Повесть о каменном хлебе.

Айрэнэ поплотнее закуталась в плащ — хотя зал и утеплили по сравнению с прошлым и уж тем более позапрошлым годом, сквозняки все же давали о себе знать. Взгляд упал на картину, висевшую рядом с ее "Береном", и девушка нахмурилась.

Половину зала — большую половину — пришлось все же отдать под выставку чужой студии. Студия называлась "Имладрис", о чем и извещала табличка на ближайшей ко входу колонне. Как ни хотелось обругать творения конкурентов, но Айрэнэ умела быть объективной и признавала, пусть и неохотно, что работы были... интересные. Попалось несколько очень хороших, а в двух-трех даже проскользнуло что-то знакомое. Вспомнить бы — что...

Передернув плечами, Айрэнэ развернулась и собралась пуститься в обратный путь, но позади раздалось негромкое:

— Здравствуйте.

Девушка обернулась.

— Ой, Гвендалин... День добрый.

Женщина почти не изменилась. Та же сухощавая фигура, те же ломкие движения насекомого, тот же острый, пронзительный взгляд поверх очков... Хотя нет, раньше очки были в металлической оправе, а теперь оправы нет вовсе. Вот, похоже, и все перемены.

— Так вот с кем мы зал делим, — улыбнулась Гвендалин, — а я-то думала... Старые знакомые.

"Мы?!" Айрэнэ ничего не сказала вслух, но, видимо, выражения ее лица оказалось достаточно, потому что Гвендалин поспешила пояснить:

— Студия "Имладрис" — это мы. Помните, я вам говорила когда-то? Вот это, — небрежный взмах вправо, — работы Нолмендила. Вон он стоит, кстати. — женщина указала на задумчивое создание в суконном плаще.

"Значит, все-таки мальчик. Хотя не факт..."

— Понятно. Я уже посмотрела, мне нравится. Пейзажи особенно хороши... А еще вон те портреты.

Гвендалин, прищурившись, посмотрела, куда указывала Айрэнэ, улыбнулась:

— Я передам авторам. Им будет приятно. А вы... изменились, — цепкий, оценивающий взгляд. — Я имею в виду не только картины.

Айрэнэ судорожно попыталась придумать, как ответить на такое неожиданно заявление, но тут распахнулась дверь и в зал влетели Тхэсс, Йолли и Лаурэдэль.

Разумеется, девушка уже давно не верила в страшилки об ужасной привораживающей магии — и уж тем более о том, что этим мается Гвендалин — но разговаривать с женщиной все равно не хотелось. Ссориться было глупо, значит, оставалось только держать дистанцию — не давать приблизиться, а разговор начинал приобретал опасную окраску. Слишком близко...

— Мяа-ау!

У Тхэсс хватило ума и такта не орать на весь зал, но вот Йолли явно такими сложностями не заморачивалась:

— Мяу!

Айрэнэ махнула им рукой — мол, погодите немного, потом, — и снова повернулась к Гвендалин, так и не придумав, что ответить, но отвечать и не понадобилось — Гвендалин снова заговорила:

— Да, а где... Филавандрель?

— Понятия не имею, — Айрэнэ высокомерно вздернула подбородок. "Что, агентство ОБС еще не донесло?" — Я не с ней.

— Да? — лицо Гвендалин просияло, она рассмеялась тихим смешком, запустила пальцы в волосы, взлохматила челку. — Надо же... Знаете, Аэ... Айрэнэ? Правильно? Давайте я вам снова оставлю визитку — зайдете как-нибудь...

"Опять! Закончится это когда-нибудь или как?!" Уже не в первый раз кто-то из монстров, услышав, что она уже "не при" Лави и "не с", начинал активно зазывать ее к себе. Девушка устала отбиваться от этих "заходи, поговорим" — да еще так, чтобы не переругаться ("Делать больше нечего — врагов себе наживать..."), устала наклеивать дежурную улыбку, устала от оценивающих, взвешивающих взглядов, устала уклоняться от протягивающихся рук, устала выдираться из образа "милого ребенка" — хотя этот образ благополучно почил еще год назад ("Привыкли, уроды..."), просто — устала...

— Спасибо, — приняла все такой же белый прямоугольничек, убрала в поясную сумочку, даже не взглянув. — Как будет время — обязательно...

