минут до неё?.. Селена начала считать секунды, понимая, что слишком торопится, но ничего не могла с собой поделать: подспудно всё казалось, что торопливые секунды ускорят и ход машины!

Когда Селену прижало к сиденью боком, у неё даже сердце замерло: они явно свернули — и на ту самую дорогу!

Машина, словно взбодрившись, полетела вперёд.

Пассажиры салона, будто не веря, смотрели назад. Во тьме исчезающей дороги пропадали чёрные ломаные фигуры одичавших... Все медленно сели, и Джарри закрыл части крыши над головами стрелков. В открытое оконце из водительской кабины в салон Джарри спросил:

— Корунд, вас оставить у Чистильщиков?

— Нет, — угрюмо отозвался эльф. — Я еду с вами. — И зло ухмыльнулся: — Вы же сирот принимаете? Ну и... Найдётся же местечко у вас для взрослого сироты?

Некоторое время от ошарашенности ехали в молчании. Наконец Селена продумала вопросы и, стараясь, чтобы ехидные нотки в её голосе тоже отзвучали, сказала:

— Вы понимаете, Корунд, что, называясь сиротой, вы получаете тот же статус, что и мои дети? К вам же все будут относиться, как к ровне!

Эльф насупился и, покосившись на Коннора, сидевшего рядом с ним, буркнул что-то невнятное. Тот беззвучно затрясся от подавленного смеха.

— Хорошо, — уже спокойно сказала Селена. — Я хозяйка — не забыли? Будьте добры, сирота, ответить на парочку вопросов. Как вы нас нашли здесь?

— Правительство города представляет собой три круга чиновников, — тяжело выговорил Корунд. — Вы мне в прошлый раз попеняли, что я плохо изучил документы тех, кого собирался допрашивать. Я это сделал и узнал, что дядя Мирта относится ко второму кругу городских чиновников. Хотел сегодня с ним побеседовать. Но по переговорнику он вдруг получил какое-то сообщение и быстро ушёл с заседания своего круга. — Корунд прервался, помолчал и вздохнул: — В общем, вру. Пока он разговаривал, я считал по губам имя Мирта. Я решил, что Гиацинт вряд ли сам поедет в деревню. Он из активных чиновников, а дело одичавших оборотней его сильно задевало. Своё поместье на реке у него ведь тоже есть... было. Я понял, что, возможно, вы сегодня или даже вот-вот приедете. Пришлось сбежать от собственных кузенов и переодеться в простое платье. Мотоцикл, который я прячу в городе и которым редко пользуюсь, довершил образ человека из толпы. За мной никто не следил. Мне даже не пришлось ехать за Гиацинтом. Сразу — к штабу Чистильщиков. Но близко подходить не стал. Вскоре увидел вашу машину и стал ждать...