— Нол, — Гвендалин обернулась, улыбнулась тому самому созданию в суконном плаще, которое успело подойти к ним и тихонько стояло в двух шагах, не решаясь вмешаться в разговор, — иди сюда, познакомься — это Айрэнэ.

Нолмендил приблизился — сразу стало заметно, что он еще очень юн. "Совсем еще мальчик... Хотя..." — усмехнулась про себя Айрэнэ, — "мальчик-то меня всего на год младше будет... Ну и един фиг, все равно по мозгам отстает."

— День добрый. — в меру приветливый тон, кивок.

— Ой... Очень приятно. — щеки и лоб парнишки залила краска. — Нолмендил. — он поклонился, взглянул застенчиво и тут же опустил глаза.

Гвендалин с улыбкой произнесла:

— Айрэнэ сказала, что ей очень понравились твои картины.

— Спасибо. Это большая честь для меня. — снова поклон, на этот раз легкий, но тем не менее. И высокопарность... Стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, Айрэнэ подхватила:

— Да, действительно. Особенно вот это... — она шагнула, и ее собеседники последовали за ней.

Некоторое время они беседовали — правда, говорили в основном Гвендалин и сама Айрэнэ, но Нолмендил тоже изредка подавал реплики. Как отметила Айрэнэ — вполне осмысленные. "Умный ребенок, надо же. Где его такого откопали..."

— Гвендалин, а почему ваших работ здесь нет? — поинтересовалась Айрэнэ, отступив на шаг и разглядывая картину некоего Лаиквэндо ("Рассвет над Лориэном").

— А зачем? — женщина пожала плечами. — Им это нужно больше, чем мне. Видеть, что твои работы достойны выставки. Что на них приходят посмотреть... Знаете, как это окрыляет? Какую дает уверенность в себе...

— Могу себе представить, — усмехнулась Айрэнэ. "Ну еще бы, выставка... Как я когда-то гордилась вовсю..."

— Это и в жизни помогает, — продолжила Гвендалин, — почувствовать себя личностью, самостоятельным... — закончить ей не удалось. Йолли, переминавшаяся с ноги на ногу чуть поодаль, наконец-то решилась подойти и тихонько потянула Айрэнэ за рукав:

— Слышь... Ты просил за тобой к трем зайти. А уже три пятнадцать... А еще мы билеты на этого самого достали... Ну как его, на которого ты хотел попасть! И вообще — на, держи. — она сунула девушке почти полную "торпеду" пива.

— Ага, а еще Такс спрашивал, что ты там с менестрельником надумал... — это подошла Тхэсс.

Лаурэдэль благоразумно держалась позади.

— Замечательно, — Айрэнэ забрала бутылку, — народ, это Гвендалин. Студия "Имладрис" — это как раз ее.

Народ забормотал нечто приветственно-невнятное.

— А это Тхэсс, Йолли, Лаурэдэль.

Гвендалин молча переводила взгляд с одной девочки на другую: одинаковые темно-синие прикиды, расшитые серебром (только у Тхэсс алые вставки на рукавах), одинаковые кожаные пояса с одинаковыми металлическими звездами... Улыбка медленно сползла с ее губ.

— Очень приятно.

— Ну что, идем? — Йолли прильнула к плечу девушки, просительно заглянула в глаза. — Мя? — ткнулась носом, и Айрэнэ, не успев остановиться, привычно потрепала ее по волосам — и тут же похолодела: "Блин! Глупое животное!"

— Да пойдем, пойдем, никуда не денемся... — отозвалась чуть резче, чем нужно, и легонько толкнула девочку ("Да отлипни ты наконец!") — то есть хотела легонько, а получилось довольно ощутимо — вон, пошатнулась, смотрит обиженно.

— Блин, секунду... Гвендалин, очень приятно и все такое, но нам правда пора.

— Да, конечно. — женщина смотрела так, будто впервые ее видела. Погасшие глаза, уголки губ скорбно опущены, и ни следа не осталось от улыбки. — Всего хорошего. Айрэнэ.

Айрэнэ не ответила. Развернулась и вышла; девочки тащились на шаг позади: слышно было, как Йолли спрашивает недоуменно: "Чего он вдруг?", а Тхэсс громким шепотом советует ей и Лаурэдэли заодно: "Не лезьте, а то огребете!"

— И огребете... Сволочи... — еле слышно, и закушена губа, а внутри поднимается знакомое слепящее, обжигающее — если дать волю, сожжет все дотла — внутри, а выплеснется — так еще хуже будет...

Когда Айрэнэ со всей силы шарахнула кулаком по стене, Тхэсс оказалось единственной, кто не вздрогнул.

— Так, на семинар, галопом!

— А ты? — удивилась Йолли, но Айрэнэ отрезала:

— Не твое дело. Тхэсс, присмотри за ними.

Та кивнула.

— Я вас потом найду. — оглядев недоумевающие, обиженные лица, выдавила слабую улыбку, проговорила, стараясь смягчить тон, — Ну, идите, кыси. Идите... — легко мазнула подушечками пальцев по щеке Йолли, развернулась и исчезла в толпе.

* * *

— Играй!

И он играл снова и снова, и пел — она ни разу не попросила его о какой-то особенной песне, он выбирал сам, осторожно, словно пробираясь вслепую и держа ее за руку, помогая идти за ним, с каждой новой песней выводя ее чуть выше. Она не говорила ни слова, только слушала, опуская голову все ниже, так что вскоре он видел только пробор на макушке да упавшие пряди, полностью скрывшие лицо. В комнату несколько раз пытались сунуться, но бросив один лишь взгляд на Айрэнэ и Такса, тут же захлопывали дверь. С обратной стороны. Правда, Лаурэдэль все же вошла, но робко пристроилась у самого входа, на нижней ступеньке, обхватила колени руками и постаралась прикинуться, будто ее здесь нет.

Наконец после очередной песни, когда Такс просто задумчиво перебирал струны, выбирая, что бы еще сыграть, Айрэнэ вздохнула и подняла голову:

— Мры тебе, Таксик, — большей благодарности от нее еще ни разу не слышали. Слабо улыбнулась:

— Достал я тебя, наверное... — он протестующе мотнул головой, но девушка не обратила внимания, продолжила, — Слушай, пошли в кабак, а?

Такс покачал головой, отложил гитару:

— Нет, Аю, не могу. Мне же дошивать еще...

— Тебе критично, да? Пусть Айканаро дошьет. Или вон, — завертела головой, увидела Лаурэдэль, — вон, все равно ж ни хрена не делает!

— Нет, не надо, я лучше сам.

— Ну смотри... — пожала плечами Айрэнэ, легко поднялась, потянулась, — мррррррр... Слушай, а ты-то что здесь забыл? — это Лаурэдэли. — Тебя что, семинар не касается?

— Так кончился же! — вскочила девочка.

— Мда? — взглянула на часы, тихо присвистнула, — Фига ж себе... — снова обернулась, — Ну и где тогда народ?

— Айканаро и Тхэсс в кабаке, — затараторила та, — Искра на менестрельнике, остальные тоже вроде в кабаке — ну, были, когда я уходила...

— Ладно, пошли к ним, — Айрэнэ не уточнила, куда именно "к ним" они сейчас пойдут, но девочка не посмела переспрашивать, — Захвати мой шмотник... Да не этот! Вон тот, да... Такс, ты когда все, приходи догоняться... — и снова девочке, — Нет уж, лучше давай сюда. И вперед, двери кто открывать будет — у меня не сто рук...

Такс кивнул, не поднимая глаз.

— Ну почему?! — Айканаро дернулась, нечаянно задела легкий пластиковый стол — пиво плеснуло в бутылках, но не пролилось. — Тьфу, черт! — Заглянула в лицо девушки. — Почему? Ты же... Айвэлинн...

— Лап... — Айрэнэ взглянула на девочку и тут же отвела глаза — но справа как раз сидела ухмыляющаяся Тхэсс, и Айрэнэ уставилась в пол, — лап... — устало потерла висок. — Мы же говорили об этом. Пойми...

— Ты вообще на меня внимания не обращаешь! И как мне — так вот, а им всем — можно, да?! — лицо девочки сморщилось, глаза подозрительно заблестели, и она вскочила, в очередной раз пнув многострадальный столик, — Я... Я не маленький! — с грохотом отодвинула креслице, резко развернулась и умчалась, расталкивая существ и наступая на ноги.

Айрэнэ вздохнула и пожала плечами:

— Перебесится... Ну его нафиг пока. Йоль, скажи Лаушке, чтобы еще пива взяла.

Та послушно кивнула и пошла выполнять поручение. Айрэнэ еще раз вздохнула, побарабанила пальцами по усыпанному крошками столику и потянулась за пивом, но тут Тхэсс наклонилась к ней и проговорила, понизив голос:

— Слушай... А правда — чего ты? — зачем-то поправила обруч с алым камнем, потом досадливо тряхнула головой, сняла венец, положила на колени. — А?

— Да глупый он потому что... — еле слышно проговорила Айрэнэ. — Сам не знает, чего просит.

— Да нет, все прекрасно знает... — хихикнула Тхэсс. — Знает, вот и просит.

Айрэнэ медленно покачала головой:

— Хватит, кысь. Перестань.

— Ну ладно, молчу, молчу...

Тут вернулись Йолли и Лаурэдэль с пивом; за ними шел Такс, как всегда, спокойный и невозмутимый, и с гитарой за спиной.

— Здорово! — тут же просияла Айрэнэ. — Сыграешь?

Такс осторожно поместился в пластиковое креслице, пристроил гитару на колено и улыбнулся — одними глазами:

— Конечно.

— Тхэсс, сколько на твоих?

Та взглянула на часы:

— Почти десять. А что?

— Да ведь сокровище наше так и не вернулось... — Айрэнэ вздохнула и с сожалением поднялась. — Пошли поищем...

— Да небось в логове сидит и дуется, — махнула рукой Тхэсс. — Что ты, не знаешь его?

— Мало ли... Пошли.

— Ща начну пошлить... И не ломы тебе?

— Тхэсс... — Айрэнэ взглянула девушке в глаза, и через мгновение та опустила ресницы и махнула рукой:

— Ладно, сорри... Пойдем.

— Встречаемся в логове, все равно поздно уже. Я поищу здесь. Йолли, ты — на второй этаж, Тхэсс — третий, Лаушка — высунься на улицу, только быстро... Паспорт и бейджик при тебе? Ну и отлично. Все, давайте.

Айрэнэ тщательно осмотрела весь первый этаж — то есть так тщательно, как смогла. В некоторые комнаты она не заходила — все равно заперто, да и знакомых там у Айканаро явно не было, а для того, чтобы ходить в гости к незнакомым, девочке нужно было или слегка выпить, или прихвоститься к Айрэнэ. "Дура мелкая... Ну куда подевалась, истеричка?!" Девушка начинала злиться, но ее все больше охватывало беспокойство. "И даже спросить не у кого..."

Поднялась на второй этаж, заглянула в логово — Лаурэдэль торопливо вскочила и отчиталась: все уже успели прийти, сказать, что Айканаро не нашли, и разойтись снова, а она осталась ждать Айрэнэ, но сейчас тоже пойдет...

— Сиди, не бегай. — хмуро сказала девушка. — Что еще за хрипы и хлюпы? Простынешь еще... Делай себе чай и не вылазь. Ясно?

Лаурэдэль закивала, и Айрэнэ опять отправилась на поиски. Снова прочесала первый этаж, подергала запертые двери. "Видимо, придется заглядывать к этим всяким..." Айрэнэ скривилась. "Но не возвращаться же ни с чем... Ну, если куда вляпалась — ох, получит, зараза..." Хотелось пить, и девушка, сообразив, что кабак как раз за поворотом, завернула за угол — и увидела.

В нескольких шагах от нее стояла Айканаро, кокетливо склонив голову к плечу и бросая лукавые взгляды из-под вьющейся челки — а объект этих взглядов, наклонившись к ней, уже положил руку девочке на плечо, и Айрэнэ уже слышала его мурлычущий голос...

— Лю-утик... — прошипела девушка. Бешенство охватило ее, и она мгновенно оказалась возле парочки.

— Ну что, золотко, поиграли и будет?

Айканаро вскинула голову и вздрогнула от неожиданности, а Лютик чарующе улыбнулся:

— Мы знакомы, о прекрасная леди?